Guia para estudiar Patrones de Distribución de Especies

1. INTRODUCCIÓN
Introducción a la percepción remota
Los bosques amazónicos cubren un área muy grande, y a menudo el acceso al Bosque es difícil. Dadas estas
condiciones, se hace necesario el uso de la percepción remota para estudios a gran escala. La ventaja de la percepción
remota está en su potencialidad de cubrir áreas grandes con un esfuerzo relativamente pequeño. El concepto de
percepción remota abarca varios métodos diferentes, y cada método tiene sus propias características que lo hacen
apropiado para cierto tipo de uso, mientras que para algún otro tipo de uso no es necesariamente tan eficiente. Aquí
presentamos sólo generalidades de percepción remota, poniendo énfasis en explicar las imágenes de satélite. Esta
presentación está dirigida más que todo a biólogos y forestales que no tienen mucho conocimiento anterior sobre la
percepción remota. Para lectores que quieren información más detallada y técnica hay mucha literatura especializada,
por ejemplo Harris (1987) y Lillesand & Kiefer (1994).
Los métodos más utilizados en percepción remota son fotografías aéreas, imágenes de radar e imágenes de satélite.
Fotografías aéreas son simplemente fotos tomadas de un avión normalmente en fajas, en las cuales las fotos
individuales son parcialmente sobrepuestas para posibilitar una vista tridimensional del paisaje. En las fotos se ve el
paisaje y sus detalles (árboles, ríos, edificios, cultivos, entre otros) con la nitidez que el equipo óptico y la altura de la toma
de las fotos permite. Las fotos son con frecuencia relativamente fáciles de interpretar, porque captan características del
paisaje básicamente de la misma forma que el ojo humano.
Las imágenes de radar se pueden sacar de un avión o de un satélite. Desde el avión o satélite se emite radiación de onda
larga. Esta radiación es reflejada de la superficie de la tierra y capturada por un sensor instalado en el mismo avión o
satélite. La radiación reflejada se registra en el sensor en una superficie dividida en celdas uno puede imaginarlas como
celdas en una hoja de cálculo. Las celdas pueden corresponder a diferentes áreas de la superficie, y el área de la celda
determina la resolución de la imagen. Una celda es comúnmente llamada un píxel. En cada celda o píxel hay un número
que indica la intensidad de la radiación reflejada. Cuando uno da a cada número una tonalidad correspondiente desde
negro (cero radiación) hasta blanco (recibida toda la radiación emitida), con diferentes tonalidades de gris con valores
intermedios, se puede construir una imagen blanco y negro de la superficie de la tierra. La radiación utilizada penetra muy
bien el agua atmosférica, y por eso las imágenes de radar no tienen problemas con nubosidad. Por otra parte, la radiación
también penetra la vegetación, y por eso lo que se ve en las imágenes de radar es mayormente la variación topográfica
del terreno. Por este motivo, normalmente las imágenes de radar tienen un valor limitado para estudiar la vegetación.
Claro que se puede emitir varios tipos de radiación, y en esta manera obtener también información de la vegetación. Una
aplicación interesante de este sentido es el lidar (altímetro de laser), que emite luz laser. Cuando se emite luz laser con
una apertura relativamente grande (unos 20 m de diámetro), se puede obtener de la calidad del reflejo una estimación
muy buena de la altura del dosel, y también de la biomasa del bosque hasta en bosques pluviales tropicales (Drake et al.
2002).
Las imágenes de satélite son tomadas por instrumentos pasivos, como fotos aéreas, pero son digitales y no
necesariamente registran el reflejo de la luz visible. El tamaño del píxel varía de un instrumento al otro, y muchos satélites
registran en el mismo píxel simultáneamente varios rangos de longitud de honda o varias bandas de luz. La mayor
ventaja para un biólogo de las imágenes de satélite está precisamente en la capacidad de registrar valores de varias
bandas del mismo punto. La resolución es muchas veces de menor importancia, especialmente si uno quiere obtener una
idea de la variación sobre áreas grandes. El sistema satelital más útil para la mayoría de biólogos, o por lo menos para los
que quieren trabajar con la variación de los bosques amazónicos, es el sistema Landsat.
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