Historia física y política de Chile - Centro de Documentación ...

historia física y p o l í t i c a d e c h i l e
un c i e n t í F i c o e n ch i l e
Según sus principales biógrafos, el arribo de Claudio Gay al país en los primeros
días de diciembre de 1828 fue consecuencia de su contratación como profesor del
Colegio de Santiago, cuyas actividades docentes se iniciarían en marzo de 1829.
El naturalista, que lograría fama gracias a sus investigaciones sobre Chile, había
nacido en marzo de 1800 en Draguignan, departamento del Var, en la Provenza,
en medio de una familia de pequeños propietarios agrícolas 1 .
Consta que desde su infancia, Gay demostró una inclinación por el estudio de
las ciencias naturales, que se manifestó en lecturas sobre botánica elemental y en
herborizaciones, así como en periódicas excursiones alrededor de su pueblo natal.
En ellas, que con el paso de los años se fueron ampliando a prácticamente todo
el departamento del Var y a parte de los Bajos Alpes, el joven se preocupaba de
recolectar material botánico y zoológico y de averiguar sobre la mineralogía y la
geología de los sitios visitados. En el diario que se atribuye, Gay evoca esta época:
“a penas me sentí capaz de identificar unas cuantas plantas, mi pasión por la botánica
me empujó a atravesar los límites severos de las montañas de los Alpes, del
Delfinado, de Saboya y de parte de Suiza. En esos lugares reuní una colección de
plantas que unidas a las que me regalaron otros botánicos, aumentaron considerablemente
mi herbario” 2 .
Completada su primera educación, alrededor de 1820, Gay arribó a París para
seguir estudios superiores de medicina y farmacia. Sin embargo, su curiosidad por
el cultivo de las ciencias pudo más que la práctica profesional y comenzó a concurrir
a los cursos públicos de ciencias naturales del Museo de Historia Natural y
de la Sorbonne 3 . En aquellos años, aprovechaba sus vacaciones para emprender
excursiones destinadas a herborizar fuera de Francia, o para cumplir comisiones
encargadas por el Museo. Recorrió Suiza, una parte de los Alpes, el norte de Italia,
una porción de Grecia, algunas islas del Mediterráneo y el norte de Asia Menor.
Durante sus años en París, entre 1821 y 1828, además de la botánica y la entomología,
sus aficiones preferidas, Gay también se adentró, como autodidacta, en
el estudio de la física y la química, para más tarde seguir cursos de geología y de
anatomía comparada. De esta manera adquirió vastos conocimientos y también se
inició en la investigación científica al lado de eminentes maestros de los Jardines
del Rey y de la Escuela de Minas. Sus conceptos a propósito de su paso por el Jardín
Botánico y Museo de Historia Natural de París son elocuentes: “Las abundante
colecciones de objetos de ciencia natural, el alto nivel científico de los cursos que
allí se realizaban, el interés de los profesores por facilitar mis estudios, todo ello
1 Carlos Stuardo Ortiz es quien más acabadamente ha investigado acerca de la vida del científico.
En su obra póstuma Vida de Claudio Gay. Escritos y documentos, se reproducen numerosos escritos de Gay,
o concernientes a su labor en Chile, así como diversos textos relativos a su persona.
2 Véase Claudio Gay, Diario de su primer viaje a Chile en 1828, p. 88.
3 En su diario escribiría: “El estudio de la medicina me pareció el más seductor y el que estaba más
de acuerdo con mis gustos. Desgraciadamente mi pasión cada vez mayor por la historia natural me hizo
abandonarlo y eso es algo que lamentaré toda mi vida”. En Gay, Diario de..., op. cit., p. 90.
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