Boyle et Hooke sur les causes finales - Savoirs Textes Langage

[XVII] BULLETIN CARTÉSIEN XXXII 163
III. Quelques données nouvelles sur Helena Jans
Jusqu’ici on ignorait pratiquement tout d’Helena Jans, la mère de l’enfant
naturel de Descartes. Celui-ci la connut sans doute lorsqu’au printemps 1634 il
déménagea de Deventer, où il avait passé près de deux ans pour écrire son Monde,
pour rentrer à Amsterdam, où il devait s’établir chez Thomas Sergeant (né en 1585),
libraire anglais qui habitait dans la Westerkerkstraat 21 . Helena Jans y était servante.
Selon Baillet, se réclamant d’une confidence personnelle de Descartes à Clerselier, la
conception de Francine ¢ le nom de l’enfant ¢ eut lieu le dimanche 15 octobre 1634 à
Amsterdam, la naissance le 9/19 juillet 1635 à Deventer et le baptême le 28 juillet/7
août suivant, également à Deventer 22 . Toujours selon Baillet, Francine mourut le 7
septembre 1641 à Amersfoort 23 .
On peut présumer que Descartes n’a pas totalement rompu avec la mère,nidu
reste avec l’enfant. Une lettre à un inconnu du 30 août 1637 suggère en effet que
Descartes a tâché de les faire venir près delui:l’enfant, qu’il appelle « sa nièce »,
pourrait être accueillie dans le ménage de son « hôtesse », tandis qu’Helena y pourrait
travailler comme servante. Concernant les frais, Descartes se serait déjà entendu avec
son hôtesse, qui lui avait dit « qu’il luy estoit indifferent si elle avoit un enfant de plus
ou de moins à gouverner » 24 . Descartes demeurait alors « près d’Alkmaar », peutêtre
à Egmond. Il s’y était établiaudébut de mai 1637 et devait y rester jusqu’en
1639 25 .
Une minute de notaire, signée par Descartes, en tant que témoin, nous permet
probablement de compléter ce dossier. Il s’agit d’un acte de mariage passé le 4 mai
1644 à Leyde 26 . Le nom de la future mariée est Helena Jans (résidant à Egmond), le
futur mari étant Jan Jansz van Wel, fils mineur de Jan Thomasz van Wel, d’Egmond
également. Le notaire était François Doude (ca 1617-1664). Les autres témoins
étaient Jan Willemsz Ruysch, oncle 27 de la mariée, et Isaac van Hoeck, « marchand
de Leyde ». Helena signe de son nom complet : Helena Jansdr (« Hélène fille de
Jean ») van der Strom. L’acte stipule que les biens apportés par l’un et par l’autre
21. Descartes à Mersenne, 15 mai 1634, AT I, 299 / CM IV, 146. Gustave Cohen a établi que
l’adresse actuelle est Westermarkt 6 (Écrivains français en Hollande dans la première moitié
du xvii e siècle, La Haye, Nijhoff, 1921, p. 481-482).
22. Pour une reproduction de l’enregistrement dans le livre de baptêmes, voir Cohen,
Écrivains,p.xxxix.
23. Baillet, Vie de Mr Des-Cartes, Paris, Horthemels, 1692, t. II, p. 90. La vraie date
pourrait être le 17 septembre, étant donné qu’à Amersfoort on adoptait le calendrier julien.
24. Descartes à ***, 30 août 1637, AT I, 393-395.
25. Le 20 mai 1637, Descartes écrit une lettre de condoléances à Huygens, lui disant qu’il
est « prèsd’Alcmaer, sans y estre » (AT I, 643). D’après une lettre à Colvius du 14 juin, Descartes
était absent de Leyde depuis six semaines, ce qui placerait son départ pour la région d’Alkmaar
au début du mois de mai (AT I, 379). La première lettre depuis Santpoort date du 29 janvier
1639 (AT II, 675-676). Il y reste jusqu’au printemps 1640. Aucune des lettres de la période
1637-1638 ne donne une adresse précise.
26. Leyde, Gemeentearchief, ‘Inventaris van de oude notariële archieven van Leiden 1564-
1811′ , inv. no. 622.
27. Leçon conjecturale, l’écriture étant très serrée.