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4. EFECTOS TOXICOLÓGICOSDEL MERCURIO Y ELMETILMERCURIOPor lo menos d<strong>es</strong>de el siglo primero de la era cristiana se sabe que el mercurio <strong>es</strong>tóxico, cuando el sabio romano Plinio d<strong>es</strong>cribió el envenenamiento con mercuriocomo una enfermedad de los <strong>es</strong>clavos, observando que las minas contaminadascon vapor de mercurio eran consideradas demasiado insalubr<strong>es</strong> para los ciudadanosde Roma. 11En la cultura popular, el envenenamiento con mercurio ha sido asociado alSombrerero Loco, un personaje del libro Las aventuras de Alicia en el país de lasmaravillas. En el siglo diecinueve, los obreros de la industria manufacturera d<strong>es</strong>ombreros de Inglaterra sufrían a menudo síntomas neurológicos tal<strong>es</strong> como irritabilidad,timidez, depr<strong>es</strong>ión, temblor<strong>es</strong> y dificultad en el habla. La exposición a uncompu<strong>es</strong>to de mercurio, el nitrato de mercurio –una sustancia química que en <strong>es</strong>aépoca se usaba en forma generalizada en la confección de sombreros de fieltro—era la causa de <strong>es</strong>os síntomas. Muchos creen que <strong>es</strong>tos trabajador<strong>es</strong> envenenadosfueron la fuente de la expr<strong>es</strong>ión habitual en lengua ingl<strong>es</strong>a “mad as a hatter” (másloco que un sombrerero) e inspiraron el personaje del Sombrerero Loco. 12La exposición ocupacional al mercurio no <strong>es</strong> solo un problema del pasado. Sigu<strong>es</strong>iendo un problema actual para los trabajador<strong>es</strong> de muchas industrias, como laminería de mercurio; la producción de cloro-álcali; la fabricación de termómetros,lámparas fluor<strong>es</strong>cent<strong>es</strong>, baterías y otros productos que contienen mercurio; laextracción y refinación de oro, plata, plomo, cobre y níquel; y el campo de la odontología.Quien<strong>es</strong> sufren la mayor exposición son los millon<strong>es</strong> de trabajador<strong>es</strong> de laextracción de oro art<strong>es</strong>anal y en pequeña <strong>es</strong>cala. Estos mineros usan mercurio elementalpara separar el oro de los d<strong>es</strong>echos de roca, generalmente en condicion<strong>es</strong>mal controladas o no controladas en absoluto. Como r<strong>es</strong>ultado de ello, los mineros,sus familias y sus comunidad<strong>es</strong> <strong>es</strong>tán muy expu<strong>es</strong>tos.11Encyclopedia Britannica Online, February 20, 2010, http://www.britannica.com/EBchecked/topic/424257/occupational-disease.12“NIOSH Backgrounder: Alice’s Mad Hatter and Work-Related Illn<strong>es</strong>s,” U.S. NationalInstitute for Occupational Safety and Health, March 2010, http://www.cdc.gov/niosh/<strong>update</strong>s/upd-03-04-10.html.Introducción a la contaminación por mercurio y al Convenio de Minamata sobre mercurio para las ONG 15

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