LA ESTACIÓN DOWNBELOW

—¿Dónde están? —preguntó Jacint.
Aquel Bennett Jacint era un redomado obstruccionista, que siempre salía
con objeciones cuando se trataba de tomar medidas de mejora. Más de una
vez Jacint le había importunado con protestas. Había conseguido detener un
proyecto de construcción, de modo que la carretera que conducía a los pozos
seguía siendo un lodazal. Jon sonrió y señaló a lo lejos, hacia las cúpulas de
los almacenes.
—No hay tiempo.
—Eso es problema tuyo.
Bennett Jacint soltó una maldición y empezó a protestar, pero cambió de
idea y se apresuró a desandar el camino. Jon se echó a reír. Muy bien. Que los
Konstantin resolvieran el asunto.
Llegó a lo alto de la colina y avanzó hacia el transbordador, cuya plateada
silueta se alzaba en la explanada de hierba pisoteada, con la escotilla de carga
abierta. Los nativos se afanaban a su alrededor, y había entre ellos algunos
humanos enfundados en trajes amarillos. La pista que había seguido Jon se
juntaba con el camino enfangado por donde se movían los nativos. Avanzó por
el borde cubierto de hierba, renegando cuando un nativo cargado pasaba
demasiado cerca de él, pero al menos tuvo la satisfacción de ver que habían
limpiado el camino hasta la nave. Llegó al círculo de aterrizaje, saludó
brevemente a un supervisor humano, subió por la rampa de carga y penetró en
el oscuro interior de acero. Se quitó entonces el traje especial, manteniendo la
máscara. Ordenó al jefe de un grupo de nativos que limpiaran toda la zona
enfangada y se dirigió al ascensor, subió a lo alto de la nave y, por un corredor
de acero brillante, entró en un pequeño compartimiento de pasajeros con
asientos acolchados.
Había allí dos trabajadores nativos, que parecieron inseguros al verle y se
tocaron el uno al otro. Jon cerró el área de pasajeros y conectó el aire, de
modo que pudo quitarse el respirador mientras los nativos tenían que ponerse
los suyos. Se sentó frente a ellos, sin mirarles, en el compartimiento sin
ventanas. El aire olía a nativo mojado, un olor que había soportado durante tres
años, que debía soportar todo residente en Pell con un olfato lo bastante
sensible, pero en la base de Downbelow era peor, porque allí se mezclaba con
el polvo del grano y las destilerías, las plantas de empaquetado, el barro, el
estiércol, el humo de las fábricas, las letrinas rezumantes, los sumideros con su
capa de espuma, el moho del bosque que podía estropear el respirador y
matarle, a uno si no llevaba repuesto... Y a todo esto había que añadir el
manejo de los imbéciles trabajadores nativos con sus tabúes religiosos y sus
excusas constantes. Jon estaba orgulloso de su labor, el aumento de la
producción, la eficiencia que había acabado con la idea de que los nativos eran
como eran y no podían adaptarse a programas y horarios. Podían, claro que sí,
y habían llegado a establecer récords de producción.
No le habían agradecido aquellos logros. La crisis llegó a la estación y la
base de Downbelow, una crisis que se había venido arrastrando en las
sesiones de planificación durante una década y que no por esperada dejó de
ser repentina. Las fábricas dispondrían de los servicios adicionales que él
había hecho posibles, por medio de trabajadores cuyos suministros y viviendas
él había logrado, utilizando los fondos y el equipo de la Compañía Lukas.
Durante aquella etapa, sólo enviaron a dos Konstantin para supervisar, sin
un «gracias, señor Lukas», o un «bien hecho, Jon, gracias por dejar las oficinas