MANUEL GENERAL - INRP

La loi qui a établi l'enseignement obligatoire
n'est pas obéie. Personne n'a signifié au petit
vacher vagabond qu'il existe pour tous les enfants
de France un devoir scolaire, et je rencontre
dans nos rues d'autres errants qui ne
prennent jamais le chemin de l'école. Il en est
de môme en d'autres endroits de France, puisque
l'année dernière neuf mille conscrits, disent
les uns, quatorze mille, disent les autres, sont
arrivés au régiment, qui ne savaient ni lire ni
écrire. Mais combien de milliers d'autres ne savent
qu'épeler ou dessiner péniblement les lettres
de l'alphabet? Combien de ces jeunes Français
répondraient à la question : « Qu'est-ce que
la France? »
L'école en effet n'a pas seulement ses réfractaires,
elle a ses irréguliers qui trop souvent
manquent à l'appel ; ici même nous nous plaignons
du nombre de ces absences.. D'autre part
il arrive, surtout dans les villes, que les écoliers
sont trop nombreux dans les classes et que
l'enseignement demeure inefficace pour beaucoup.
Et partout la durée des études primaires
est trop courte.
La lecture de vos programmes est inquiétante ;
on y voit le naturel désir de vous faire apprendre
en si peu de temps le plus de choses possible;
mais malgré les ressources d'une pédagogie
ingénieuse et l'énorme dépense de force que
font vos maîtres et vos maîtresses, et qui chaque
année ruine tant de santés, on ne peut espérer
que cette foule de notions diverses se classent
distinctement dans tant de jeunes têtes et s'y
fixent pour jamais.
On m'a cité beaucoup de mots d'écoliers et
d'écolières; en voici un d'une petite fille d'ici
qui me revient à la mémoire. L'enfant avait
reçu cfans la journée plusieurs leçons dont une
de*géographie, et une de catéchisme. La mère
voulut lui faire repasser la leçon de catéchisme;
elle demanda : « Qu'est-ce que Dieu? » La petite,
combinant la géographie et la théologie,
répondit tranquillement : « Dieu est un pur esprit
entouré d'eau de tous les côtés. » Je sais
bien que les réponses d'étourneau sont naturelles
à vos âges et que peu à peu vous apprenez,
ou du moins les meilleurs d'entre vous apprennent
à réfléchir. C'est égal ! Une éducation
tant encombrée et hâtive dépasse les forces d'un
enfant.
Si encore cette éducation ne finissait pas avec
l'école! Mais c'est le cas pour le plus grand
nombre d'entre vous. Au sortir de l'école, bonsoir
les livres! Et peu à peu, dans tes mémoires,
s'effaceront les souvenirs superficiels, comme
s'effacent sur les mauvaises photographies les
traits des visages. Sans doute, il existe des œuvres
post-scolaires; mais, malgré tant de bonnes
volontés, combien elles sont imparfaites encore!
Peut-être bien m'accusera-t-on de préparer
des arguments à ceux qui, après avoir dénoncé
la faillite de la science, crient la faillite de
l'école. Mais, pas plus que la science, l'école n'a
fait faillite. De grands progrès ont été obtenus.
Si je compare les écoliers d'aujourd'hui avec
ceux de l'école dont je vous ai plusieurs fois
parlé, l'école de « nô-maître », et nos maîtres
avec vos maîtres, il me semble que ce soient,
à un demi-siècle de distance, deux peuples différents.
L'effort qui reste à faire, et qui est très
considérable, on le fera. En ce moment même
PARTIE GÉNÉRALE 563
les pouvoirs publics s'en préoccupent. Les pouvoirs
publics savent la valeur de l'école.
Ils savent qu'ils ont envers elle des obligations
essentielles, particulières à notre régime I
de démocratie républicaine. Un des abus qu'on
reprochait le plus à l'ancien régime, c'était que
les privilégiés, parce qu'ils s'étaient donné la
peine de naître, arrivassent tout jeunes à de
hauts emplois; colonels à dix ans et magistrats
à dix-huit. Mais, dites-moi, s'il suffit pour parvenir
à la charge de citoyen, de se donner la
peine de venir au monde, comme le petit vacher
qui sera électeur un jour aussi bien que
vous, n'est-ce pas une absurdité aussi grande
que celle de l'ancien régime et plus dangereuse?
Un jour ne suffira pas pour remédier à ces
imperfections de notre régime scolaire;les causes
en sont nombreuses et graves.
Aujourd'hui, des enfants ne peuvent se présenter
à l'école parce qu'ils sont habillés de
guenilles, et « à pieds déchaux ».
Des pères et des mères ont besoin du travail
de leurs petits. Il faudra donc renforcer l'assistance
sociale. Il faudra, d'autre part, augmenter
le nombre des maîtres, prolonger la durée de
l'école, organiser l'éducation post-scolaire. Cela
coûtera très cher. Kt je n'espère pas voir, mais
j'espère que vous verrez tous les petits Français
prendre leur place dans l'école agrandie, dans
l'école prolongée.
Alors sera vraiment mis en valeur tout notre
peuple de France.
Mes enfants, je vous dirai en terminant que
ce peuple mérite qu'on se donne de la peine
pour le bien élever, car il est le. meilleur des
peuples. Il a certes ses défauts, qu'il est le premier
à reconnaître, mais combien de qualités
et de vertus !
D'abord, il n'est pas sot du tout ; il comprend
vite ce qu'on se donne la peine de lui expliquer.
Il est très généreux, il se passionne pour les
grandes idées; en même temps, il a du bon
sens, Il se laisse séduire aux belles paroles et
aux gestes de l'éloquence ; nulle part plus facilement
que chez nous on ne crie: «Allons-y ! »
Et l'on y va en effet. Mais une voix intérieure
murmure : « Faudrait voir tout de même ! » Et
l'on regarde, et l'on voit.
Dans notre régime d'absolue liberté, bien des
idées extraordinaires, ou même monstrueuses,
nous sont proposées. Elles mènent quelquefois
un bruit terrible ; mais elles disparaissent,
comme la comète qui devait ces jours-ci réduire
la terre en poudre et en fumée; après
avoir seulement troublé quelques faibles têtes,
elle a filé piteusement.
Personne ne fera croire à notre peuple, si
humain d'ailleurs, et le meilleur serviteur de
l'humanité, qu'il doive renoncer à sa vie propre
et personnelle et cesser d'être une patrie, La
France est contente d'être et résolue à demeurer
la France.
Personne ne nous fera croire non plus que
nous devions retourner sous le sceptre et gous
la crosse redorée de nos maîtres et de nos
pasteurs d'autrefois; ni qu'il soit possible d'ouvrir,
un beau jour, par la vertu de quelques
formules, ou par l'effet d'une grève d'aiguilleurs,
l'ère de la perfection sociale.
Notre peuple n'a pas encore pris toutes les
mœurs de la liberté, ce qui n'est pas étonnant ;