XIII - Paintings and Drawings - Marty de Cambiaire

Louis Cretey
Lyon 1630/1637 – après 1709
Saint Jérôme en conversation avec des moines dans un paysage
Huile sur toile
72,6 x 97 cm (28 1 /2 x 38 3 /16 in.)
Provenance
Colnaghi, Londres, vers 1960 ; Everett Fahy, New York.
Bibliographie
Richard Cocke, Pier Francesco Mola, Oxford University,
1972, p. 67.
Ce tableau inédit vient compléter l’œuvre de Louis
Cretey, artiste phare de Lyon, d’abord redécouvert par
Gilles Chomer, Lucie Galactéros et Pierre Rosenberg,
puis plus largement dévoilé lors de l’exposition qui lui a
été consacrée en 2010 dans sa ville natale. Fils et frère
de peintre, Louis Cretey partage sa vie entre Lyon, où il
revient régulièrement pour ses affaires de famille ou pour
réaliser des décors comme ceux du réfectoire du palais
Saint-Pierre, et l’Italie, principalement Rome. On retient
de Cretey son intérêt pour le paysage et ses personnages
étranges, au nez pointu et au physique archaïque,
rappelant des batraciens, couverts de drapés qui flottent de
manière anguleuse autour d’eux. Parmi les sujets favoris
du peintre, la vie érémitique et les anachorètes dans des
paysages figurent en bonne place. Il s’agit ici de saint
Jérôme de Stridon (347-420) qui vécut en ascète dans
sa jeunesse avant d’être ordonné prêtre à Antioche et de
devenir le secrétaire du pape Damase I er , lequel l’engagea
pour traduire la Bible. Il fonda ensuite un monastère à
Bethléem et se consacra à la traduction en latin la plus
fidèle qui soit de l’Ancien et du Nouveau Testament. Son
œuvre, la Vulgate, sera communément utilisée à partir du
xiii e siècle et, lui-même, devenu père et docteur de l’église,
sera fréquemment représenté par les peintres.
Dans un paysage d’une densité extraordinaire, saint
Jérôme est assis, adossé à la souche d’un arbre tombé,
tenant à la main les textes sacrés auxquels il a voué sa vie.
Cretey se tient donc à la représentation conventionnelle
du saint, qui associe les symboles des différentes étapes de
son existence. Le simple drapé dont il est enveloppé fait
allusion à l’expérience d’anachorète qu’il vécut, très jeune
encore, dans le désert de Chalcis de Syrie, mais sa couleur
pourpre rappelle les fonctions qu’il occupa auprès du pape
Damase et qui furent assimilées à celles d’un cardinal.
La présence des moines et du bâtiment religieux à l’arrière
évoque le monastère fondé par ses soins à Bethléem. Il est
accompagné du lion auquel, selon la Légende dorée de
Jacques de Voragine, il aurait ôté une douloureuse épine
de la patte, transformant par ce geste l’animal sauvage en
un inoffensif et fidèle compagnon. Symbole des instincts
et des pulsions domptés, le lion serait en réalité celui de
saint Gérasime, ermite originaire de Lycie, contemporain
de saint Jérôme et avec lequel Jacques de Voragine a pu le
confondre.
Le saint appelle de son index droit les moines qui émergent
des buissons et des bosquets environnants. Cette proximité
des moines et des religieux avec la nature – presque une
symbiose – est une idée chère à Cretey qui l’exploite dans
bon nombre de tableaux. Certains d’entre eux, très proches
du nôtre, sont encore aujourd’hui attribués à Mola,
notamment trois œuvres autrefois dans la collection Busiri
Vici et une autre ayant appartenu à une collection privée
suisse. Couchés sur des rochers, accoudés à des troncs,
émergeant des buissons, des moines méditent, discutent,
assistent à l’extase de leur guide spirituel ou l’écoutent.
Dans ces œuvres, le paysage – toujours extrêmement
présent et expressif chez Cretey – devient le centre de ses
préoccupations artistiques. Et s’il est évident qu’il connaît
et regarde les modèles classiques du paysage en vogue à
Rome au xvii e siècle, c’est bien son interprétation propre
qu’il exprime, avec une perspective empirique, un sens
assez extraordinaire de la texture et de l’humidité des
ombrages, des mousses et des feuillages. Contrairement
au modèle romain du paysage, clair, ouvert et équilibré,
proposé par Gaspard Dughet ou Jan van Bloemen, le
modèle de Cretey est celui d’un paysage qui ne s’offre pas
au premier regard mais se découvre au gré de ses différents
étages ; un paysage de mystère et de contrastes lumineux,
bouché, fermé au regard mais plein de palpitations et
de frémissements. S’il se rapproche plus de ceux de Pier
Francesco Mola, il en diffère néanmoins par cette tension
constante entre le ciel, qu’il peint orageux, plombé ou
très bleu mais rarement calme, et le sol, recouvert par une
végétation omniprésente.
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