JOBJOURNAL

32 Duolingo
Spielend leicht Sprachen lernen –
ETH Alumnus Severin Hacker spricht
im Interview über Duolingo
Text und Interview: Valérie Clapasson
ETH Alumnus Severin Hacker stellte Anfang Juni an der
ETH die Erfolgsfaktoren der weltweit meistgenutzten
Sprachlern-App, Duolingo, vor. Er hatte sie noch während
seines Doktorats in den USA zusammen mit seinem Co-
Gründer «erfunden». Heute hat er dank intelligenten und
adaptiven Algorhythmen und starker Ausrichtung auf die
mobilen Apps sowie einer Oberfläche, die mehr an ein Spiel
denn an Lernen erinnert, riesigen Erfolg. Duolingo verzeichnet
bereits über 100 Millionen Nutzer und gab kürzlich
bekannt, dass Google Capital rund 45 Millionen Dollar ins
Unternehmen investiert.
«Duolingo ist das weltweit grösste «Learning Lab»», stellte
Severin Hacker gleich zu Beginn seiner Präsentation im Juni an
der ETH Zürich klar. In Jeans und T-Shirt erklärte der Chief
Technology Officer und Miterfinder von Duolingo in einem Saal
voll äusserst interessierten Studierenden der ETH Zürich die
Entwicklungsidee der Plattform. «Wir wollten, dass die Leute
immer wieder Lust haben zu lernen und so auch immer wieder
zu Duolingo zurück kommen» sagte er. «Wir entwickelten
deshalb einen sehr spielerischen Ansatz – Lernen soll Freude
machen und die Motivation hoch bleiben. Rückblickend ist diese
Retention-Philosophie unser wichtigstes Erfolgsgeheimnis.»
Duolingo bietet heute verschiedenste Sprachlernkurse über drei
Apps für drei verschiedene Betriebssysteme sowie die Internetplattform
an. Rund 85 Prozent der 100 Millionen Nutzer
verwenden eine der mobilen Lösungen, die restlichen 15 Prozent
lernen auf dem Web. Alles ist kostenlos und die Apps wurden
mehrfach ausgezeichnet, so war Duolingo etwa iPhone-App of
the Year 2013 und 2014. Eine Studie von amerikanischen
Universitäten hat 2012 sogar herausgefunden, dass 34 Stunden
lernen mit Duolingo ein ganzes Semester Sprachkurs an der Uni
ersetzen kann. Solche Effizienz und solcher Erfolg zieht auch
Grossinvestoren aus dem Technologiebereich an. So konnte
Duolingo im Juni bekannt geben, dass Google Capital, zusammen
mit anderen Investoren, über 45 Millionen US-Dollar ins
Unternehmen investiert. «Dass Google in Duolingo investiert,
ist ein grosser Vertrauensbeweis und zeigt uns, dass wir auf dem
richtigen Weg sind, um die Zukunft des Lernens zu gestalten»,
sagte Severin Hacker kurz nach der Ankündigung in einer
Schweizer Zeitung.
Severin, wie gehst Du mit so viel Erfolg um?
Der Erfolg ist nicht so präsent, in Pittsburgh gibt’s viele weitere
erfolgreiche Startups. Wenn ich dann aber in solchen Listen wie
«Top-Innovator under 35» erscheine, dann ist das schon eine
gewisse Bestätigung. Vor allem deshalb, weil am Anfang eigentlich
niemand an unsere Idee geglaubt hatte und es sehr schwer
war, Personen zu finden, die für uns arbeiten wollten. Mit dem
Erfolg kam auch der Name. Heute ist es viel einfacher, gute
Leute anzustellen. Das finde ich sehr positiv.
Was steckt hinter der Idee von Duolingo?
Ursprünglich wollten wir eine Applikation entwickeln, die das
Internet auf alle möglichen Sprachen übersetzt, um es so auch
nicht-englisch sprechenden Personen besser zugänglich zu
machen. Da die automatischen Übersetzungen aber noch immer
ziemlich schlecht funktionieren, kamen wir darauf, das Internet
durch Menschen übersetzen zu lassen. Die müssten dann
natürlich zweisprachig sein, aber so viele davon gibt es nicht.
Deshalb war die neue Idee, dass man dasselbe Ziel vielleicht mit
Sprachlernern erreichen könnte. Wenn wir die Kenntnisse jedes
einzelnen zu einem Ganzen zusammenführen könnten, würde es
vielleicht funktionieren. Die heutige Lernplattform, die so viel
Erfolg hat und als das Duolingo wahrgenommen wird, ist
eigentlich nur ein Nebenprodukt unserer Ursprungsidee.
Was hat es mit der Retention-Philosophie auf sich?
Als wir die Sprachkurse konzipierten, stellten wir fest, dass es
zwei Probleme gibt, die Sprachlerner haben. Einerseits möchten
sie möglichst rasch gute Fortschritte machen, andererseits
müssen sie dranbleiben, um diese Fortschritte zu machen. Um
bessere Lernergebnisse zu erreichen, kann man also mehr lernen
in kürzerer Zeit, also die Kurse schwieriger machen oder man
kann die «Dranbleib-Quote» erhöhen und so dafür sorgen, dass
die Sprachlerner über längere Zeit dran bleiben und so Fortschritte
machen. Wir dachten, dass der Spass verloren geht, wenn
wir die Kurse schwieriger machen und das wollten wir nicht.
Wir entschieden uns deshalb, den Spass zu erhöhen und so auch
die Rückkehrquote zu erhöhen. Selbstverständlich hatten wir
auch ein Interesse daran, damit unsere Nutzerzahlen zu erhöhen.