Guia para estudiar Patrones de Distribución de Especies

1. INTRODUCCIÓN
Especies Indicadoras
En un estudio que trata sobre algún objeto difícil y complicado de medir, uno puede intentar medir, en lugar del objeto
mismo, alguna otra cosa que está correlacionada con el objeto principal del estudio. Por ejemplo, en las áreas urbanas
del hemisferio norte se ha utilizado la presencia de los líquenes epifíticos como especies indicadoras de la calidad del
aire. Donde se encuentra a los árboles cubiertos por ciertas especies de líquenes, se puede suponer que el aire esté muy
contaminado y viceversa. Naturalmente, este método para estimar la calidad del aire es menos preciso que un muestreo
y análisis químico del aire mismo, pero como es mucho más rápido y barato inventariar líquenes, y resulta útil estudiarlos
porque se puede cubrir áreas mucho más grandes en menos tiempo y con un menor costo.
Cuando hablamos de estudios de la flora o fauna, especialmente en áreas tropicales, encontramos un problema
parecido al alto costo económico del muestreo y análisis de la contaminación aérea. Las áreas tropicales son tan ricas en
especies de plantas y animales que inventariarlas, hasta dentro de áreas pequeñas, requiere mucho tiempo, sin hablar
de regiones algo más grandes, como por ejemplo la Amazonía peruana. Además, el problema no es sólo la alta riqueza
de especies, sino también el hecho de que el conocimiento taxonómico de la mayoría de los grupos de organismos es tan
limitado que cualquier estudio queda fácilmente atascado por la demora de las identificaciones de las especies.
Es importante precisar para qué aspecto de la fauna y flora buscamos especies indicadoras. Candidatos de aspectos
que podrían necesitar algún tipo de indicador son, por ejemplo, la riqueza de especies, la composición de especies, la
productividad, y el grado de alteración humana.
La riqueza de especies es un tema que está muy de moda actualmente, y por eso hay mucho interés de encontrar
maneras de estudiarla y documentarla sobre áreas grandes. Toda la riqueza de especies de plantas, animales y hongos
no se puede documentar fácilmente, y por eso se ha pensado que tal vez fuera suficiente investigar la riqueza de
especies sólo en uno o, en todo caso, en pocos grupos de organismos, y utilizar estas mediciones como aproximaciones
para la riqueza de especies en otros grupos de organismos. Sin embargo, los resultados hasta ahora indican que hay
muy poca esperanza de poder encontrar especies indicadoras de la riqueza de especies (Prendergast et al. 1993,
Lawton et al. 1998, Tuomisto et al. 2002).
Productividad es un aspecto ligado a la fertilidad del suelo, y especies indicadoras de este aspecto se conocen tanto
fuera (Cajander 1926) como dentro de los trópicos. En la Amazonía peruana los campesinos, por ejemplo, usan la
palmera Phytelephas macrocarpa como una indicadora de suelos aptos para la agricultura (Kahn & Mejía 1990, Mejía
1992, Coomes 1995). Se conoce también especies indicadoras de la alteración humana (Noss 1990, Landers et al. 1998,
Alonso 2000). Por ejemplo, la presencia de sachavaca (Tapirus terrestris) o especies de paujil (Crax spp.) en la zona de
estudio indican una presión baja de caza.
En este trabajo nos concentramos a continuación en las especies indicadoras de patrones de distribución de especies.
La idea es buscar grupos de especies cuya composición varía entre localidades, paralelamente con la variación general
de la composición florística y/o faunística entre estas localidades. En otras palabras, uno puede, por ejemplo, clasificar
los lugares de estudio (véase el Capítulo IV) según la composición de especies indicadoras, y si es que las indicadoras
realmente sirven, esta clasificación debe dar básicamente el mismo resultado que la clasificación de los lugares según la
composición de especies de la flora y/o fauna más general.
Debido a la constante pérdida de hábitats y biodiversidad en el mundo, existe una necesidad urgente de inventariar la
composición de especies de plantas y animales para apoyar los planes de conservación. El objetivo principal de la
conservación de la naturaleza es mantener poblaciones viables de todas las especies. Cada especie tiene sus propios
requerimientos
Ecológicos y su propia historia evolutiva y de dispersión, y por eso ninguna especie se encuentra en todas partes. Para
poder asegurar la conservación de todas las especies, hay que conservar muestras de todos los tipos de hábitat que
albergan especies especializadas. Para encontrar esos hábitats, prácticamente no hay otra alternativa que hacer
muchos inventarios tratando de ubicar zonas que tienen una composición especial de especies. El uso de especies
indicadoras de patrones de distribución de especies puede dar una solución para esta necesidad (Tuomisto &
Ruokolainen 1998).
Naturalmente, toda la idea de especies indicadoras para revelar patrones florísticos o faunísticos generales depende de
la organización de las comunidades de especies. En casos extremos se puede distinguir comunidades compuestas de
forma determinística por el efecto de factores medioambientales (Brown 1984) o, tal vez, históricos, y allí se podrá
encontrar especies indicadoras de este patrón determinístico. Esto es algo obvio cuando hablamos sobre comunidades
o agrupamientos de especies claramente distintos. Por ejemplo, si alguien nos cuenta que ha visitado tres zonas del
Perú, una con aguaje (Mauritia flexuosa), otra con vicuña y la tercera con lobo del mar, ya podemos deducir con buena
certeza que la persona ha visitado la selva, sierra y costa, respectivamente, aunque sólo nos informe de la presencia de
una especie indicadora por zona.
Cuando tratamos de comunidades no tan marcadamente diferentes, como por ejemplo bosques de tierra firme y
bosques inundables en la selva, necesitamos ya información de varias especies presentes por hábitat, para poder decir
dónde ha estado uno. Finalmente, cuando se trata de zonas que no tienen diferencias determinísticas tal vez sólo
diferencias causadas por acontecimientos básicamente aleatorios en la dispersión de las especies dentro de un
ambiente física y químicamente uniforme (Hubbell 2001) no será posible distinguir comunidades distintas, y por eso
tampoco hay especies indicadores de patrones de distribución de especies.
21