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cuenca, tras diques, o en los acuíferos. Los investigadores también querían averiguar si la catastrófica pérdida de
agua podría deberse en parte a una tendencia decreciente en las precipitaciones.
Los investigadores usaron datos de los satélites GRACE (por las siglas de Gravity Recovery and Climate Experiment)
de la NASA y la Agencia Espacial Alemana (DLR) para confeccionar mapas de los cambios mensuales en la masa
dentro de la cuenca de 2003 a 2012. Estos cambios están asociados con los cambios en el volumen de agua, tanto
superficial como subterráneo. Ellos estudiaron la cuenca entera del Mar de Aral, que tiene el doble del tamaño del
estado de Texas.
Zmijewski y Becker encontraron que cada año, a lo largo de una década, la cuenca perdió un promedio de entre 12
y 14 kilómetros cúbicos (de 2,9 a 3,4 millas cúbicas) de agua por año. Esa pérdida es realmente seria, pero sólo es la
mitad de lo que el propio Mar de Aral pierde cada año (24 kilómetros cúbicos, o 5,8 millas cúbicas).
Esto significa que aproximadamente la mitad del agua que falta en el Mar de Aral ha abandonado la cuenca
definitivamente, ya sea debido a la evaporación o a usos agrícolas, mientras que la otra mitad que falta no se ha
perdido por completo.
Específicamente, una mayor parte del agua va a parar ahora a la sección central de la cuenca, donde se desarrolla la
mayor parte de las prácticas agrícolas. Esa área aumentó en tamaño durante los últimos cuatro años del estudio.
Los investigadores creen que una parte del incremento se debe a mejoras en las prácticas de conservación del agua,
y la otra parte es simplemente el resultado de una irrigación ineficaz, causando, por ejemplo, que se filtre agua
hacia los acuíferos desde las acequias o presas poco impermeables.
Se ha documentado ampliamente que las precipitaciones han disminuido en esta región, y los investigadores
quisieron cuantificar su influencia en la pérdida de agua. Pero no pudieron encontrar publicado un registro de
precipitaciones completo y fiable para toda la cuenca, basado en mediciones terrestres, por lo que analizaron los
datos de lluvia local del satélite TRMM de la NASA. Inesperadamente, no encontraron ningún cambio significativo
en la precipitación desde 2002. Eso fue más sorprendente para los autores del estudio que cualquier otra cosa del
mismo, tal como confiesa Becker. Para verificar los resultados, extendieron su análisis hasta 1980, usando datos del
GPCP (Global Precipitation Climatology Project) para los años anteriores. No hubo señal alguna que indicara una
precipitación menguante en la cuenca en esos 3 decenios.
Los patrones de lluvia han cambiado en las proximidades del Mar de Aral, y Becker aventura que eso puede haber
confundido a los observadores, llevándoles a creer que las precipitaciones, en su conjunto, estaban disminuyendo.
Ingeniería
Los puentes de mando de los barcos del
futuro
Dentro de poco más de una década, los puentes de mando de buques mercantes, remolcadores y transbordadores
para plataformas petrolíferas podrían comenzar a experimentar una espectacular transformación, fruto de la
aplicación en sus puentes de mando de los últimos avances tecnológicos, sobre todo en computación y electrónica
en general.
El Centro de Investigación Técnica de Finlandia (VTT), la Universidad de Aalto en el mismo país, y la empresa
multinacional Rolls Royce han trabajado juntos en una ambiciosa renovación del diseño de los sistemas principales
para puentes de mando en embarcaciones de los tipos citados y otras por el estilo. Los primeros resultados
prácticos se podrían ver en funcionamiento para el año 2025.