De Belgische monarchie (PDF, 4.07 MB) - Belgium

De Koning liet grootse urbanisatieprojecten uitvoeren,
die hij grotendeels financierde met de opbrengst van
de ontginningen in Congo. Van de hoofdstad Brussel
wilde Leopold een metropool met internationale
uitstraling maken, naar het model van Parijs. Er
kwamen grote lanen en gebouwen, zoals de triomfboog
en de paleizen van het Jubelpark. Om de kennis over
Congo te verspreiden bouwde de Koning een museum
in Tervuren nabij Brussel. Het museum is vandaag nog
altijd toonaangevend in de wereld als kenniscentrum
voor de Centraal-Afrikaanse cultuur, fauna en flora.
Leopold II liet ook het koninklijk paleis te Brussel
grondig uitbreiden. Bijzonder revolutionair voor die
tijd waren de koninklijke serres bij het kasteel van
Laken, dat op zijn beurt ook een grondige uitbreiding
onderging.
Het serrecomplex werd in 1873 ontworpen door
Alphonse Balat, in nauw overleg met de Koning. Het
complex telt verscheidene glas- en ijzerconstructies die
onderling verbonden zijn door gaanderijen in glas. Elk
jaar, in de lente, zijn deze serres een drietal weken voor
het publiek toegankelijk. Ze hebben een uitzonderlijke
architecturale waarde, en ook de plantencollectie die
er een onderkomen vindt is zeer waardevol. Een aantal
planten behoort nog tot de originele plantencollectie
die door Leopold II werd bijeengebracht. De huidige
beplanting is in dezelfde geest opgevat.
Leopold hield net als zijn vader veel van Oostende.
Onder zijn bewind groeide de stad uit tot een
mondaine badplaats. Samen met de Koning kwam
ook de “beau monde” naar Oostende. De stad raakte
bekend tot in de verste uithoeken van de wereld. Er
blijven vandaag, helaas, nog maar enkele van zijn
schitterende bouwwerken over.
Levensloop
Leopold II werd geboren op 9 april 1835. Hij was
pas vijftien toen zijn moeder overleed en leed zwaar
onder dit verlies. Op zijn achttiende huwde hij met
Aartshertogin Marie-Henriette, de nicht van de keizer
van Oostenrijk. Het huwelijk werd ingezegend in
Oostenrijk, op 10 augustus 1853. Het was een huwelijk
“met de handschoen”. Twee weken later trouwde het
paar nog eens in Brussel.
Het koningspaar kreeg vier kinderen : drie meisjes
en een jongen, Leopold. Hij was de oogappel van zijn
vader omdat hij de dynastie moest verder zetten. Maar
na een val in een vijver van Laken kreeg het Prinsje
een longontsteking die hem op tienjarige leeftijd fataal
werd. Koning Leopold II was ontroostbaar.
Koningin Marie-Henriette was bij de bevolking
populairder dan haar man. Haar enthousiaste
deelname aan legeroefeningen te paard wekte bij
velen bewondering. Op het einde van haar leven trok
ze zich terug in Spa waar ze de Villa Henriette betrok.
Ze overleed er in 1902. Leopold II stierf in 1909, na
een hersenbloeding. De 74-jarige Koning kreeg een
staatsbegrafenis, ondanks zijn wens om in alle stilte te
worden begraven.
In 1902 was Koning Leopold II bijna het slachtoffer
van een moordaanslag. Toen hij zich te Brussel naar
de hoofdkerk begaf om een herdenkingsmis voor zijn
echtgenote Koningin Marie-Henriette bij te wonen,
vuurde de anarchist Rubino twee kogels af op de
koninklijke stoet. De Koning werd niet geraakt en
bleef ijzig kalm. Er vielen geen slachtoffers. Enkel de
koets van de grootmaarschalk werd getroffen.
40 41