Historia natural y discurso idiosincrásico del Nuevo Mundo - Spanish

The Colorado Review of Hispanic Studies | Vol. 7, Fall 2009 | pages 151–167
Historia natural y discurso idiosincrásico
del Nuevo Mundo: Los Problemas y secretos
maravillosos de las Indias, del médico
novohispano Juan de Cárdenas
Domingo Ledezma, Wheaton College
I.
Quien pasare adelante y llegare a entender las causas naturales de los
efectos, terná el ejercicio de buena filosofía.
—José de Acosta, Historia natural y moral de las Indias
En 1612 el teólogo dominico Juan de la Puente con la publicación en Madrid
de su Tomo Primero de la Conveniencia de las dos Monarquías Católicas, la
de la Iglesia Romana y la del Imperio Español, sentaba la tesis de la influencia
negativa del cielo y de las constelaciones del Nuevo Mundo sobre los indios
y los españoles allí nacidos. Su teoría cuestionaba el discurso edénico americano
y afirmaba una visión pesimista de las colonias y de sus habitantes:
“Influye el cielo de la América, inconstancia, lascivia y mentira: vicios propios
de los indios, y la constelación los hará propios de los españoles que
allá se criaren y nacieren” (363). El teólogo dominico, a través de enrevesadas
interpretaciones bíblicas y astrológicas, minimizaba la imagen promisoria
y providencial del Nuevo Mundo, y hacía de sus habitantes seres
ineptos para nobles propósitos debido a los efectos perniciosos del clima y
de los elementos. Su tratado es la obra de un mitógrafo interesado en probar
que la gloria de la corona española no se derivaba de su poder político
y de sus posesiones coloniales sino de los orígenes sagrados de su Iglesia y
Monarquía. 1 El dominico nunca viajó al Nuevo Mundo, ni tampoco parece
haber prestado importancia a las crónicas e historias que daban cuenta de
los beneficios y maravillas del mundo natural americano. Para entonces
dos obras sobre el Nuevo Mundo, para citar dos ejemplos representativos, la
De la Natural Historia de las Indias (Toledo 1526), de Fernández de Oviedo,
y la Historia Natural y Moral de las Indias (Sevilla, 1590) de José de Acosta,
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habían tenido amplia recepción, incluso con varias ediciones y traducciones.
Sin embargo es evidente que para la tesis del teólogo dominico estas
obras no tenían relevancia. Menos la habría tenido entonces, si acaso la conociera,
la obra de un desconocido médico novohispano llamado Juan de
Cárdenas (1563–1609) quien, en su Primera Parte de los Problemas y Secretos
Maravillosos de las Indias (México, 1591), había sustentado la tesis contraria
al indagar y resolver “la causa de ser todos los españoles nacidos en las
Indias por la mayor parte de ingenio vivo, trascendido y delicado” (159). 2
El determinismo astrológico y su manifestación en los efectos perniciosos
del clima, expuestos por Juan de la Puente, fueron los argumentos
substanciales en la creación de un discurso derogatorio del Edén americano.
3 Los razonamientos del teólogo dominico y los de Juan de Cárdenas
ejemplifican dos modelos de representación del Nuevo Mundo. El primero,
sustentado en vagos principios astrológicos, dicta una pauta, orientada
por los prejuicios y la descalificación, que alimenta la hegemonía colonial
metropolitana. El segundo, siguiendo el metódico modelo de las disquisiciones
escolástica, construye un discurso apologético e idiosincrásico que
esboza los rasgos de una identidad criolla americana (Brading 298).
El discurso de Cárdenas es también un intento de llenar un vacío intelectual
en el que la la exuberancia del mundo natural americano y sus
noticias curiosas contrasta con una carencia de escritores que analicen y
organicen ese conocimiento desde una perspectiva americana:
Se puede con justa razón lamentar toda esta indiana tierra, de que sobrándole
materia, y copia de extrañas y excelentes grandezas, le falta quien las
predique, y saque a luz, de que no tendrá Asia, África y Europa, que quejarse,
pues tiene y ha tenido más escritores que de ellas escriban, que cosas
que poderse escribir. (10)
La queja de Cárdenas resalta la dicotomía abundancia/carencia no en
el plano de la oposición binaria prodigalidad de la tierra versus escasez.
Enfatiza, más bien, una dicotomía paradójica: mientras en el Viejo Mundo
abundan los escritores, no hay allá tantos y nuevos misterios como los hay
en América donde, en cambio, falta quien de ellos escriba. 4 Para Cárdenas,
la difusión del conocimiento de las bondades y secretos del mundo natural
americano era la tarea urgente de los letrados indianos. Así, en la formulación
de su discurso, introduce la idea del Nuevo Mundo como un continente
cuya realidad inconmensurable y causa secreta de sus maravillas no
están todavía registradas en el código de la escritura. Pero, como explicaremos
en detalle más adelante, Cárdenas echa de menos un tipo de escritor
en particular, aquél que dé “razón y causa” (4) de la variedad y fenómenos
de la naturaleza americana.
En este ensayo discutiré cómo Juan de Cárdenas en su libro Problemas y
Secretos Maravillosos de las Indias, a través de la formulación de un discurso
promisorio y apologético de la naturaleza americana esboza un modelo

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cognoscitivo idiosincrásico de lo americano, propio de una intelectualidad
criolla naciente. Su discurso intelectual sirve de base para la tesis que
postula al Nuevo Mundo como el lugar privilegiado para que los españoles
americanos alcancen glorias iguales y superiores a la de sus pares europeos.
II. Problemas y Secretos Maravillosos de las Indias:
Un Ensayo de Buena Filosofía
Juan de Cárdenas escribió Problemas y Secretos Maravillosos de las Indias
en 1589 cuando tenía 26 años; acababa entonces de obtener la licenciatura
en medicina y se preparaba para recibir el título de doctor el año sucesivo. 5
Con la publicación de su obra en 1591, el joven Cárdenas simultáneamente
coronaba una carrera excepcional en la Academia y se iniciaba en las letras
novohispanas, testimoniando la formación intelectual que había recibido
en las tierras de la Nueva España. 6
Cárdenas, aunque médico de profesión y, al final de su vida, catedrático
en la Facultad de Medicina de la Universidad de México, publicó únicamente
este libro que, como afirma García Icazbalceta, “no es propiamente
un tratado de Medicina, sino una recopilación de Cuestiones Naturales”
(236). En efecto, Cárdenas, además de caracterizar su obra como historia
natural (9), manifiesta en ella un propósito que rebasa el ejercicio práctico
y terapéutico de su oficio, y que se inscribe en la tradición de los tratados
enciclopédicos, característicos del espíritu humanista, interesados en la indagación
de enigmas y en la divulgación de los más variados conocimientos
curiosos o eruditos. Bajo este contexto, Cárdenas define el objetivo de
su libro como el de “dar crédito a las maravillas, y ocultos secretos que con
tanto testimonio de verdad, y aun dando razón bastante de todo, podemos
escribir de este nuevo mundo de las Indias” (10).
Cárdenas tituló su obra Primera Parte de los Problemas y Secretos
Maravillosos de las Indias, pues consideraba la publicación de una segunda
parte “que sirva solo de tratar grandezas del Perú, y esta Dios mediante
saldrá muy en breve a luz” (6), sin embargo, no se conoce de ella ninguna
versión impresa o manuscrita. Por otra parte, García Icazbalceta refiere una
noticia, recogida por los bibliógrafos Nicolás Antonio y José Beristáin, que
hace de Cárdenas autor de un libro titulado: Del Chocolate, que provechos
haga, y si es bebida saludable o no, que se habría publicado en México en 1609;
pero no confirma su veracidad pues afirma no haber visto tal obra (401).
El libro de los Problemas y Secretos Maravillosos de las Indias, como he
señalado, lo concibió el joven Cárdenas como una historia natural. Sin embargo,
por plantear los tópicos de estudio bajo la forma de preguntas sobre
específicos “problemas”, no es posible identificar su estilo y estructura
con un antecedente clásico del género como la Naturalis Historia de Plinio,
ni con ninguna otra historia natural europea o americana del siglo xvi. 7

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El libro está dividido en tres partes. La primera trata “del sitio, temple y
constelación” de las provincias de las Indias; la segunda sobre los metales y
minerales del Nuevo Mundo; y también de las particularidades de nuevas
plantas y alimentos como el cacao, el maíz, el chile, las tunas y el tabaco;
y la tercera parte trata “de las propiedades y cualidades de los hombres y
animales nacidos en las Indias” (1).
Para ensayar las soluciones de los enigmas planteados por las maravillas,
curiosidades y secretos de la naturaleza del Nuevo Mundo, Cárdenas
sigue el método tradicional de los ejercicios y disputas escolásticas, ajeno a
las historias naturales de Plinio o de Fernández de Oviedo, con su procedimiento
de preguntas y respuestas (disputatio quæstionis), esquematizadas
en un formulismo característico: planteamiento del problema, identificación
de las causas, cita de los autores, deducción lógica, premisa de resolución
y corolario. En cada pregunta Cárdenas plantea un problema para
luego postular, con sus argumentos en contra y a favor, posibles demostraciones
especulativas. Por ejemplo, al preguntarse “¿Por qué causa sucede
en las Indias temblar tan a menudo la tierra?” (61), primero enuncia una
a una las respuestas potenciales: “atribuyen algunos a los vientos fuertes,
y muy ordinarios que siempre corren por estos reinos de Occidente” (62),
para finalmente refutarlas. Declara entonces, según su criterio, la forma de
resolución del problema: “En dos cosas me parece que consiste la solución
y respuesta de esta duda. La primera es en declarar la sentencia del filósofo
acerca de los terremotos, y la segunda en declarar las cualidades, y condiciones
que esta indiana tierra tiene” (63). En algunos argumentos, como
este, la cita de Aristóteles o, según el caso, de Hipócrates y Galeno, sirve de
base para desplegar su propia o lo que presenta como la genuina explicación:
Pues digo agora que como el indiano abismo es cavernoso, y la parte superficial
de la tierra muy densa y apretada sucede que los vapores [...] muchas
veces no pueden salir afuera, por cuanto con mucha facilidad se cierran
y aprietan los poros de la tierra, [...] y a esta causa, buscando salida y respiradero,
hacen muchas veces temblar y estremecer la tierra, y con esto se
responde al problema. (64)
En general, vemos que Cárdenas emplea un método analítico que parte
de los efectos de una acción, o la manifestación sensible de un fenómeno, y
trata de descubrir y explicar las causas y principios con los cuales tal fenómeno
está vinculado. 8 Cárdenas, aún siguiendo las nociones del saber tradicional,
presenta su obra no como un repertorio o recreación de la ciencia
natural de la tradición clásica, sino como la exposición razonada de los
novedosos y desconocidos conocimientos que él se precia de tener de la
tierra indiana.
El discurso de Cárdenas sigue, en general, este modelo regulado. Cada
premisa y proposición deriva en una consecuencia lógica que debe conducir
a una resolución incuestionable del problema estudiado. Es precisa-

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mente este formulismo retórico el que constriñe a Cárdenas, en algunos
casos, a insertar tediosas y previsible derivaciones deductivas que hacen
que la resolución de los ‘problemas’ carezca de espontaneidad. 9
Cárdenas disculpaba su obra de ser prolífica y redundante en las respuestas
de los problemas planteados, bajo el argumento de que ella era el
producto del razonamiento de un “hombre mozo”, y de que la escribía para
un público no “letrado”. Pero tal vez, sean las limitaciones metódicas de
los ejercicios escoláticos la causa que lleva a Cárdenas a divagar y repetir
una y otra vez sus explicaciones, y que hace que su estilo sea, en ocasiones,
reiterativo, laberíntico y carente de amenidad.
Cárdenas, razonando sobre el método de su historia natural, distingue
el objetivo de su libro como el de “dar solución y causa de estos tan prodigiosos
efectos, que más en las Indias que en otra parte del mundo suceden”
(62). Es para este propósito que Cárdenas también reclama un tipo especial
de escritor, es decir, aquel que pueda indagar la causa de los efectos de los
fenómenos y curiosidades de la naturaleza de las Indias: pues, se muestra
convencido de que la ignorancia de tales secretos y maravillas se debe a la
“falta (según entiendo) de escritores, que saquen y desentierren del abismo
del olvido, tan peregrinos y excelentes efectos, como todas estas occidentales
provincias en si contienen y encierran” (10). José de Acosta, por su parte,
en la enunciación de los propósitos de su libro, coincide con Cárdenas en
deplorar la misma carencia de escritores que den “razón y causa” de lo por
ellos tratado:
Del Nuevo Mundo e Indias Occidentales han escrito muchos autores diversos
libros y relaciones, en que dan noticias de las cosas nuevas y extrañas,
que en aquellas partes se han descubierto, y de los hechos y sucesos de los
españoles que las han conquistado y poblado. Mas hasta agora no he visto
autor que trate de declarar las causas y razón de tales novedades y extrañezas
de la naturaleza, ni que haga discurso e inquisición en esta parte.
(Acosta 7)
Se trataba, para ambos autores, de una ausencia de escritores que impedía
la comprensión del Nuevo Mundo desde una perspectiva local, y
dentro de la aproximación de estudio autorizada por el contexto intelectual
de la escolástica. Según esto, lo que daba autoridad a un escritor y su
obra no era el catálogo de hechos y datos novedosos sobre los que escribía,
sino la reflexión filosófica bajo la cual presentaba ese nuevo conocimiento.
De allí que Acosta insista en señalar que “los que han escrito de Indias
Occidentales, no han hecho profesión de tanta filosofía” (7). Pero esta confianza
absoluta en las herramientas de una dialéctica capaz de encontrar
las causas finales de todos los efectos, creaba una ilusión de objetividad al
discurso, bajo la cual, inesperadamente, se hallaban sesgadas las potencialidades
literarias e imaginativas de los textos producidos. 10

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III. De la retórica escolástica a la apología de la naturaleza
Cuando el método de la filosofía natural neoaristotélica no conduce a desentrañar
los misterios maravillosos de las Indias, Cárdenas recurre a un
tipo de explicaciones que, sin negar su procedimiento escolástico, proveen
respuestas que bordean los límites de lo fantasioso. Como marco conceptual
de fondo en su discurso apologético de las Indias, Cárdenas presenta,
por ejemplo, la idea del Nuevo Mundo como remembranza del Paraíso
terrenal, partiendo de preternaturales argumentaciones astrológicas. No
recurre exclusivamente a los clásicos motivos de la tópica literaria para elogiar
como lugar edénico el mundo natural indiano, sino que apela a ejemplos
concretos de una naturaleza novedosa y exuberante, consecuencias
de las benéficas influencias celestiales manifestadas en América. Son estos
datos precisos de la naturaleza indiana los que le permiten sostener una
percepción maravillosa y apologética del Nuevo Mundo.
En el capítulo tercero de la primera parte del libro, donde discute sobre
la causa de haber en las Indias tantas cavernas, Cárdenas sostiene una serie
de premisas que lo conducen, basado en los influjos celestiales, al argumento
del locus paradisi en el Nuevo Mundo. Recurriendo nuevamente a
la reiterada teoría aristotélica de las exhalaciones, afirma que éstas son la
causa de la abundancia y variedad de los minerales, así como del origen
de la diversidad y calidad de los vientos de la tórrida zona: “De suerte que
tanto cuanto son más en cantidad estas exhalaciones en las Indias, tanto
son más los dichos vientos y minerales” (20). Su consideración lo conduce
a una inferencia que lo desembaraza de la rigidez de la retórica escolástica
y le permite una digresión intuitiva e imaginaria. Como las exhalaciones
tienen su origen en el celestial influjo del sol y de los demás astros, dice, y
por estar la “torridazona” en una situación privilegiada, tienen los cielos
americanos “más fuerza de influir sobre esta tierra que sobre otra alguna,
por estar el zodíaco derechamente sobre las Indias” (20). Esta presuposición
le permitirá sostener, a lo largo de toda la obra, que es el predominio
de las constelaciones del Nuevo Mundo el que ocasiona la temperancia del
clima, la abundancia de minerales y recursos, y una naturaleza pródiga y
fecunda que confirma de manera concreta la imaginería edénica de los lugares
apacibles y abundantes.
Cárdenas evita en su elogio de la naturaleza los reiterados motivos de
la Edad de Oro, lo cual lo previene de construir una figuración idealizada
del paisaje americano. Cuando menciona la probable ubicación del Paraíso
terrenal en la zona tórrida americana, legitima la tesis no con los conocidos
tópicos áureos usados por Colón, Pedro Mártir, Las Casas y José de Acosta,
sino con el argumento, tomado de la astrología judiciaria, de las benéficas
influencias celestiales que el Nuevo Mundo recibe:

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De suerte que tanto abunda más en todo esta occidental tierra, cuanto es
más feliz y copioso el influjo de los astros y signos del cielo, por donde yo
no me admiro de que muchos autores afirmasen que el Paraíso terrenal está
dentro de la torridazona, supuesto que no hay sitio de tierra en el mundo,
que más de lleno en lleno (como dicen) goce de las dichas influencias del
cielo. (20)
A pesar de que Cárdenas menciona incidentalmente el reiterado tema
del Paraíso, y que tal vez lo utilice como un recurso discursivo para subrayar
su elogio del temple y naturaleza de las Indias, ciertamente consideraba
legítima la tesis de la zona equinoccial como lugar probable del Paraíso
terrenal. El fundamento de tal suposición está respaldado, en este caso,
por una certeza irrebatible para la época, el influjo de las constelaciones.
Cárdenas compartía la creencia corriente que estimaba que por virtud de
una causalidad celestial, cuyo designio estaría más allá del razonamiento
humano, era factible fuese conferida a un individuo o región una cualidad
privilegiada o maravillosa. 11 Las consideraciones astrológicas le sirven de
explicación de base para inferir influencias providenciales y divinas que no
pueden probarse a través del formulismo dialéctico.
Una prueba fehaciente de las benéficas influencias celestiales y de la
idiosincrasia edénica del Nuevo Mundo, la encuentra Cárdenas en las propiedades
maravillosas de las plantas, hierbas y frutos americanos. Tales
propiedades son el argumento privilegiado con que Cárdenas demuestra
las bondades maravillosas del mundo indiano, y sobre la cual construye
su discurso apologético de la naturaleza indiana. La apología de las Indias
se presenta así como una idea sólida que brota espontáneamente en el discurso
de Cárdenas, y bajo la cual parece sostenerse toda la argumentación
de su libro. Los insólitos productos americanos proveen a las Indias de una
superioridad implícita sobre otras regiones, como lo sugiere Cárdenas en el
siguiente ejemplo donde compara las plantas y frutos de España con las del
Nuevo Mundo:
Y así vemos que son todas las plantas de España tiernas y delicadas, a causa
de ser domésticas y no agrestes como las de la tierra [indiana]: y advierta
el lector y considere la providencia de Dios, y el cuidado que siempre tuvo
y tiene, en regalar estas extrañas y bárbaras naciones, pues les viste y enriquece
estos campos de frutas y mantenimientos que en tanto son mejores
y más sabrosos, en cuanto menos se cultivan y benefician, lo que no tienen
las de España. (38)
De la diferencia entre el mundo natural americano y europeo se desprende
el elogio de una naturaleza primigenia frente a otra cultivada y
cuidada. Las plantas españolas son delicadas, por lo que requieren de un
cuidado especial para que produzcan y se reproduzcan satisfactoriamente,
mientras las del Nuevo Mundo, por ser silvestres, no requieren de cuidados
y producen con natural prodigalidad. En este caso la reminiscencia edénica

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surge del contraste entre la naturaleza de España y la de la tierra indiana.
En América ni siquiera es imperativo el trabajo del hombre pues por providencia
divina los campos se visten de frutos y de sustento.
El tratamiento del tema apologético en el discurso de Cárdenas suele
ir acompañado de una mayor libertad estilística. Las evidencias con que
sustenta su discurso laudatorio le resultan tan categóricas que, dejando de
lado las especulaciones artificiales y las controversias elementales, su lenguaje
gana claridad expositiva. Las argumentaciones encomiásticas se sostienen
no en una precisa disposición de premisas discursivas, seguidas de
sus inferencias lógicas, sino en una convicción tangible para la cual no es
necesaria construir un preciso mecanismo retórico. El estilo deja de estar
sometido a la rigurosidad dialéctica y se apropia de una natural fluidez. En
tales casos Cárdenas acorta la distancia estilística del lenguaje formal, y
confiere al discurso un tono emotivo que distinguirá los momentos en que
el tema apologético y maravilloso se salga de los cauces de la disquisición
dialéctica y adquiera su propio brillo en el discurso.
El tono laudatorio y emotivo del discurso es notorio cuando se ocupa de
las cualidades y efectos medicinales de algunas plantas americanas, como
el tabaco, el cacao, las especias y el maíz. La relación de sus propiedades y
efectos curativos, va acompañada de un elogio entusiasta y espontáneo que
nace de la observación y reflexión cuidada que Cárdenas ha hecho sobre
ellas. El extenso razonamiento médico de Cárdenas sobre las propiedades
del tabaco, chocolate y el maíz, puede justificarse como un alegato defensivo
que, desde una perspectiva local, presenta ante las controversias y opiniones
varias que los productos americanos habían provocado entre médicos y
naturalistas europeos. Ello explicaría el carácter prescriptivo que Cárdenas
le imprime a su discurso, y su desestimación del parecer contrario que los
médicos españoles pudieran tener sobre sus efectos y propiedades.
Un caso particular es el tabaco, o picietl en lengua náhuatl, cuyo impacto
inicial fue controvertido. Mientras algunos despreciaban y consideraban
su uso como un hábito disoluto, la costumbre de fumar se extendió
rápidamente, certificada por los poderes terapéuticos que se le atribuían.
Cárdenas, por su parte, exalta la planta como un don del cielo:
La excelente y famosa planta del Piciete, famosa digo, pues su nombre es ya
celebrado, así por las Españas, como por este Nuevo Mundo de las Indias,
comienza desde su nacimiento, a mostrar sus virtudes y grandezas, pues
naciendo de una semilla menor que la del grano de la mostaza, crece tanto
que olvidada de su naturaleza, se levanta y encumbra sobre las demás yerbas
y plantas hortenses. (145)
Cárdenas ensalza al tabaco, presentando su nacimiento como verdadera
revelación natural: de diminuta y desconocida semilla, menor que la mostaza,
la hace sobresalir sobre las demás plantas. La fluidez del estilo, alejada
de la árida argumentación silogística, nos deja ver la imagen de la planta

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alzándose, literal y figuradamente, sobre las otras del jardín americano. A
partir de este preámbulo laudatorio, Cárdenas despliega los argumentos
que convierten al tabaco, según sus razones, en la “yerba más santa y medicinal”
(147) que haya criado la naturaleza.
Maravillado de su poder narcótico, Cárdenas considera al tabaco una
verdadera panacea contra todas las enfermedades y, asimismo, al hábito de
fumar como “el más extraño modo de medicina que en toda el arte médica
jamás se imagina” (147). Poseído por el asombro atribuye el origen de este
hábito, no a al discernimiento de los naturales, sino a una prodigiosa intervención
preternatural: “Cuando me pongo a imaginar quien haya sido
el inventor de chupar este humo [...] sospecho que algún ángel lo aconsejó
a los indios, o algún demonio que sea ángel [...], porque nos libra de tantas
enfermedades que verdaderamente parece medicina de ángeles” (148).
Los argumentos de Cárdenas pueden parecer artificiales y fútiles, pero con
ellos quería persuadir de cómo el tabaco servía de equilibrio y cura ante
“los infinitos males que de la humedad de la tierra provienen a los hombres
en las Indias” (149). Demostraba así, como la misma naturaleza del Nuevo
Mundo compensaba los desequilibrios que la habitación en la zona tórrida
podría ocasionar.
La percepción encomiástica del tabaco hecha por Cárdenas contrasta
con la parquedad o indiferencia que Acosta, quien remite a Monardes,
muestra hacia el mismo: “planta asaz común, pero de raras virtudes” (306).
También se contrapone a la denigración con que Fernández de Oviedo, en
su Historia general y natural de las Indias (1535), se había referido al hábito
de fumar: “Usaban los indios de esta isla, entre otro sus vicios, uno muy
malo, que es tomar unas ahumadas, que ellos llaman tabaco, para salir de
sentido. [...]. Yo no puedo pensar que placer se saca de tal acto” (116). Con
su método de indagación, Cárdenas logra superar y rebatir los prejuicios
con que la planta del tabaco fue acogida inicialmente en Europa. Justifica
su uso, desligándolo del contexto de las costumbres y prácticas exóticas
de gente bárbara, y lo sanciona con su autoridad médica y su experiencia
directa.
En los tres capítulos que dedica al cacao y a la admirable bebida del chocolate,
Cárdenas logra mostrar cómo sus elogios de las plantas americanas
son producto de un conocimiento, basado en la reflexión e indagación de
sus propiedades, y no en una impresión extasiada por lo desconocido, o en
una concepción apriorística que de antemano condenaba o exaltaba la utilización
de una nueva especie botánica. Cárdenas, ganado por el discurso
apologético de la naturaleza indiana, considera al cacao, sabiéndolo usar,
beneficioso, y ve en el chocolate una “preciosa y medicinal bebida” (101),
sin que mencione, como era usual, que su color y aspecto podían inducir
repugnancia. Cree que las opiniones contrarias al cacao y al chocolate nacen
del desconocimiento de sus propiedades, y por ello se propone “dar

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aviso y noticia a todos, del modo que deban guardar en usarle, sin perjuicio
de su salud” (98).
Haciendo gala de una artificiosa argumentación médica, Cárdenas explica
de qué componente del cacao pueden originarse sus efectos negativos.
Deduce una conclusión previsible: el cacao debe pasar un proceso de
cocción para anular cualquier efecto contrario. También puede mejorarse
si se le agregan algunas especias usadas por los indígenas: “tostado e incorporado
con especies calientes, como se mezcla en el chocolate, hace grandísimo
provecho en todo” (98). A partir de tales argumentos, sustentados
en la autoridad del discurso médico, Cárdenas no encuentra impedimentos
para destacar la grandeza del chocolate y de las especias americanas que a
él se añaden:
[Esta bebida] juzgo por tan importante y necesaria para la salud del hombre
en las Indias, que si se sabe usar cómodamente, es mantenimiento
admirable de bueno, y por tal lo tengan todos los que habitan en este Nuevo
Mundo de las Indias, no obstante que médicos de España, sin saber y escudriñar
lo que es, de todo punto lo reprueban. (101)
Para Cárdenas los efectos medicinales y nutritivos del chocolate son tan
evidentes que bastan para refutar cualquier opinión negativa de la ciencia
médica europea. Bajo su autoridad facultativa lo prescribe como sano remedio
para los males que los habitantes de las Indias pudieran sufrir.
El chocolate, al igual que el tabaco, ocasionó inicialmente entre los cronistas
europeos prudente rechazo o entusiasta aceptación. Por ejemplo,
Fernández de Oviedo, sin reprobarlo, no deja de mostrar cierta aprensión
en la descripción de tan oscura bebida:
Ello a la vista de los cristianos parece, y es, mucha suciedad; mas a aquellas
gentes, ni les parece asqueroso ni mal hecho, ni cosa inútil, porque con
aquello se sostienen mucho, y les quita la sed y el hambre [...] Y así lo beben,
y parece que bebe hombre zurrapas, y por tanto parece asqueroso al que no
lo ha bebido. Mas al que lo usa, parécele bien, y es de buen sabor y sanísimo
brebaje. (270)
Como en casi todas las descripciones iniciales del chocolate, se insiste
aquí en la impresión de suciedad que el color y la viscosidad de la bebida
causaban entre los españoles. Fernández de Oviedo expresa esta percepción,
describiendo la costumbre como un hábito indígena que inevitablemente
sugería una aborrecible imagen excrementicia: “de la una y otra
manera es sucia vista” (270). Sin embargo, no deja de acotar, aunque escuetamente,
su función alimenticia y su agradable sabor.
Aunque Acosta, como ya hemos apuntado, se propone estudiar las causas
de los efectos de la naturaleza indiana, al tratar de la planta del cacao se
refiere a ella superficial y desdeñosamente, denominándola planta “de no
poca superstición” (285). Tratando del chocolate, no muestra el prudente
escrúpulo de Fernández de Oviedo sino una verdadera aversión a la bebida:

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“El principal beneficio de este cacao es un brebaje que hacen que llaman
chocolate, que es cosa loca lo que en aquella tierra le precian, y algunos que
no están hechos a él les hace asco; porque tiene una espuma arriba y un
borbollón como de heces, que cierto es menester mucho crédito para pasar
con ello” (285). Ya la propia denominación de brebaje imprime el carácter
peyorativo con que Acosta describe el chocolate, sin que falte tampoco la
equiparación escatológica como recurso denigratorio de la bebida. Por ello,
según su parecer, estimar tal uso no es más que un gusto irracional. Acosta
no se detiene, tampoco, a indagar las propiedades y utilidades del chocolate,
ni se muestra convencido de su provecho, pues al referirse sucintamente
a su uso medicinal, lo reseña irónicamente: “y dicen que es pectoral
y para el estómago, y contra el catarro. Sea lo que mandaren, que en efecto
los que no se han creado con esta opinión, no le apetecen” (285). Acosta no
pudo vencer las resistencias que el chocolate producía como primera impresión,
y tampoco pudo, por tanto, estudiar sus beneficios y comprender
su popularidad entre naturales y españoles.
Cárdenas se diferencia también de aquellos cronistas que celebraban
la bebida del chocolate, porque con su razonamiento postula la creación
de un saber idiosincrásico, basado en la comprensión y reflexión sobre los
productos y usos locales. Con ello pretendía, sin duda, generar un conocimiento
útil, en especial, a los habitantes del Nuevo Mundo: “Digo otra vez
que en tierra ninguna de las del mundo es más necesario el chocolate, que
en esta de las Indias, porque como es húmeda y dejativa, andan los cuerpos
y estómagos llenos de flemas, y superflua humedad, la cual con el chocolate
se cuece, y convierte en sangre, lo que no hace el vino” (107).
Cárdenas reitera enfáticamente que cualquier apreciación de las propiedades
médicas del chocolate fuera de su contexto natural, estará sujeta a
equívocos e interpretaciones infundadas. Y repitiendo su misma consideración
sobre el tabaco, presenta al chocolate como un producto que, siendo
natural del Nuevo Mundo, corrige los efectos contrarios que la propia naturaleza
americana podía ocasionar; algo imposible de lograr, por ejemplo,
con un producto europeo como el vino. Con su conclusión, el joven
Cárdenas fomenta la creación de un conocimiento médico local y, basado
en éste, se siente con la autoridad para prescribir una posología acorde con
las características de la tierra indiana.
Cuando era posible, los cronistas comparaban los productos de la naturaleza
americana con otros europeos que se les asemejaban, bien en su
aspecto o utilidad. Y aunque se apreciaran las virtudes de los productos
americanos, casi nunca o en ningún caso se les consideraba superiores a sus
pares europeos. Un caso ilustrativo de este aspecto es el de la apreciación
del maíz del Nuevo Mundo frente a otros cereales conocidos en Europa.
Fernández de Oviedo, por ejemplo, habla favorablemente del beneficio del
maíz y del pan que de él se prepara, pero concluye afirmando que este ce-

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real no es más que el mijo de la India, ya referido por Plinio, con lo cual
disminuye el impacto de su novedad e importancia (229). Acosta, por su
parte, rechaza la tal similitud del maíz con el mijo, y sin dejar de concederle
especial valor lo sitúa en segundo lugar después del trigo: “A este orbe dio
el trigo, que es el principal sustento de los hombres; a aquel de Indias dio
el maíz, que tras el trigo tiene el segundo lugar para sustento de hombres y
animales” (267).
La visión de Cárdenas es completamente opuesta. En su claro propósito
apologético de la naturaleza del Nuevo Mundo, considera los productos
americanos superiores a cualquier otro de los ya conocidos en el mundo. 12
Para él, el maíz excede en calidad nutritiva y medicinal a otros cereales
como el trigo y la cebada: “El maíz es una de las semillas que con mejor
título deben ser estimadas en el mundo, y esto por muchas razones y causas”
(127). Además de sobresalir en la facilidad de su siembra, en la brevedad
con que se reproduce, en la abundancia de su cosecha, en los diversos
modos de comerlo, se obtiene de él un excelente pan “que junto con ser de
suyo tan bueno y de tanto sustento, es tan fácil y barato de sazonar” (127),
declarando implícitamente así, al pan de maíz, como un sustituto americano
del pan de trigo.
Cárdenas considera las opiniones de los herbolarios europeos sobre el
cereal americano completamente infundadas (128). Por ello siente la necesidad
de declarar la calidad y virtudes del maíz basándose en el conocimiento
directo que de él tiene. Al igual que Fernández de Oviedo y Acosta,
apela a su experiencia primaria como uno de los recursos argumentativos
para rebatir las opiniones de quienes sin visitar el Nuevo Mundo intentaban
sentar cátedra sobre acontecimientos y productos naturales de
América. Tal experiencia y su discurso médico le dan, también en el caso
del maíz, la autoridad para declarar sin ambages que “no hay bondad que
desear se pueda en un mantenimiento que todo junto no se halle en esta
preciosa semilla del maíz” (128). Su alabanza de las propiedades del maíz es
un ejemplo notorio del tono encomiástico con que los productos americanos
ganan, en Problemas y Secretos Maravillosos, un puesto sobresaliente en
el saber botánico y culinario de entonces.
Cárdenas en Problemas y Secretos Maravillosos de las Indias no expone
una visión idealizada de la naturaleza americana. Sus argumentos apologéticos
del Nuevo Mundo se sustentan en una realidad objetiva e incuestionable.
Los novedosos productos americanos, por ejemplo, exceden en
calidad y virtudes médicas y nutritivas, y el influjo de las constelaciones
americanas es el propicio para que los habitantes europeos de las Indias
Occidentales gocen de los beneficios de la nueva tierra.
La prodigalidad de la tierra americana y su influjo benéfico se ve reflejado,
según Cárdenas, en la presencia de españoles criollos de “lindos ingenios
que todos a una mano [se] muestran en estas escuelas de las Indias”

Historia natural y discurso idiosincrásico del Nuevo Mundo 163
(160), y en la superior agudeza de éstos frente a sus pares peninsulares.
Pero, al mismo tiempo que insinúa la idea de las Indias Occidentales como
la patria ideal para que los hijos de España acentúen sus cualidades e ilustren
la cultura con la agudeza de su ingenio, Cárdenas se lamenta de las
carencias y limitaciones, no de naturaleza sino de gobierno, a las que se
ven sometidos en la tierra indiana, “donde si el premio de sus trabajos no
les faltase, serían monstruos de la naturaleza” (160). Con lo cual, la virtud
e inteligencia de los criollos se revela aún más loable, pues pese a la falta de
estímulos logran perseverar en el cultivo y la búsqueda del conocimiento.
La exaltación que hace Cárdenas de la inteligencia criolla, tal vez agradecido
de la educación que recibió en Nueva España, es un argumento notorio
de su discurso apologético de las Indias, el cual en ocasiones puede
parecer hiperbólico:
Hay gente nacida en Indias, que no sólo en su vivo y delicado entendimiento,
pero que también en peso, constancia y perseverancia, se pueden
aventajar a otras naciones del mundo, como podríamos ver discurriendo
y entrando en particular, por ilustres y generosas casas de muchos, cuyos
famosos descendientes ilustran y hermosean este Nuevo Mundo de las
Indias. (163)
El criollo, según él, se encuentra en medio de una naturaleza próspera
y bendecida, a su favor, por el influjo de las constelaciones. Es el ambiente
propicio, entonces, para que surjan los más altos ingenios, y broten los frutos
de sus trabajos, “para resplandecer y señalarse en todas las universidades
del mundo” (163). El conocimiento de las causas de las maravillas de
esa naturaleza privilegiada era también, en sí mismo, un fruto de la inteligencia
cultivada en la Nueva España, tierra que Cárdenas, aun sin olvidar
su “dulce y querida patria Constantina”, ya no consideraba ajena sino también
suya: “mía propia la puedo con razón llamar” (154).
IV. Conclusión: apología de la naturaleza y discurso
idiosincrásico americano
En las últimas décadas del siglo xvi se había operado ya en la Nueva España
lo que Peggy Liss denomina la metamorfosis de la mentalidad conquistadora
“into the spirit of criollismo” (114). Cárdenas concibe y escribe su libro
en tal ambiente, en el que la posesión de la tierra indiana por la nueva generación
españoles americanos comenzaba a prefigurar un sentimiento de
alabanza e identificación con ella. La idea de una Nueva España indiana se
había ido sedimentando y haciéndose más que un ideal una realidad tangible.
Con el libro de Cárdenas se hacía evidente la manifestación innegable
de lo que sería una identidad criolla americana, definida por Brading
como “a collective consciousness that separated Spaniards born in the
New World from their European ancestors and cousins” (293). Problemas

164
Domingo Ledezma
y Secretos Maravillosos de las Indias es un fruto de esta conciencia criolla,
manifestada en las páginas del libro a través de los motivos laudatorios de
la historia natural apologética. Como una manera de abarcar la realidad
heterogénea y novedosa de la naturaleza americana, Cárdenas construye
un modelo híbrido de conocimiento—historia natural, argumentación escolástica,
libro de maravillas– que desajusta las convenciones genéricas en
su intento de hallar explicaciones “filosóficas” a los misteriosos secretos de
la naturaleza indiana. Muestra una visión de América que no es la encarnación
fiel de un discurso europeo, sino una creación idiosincrásica que
manifiesta las complejidades cognoscitivas que las novedades y maravillas
de la naturaleza producían en los españoles americanos
Evitando la idealización de la naturaleza, Cárdenas configura el mundo
natural americano como un Paraíso de abundancia y buen temple, pero
cercado de misterios y peligros: “Pues si en el mundo hubo sierpes y culebras
¿Dónde las pudo haber mayores que en esta tierra de las Indias?” (10).
Cárdenas ejemplifica a lo largo de su obra el así llamado tópico americano
de la abundancia. 13 Ésta se manifiesta no sólo en la prodigalidad de recursos
sino en la abundancia de noticias, de secretos y portentos, con la desgraciada
carencia, según Cárdenas, de escritores y libros que puedan cubrir la
vastedad de sus misterios: “Pues yerbas, frutas, pescados, y animales ¿Qué
libros serían bastante para poderlo todo poner en suma?” (10). Ese mundo
natural contrastante, de apacible habitación y de acechanzas y secretos, es el
que los criollos logran ganar y dominar, esta vez con las armas del ingenio y
la agudeza, y los beneficios providenciales de los influjos celestes.
Cárdenas se adelanta a las consideraciones peyorativas que pudieran
hacerse de las tierras americanas, y a su probable influencia nefasta en los
españoles nacidos y criados en las Indias. Para él, las argumentaciones negativas
sobre el Nuevo Mundo nacen del desconocimiento y de la carencia
de una experiencia directa de sus maravillosos fenómenos. Por ello se lamenta
de la falta de escritores que con “buena filosofía” puedan, como él se
lo ha propuesto, “predicar y sacar a la luz las misteriosas grandezas de esta
fértil, grandiosa y opulenta tierra” (76). Su insistencia en buscar la causa de
los efectos de la naturaleza, sitúa su libro en el campo de la historia natural
hermenéutica: aquel tipo de obra, como la de Acosta, concebida como un
intento de producir un conocimiento fidedigno a partir de la observación y
la reflexión. Visto en este contexto los Problemas y Secretos Maravillosos se
diferencian radicalmente de la aproximación de un Fernández de Oviedo
quien al afirmar, en su Historia General y Natural, que “ni quiero tampoco
ponerme a conjeturar de qué proceden los efectos de las novedades que
recuento, porque ni soy tan filósofo para comprenderlos, ni me quiero detener
en argumentos” (ii, 77), se muestra más apegado a la tradicional relación
de noticias que a la formulación de un pensamiento idiosincrásico de
lo americano.

Historia natural y discurso idiosincrásico del Nuevo Mundo 165
Notas
1 El tratado de Juan de la Puente debe verse dentro de una tradición de interpretación bíblica de
carácter especulativo y fantasioso que trataba de exaltar los orígenes de la nobleza castellana, así
como comprender la realidad física y cultural del Nuevo Mundo dentro de las coordenadas del
dogma y de la revelación religiosa. Sus antecedentes inmediatos son las obras del falso Beroso,
publicadas en 1498 por el dominico Jacobo Annius de Viterbo; las Antiquitatum Iudicarum (1572)
del erudito bíblico Benito Arias Montano, y los Orígenes de los Indios del Nuevo Mundo (1607), del
también dominico Gregorio García. Véase el artículo de James Romm, “Biblical History and the
Americas: The Legend of Solomon’s Ophir, 1492–1591”, en el que se encuentra un análisis detallado
sobre las interpretaciones espurias del texto bíblico y su impacto en el conocimiento del
Nuevo Mundo.
2 Para las diferentes ediciones del libro de Cárdenas veáse la bibliografía; en este ensayo cito de la
edición del Museo de Arqueología e Historia.
3 En contra de esa corriente de pensamiento, y en la misma tradición intelectual de Cárdenas, se
encuentra la obra de Enrico Martínez (1555-1632) Reportorio de los Tiempos e Historia Natural de la
Nueva España (1606), donde su autor afirma que “como el temperamento de esta Nueva España
sea más caliente que frío, síguese ser acomodado para producir buenos ingenios. [...] Ayuda
también a esto la riqueza, abundancia y fertilidad de este reino” (178). Una opinión parecida,
refutando el determinismo astrológico contrario a los españoles nacidos en Nueva España, expuso
más tarde Diegos Cisneros en su Sitio, Naturaleza y Propiedades de la Ciudad de México (1618),
donde sostiene que los criollos son “de su naturaleza animosos, atrevidos, agudos, y en todas las
ciencias y artes muy perfectos, de ánimo inquieto, amigos de su parecer, sufridores de trabajos y
de robusta complexión y naturaleza” (113). Igualmente, Antonio de la Calancha (1584–1645) en
su Coronica Moralizada del Orden de San Augustin en el Perú (1639) retoma los motivos edénicos al
afirmar que no le sorprende que se haya identificado el Nuevo Mundo con el lugar donde fuera
plantado el jardín del Edén. Basándose también en la benignidad del clima de los reinos del Perú,
concluye con un elogio de la agudeza e ingenio de los españoles que allí nacen y se crían (Brading
330).
4 No creo que sea posible entender la “carencia de escritores” como una simple fórmula retórica,
que sería asimilable a los tópicos del exordio estudiados por Curtius (131-36). Más bien, Cárdenas
la enuncia como un hecho evidente y, por lo tanto, no hay en su afirmación ni intención hiperbólica
o falsa modestia para captar el interés del lector.
5 Los noticias biográficas de Juan de Cárdenas antes de que iniciara sus estudios en la Real y
Pontificia Universidad de México son inciertas. Lo poco que se conoce se infiere de los datos que
él mismo reseña en Problemas y Secretos Maravillosos de las Indias. Según éstos, había nacido en
Constantina, “recreación de Sevilla, jardín de España” (153), presumiblemente en el año de 1563,
y siendo muy joven pasó al Nuevo Mundo. Afirma que tenía 28 años cuando imprime su libro, y
que había vivido la mitad de ellos en las Indias, y la otra mitad en Castilla (76), de lo se infiere que
debía ser un adolescente de 14 años cuando llegó de España, presumiblemente en 1577. Se desconocen
las circunstancias de su viaje y de su arribo a la ciudad de México.
6 Gracias a una declaración autobiográfica sabemos a su llegada a México encontró quien lo “favoreciese
y amparase” (154) en el Colegio de los Jesuitas de San Pedro y San Pablo. Allí recibió
la sólida preparación intelectual que le permitió recibir, presentando examen de suficiencia, el
grado de Bachiller en Artes en la Universidad de México cuando apenas contaba 18 años de edad
y solamente habían transcurrido cuatro años de su arribo. A este respecto Xavier Lozoya, en su
prólogo a su edición de Primera parte de los problemas y secretos maravillosos de las Indias, señala
que el hecho que Cárdenas haya presentado por suficiencia el mencionado examen de Bachiller
“sugiere la existencia de estudios previos o bien la obtención del conocimiento fuera del ámbito
Universitario” (23). Sin embargo, no menciona la posibilidad de que Cárdenas haya recibido su
formación previa en las aulas de clase para jóvenes, regentadas por religiosos de la Compañía
de Jesús.
7 Además de los estudios introductorios en las ediciones contemporáneas del libro de Cárdenas,
Problemas y Secretos ha sido objeto de análisis bajo perspectivas diversas en trabajos académicos
recientes. Cañízares Esguerra ve en el libro de Cárdenas un texto precursor de la fisiología racial
que establece a través de la teoría de las complexiones la superioridad de los criollos españoles

166
Domingo Ledezma
sobre los flemáticos indígenas. Luis Millones Figueroa emparenta el discurso del libro con una
tradición literaria clásica de libros de preguntas y respuestas: los problemata. Millones distingue
cómo Cárdenas se vale de esta tradición para aplicarla a temas exclusivamente americanos, y
desmitificar así las curiosidades americanas. Yarí Pérez-Marín dedica un capítulo a Problemas y
Secretos en su tesis doctoral, se interesa en particular en el estudio de la epistemología científica
trasatlántica, y ve en el libro de Cárdenas un intento serio de establecer una propuesta y diálogo
“científico” de índole americano con los naturalistas europeos.
8 El neoaristotelismo del siglo xvi, en gran medida repensado por los filósofos jesuitas, logró construir
un método de indagación del mundo natural que, salvando las inconsistencias doctrinales
y dogmáticas, se interesaba en el estudio de las causas de los fenómenos naturales a partir de
sus efectos visibles: “Behind this development was a general conviction that the human mind
can safely reason from effects or symptomata to their hidden causes, and then use such causes,
newly discovered, to structure scientific explanations of the phenomena that had been observed”
(Wallace 207).
9 La teoría de las exhalaciones de Aristóteles, por ejemplo, es una de las nociones que Cárdenas
repite una y otra vez en la primera parte de su libro, convirtiéndola en un lugar común que responde
a todas las interrogantes sobre los fenómenos climáticos. Según esta noción aristotélica,
asimismo como el influjo del sol y los planetas penetran hasta el abismo de la tierra para levantar
la humedad en él contenida “así levantan y engendran de la parte más sutil, requemada y adusta de
la tierra cierto género de vapor sequísimo, llamado de los filósofos exhalación” (18).
10 Para un estudio amplio y detallado de las estructuras, motivos y tópica propios de la tradición
literaria en los textos coloniales del Nuevo Mundo, el libro de Enrique Pupo-Walker La Vocación
Literaria del Pensamiento Histórico en América, sigue siendo una referencia fundamental.
11 La creencia en los influjos celestiales formaba parte de la epistemología y visión de mundo de la
época. Era difícil, en algunos casos, encontrar una explicación razonada de la causa de fenómenos
extraordinarios que sobrepasaban las manifestaciones habituales de la naturaleza. En casos semejantes,
se acudía a la astrología, pues se creía que los cielos, los planetas y las estrellas habían
sido creados con el propósito de regular e influir la naturaleza y así servir de equilibrio a la tierra,
centro del universo. Era corriente considerar que cada astro celestial comunicaba, como lo señala
Enrico Martínez en su Reportorio de los Tiempos e Historia Natural de la Nueva España, “su virtud a
estas cosas inferiores por medio de movimiento, luz e influencia, siendo toda la máquina celeste
ordenada por el infinito sabio y Divino arquitecto para la producción de todos los efectos naturales
que vemos” (6). El estudio del influjo de las constelaciones se consideraba entonces una ciencia
natural que enseñaba “a saber los efectos que los movimientos, conjunciones y aspectos de
los cuerpos celestes causan en estas cosas inferiores” (10). Se denominaba Astrología Judiciaria
porque cada planeta o conjunción de ellos causaba un efecto particular. De allí que era necesario
saber las cualidades y virtudes específicas de cada planeta para ‘juzgar’ el tipo de efectos que
ocasionaría. Por esta misma causa era una disciplina considerada imperfecta pues “por haber
casi infinitas estrellas cuya virtud se ignora, suelen faltar muchas veces los discursos y reglas de
Astrología” (11), pero aún así gozaba de enorme prestigio en la explicación de efectos maravillosos
y misterios de la naturaleza.
12 Solo de la miel de las Indias expresa Cárdenas una opinión desfavorable, al considerarla en general
de sabor acre con una mezcla de dulce. Sin embargo, afirma que tal característica se revierte
sometiéndola a cocción, con lo cual “pierde el enfadoso y molesto sabor agrio que consigo tiene”
(134).
13 Se trata de un modelo de representación discursivo usado para dar cuenta de las especificidades
del mundo natural americano, percibido como pleno de riquezas, secretos y maravillas. Para una
caraterización de esta formulación discursiva en los textos sobre el Nuevo Mundo, veáse el libro
El discurso de la abundancia, de Julio Ortega.
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