el océano y sus recursos iii. las ciencias del mar

VII. LA CIRCULACIÓN OCEÁNICA
LAS fuerzas que actúan en el seno del océano son la gravedad terrestre y la presión: la primera varía con la
latitud y la profundidad, y la segunda depende de la densidad, de la profundidad del agua y de la
aceleración de la gravedad, alcanzando una magnitud de cambio de una atmósfera, es decir, 1.0333
kg/cm³, por cada 10 metros de profundidad. Estas fuerzas hacen que se presente una serie de movimientos
de las masas de agua de los mares, que generan y modifican las corrientes oceánicas.
Las aguas de los océanos del mundo están sometidas a amplios movimientos durante los cuales grandes
cantidades de esta agua; es decir el mar aparece surcado por corrientes: unas de gran velocidad, otras muy
lentas; unas periódicas, otras intermitentes. A veces, las corrientes se convierten, tanto por su anchura,
extensión y profundidad como por su permanencia, en los agentes principales de transporte del calor
ecuatorial hacia los polos y del frío polar hacia las regiones tropicales, es decir, aportan el calor y la vida y,
en ocasiones, el frío y la desolación.
Mientras unas favorecen la navegación, otras la impiden; tan pronto destruyen las rocas salientes de los
cabos, como rellenan de arena las bahías, y lo mismo pueden llevar la vida de una isla a otra, que
contribuir a su extinción bajo un régimen de frío polar.
Las corrientes cuyas múltiples consecuencias son de gran importancia, obedecen a leyes físicas; así, su
estudio constituye un campo interesante de la oceanografía física que permite entrever los misterios del
sistema circulatorio de la hidrósfera. El conocimiento actual sobre las corrientes oceánicas se basa
parcialmente en los registros y mapas de los antiguos navegantes, quienes observaron que las grandes
corrientes alteraban las rutas que ellos trazaban para sus navíos de vela. El investigador Matthew Fontaine
Maury de la armada de los Estados Unidos, preparó las primeras cartas sobre las corrientes mundiales,
basándose en esas observaciones.
Si bien todas las corrientes son movimientos de partículas fluidas, presentan categorías muy distintas entre
sí, tanto por lo que se refiere a su origen, velocidad, dirección y límites; como por su importancia y sus
repercusiones sobre el litoral y el clima de las regiones sobre las que tienen influencia. Cuando se observa
el golpeteo de las olas sobre la playa o la dirección de una corriente, no se logra apreciar la cantidad de
energía que contiene el proceso; pero si se multiplica por lo que presenta toda una masa de agua se puede
comprender que es muy grande la energía gastada en la circulación oceánica.
La energía que origina a las corrientes en los mares procede principalmente del Sol. Cuando en la
atmósfera se generan diferentes temperaturas por el calentamiento solar se producen los vientos, y éstos
causan el movimiento del agua superficial del océano, que se suma a los desplazamientos de las masas de
agua producidos por cambios de densidad, dando origen a las corrientes.
Sin embargo, éstas no son las únicas causas que producen la circulación oceánica: existen otros factores
como el campo gravitacional, la rotación de la Tierra, la fricción, la fuerza de las mareas y la presión
atmosférica.
En la dirección que siguen las corrientes oceánicas interviene el llamado efecto de Coriolis, que consiste
en que todas las cosas que se mueven sobre la superficie de la Tierra se desvían lateralmente en sus
trayectorias previstas. Este fenómeno fue descrito por primera vez en 1844 por el físico matemático
francés G.C. Coriolis. Dicho efecto se debe a que la rotación es mayor en los polos, donde la Tierra gira
más rápidamente, y disminuye hasta cero en el ecuador.
Por el efecto de Coriolis se observa que las corrientes en el hemisferio, norte se mueven hacia la derecha,
mientras que en el, hemisferio sur lo hacen hacia la izquierda. En la fuerza y en el ángulo de desviación de
las corrientes interviene, el efecto de Coriolis en combinación con la velocidad que produce la acción del