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Dirigendo tale operazione o girando per la Città indossava
una veste azzurra lunga fino al ginocchio, una camicia grezza,
vero e proprio cilicio, brache di tela, niente scarpe e niente cappello,
salvo quando pioveva o faceva freddo. Allora si copriva
con un berretto di color celeste. Al collo una pesante corona.
Anche i suoi ragazzi, da lui anch'essi detti « i Letterati», vestivano
abiti dello stesso colore. Andando per Roma erano
sempre preceduti da una croce di legno, su cui era incisa la
parola « charitas ». Leonardo, poi, con una mano reggeva una
cassetta per le offerte in danaro, con l'altra stringeva uno staffile
di cuoio per mantenere a suo modo la disciplina tra i
putti ».
« Se bene era cosÌ abietto, umile e dispregevole nondimeno
conoscendosi in esso gran lumi di Dio e sentimenti di grande
spirito nascosto sotto quel suo studiato disprezzo di sè medesimo,
era talvolta accarezzato da molti personaggi, e diversi
cardinali se lo chiamavano dandogli la limosina e trattenendosi
seco godevano di veder in un uomo sì povero un cuore sì ricco
di carità sì pieno di virtù, massimamente di confidenza in
Dio». Così fecero San Filippo Neri, San Camillo de Lellis,
che lo chiamava « l'apostolo mutolo», il cardinale Federico
Borromeo, Cesare Baronio il quale dopo la sua morte divenne
protettore della istituzione a!locata alle Convertite, dove nel
1600 si trovavano centocinquanta ragazzi che imparavano a
leggere e a scrivere, apprendevano la Dottrina Cristiana, e si
avviavano ad un mestiere. Sulla facciata della casa per il Corso
era dipinto il ritratto del buon Leonardo in grandezza naturale,
coll'abito consueto, la cassetta, lo staffile e la seguente
didascalia: « Deo Gratias, Letterato dimanda limosina pe' suoi
putti ».
Essendo l'ospizio divenuto sempre più numeroso si fuse
nel 1693 con quello Apostolico, detto di San Michele, istituito
da mons. Carlo Tommaso Odescalchi.
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