You also want an ePaper? Increase the reach of your titles
YUMPU automatically turns print PDFs into web optimized ePapers that Google loves.
Zeven decennia overleven<br />
in een ijzeren long<br />
POLIO<br />
Het overlijden van de Amerikaanse<br />
Rotariër Paul Alexander (78), die<br />
bijna zijn hele leven in een ‘ijzeren<br />
long’ leefde, kreeg vorige maand<br />
wereldwijd veel persaandacht. Paul<br />
geraakte in 1952 verlamd door polio<br />
en was sindsdien aangewezen op deze<br />
machine, die hem hielp met ademen.<br />
Paul Alexander kreeg polio toen hij zes was, en raakte daardoor<br />
verlamd vanaf zijn nek. Door de ziekte kon hij niet<br />
meer zelfstandig ademen. Net als voor veel andere toenmalige<br />
polioslachtoffers bood de ijzeren long (geïntroduceerd in 1927)<br />
uitkomst. Het apparaat, eigenlijk een negatieve-drukrespirator,<br />
werkt zonder dat er enige apparatuur in het lichaam ingebracht<br />
moet worden, en is dus een niet-invasieve behandelingsmethode.<br />
Ondanks zijn penibele toestand volgde Paul een universitaire<br />
opleiding, haalde zijn diploma in de rechten, was actief<br />
als advocaat en publiceerde een boek over zijn ervaringen.<br />
Hij besteedde meer dan acht jaar aan het schrijven van het<br />
boek, dat in 2020 verscheen. Met een plastic staafje in zijn<br />
mond tikte hij op een toetsenbord en andere delen dicteerde<br />
hij aan een assistent. In januari van dit jaar ging hij nog<br />
van start met een TikTok-account, waarop hij video’s postte<br />
waarin hij vertelde over zijn leven. Bij zijn dood bereikte hij<br />
daar 330.000 volgers.<br />
Zijn broer Philip herinnert hem in een gesprek met de BBC<br />
als een ‘warme persoon met een eeuwige glimlach’, die erin<br />
slaagde mensen meteen op hun gemak te stellen.<br />
Toen Paul in 1952 ziek werd, werd hij geopereerd in zijn woonplaats<br />
Dallas, waardoor zijn leven werd gered. Hij was echter<br />
niet langer in staat zelfstandig te ademen. Dat lukte wel<br />
dankzij een ijzeren long, die hij vaak zijn ‘oude ijzeren paard’<br />
noemde. De machine zuigt lucht uit een cilinder, waardoor<br />
je longen uitzetten en lucht opnemen. Wanneer de lucht er<br />
weer in wordt gelaten, zorgt het omgekeerde proces ervoor<br />
dat je longen leeglopen. Na jaren leerde Paul uiteindelijk om<br />
zelf weer te ademen, zodat hij in staat was om de ijzeren long<br />
voor korte periodes te verlaten.<br />
Zoals bij de meeste overlevenden van polio die in een ijzeren<br />
long werden geplaatst, werd niet verwacht dat hij lang zou<br />
overleven. Maar hij leefde nog tientallen jaren, lang nadat de<br />
Mijn leven is zo wonderlijk. Zelfs<br />
mocht ik een groot kunstenaar zijn,<br />
ik zou nooit in staat zijn om de tinten<br />
zo te mengen en aan te brengen op<br />
doek dat ze nog maar in de buurt van<br />
mijn ware leven komen.<br />
Paul Alexander<br />
ziekte door de uitvinding van het poliovaccin in de jaren 1950<br />
zo goed als uitgeroeid was in de Westerse wereld.<br />
Pauls vader was voorzitter van een Rotaryclub in de jaren<br />
1960, maar daaraan bewaarde hij geen herinneringen. Via<br />
een kennis kwam hij in <strong>contact</strong> met DG 5810 Bill Dendy. Die<br />
vroeg hem mee te werken aan een video die zijn vrouw aan<br />
het maken was over de uitroeiing van polio. Paul stemde<br />
toe en van toen af bezocht Dendy hem wekelijks. Op een<br />
dag stelde de DG Paul voor lid te worden van Rotary, en met<br />
name van de e-club van Houston. Paul aanvaardde, en hij<br />
sprak sindsdien op verscheidene grote Rotarybijeenkomsten.<br />
Door de vooruitgang in de geneeskunde werd de ijzeren<br />
long in de jaren 1960 overbodig en vervangen door andere<br />
beademingstoestellen. Maar Paul bleef vasthouden aan zijn<br />
ijzeren cilinder, naar eigen zeggen omdat hij eraan gewend<br />
was geraakt. Het leverde hem trouwens een officieel Guinness<br />
World Record op, als persoon die het langst in een ijzeren<br />
long leefde.<br />
S.V.<br />
15
Change language