Il Libro Bianco della Medicina Nucleare in Italia - AIMN

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Sez. I – Gli operatori
1.07 La figura del radiofarmacista/radiochimico
A. Duatti
Il fondamento teorico su cui poggiano i metodi d’indagine radiochimici, che sono
ampiamente utilizzati in biologia e che richiedono l’uso di sostanze marcate con isotopi
radioattivi, è contenuto nel cosiddetto ‘principio dei traccianti’ formulato da De Hevesy nella
prima metà del secolo scorso. Tale principio asserisce semplicemente che, attraverso la misura
della radioattività introdotta in un tessuto isolato, o all’interno di un organismo vivente integro,
è possibile determinare la distribuzione e la concentrazione della stessa sostanza radiomarcata
nel campione in esame. Questa formulazione del principio mostra un carattere spiccatamente
operativo poiché pone l’accento su quello che è considerato lo scopo principale dell’uso della
radioattività in queste applicazioni, e cioè fornire semplicemente una tecnica per seguire
(tracciare) il percorso di una sostanza all’interno del sistema esaminato senza produrre
perturbazioni rilevanti della sua intima struttura. Nell’enunciazione del principio, infatti, nessun
riferimento è rivolto alle caratteristiche intrinseche della sostanza marcata poiché quello che si
vuole determinare è solamente la sua localizzazione spaziale nel campione allo studio.
Il trasferimento del metodo dei traccianti in Medicina Nucleare, tuttavia, si regge su basi
concettuali completamente diverse che, se portate alle estreme conseguenze, potrebbero
richiedere una reinterpretazione del principio stesso. La Medicina Nucleare, infatti, resta
attualmente l’unica disciplina clinica che fa uso di alcuni fra gli oggetti più piccoli esistenti in
natura, e cioè singole molecole marcate (generalmente indicate con il nome di radiofarmaci),
per eseguire un’indagine diagnostica. Il radiofarmaco, una volta introdotto nell’organismo,
interagisce in modo specifico con le cellule del tessuto bersaglio, che costituisce l’oggetto
dell’indagine, e viene trattenuto nel suo interno per un tempo sufficiente ad eseguire la raccolta
dei dati. Poiché la localizzazione del radiofarmaco è il risultato di un’interazione chimico-fisica,
che avviene fra la singola molecola radiomarcata ed il substrato biologico, ne deriva che
l’informazione diagnostica ricavata in questo modo possiede un contenuto che è di natura
intrinsecamente molecolare. In definitiva, un radiofarmaco può essere rappresentato, in modo
figurato, come una sonda molecolare che intraprende una missione esplorativa all’interno di un
tessuto ed invia le informazioni raccolte all’esterno sotto forma di radiazione gamma. Da questa
semplice analisi, appare evidente come l’enunciazione classica del principio dei traccianti non
fornisca una descrizione accurata di questo comportamento ed, in ultima analisi, richieda una
formulazione più adeguata agli scopi della Medicina Nucleare.
Le considerazioni riportate sopra pongono in grande evidenza il ruolo cruciale rivestito dai
radiofarmaci nella diagnostica medico nucleare. Una caratteristica peculiare, che
contraddistingue questa categoria di prodotti medicinali e li differenzia dai farmaci cosiddetti
convenzionali, deriva dal fatto che occorre eseguire la loro preparazione prima dell’uso. In altre
parole, è necessario disporre di una procedura di sintesi per giungere alla loro produzione ed
allestimento prima della somministrazione al paziente. E’ noto che queste operazioni devono
essere eseguite per la maggior parte dei radiofarmaci attualmente in uso nella pratica clinica. In
particolare, tutti i radiofarmaci contenenti il radionuclide tecnezio-99m, che sono impiegati in
più del 70% di tutte le procedure diagnostiche SPECT (Single Photon Emission Computed
Tomography), richiedono di essere preparati prima dell’iniezione. Allo stesso modo, è
necessario eseguire la preparazione di quasi tutti i radiofarmaci utilizzati nella diagnostica PET
(Positron Emission Tomography) a causa del breve tempo di semivita dei radionuclidi emettitori
di positroni normalmente impiegati nella marcatura di questa classe di traccianti.
Se, da un lato, alcune di queste procedure di preparazione appaiono di semplice esecuzione,
l’attuale evoluzione della Medicina Nucleare verso una diagnostica molecolare sempre più
sofisticata, che richiede l’uso di traccianti in possesso di un’elevatissima specificità e selettività
nei confronti del bersaglio biologico, ha drasticamente aumentato la complessità delle tecniche
di sintesi, in particolare nel settore della diagnostica PET. A ciò occorre aggiungere anche la
recente introduzione nell’uso clinico dei primi radiofarmaci per la terapia radiometabolica, la
La figura del radiofarmacista/radiochimico