ulletin N° 28 - Association des Amis des Câbles Sous-Marins

T
out à fait
paradoxalement,
c’est un homme de
lettres, VOLTAIRE,
qui sera l’un des
premiers en France
à comprendre le
génie de Newton et
à vulgariser la
pensée scientifique
la plus originale des
temps modernes.
A la fin du XVIIeme siècle, la philosophie
cartésienne domine encore les esprits. D’après
celle-ci, le système héliocentrique est
incontestable, et le monde est mû par des «
tourbillons de matière subtile », qui entraînent les
astres dans leur mouvement de rotation. Ce
système inventé par Descartes est soutenu en
particulier par Fontenelle dans ses « Entretiens
sur la Pluralité du Monde », publié en 1686.
C’est lors de son séjour à Londres en 1727-1728
que VOLTAIRE découvre Newton. Il est très
impressionné par les funérailles grandioses du
savant, dont il se met à fréquenter l’entourage,
ainsi que la famille et s’intéresse à la vie et à
l’œuvre de celui-ci. Certains prétendent que
l’anecdote de la pomme viendrait de lui !
Il a près de 40 ans quand il rentre en France. Il
n’est pas mathématicien, mais avec l’aide de
MAUPERTUIS, chaud partisan lui aussi de la
théorie newtonienne, il prépare les « Lettres
Philosophiques » qui seront publiées
clandestinement en 1733. Il y vante la société
anglaise et y soutient les idées de Newton :
Dans son livre, VOLTAIRE présente l’Angleterre
de 1730, comme « la patrie idéale d’un
philosophe, pays de liberté où les savants
marchent en tête de la pensée scientifique.» Il y
oppose les partisans de « l’Impulsion » chère à
Descartes à ceux de « l’Attraction » sans faire
mystère de ses préférences pour Newton au sujet
de l’attraction, mais aussi de la forme aplatie de la
terre aux pôles, et non pas en « forme de melon »
et de la nature de la lumière qui nous vient du
soleil, alors qu’elle « existe dans l’ai »pour les
cartésiens. Il ironise sur la théorie cartésienne des
marées due à la répulsion de la lune et soutient
au contraire celle de Newton selon laquelle ce
phénomène est dû à son attraction. Cet ouvrage
lui vaut un « volée de bois vert »de la part du
parlement : « ouvrage scandaleux, contraire à la
religion, aux bonnes meurs et au respect dû aux
puissances !».
VOLTAIRE, contraint de s’enfuir, va chercher
refuge à Cirey, sur la frontière lorraine, chez la
Marquise du Châtelet, férue de sciences, lui-
Voltaire et Newton
même étant peu doué pour cela. Toujours aidé de
MAUPERTUIS, et de Madame du Châtelet il
travaille sur l’œuvre de Newton et établit les
bases de son futur ouvrage. (MAUPERTUIS dira
qu’il avait deux élèves, l’une douée d’une grande
compréhension, l’autre ignorant les
mathématiques !)
En 1737, MAUPERTUIS, aidé de CLAIRAU dirige
une expédition en Laponie et constate, en
mesurant la longueur du degré de méridien
terrestre, l’aplatissement de la terre au pôle Nord.
A la même époque une expédition conduite par
LA CONDAMINE effectue une mission de même
nature au Pérou. Celle ci durera 7 ans mais sera
couronnée de succès en dépit d’énormes
difficultés. Ces résultats confirment les mesure,
effectuées à l’aide du pendule, de la gravité
différente sous nos latitudes et au voisinage de
l’équateur.
A la même époque VOLTAIRE ne se sent plus en
sécurité à Cirey et doit se réfugier aux Pays-Bas
où il reprend l’offensive et fait publier les «
Eléments de la Philosophie de Newton » qui
ont un retentissement considérable. Il y met les
idées de Newton à la portée de tous, bien que
toujours récusées par la science officielle. En
1738, la bataille semble gagnée la plupart des
scientifiques, dont BERNOULLI appuient
l’ouvrage de VOLTAIRE, contre l’avis de quelques
irréductibles du clan cartésien.
Pour couronner le tout, en 1752, parait
Micromégas, habitant de Sirius qui connaît
merveilleusement les lois de la gravitation.
Jean Gérin janvier 2004