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En contraposición al espectro visible, que las cámaras convencionales pueden captar con un único chip, la toma de
imágenes infrarrojas necesita combinar tecnologías para ver la radiación del infrarrojo cercano, medio y lejano, a un
tiempo. Peor aún, los sensores del infrarrojo medio y lejano suelen requerir estar a muy bajas temperaturas.
Los resultados de la línea de investigación y desarrollo seguida por el equipo de Zhaohui Zhong apuntan a que
será factible fabricar una lente de contacto que "amplíe" la visión de la persona que se la ponga, permitiéndole
ver con ese ojo en infrarrojos. (Imagen: Recreación artística de Jorge Munnshe en NCYT de Amazings)
El grafeno, una lámina de carbono con un átomo de espesor en la cual los átomos de carbono conforman una
retícula hexagonal, similar a la de un panal de miel, es capaz de detectar todo el espectro infrarrojo, además de la
luz visible y hasta cierto punto la ultravioleta. Pero hasta ahora no había sido adecuado para la detección infrarroja
porque no puede capturar suficiente luz como para generar una señal eléctrica detectable. Con un grosor de un
único átomo, sólo absorbe aproximadamente un 2,3 por ciento de la luz que incide en él. Si la luz no puede producir
una señal eléctrica, el grafeno no puede utilizarse como sensor.
El problema para la actual generación de detectores basados en grafeno es que su sensibilidad es habitualmente
muy escasa. Es entre 100 y 1.000 veces más baja que la que necesitaría un dispositivo comercial.
Para superar este obstáculo, el equipo de Zhong, Ted Norris, Chang-Hua Liu y You-Chia Chang ha diseñado una
nueva forma de generar la señal eléctrica. En vez de intentar medir directamente los electrones que son liberados
cuando la luz golpea el grafeno, los investigadores amplificaron la señal recurriendo a la estrategia de captar cómo
las cargas eléctricas inducidas por la luz en el grafeno afectan a una corriente cercana.
El aparato ya es tan pequeño que se puede sostener en la yema del dedo meñique, y aún se puede miniaturizar más
sin dificultad. Si este singular detector se integra en una lente de contacto, o en otro dispositivo electrónico que se
pueda llevar puesto, como por ejemplo unas gafas, expandirá la visión del usuario, brindándole otra forma de
interactuar con su entorno, que hasta no hace mucho se habría considerado exclusiva de la ciencia-ficción.