MEMORIAS DE ALLA, DEL FRIO - Instituto Antártico Uruguayo

Memorias de allá, del frío
El siglo XIX fue cuando más auge tuvieron las exploraciones del Océano Glaciar Antártico y los descubrimientos
de los mares de hielo perpetuo que rodean el continente, como el Mar de Ross y el Mar de
Weddell, enormes escudos de hielo. Se batieron marcas de penetración en la latitud Sur, en la búsqueda
de llegar al Polo Sur, como el caso de James Clark Ross, que logró avanzar hasta los 78º 10’ sur.
Otra faceta de estos descubrimientos, es el caso del norteamericano Nathaniel Palmer, segundo del
barco foquero Hersilia. Descubrió y bautizó con su nombre a la Península Antártica, (Tierra de Palmer)
y a su regreso hacia el extremo sur de América, exploró el archipiélago de las Shetland del Sur. Llegó a
una isla montañosa, encontró una caleta de entrada a una bahía interior y al penetrar, descubrió barcos
de pescadores y foqueros argentinos y chilenos. Por este motivo se llamó Isla Decepción, que tiene la
forma de un anillo incompleto.
La actividad foquera y ballenera de la zona se vio incrementada luego que Cook y otros exploradores
como Bellingshausen, un alemán al servicio de Rusia, describieran la riqueza de las especies marinas
en el sur. Esto provocó una gran avidez entre aventureros de todo tipo que zarparon en gran número
desde Europa y Norteamérica.
A causa de esta situación, Montevideo se convirtió rápidamente en escala obligada para la mayor parte
de las expediciones que navegaban hacia la Antártida desde distintos puntos del planeta. Como nuestra
floreciente ciudad era el último punto de abastecimiento para la mayoría de los viajeros, Montevideo
pasó a ser conocida como el Umbral a la Antártida.
En el momento de máxima expansión de la actividad de caza de ballenas y focas, llegaron a zarpar
desde Montevideo unas cien expediciones por año, convirtiéndose en un punto de referencia para los
expedicionarios. Para los comerciantes de Montevideo, la Antártida pasó a ser un sitio familiar e interesante.
Fue desde nuestra capital que partió un barco pesquero acondicionado por la Armada Nacional, para
rescatar al explorador inglés Sir Ernest Shackleton, que había perdido su buque, atrapado por el hielo,
suceso que relato más adelante.
Si bien lo que contamos hasta ahora es el comienzo de la historia de los descubrimientos de la costa
antártica, la increíble epopeya de la conquista del Polo Sur en el principio del siglo XX y las expediciones
de verdaderos gigantes como Shackleton, Scott y Amundsen, son dignas de un relato aparte.
En el marco del CONGRESO INTERNACIONAL DE GEOGRAFIA de Berlín en el año 1899, se organizaron
cuatro expediciones científicas antárticas: una alemana, una sueca, una escocesa y la cuarta,
británica.
Al mando de la expedición sueca fue nombrado el profesor Otto Nordenskjold, experimentado explorador
del Polo Norte, con su buque Antartic, el que quedó atrapado en los hielos cerca de las Shetland del
Sur. Su tripulación se considera de las primeras que sobrevivieron durante el invierno antártico fuera de
su barco ya que la nave había quedado atrapada por la banquisa y fue destruida lentamente.
El rescate lo llevó a cabo una expedición argentina en un viejo barco de la Armada, llamado Uruguay,
que al mando del Teniente Irízar volvió a Buenos Aires en 1903 con toda la tripulación sueca a salvo.
La expedición británica fue dirigida por el Capitán Robert Falcon Scott, quien se interesó en la construcción
de un ballenero de madera, el “Discovery”, muy adecuado para la navegación antártica.
En Agosto de 1901 el Discovery zarpó de Inglaterra rumbo a Nueva Zelanda y a fines de diciembre partió
desde allí hacia la Antártida, siguiendo la ruta de Ross, sobre el mar que éste había descubierto y
explorado sesenta años antes.
Logró progresos en la exploración hacia el Sur nunca alcanzados, a partir de una pequeña base en tierra
y expediciones con perros y trineos. Aunque la falta de experiencia le impidió conquistas mayores,
pues no tenía idea de la cantidad de alimentos ni de combustible necesarios, ni del manejo de los instrumentos
más imprescindibles, como él mismo cuenta en sus Memorias.
Sir Ernest Shackleton, marino inglés, que muy joven acompañó como Segundo a Robert Scott en la
expedición ya referida, no sólo enfermó de escorbuto en su primera experiencia austral, sino que también
lo afectó la pasión por este continente misterioso e intocado por el hombre. A él volvió al frente de
Crónicas de un uruguayo en la Antártida
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