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En Defensa del Marxismo 38
Las reformas de 1778 significaron la habilitación para el comercio
colonial de catorce puertos en España y diecinueve en América, la simplificación
y rebaja de aranceles, salvo aquellos que perjudicaran la actividad
industrial metropolitana. Un vuelco que introdujo una modificación de importancia
para el Río de La Plata: la liberación de derechos de exportación
para las carnes saladas, astas, sebo y lanas, y un gravamen moderado para el
cuero que era ya el rubro principal de los frutos ganaderos exportables de
entonces. Hasta ese momento el contrabando, a partir del establecimiento
de la Colonia del Sacramento (1680) por los portugueses, había introducido
un cambio sustancial en el villorrio que era Buenos Aires. Los productos
primarios de la ganadería tenían una salida a través del tráfico clandestino,
facilitado por la habilitación de un centro de venta de esclavos negros -
"asiento"- otorgado a los ingleses a partir de la exasperante falta de mano
de obra. "Un establecimiento rural en cualquier parte es tierra y gente, elementos
que se hallan en cierta relación social entre sí: en los tiempos coloniales
a Buenos Aires le faltaba el segundo elemento... el gaucho no dependía
del salario para su existencia, ni de la posesión de una parcela de tierra, ni
estaba obligado a emplearse en un trabajo permanente para un amo" 2. Antes
de todo esto, había fracasado el intento de implantar el sistema de "encomiendas"
por la resistencia indígena. En palabras de los colonizadores: "Los
pampas son imposibles de domesticar".
Del ganado esparcido en el Litoral, al principio solo se utilizó el cuero,
el sebo, las astas y las crines. Sólo cuando pudo obtenerse sal utilizable, hacia
1780, se pudo aprovechar la carne. La demanda de cueros a nivel mundial,
en particular, tuvo un crecimiento notable en el siglo XVIII. Se trataba de
una materia prima industrial de mucho mayor importancia que ahora: las
guerras y la Revolución Industrial -las máquinas de vapor llevaron juntas y
obturadores de cuero por mucho tiempo- acrecentaron su importancia. La
exportación de cueros del Río de la Plata se elevó a un promedio anual de
150.000 unidades entre 1750 y 1778, y después de quedar abierto Buenos
Aires al libre tráfico legal con los puertos de España por las reformas de los
Borbones, a 800.000 por año. Poco antes del fin de siglo la cifra había llegado
a 1.400.000 3.
Este cambio abrupto significó una revolución en las relaciones sociales
en las pampas, desde el momento que el vuelco de las exportaciones de
cueros chocó de frente con una economía fundada en la caza y su comercialización.
Se abandonó la caza salvaje de las haciendas cimarronas, se evitó
el aniquilamiento inútil del ganado, se buscó un mejor aprovechamiento del
animal y comenzó la persecución a los gauchos "vagos y mal entretenidos"
para convertirlos en mano de obra asalariada. Se introdujo un sistema de
marcas registradas de ganado y se prohibió la venta de cueros sin marcas.
Una Junta de Estancieros se constituyó, con la aprobación del virrey, en
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