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componentes, es posible usar bobinas electromagnéticas para permitir maniobras de cada robot con respecto a los
otros situados cerca. Entre otras cosas, dos robots pueden atraerse, repelerse y rotar.
Este tipo de propulsión puede ser provechoso en una nave espacial, ya que la electricidad se puede generar
mediante paneles solares sin más limitación que la vida útil de dichos paneles, mientras que si se usa combustible,
el que se gaste ya no podrá reponerse en bastantes casos, y la provisión de combustible llevada al espacio suele ser
muy limitada.
El software usado para controlar los nuevos anillos de los robots también es capaz de gestionar la transmisión
inalámbrica de electricidad. Un sistema de esta clase podría permitir que un satélite energizase a otro sin necesidad
de contacto físico. Es una característica más de una nueva forma de abordar la astronáutica, apostando por un
planteamiento modular basado en vehículos pequeños y el aprovechamiento máximo de todo lo que está ya en
órbita, en vez del planteamiento clásico de reemplazar a los satélites viejos por otros nuevos y completos cuando
sufren una avería aunque muchos de sus otros sistemas todavía funcionen. De hecho, la Agencia de Proyectos de
Investigación Avanzados de Defensa (DARPA), dependiente del Departamento de Defensa de Estados Unidos, está
trabajando en el desarrollo de pequeños satélites robóticos que visitarían satélites envejecidos o incluso ya fuera de
servicio, situados en órbita geosincrónica (aproximadamente a 36.000 kilómetros ó 22.000 millas de la superficie
terrestre), y se aposentarían en ellos, usando en provecho propio componentes del satélite grande como por
ejemplo la antena o los paneles solares. De este modo, combinando un nuevo minisatélite robótico con lo
aprovechable de un gran satélite viejo, se podría obtener un satélite virtual en servicio activo, a un coste muy
reducido.
Con cada nueva adición de hardware a robots SPHERES, se consiguen nuevos y prometedores avances en las
capacidades de estos robots, y todo apunta a que algún día, los satélites viejos o fuera de servicio serán reparados o
reabastecidos de energía en órbita. El concepto de los robots autónomos de reparación revoloteando alrededor de
estructuras para reparar naves espaciales probablemente dejará de ser exclusivo de la ciencia-ficción en un futuro
no muy lejano, y los robots SPHERES habrán tenido un papel importante en ello.
Geología
La progresiva desaparición del Mar de Aral
El Mar de Aral, en su día el cuarto mar interior más grande del mundo, ha perdido el 90 por ciento de su volumen
durante los últimos 50 años. Un nuevo estudio aporta un poco de esperanza para la disponibilidad de agua en la
cuenca de este mar interior o inmenso lago cada vez más pequeño y salado, que engloba áreas de Uzbekistán,
Tayikistán, Turkmenistán, Kirguistán y Kazajstán (o Kazajistán).
En los años 60, la Unión Soviética emprendió un enorme proyecto para abastecer de agua las áridas llanuras de
Kazajstán, Uzbekistán, y Turkmenistán. Los dos ríos principales de la región, el Sir Daria (conocido también como Syr
Darya) y el Amu Daria (o Amu Darya), cuyo caudal procede de agua de deshielo y precipitaciones en montañas
lejanas, fueron desviados de su curso para transformar parcelas de desierto en plantaciones para producción de
algodón y otros cultivos. Antes de ejecutarse el proyecto, estos ríos fluían cuesta abajo por las montañas,
atravesaban en dirección noroeste el Desierto de Kyzyl kum (o Qyzylqum), y finalmente sus aguas se
entremezclaban en la parte más baja de la cuenca, formando el gigantesco lago conocido como Mar de Aral, uno de
los más grandes del mundo.
Sin embargo, por desgracia las cosas no sucedieron como se esperaba. Aunque como resultado del trasvase, el
aporte fluvial hizo florecer el desierto, tuvo consecuencias nefastas para el Mar de Aral. En 2000, el lago ya ocupaba
solo una porción de la extensión que abarcaba en 1960: El Mar de Aral del Norte (a veces llamado también el
Pequeño Mar de Aral) se había separado de otra porción identificada como Mar de Aral del Sur (o el Gran Mar de
Aral). Esta segunda porción se había fraccionado a su vez en los lóbulos oriental y occidental, los cuales
permanecían levemente conectados por ambos extremos.