Scolariser les élèves autistes ou présentant des troubles - CRDRAL

constitue pas la caractéristique principale du trouble, même si elle peut s’y inscrire. On dit
en effet assez justement des personnes fortement inhibées qu’elles « se retirent sur ellesmêmes
» de façon délibérée, pour se protéger d’un environnement qu’elles jugent trop
menaçant. Mais peut-on le dire pour les personnes présentant des troubles autistiques, alors
que ce retrait, quand il existe, est souvent loin d’être « volontaire » ?
Dans l’imaginaire collectif, le terme « autisme » renvoie simultanément à un développement
exagéré de la vie intérieure et à la perte du contact avec la réalité extérieure. Cette connotation
n’est pas absente des travaux de Léo Kanner (1894-1981), le premier psychiatre à
avoir tenté de fonder en raison l’utilisation du terme « autisme » à propos d’enfants affectés
par des troubles graves de la communication.
Même s’il est finalement revenu sur cette conception, Kanner, suivi en cela par le psychiatre
et psychanalyste Bruno Bettelheim (1903-1990), a essentiellement décrit l’autisme comme
le mécanisme de défense d’un sujet cherchant à se protéger d’environnements trop précocement
menaçants. Ainsi s’imagine-t-on encore souvent aujourd’hui les personnes autistes
comme totalement repliées sur elles-mêmes, ne parlant pas, n’entretenant parfois même
aucune communication avec leur entourage.
La pathologie autistique s’avère bien différente de cette représentation. Les jeunes autistes
n’ont pas vraiment, la plupart du temps, « décidé » de se retirer du monde ; ils rencontrent
plutôt beaucoup de difficultés à y entrer. Une des missions de l’école est alors, grâce à des
démarches et des outils adaptés, de permettre à ces élèves « pas comme les autres » de
prendre un minimum de repères dans leur environnement – en particulier leur environnement
humain, dont ils ont du mal à discerner la logique communicationnelle.
Aussi, pour comprendre l’autisme, faut-il commencer par désapprendre ce que l’on croit
savoir intuitivement à son propos. Notre interprétation spontanée des comportements
ne doit pas prendre le dessus sur la réalité du trouble qu’il s’agit de caractériser. Dans la
Classification internationale des maladies, l’autisme est notamment caractérisé par une « altération
qualitative des interactions sociales […] et de la communication […] ». Cela veut dire
que la communication verbale et les interactions sociales sont très difficiles – certainement
pas que l’on ne s’exprime pas oralement, ou que l’on ne communique jamais.
La caractérisation de l’autisme n’étant pas encore bien comprise en France, on assiste
fréquemment à des confusions entre autisme et schizophrénie, plus généralement entre
autisme, psychoses et troubles de la personnalité.
Les autres troubles envahissants du développement
Un certain nombre de spécialistes font aujourd’hui l’hypothèse d’un continuum effectif entre
atteintes autistiques et syndrome d’Asperger. Cependant, ce dernier s’en différencie fortement
par une absence, ou quasi-absence, de troubles du langage et une faiblesse statistique
des atteintes cognitives. La scolarisation s’en trouve en général facilitée.
Le syndrome de Rett et le trouble désintégratif de l’enfance ont souvent été reliés à l’autisme
– du fait de comportements similaires ou proches. Toutefois, sur le plan neurologique, ils ne
sont pas de même nature : contrairement à l’autisme, dans ces deux syndromes la déficience
intellectuelle est systématiquement présente. Le syndrome de Rett, repéré essentiellement
chez les filles, se caractérise par un arrêt de la croissance cérébrale couplé à une détérioration
progressive des habiletés cognitives et motrices. Le trouble désintégratif de l’enfance
8 Scolariser les élèves autistes ou présentant des troubles envahissants du développement