La mort du Roi Arthu..

compagnons se crurent obligés de l’imiter.
Lancelot s’approcha et salua le roi qui, de peur de mécontenter Gauvain, ne lui rendit pas son salut,
quoiqu’il fût navré de répondre si mal à de bons procédés ; il avait en effet remarqué l’exquise courtoisie
de Lancelot descendant de cheval pour mieux témoigner son respect. « Roi Arthur, dit alors celui-ci, tu
m’as demandé de venir te parler. Me voici prêt à t’écouter. » Mais, avant que le roi n’eût pu répondre,
Gauvain s’était avancé. « Lancelot, dit-il, le roi est venu ici s’engager solennellement sur tous les points
que tu m’as soumis. Je te combattrai pour prouver que tu as tué mon frère par trahison. Mais si j’ai le
dessous dans cette bataille, le roi te promet que ni lui ni ses hommes ne te causeront plus jamais d’ennuis,
aussi longtemps qu’il vivra. Ils lèveront le siège et s’en retourneront en leur pays. – Qu’en pense le roi ?
demanda Lancelot. – Tu as ma promesse », répondit simplement Arthur.
Lancelot s’adressa alors à Gauvain. « Avant toute chose, dit-il, je veux que tu saches, Gauvain, que, si
tu en étais d’accord, je renoncerais volontiers à cette bataille, dût la honte en rejaillir sur moi et dût-on
m’accuser de couardise. Ah ! Gauvain ! tu as tant fait pour moi que porter les armes contre toi me cause
une peine immense. Certes, ce n’est pas la crainte, mais l’amitié et la courtoisie, qui me dictent ces
paroles. Et je ne les prononce pas non plus par vantardise ni parce que tu es le plus vaillant chevalier du
royaume, mais parce que je serais trop heureux que la paix régnât entre nous. Pour obtenir cette paix, je
suis prêt à aller très loin. »
Après un regard à ses compagnons, qui gardaient la tête baissée, il reprit : « Voici donc ce que je
propose : j’accepte de devenir ton homme lige, et toute ma parenté te rendra hommage, y compris mon
frère Hector, mais à l’exception des deux rois Bohort et Lionel, car je ne veux pas les voir au service
d’autrui. Je peux jurer tout cela sur les saintes reliques à l’instant même, et je peux en même temps
prendre l’engagement de quitter Bénoïc demain matin, à la première heure, pieds nus, grossièrement vêtu,
seul, pour un exil qui durera dix ans. Si je meurs avant ce délai, je te pardonnerai ma mort et t’en tiendrai
quitte, ainsi que toute ma famille. Et si, à mon retour, au bout de ces dix ans, le roi et toi vivez encore, je
veux vivre en votre compagnie à tous deux comme par le passé. De plus, sur les mêmes reliques,
Gauvain, je suis prêt à jurer que je n’ai jamais tué de plein gré ton frère Gahériet, et que sa mort m’a
causé plus de chagrin que de satisfaction. Tout cela, je suis prêt à le faire, et non parce que j’ai peur de
toi, mais parce que ce serait, je pense, un grand malheur que l’un de nous deux tuât l’autre. »
Le roi fut bouleversé en entendant les paroles de Lancelot et, les larmes aux yeux, il se pencha vers
Gauvain. « Beau neveu, lui dit-il, pour l’amour de Dieu, accepte ! Lancelot t’offre là toutes les formes de
satisfaction qu’un chevalier peut offrir pour la mort d’un parent. Jamais je n’entendis discours plus
généreux ni plus sincère. » Mais, au lieu de s’incliner, Gauvain tendit son gant à Arthur. « Voici mon
gage, dit-il simplement. Je suis prêt à prouver que Lancelot a tué mon frère par traîtrise. Que le combat
soit fixé au jour qu’il choisira. »
Lancelot s’avança à son tour, et tendant son gant : « Puisqu’il en est ainsi, dit-il, et que je ne saurais
me dérober, voici le gage de ma défense. Que la bataille ait lieu demain matin, si cela convient à
Gauvain. » Le roi ne pouvait faire qu’accepter les gages. Le cœur brisé, il les prit, salua Lancelot et ses
compagnons et reprit la direction du camp. Mais au moment de la séparation, Hector dit à Gauvain : « Tu
viens de refuser la plus belle offre et la plus généreuse réparation qu’ait jamais faites un haut baron. En
ce qui me concerne, je voudrais que ton refus te portât malheur, et je pense qu’il en sera ainsi. » Lancelot
le somma alors de se taire, car il en avait assez dit, et tous deux rentrèrent avec Bohort dans la forteresse.
Lorsque Yvain, fils du roi Uryen, eut appris ce qui s’était passé, il alla trouver Gauvain et le blâma
vivement : « Seigneur ! s’écria-t-il, pourquoi avoir agi ainsi ? As-tu donc une telle haine de la vie pour
avoir décidé de te battre contre le meilleur chevalier du monde, à qui personne n’a pu résister sans
connaître la défaite et le déshonneur ? Pourquoi as-tu entrepris ce combat alors que tu es en tort, car
jamais Lancelot n’a voulu tuer Gahériet par trahison ou déloyauté ? – C’est toi qui le dis ! riposta