L'histoire de Maximus sous format pdf - WebRing

Chapitre 1 : Espagne, 167 après Jésus-Christ
Maximus Decimus Meridius s'assit sur la plage rocailleuse, ses bras robustes entourant ses genoux
relevés. Le vent chaud se leva et ébouriffa ses fins cheveux noirs, mais son regard resta accroché sur
l'horizon lointain de la Méditerranée, la couleur bleu-vert des vagues se reflétant dans ses yeux de la
même nuance. Le chaud soleil avait coloré sa peau et le garçon de 14 ans resplendissait de force et de
santé.
Il aimait cette partie de l'Espagne, le Sud, près de Saguntum , où la plage s'étirait indéfiniment dans les
deux directions, offrant un net contraste avec les montagnes accidentées du Nord-Ouest où il avait passé
ses plus jeunes années. Maximus se considérait comme un homme à présent, bien qu'encore jeune, parce
qu'il avait enduré et traversé bien plus de choses que la plupart des garçons de son âge.
Il posa son menton sur ses genoux et laissa sa mémoire libérer des images de son enfance, des souvenirs
qu'à d'autres moments il repoussait dans la confortable sécurité d'un coin secret et fermé de son esprit. Il
pouvait se représenter clairement sa maison, une construction petite et confortable faite de bois et de
pierre rose, entourée de luxuriants jardins de légumes, de fruits et d'aromates. De verts pâturages
s'étendaient au-delà de la maison et accueillaient des animaux aussi divers que des vaches, des chevaux,
des moutons et des chèvres. Il pouvait presque encore sentir leur odeur âcre. Des fleurs colorées
tachetaient la prairie comme les nuages parsemaient le ciel au-dessus. Au loin, les collines rocheuses
paraissaient violettes là où leurs sommets embrassaient les cieux d'un bleu profond.
Maximus pencha la tête et écouta, les yeux dans le vide. Il pouvait entendre la voix profonde de son père,
en train de rire. Son père riait souvent et Maximus aimait la chaleur de sa voix basse et grondante. La voix
de sa mère lui revint, comme un doux tintement de clochette. Ses mots étaient indistincts, mais il savait
qu'elle appelait son frère, Julius, qui jouait avec leur chien dans la cour.
Le jeune soldat posa la joue sur ses genoux et laissa les souvenirs le submerger comme des vagues qui
étaient aussi chaudes que l'eau qui léchait ses orteils et se vaporisait sur ses chevilles en une écume
salée. Mais les gouttes d'eau sur ses genoux ne provenaient pas de la mer, et il redressa la tête et se
frotta impatiemment les yeux avec les paumes de ses mains. Son regard se fixa à nouveau sur l'horizon et
Maximus fut presque englouti par la solitude alors qu'il prenait conscience de l'immensité du monde qui
l'entourait.
Il n'avait plus de famille depuis maintenant six ans, plus depuis que ses parents et son frère étaient morts
dans ce terrible incendie. Maximus était chez des amis lors de cette nuit fatidique et avait évité une mort
atroce, mais une part de lui était morte avec sa famille et le garçon insouciant qu'il avait été avait disparu
définitivement.
Les voisins tentèrent de le tenir à l'écart, essayèrent de lui épargner la vue des restes calcinés de sa
maison et de ceux qu'il aimait, mais il passa des jours à ratisser les cendres pour retrouver des traces
d'eux. Il trouva une seule chose vraiment reconnaissable : une dent de lézard qui avait été le trésor le plus
précieux de son frère. Il la portait à présent autour de son cou, attachée à un lien de cuir.
Emmené par des parents éloignés dans un lointain village montagnard, il se retrouva parmi une famille de
neuf enfants et se senti plus seul que jamais, malgré la constante présence de toutes ces personnes. Il
travailla dur pour remercier ses grands oncle et tante de leur gentillesse, s'attelant à toutes les corvées
qu'ils lui demandaient de faire. Il connut bientôt assez de la vie dans une ferme pour s'occuper de tout et
était toujours seul maître à bord quand son oncle partait vendre ses produits en ville, malgré les
protestations de ses cousins, plus âgés.
Mais le destin devait changer sa vie une fois de plus. Un jour frais d'automne, son oncle lui demanda de
l'accompagner dans un voyage plus long à travers les collines en sachant que le robuste garçon serait tout
à fait capable de l'aider à se prémunir des attaques des voleurs.
Juste à l'extérieur de la cité où ils devaient se rendre, ils tombèrent sur des rangs et des rangs de tentes
blanches - des centaines - portant le drapeau de Rome. Des soldats en armure vaquaient à leurs
occupations et ne prêtèrent guère attention à l'homme et au garçon dans leur charrette, mais Maximus fut
hypnotisé. Il n'avait jamais imaginé quelque chose d'aussi merveilleux que cette armée aux drapeaux
claquant au vent et aux armes étincelantes.
Il demanda à son oncle de s'arrêter un moment et il resta aussi immobile qu'une statue de marbre,
enregistrant tous les détails du camp. Il vit des hommes de toutes tailles et corpulences assis devant les
tentes pour attendre leur repas du soir. Ses yeux furent attirés vers une zone d'activité intense et il fut
surpris de voir des garçons de son âge et des plus jeunes se précipiter pour apporter des bols de ragoût
fumants et du pain frais aux soldats. Puis il remarqua d'autres garçons, certains nettoyant des armures,
d'autres soignant les chevaux, riant et plaisantant entre eux, ayant visiblement trouvé leur place dans ce
monde. Un homme de haute taille dans une armure brillante avec de luxueuses fourrures de loup jetées
sur ses épaules se déplaçait avec aisance au milieu des hommes, sa cape ondoyant derrière lui alors qu'il
avançait avec de longues et sûres enjambées. Un Général. Ce devait être un Général, cet homme
splendide dont l'attitude et le maintien dégageaient de l'assurance et de l'orgueil.
Et soudain, l'envie irrésistible de faire partie de cette glorieuse armée submergea Maximus. Il gémit
presque de douleur quand son oncle fit claquer les rênes, pressant les chevaux d'avancer, et il se
contorsionna sur son siège jusqu'à ce que le camp soit hors de vue après un tournant de la route. Alors
que Maximus se retournait, son oncle vit l'air déterminé sur son visage et le vieil homme su qu'il reviendrait
à la ferme sans lui.
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Chapitre 2 : Le Campement
Maximus s'adapta facilement à la vie militaire et eut l'impression d'avoir à nouveau trouvé un autre foyer.
Sa place était ici, avec ces hommes forts et leur serment de défendre la gloire de Rome, un endroit que
Maximus pouvait seulement imaginer.
En tant que nouvelle recrue, on lui confia d'abord la tâche la plus ingrate, nettoyer les écuries, mais il aima
le faire et était déterminé à devenir le meilleur nettoyeur d'écurie que l'armée ait jamais eu. Sa résolution
ne passa pas inaperçu et on lui donna bientôt des tâches plus significatives qui comprenaient les soins aux
chevaux et le polissage des armures des soldats. On faisait uniquement confiance aux garçons les plus
doués pour de tels travaux et il les exécuta avec fierté.
Comme il apprenait vite, Maximus connut bientôt parfaitement le fonctionnement de chaque partie du
campement et quand il ne travaillait pas, il s'installait pour observer ce à quoi aucun des garçons n'était
autorisé à participer : l'entraînement des soldats avec leurs armes dangereuses.
Il savait combien elles étaient lourdes et s'émerveillait de voir les hommes croiser les épées comme si
elles avaient été faites de bois. La seule preuve de leurs efforts étaient les grognements et les cris qui
s'échappaient de leurs gorges alors que le métal s'entrechoquait et projetait des étincelles.
L'armée avait été basée à Toletum2, dans le centre de l'Espagne et la majeur partie de leurs armures et de
leurs armes avaient été forgées là-bas, dans le meilleur métal de tout l'Empire, en l'honneur du nouveau
César, Marc-Aurèle, qui était le successeur par adoption du défunt Antonin Le Pieux.
Le campement près de la mer était temporaire et chaque homme savait qu'ils regagneraient bientôt le
Nord pour contre-carrer les soulèvements dans les tribus du Nord qui avaient profité du changement de
pouvoir à Rome. Il y avait même des rumeurs qui affirmaient que César viendrait voir le camp
prochainement, puisqu'il inspectait en ce moment ses nombreuses légions.
On ne faisait pas que travailler au campement. Tous les soirs, les hommes s'asseyaient autour des feux et
bavardaient à voix basse ou s'occupaient avec des jeux inoffensifs comprenant des dés et des pierres.
Il avait aussi conscience que des femmes des environs venaient dans le camp la nuit et il voyait des
soldats disparaître dans des tentes avec elles, un à la fois, pour ressortir quelques minutes plus tard en se
grattant le ventre et en riant, alors qu'un autre prenait leur place. Maximus savait ce qui se passait dans
ces tentes, tout comme les autres garçons, mais ils comprenaient seulement dans les grandes lignes ce
qu'il se passait entre les hommes et les femmes.
Lui et ses deux plus proches amis, Lucius et Quintus, s'asseyaient le dos appuyé contre des balles de foin
et observaient le défilé des hommes entrant et sortant de la tente. Quintus, âgé d'un an de plus que ses
camarades, venait d'essayer hardiment de se joindre à la file d'attente mais avait été remis brutalement à
sa place parmi les garçons, au milieu des rires et des sarcasmes des hommes. A 15 ans, Quintus
s'entraînait déjà avec des armes réelles et il se considérait comme un homme, un vrai.
Il s'assit à côté de ses amis, écumant de rage et d'embarras.
Lucius brisa leur silence.
- Ils ne mettent pas longtemps, hein. Même les chiens sont plus longs.
Maximus et Quintus tournèrent leurs têtes à l'unisson pour le regarder et Quintus eut un sourire narquois.
- Ca prend le temps que ça doit prendre.
Quintus venait de Rome et se considérait comme bien supérieur à ses compagnons qui venaient tous les
deux des provinces, Lucius étant né près d'Aquitania3.
Il y avait une réelle rivalité entre les garçons qui savaient tous que l'armée allait être toute leur vie pour de
nombreuses années et qui rivalisaient pour avoir les tâches les plus prestigieuses. Ils savaient que, dans
les années à venir, les chefs de l'armée seraient choisis parmi leurs rangs et ils étaient soucieux de faire
bonne impression auprès des personnes les plus importantes. La situation idéale était d'être choisi pour
servir un officier de haut rang et vivre dans ses quartiers. Quintus était sûr que ce temps viendrait bientôt
pour lui puisqu'il était dans l'armée depuis qu'il avait 9 ans.
Maximus regarda Quintus dans les yeux et dit tranquillement :
- Tu n'en sais pas plus que lui, Quintus.
Le ton supérieur de Quintus pouvait être très cassant mais n'avait jamais impressionné Maximus qui avait
pris sur lui de le remettre à sa place à chaque fois qu'il le jugeait nécessaire.
- Et je suppose que toi, oui ?
- Je n'ai jamais prétendu ça.
Quintus savait que la discussion tournait à son désavantage au profit de Maximus, comme souvent.
L'Espagnol semblait insensible aux railleries du garçon et avait le chic pour le réduire au silence d'une
seule phrase.
Quintus décida de changer de sujet de conversation.
- J'ai entendu dire que de jeunes soldats seraient bientôt choisis pour servir quelques uns des officiers les
plus gradés, y compris le Général Patroclus.
Quintus sourit.
- Ce travail sera le mien, vous n'avez qu'à me laisser faire.
Maximus ne répondit pas. Il avait entendu la même rumeur.
- J'aimerais faire ça, dit Lucius.
- Et qu'as-tu fait pour impressionner qui que se soit ?, répliqua Quintus.
Lucius se mit en colère.
- Je suis aussi bon que n'importe qui ici. Je travaille dur. Je suis intelligent et j'ai meilleure allure que toi.
Maximus éclata de rire au coup porté par Lucius à la vanité de Quintus.
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- Qu'est-ce qui te fait rire, Maximus ? Comme si quelqu'un allait te remarquer !
Quintus sauta sur ses pieds et partit brusquement, ne voulant pas laisser le dernier mot à son camarade.
Maximus donna une claque sur le genoux de Lucius.
- Tu l'as eu cette fois, mon ami. C'est un bon point pour toi.
- Il y a des fois où je le déteste.
- Oh, il est correct. Il est là depuis bien plus longtemps que nous et ça lui donne l'impression qu'il a plus de
droits, je suppose. C'est aussi un très bon soldat, vraiment bon.
- Tu es aussi doué que lui.
- Peut être, mais je n'ai pas encore eu l'occasion de me battre avec autre chose que des épées de bois.
Mais ça ne va pas tarder à changer.
- Vas-tu essayer d'avoir un poste auprès d'un des officiers ?
- Oui.
- Lequel ?
- Le Général Patroclus.
Lucius regarda son ami avec de l'émerveillement et de l'admiration. Lui n'avait aucun doute, Maximus était
destiné à devenir quelqu'un d'important. C'était dans chaque fibre de son être : sa voix, sa posture, son
attitude. C'était juste une question de temps.
Chapitre 3 : Hercule
- Là, mon garçon. Viens par là.
Maximus tendit la main et tenta l'énorme chien gris avec un morceau de viande. Comme d'habitude, le
chien était couché devant la tente de son maître, prêt à répondre à l'appel du Général. Ses longues oreilles
se dressèrent en avant et sa truffe s'agita comme il humait l'air. Sa décision prise, il se mit sur ses pattes
et s'avança tranquillement pour allonger la langue et attraper le morceau de viande dans la main. Maximus
réussit à tapoter brièvement la tête de l'animal avant qu'il ne se détourne et retourne à la porte de son
maître. Le garçon s'accroupit, parlant au chien de tout et de rien, à voix basse. Beaucoup de gens au
campement étaient terrifiés par l'animal, qui ressemblait à un énorme loup. Le chien quittait rarement son
maître et l'accompagnait même au combat. Maximus avait mis de côté un peu de ses repas depuis
maintenant plusieurs jours, se faufilant jusqu'à la tente avant la tombée de la nuit pour attirer le chien. Il
avait été totalement ignoré les premières fois, mais l'animal s'habituait à lui petit à petit et il espérait qu'il
viendrait bientôt vers lui sans appât. Il n'avait pas beaucoup de temps.
La semaine suivante, tous les garçons du camp se levèrent plus tôt et se lavèrent soigneusement,
domptant leurs mèches rebelles avec de l'eau et de la salive. Les bottes avaient été cirées la nuit
précédente et attendaient au pied de chaque lit. Ils bavardaient nerveusement pendant qu'ils se
préparaient aux évènements de la journée, sachant que dans quelques heures, des chanceux quitteraient
la tente commune pour de plus prestigieux quartiers.
Au milieu de la matinée, ils formèrent une longue rangée, se tenant au garde-à-vous pendant que les
officiers qui avaient besoin de personnel supplémentaire les examinaient. Maximus priait pour ne pas être
choisi et garda la tête baissée jusqu'à ce qu'il entende la voix qu'il attendait. Au début de la rangée, pas à
plus de cinq garçons de lui, se tenait le Général, vêtu de façon décontractée ce matin-là, en armure de
cuir. Le chien était derrière lui.
Le Général avançait lentement le long de la rangée, souriant gentiment à chaque garçon et prononçant
quelques paroles d'éloge.
Comme il s'approchait, Maximus remua ses doigts et fut récompensé quand le chien s'arrêta net et
regarda sa main, les oreilles dressées. Il regarda son maître avec incertitude pendant un instant puis fit un
bond vers Maximus et vint renifler dans sa main.
Le Général s'arrêta et contempla la scène avec surprise, puis se dirigea directement vers le garçon.
- Tu aimes mon chien, Maximus ?
- Oui, Monsieur le Général.
Le Général connaissait son nom ?
- Beaucoup de gens ont vraiment peur de lui.
- Pas moi, Monsieur le Général.
Maximus n'osait pas regarder l'homme en face et gardait les yeux au niveau de son torse.
- Non, je peux le voir. Connais-tu son nom ?
- Non, Monsieur le...
- Général tout court convient très bien, Maximus.
- Non, Général.
- Il s'appelle Hercule. Je ne l'ai jamais vu quitter mes côtés et aller vers quelqu'un de cette façon
auparavant. Ce chien devient trop gros à cause du manque d'exercice et il n'acceptera personne d'autre.
Crois-tu que tu pourrais assumer cette tâche, Maximus : t'occuper d'Hercule ?
- Oui, Général. Ce serait un grand honneur, Monsieur. J'aime les chiens et aussi les chevaux.
Le Général Patroclus eut un sourire.
- Bon, commençons simplement avec le chien. Prends tes affaires et présente-toi à mes quartiers. Un des
hommes te montrera où t'installer.
Maximus laissa échapper un énorme soupir de soulagement et osa lever temporairement les yeux vers le
visage du Général. Il dit avec beaucoup de sincérité :
- Merci, Monsieur. Vous ne regretterez pas votre choix.
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Le Général sourit et le congédia avant de continuer l'inspection des autres garçons.
Le choix avait été facile. Il gardait un oeil sur le jeune Maximus depuis un certain temps, déjà.
Chapitre 4 : Les Empereurs
La vie au praetorium - la zone du camp où était installée la tente du Général - était vraiment différente de
celle au quartier des garçons et Maximus mit plusieurs jours à s'y habituer. Lucius, et même Quintus, lui
manquaient. Ils avaient été choisis tous les deux pour servir des officiers de haut-rang, si bien qu'ils
passaient du temps ensembles tous les soirs.
Au début, Quintus avait très mal réagi et avait accusé Maximus de tricherie mais, en fait, il enviait
secrètement Maximus d'avoir pensé au stratagème alors que lui ne l'avait pas fait.
Une grande rivalité se développait entre les deux garçons et Maximus avait déjà une longueur d'avance
dans la partie.
Maximus prit grand soin d'Hercule et lui et le chien devinrent rapidement les meilleurs amis du monde.
Ils faisaient de longues courses ensembles et s'arrêtaient souvent à la plage pour chahuter dans les
vagues.
Hercule perdit son excès de poids et Maximus devint plus fort et plus endurant qu'aucun des garçons, qui
avaient des vies plus sédentaires.
Il commençait aussi à grandir à toute vitesse et sa voix se cassait parfois, oscillant entre le timbre grave de
son père et une petite voix aiguë qui l'embarrassait terriblement.
Le Général, qui était affable mais très occupé, finit par remarquer les changements survenus chez le chien
et le garçon et donna à Maximus la responsabilité supplémentaire de s'occuper de son magnifique cheval
gris, Sparta.
En travaillant si près du Général, Maximus voyait le constant va-et-vient des officiers quand ils se
réunissaient avec leur chef et il apprit rapidement leurs noms et leurs grades.
Souvent, des messagers arrivaient avec des missives d'autres chefs de toutes les parties de l'Empire.
Par une chaude journée d'automne, un messager arriva au grand galop, son cheval épuisé couvert
d'écume. Il fut introduit précipitamment dans la tente du Général et on envoya Maximus s'occuper de
l'animal exténué.
Le matin suivant, on ordonna à Maximus d'amener le cheval reposé et il tint l'animal pour que le messager
monte en selle pendant que le Général demandait à celui-ci de se hâter de porter son courrier aux
Empereurs pour éviter qu'ils n'arrivent avant que le message ne leur parvienne.
Arrivent ? Les Empereurs allaient venir ici ?
Ce soir-là, Maximus chercha Lucius et Quintus pour leur annoncer la nouvelle.
- Lucius Verus va venir ? On m'a donné son nom, vous savez, dit fièrement Lucius. Il a été nommé
Empereur il n'y a pas longtemps et on m'a donné son nom.
- Je ne comprends pas pourquoi il y a deux Empereurs, reconnut Quintus.
- Lucius Verus et Marc-Aurèle sont frères, je pense. Les fils adoptifs d'Antonin Le Pieux qui est mort il y a
quelques mois. Peut être qu'il n'a pas pu décider lequel des deux allait gouverner après lui et qu'alors, il les
a désigné tous les deux, dit Maximus.
- Ca a l'air vraiment idiot. Qu'est-ce qui se passera s'ils ne sont pas d'accord ?, se demanda Quintus. Qui
aura le dernier mot ?
Maximus haussa les épaules.
- Peut-être le plus âgé.
- Qui est le plus âgé ?, s'enquit Quintus.
Maximus fit un geste d'ignorance mais Lucius intervint.
- Probablement Lucius Verus parce qu'il a été nommé Empereur avant. On m'a donné son nom, vous
savez.
- On sait !, dirent Maximus et Quintus de concert.
- Je me demande quand ils vont venir, dit ce dernier.
- Bientôt, je pense. Les hommes font des heures supplémentaires au praetorium pour monter des tentes et
rendre l'endroit plus joli - de nouvelles tentures, des lampes et des lits neufs. Tout est astiqué et nettoyé.
- Tu vas les voir, dit Quintus avec une pointe de jalousie.
- Nous allons tous les voir.
- Pas d'aussi près que toi.
- Je veux voir Lucius Verus de près, objecta Lucius. On m'a donné son...
Un regard acéré de Maximus l'arrêta net.
Lucius se tût pendant un moment avant de dire très prudemment :
- Je me demande de quoi a l'air son cheval. Je me demande...
Cette fois, il fut interrompu par la sonnerie d'un cor. C'était le signal pour tous les hommes de retourner
dans leurs tentes et de se préparer à aller se coucher.
Les garçons se dirent un rapide au-revoir et filèrent dans la pénombre dans trois directions différentes.
Quatre jours plus tard, un autre cor avertit la légion fin prête de l'approche des Empereurs.
L'infanterie et la cavalerie se ruèrent à leurs places de chaque côté de la chaussée et Maximus vint se
placer à côté du Général, légèrement en retrait, près à recevoir les rênes des chevaux impériaux. Derrière
lui, il y avait Lucius qui était là à sa demande spéciale.
Le Général était splendide, vêtu de ses plus belles armure et fourrures et Maximus rayonnait de fierté à
ses côtés.
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Puis, par-dessus les têtes casquées des hommes bordant la voie, Maximus aperçut les drapeaux et les
étendards flotter au vent et s'étrangla quand il vit l'aigle doré avec ses ailes déployées comme s'il planait
au-dessus des hommes. Le soleil faisait miroiter ses plumes sculptées et Maximus leva le bras pour se
protéger les yeux.
Il sursauta quand les cors sonnèrent près de ses oreilles, annonçant l'arrivée des deux hommes les plus
puissants de l'Empire.
Les soldats inclinèrent leurs têtes à l'approche du groupe et le mot 'Altesse' sortit solennellement de
milliers de bouches.
Il lui était impossible d'absorber tous les détails des images qui dansaient devant ses yeux : de fringants
chevaux blancs avec des harnais pourpres, des gardes Prétoriens lourdement armés, vêtus de longues
capes noires, des porteurs d'étendards, des sonneurs de cors, tous tourbillonnaient devant ses yeux.
Maximus fixa à nouveau le magnifique aigle au-dessus de sa tête et fut momentanément désorienté quand
l'aigle fut remplacé par la tête d'un cheval blanc s'ébrouant, puis par le visage d'un homme.
Il portait une couronne de lauriers d'or autour de la tête. Un signe de son pouvoir.
Maximus regarda avec crainte et respect l'homme qui se tenait droit, vêtu de pourpre et d'une armure
incrustée d'or et somptueusement décorée de symboles de puissance.
L'empereur Marc-Aurèle tira sur ses rênes arrivé devant le Général puis jeta un regard sur Maximus et
sourit vers les grands yeux bleus du garçon.
Maximus frémit soudainement et baissa son menton vers sa poitrine alors que le soldat derrière lui le
frappait brutalement entre les omoplates. Il rougit violemment, réalisant qu'il avait osé accueillir l'Empereur
comme si ils avaient été des égaux.
Un petit rire d'allégresse se fit entendre au-dessus de sa tête et Maximus commença à frissonner
d'appréhension.
Marc-Aurèle descendit de sa monture avec élégance et s'avança jusqu'à ce que le bout de ses bottes
masque le sol sous les yeux du jeune soldat.
Derrière l'Empereur, un homme vêtu de façon similaire descendit de cheval et salua le Général qui
s'inclina devant lui.
- Quel est ton nom, mon garçon ?
L'Empereur s'adressait à lui ?
Maximus prit une profonde inspiration en priant pour que sa voix reste ferme mais sa réponse sortit dans
un glapissement.
- Maximus, Votre Altesse.
- Maximus ! Quel nom imposant pour quelqu'un d'aussi jeune. Regarde-moi, jeune homme.
Il leva lentement les yeux, sa tête toujours inclinée jusqu'à ce qu'il se rende compte à quel point il devait
avoir l'air peureux, alors il leva le menton jusqu'à croiser à nouveau le regard pétillant de l'Empereur.
Marc-Aurèle caressa sa barbe brune et grise en étudiant le visage juvénile au regard direct.
Son ton devint sérieux :
- Et as-tu l'intention de vivre selon la grandeur de ton nom, fils ?
Maximus acquiesça avec autant de sérieux et une grande conviction.
- Oui, Altesse. Je le ferai, Sire. Je veux devenir un grand soldat.
Une vague de rire secoua les hommes de l'Empereur et Maximus sentit la rougeur lui revenir au visage,
mais ses yeux soutenaient toujours le regard de César.
Marc-Aurèle tendit le bras et serra l'épaule du garçon, étonné par la force qu'il percevait chez un être aussi
jeune.
- Je n'en doute pas, mon garçon, je n'en doute pas. J'aurai besoin de soldats vigoureux comme toi et je
suis sûr que l'Empire sera protégé entre des mains aussi capables que les tiennes.
Maximus, abasourdi, le regardait fixement.
- Maintenant, prends mon cheval, Maximus, dit Marc-Aurèle en remettant les rênes au jeune soldat. Je
suis certain qu'il sera en sécurité avec toi.
- Je le protégerai de ma vie, Altesse, répondit Maximus en inclinant à nouveau la tête.
- Père, et mon cheval ?
La voix douce et féminine parvint aux oreilles de Maximus de derrière l'Empereur.
Marc-Aurèle fit un pas de côté pour révéler un autre destrier blanc, plus petit que le sien, sur lequel était
juchée la plus belle fille que Maximus avait jamais vu.
Il estima qu'elle devait être deux ans plus jeune que lui mais elle montait son cheval comme une vraie
dame. De souples boucles brunes tombaient sur ses épaules, s'échappant de la capuche de sa cape
bleue garnie de fourrure et elle regardait Maximus de ses yeux verts interrogatifs. Un sourire détendit
lentement ses traits comme elle l'observait et il maudit la chaleur qui se répandait à nouveau sur son
visage. Il rougissait littéralement d'embarras.
Marc-Aurèle regarda sa fille avec fierté.
- Lucilla, je suis sûr que Maximus sera assez occupé avec mon cheval. Un autre soldat peut prendre soin
du tien, dit-il d'un ton taquin.
- Je peux m'occuper des deux, Sire, intervint rapidement Maximus. J'ai l'habitude de manier les chevaux.
Le Général Patroclus étendit sa main ouverte devant Maximus pour l'avertir de ne pas parler d'avantage.
Marc-Aurèle regarda le garçon puis sa jolie fille, qui n'avait pas quitté Maximus des yeux.
- Bon, alors je pense que...
- Père, qu'est-ce qui prend autant de temps ?!, se plaint une voix derrière Lucilla. Maximus suivit son
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egard quand elle se tourna pour jeter un oeil à son jeune frère.
Son visage portait une cicatrice disgracieuse et il cravacha haineusement son cheval, le faisant s'ébrouer
et caracoler alors qu'il arrivait à la hauteur de sa soeur.
Comme les yeux de Lucilla revenaient sur Maximus, son frère retourna sa mauvaise humeur contre le
jeune soldat qui le regardait calmement.
Maximus avait deviné que les deux étaient frère et soeur bien avant que Marc-Aurèle ne s'adresse à son
fils.
- Commode, prévint l'Empereur, ne prend pas ce ton-là, ça n'est pas nécessaire.
- Regardez-le, grogna Commode, il n'incline même pas la tête devant moi !
Réalisant son erreur, Maximus baissa les yeux vers le sol.
Il entendit l'Empereur soupirer et sentit à nouveau la main légère serrer son épaule d'un geste rassurant.
- Il est fatigué, fils. C'est un long voyage pour un enfant de 7 ans.
L'Empereur leva les bras et saisit Lucilla par la taille avant de la déposer doucement sur le sol. Il donna les
rênes de son cheval à Maximus avec un clin d'oeil. Puis il se tourna vers Commode et le fit descendre de
cheval mais confia les rênes à un soldat plus âgé.
Avec un enfant accroché à chacune de ses mains, le grand homme salua finalement le Général puis s'en
alla rejoindre Lucius Verus qui l'attendait et emmena ses enfants en direction des quartiers de Patroclus.
Lucilla jeta un dernier regard en arrière vers Maximus avant de se retourner et de gambader joyeusement
derrière son père.
Aussitôt, les soldats se moquèrent impitoyablement de lui et des mains lui tapèrent dans le dos et des
poings lui soulevèrent le menton.
- Eh, Maximus, elle espère peut être aussi que tu vivras selon la grandeur de ton nom !, s'esclaffa une voix
familière derrière lui.
Maximus se retourna pour regarder son ami, la fureur se lisant clairement sur son visage juvénile.
- En arrière, Lucius !, gronda-t-il. C'est une Dame. Ne parle pas d'elle de cette façon.
Lucius recula d'un pas. Il ne voyait pas très souvent Maximus en colère mais quand il l'était, les jeunes
soldats se retiraient précipitamment. Il y avait quelque chose en Maximus qu'ils ne voulaient pas défier.
Comme d'habitude, cependant, l'orage quitta rapidement son visage, remplacé par une solide
détermination.
- J'ai du travail à faire, Lucius, et tu en as aussi.
Maximus considéra le splendide étalon bai de l'Empereur Lucius Verus, dont les rênes étaient tenues
fermement dans la main de Lucius.
- Et tu en as aussi.
Lucius haussa les épaules, heureux de ne pas s'être disputé avec son ami. Il ne remportait jamais ce
genre de querelles.
- Nous ferions mieux de nous y mettre.
- Parfait. Suis-moi.
Il fit tourner les deux chevaux et marcha en direction des écuries, décidé à panser les animaux jusqu'à ce
qu'ils reluisent.
Tout en marchant, il pensait au regard bienveillant qui avait croisé le sien, à la voix taquine et au contact
réconfortant. Cela faisait si longtemps que personne ne l'avait appelé 'fils'.
Chapitre 5 : Lucilla
La famille impériale séjourna au camp pendant trois jours pour se reposer et pour permettre aux
Empereurs de s'entretenir avec l'un des généraux les plus admirables de l'armée, Patroclus.
Ils ne s'aventuraient pas beaucoup au-delà du praetorium qui avait été somptueusement aménagé en
l'honneur de leur visite. Même Maximus avait des vêtements et des bottes neufs, ce qui tombait bien
puisqu'il était toujours trop grand pour la taille de ses vêtements et de ses chaussures de toute façon.
Comme il travaillait autour des quartiers du Général, il apercevait brièvement de temps à autre le grand
Empereur et sa jolie fille.
Maximus était fasciné par elle. Il n'avait pas eu de soeur et les seules filles de son âge avec lesquelles il
s'était jamais lié avaient été ses cousines. Mais elles étaient simples, rien à voir avec cette jeune apparition
vêtue de soie et de fourrure. Ses cheveux étaient dénoués et ils flottaient comme un nuage autour de ses
épaules. Des bracelets et des bagues en or ornaient ses mains. Des pierres précieuses scintillaient à ses
oreilles. Il n'avait jamais imaginé une telle beauté.
Bien qu'elle ne parut pas le remarquer, Lucilla aussi le regardait, l'observant souvent depuis la porte du
Général quand le garçon était occupé à quelque corvée. Ce qu'elle voyait l'impressionnait.
Maximus était grand et robuste avec des cheveux fins et flous. Et beau. Mais avec des yeux un peu tristes.
Certaines fois, ils avaient l'air bleus et d'autres, ils paraissaient plus verts. Sa voix la ravissait quand il
parlait au chien ou qu'il fredonnait et sifflait des airs en travaillant et qu'il se déplaçait avec la force, la
grâce et l'agilité d'un jeune étalon.
Si il regardait de son côté, elle rentrait précipitamment à l'intérieur de la tente, au grand amusement de ses
gardiens omniprésents.
Lucilla s'ennuyait. Elle était lasse d'écouter son père et Lucius Verus parler affaires avec le Général -
affaires qu'elle ne pouvait pas comprendre - et était fatiguée des jeux et des histoires proposés par ses
servantes. Elle voulait découvrir ce qu'il y avait au-delà de la tente. Et parler au garçon avec le chien.
6

Elle en eut l'occasion le dernier soir de son séjour alors qu'elle espionnait Maximus assit devant sa tente,
en train d'ôter délicatement des teignes de la fourrure dense du chien.
Lucilla se mût rapidement, laissant ses gardiens alarmés derrière elle alors qu'elle courait dans la direction
du garçon.
Maximus fut averti de l'évènement quand Hercule émit un grognement sourd et que les poils de son cou se
hérissèrent. Il n'eut pas le temps de voir la jeune fille en soie virevoltante avant de saisir le cou du chien
avec un ordre sec lui disant de se taire. Mais Hercule ne l'écouta pas. Le chien était vraiment déterminé à
protéger son jeune ami de cette étrangère aux habits bizarres. L'animal se leva, puis se tapit, montrant les
crocs.
Lucilla s'arrêta brusquement, devenant pâle, la main sur sa bouche ouverte comme pour étouffer un cri.
Maximus se jeta de tout son poids sur le chien et bloqua sa mâchoire avec ses mains. En même temps, il
cria un ordre de silence puis il passa une jambe par-dessus l'animal pour le coincer entre ses jambes
musclées.
Il leva les yeux sur la jeune fille seulement quand il eut Hercule sous son contrôle, s'attendant à voir des
larmes de frayeur. Mais elle riait ! Elle riait ! Ne savait-elle pas que ce chien pouvait la mettre en
pièces ? Maximus était furieux.
Quand un des gardiens de Lucilla la saisit par-derrière, il grogna :
- Êtes-vous folle ? Ce chien aurait pu vous tuer. Il est dressé pour le combat et il n'aime pas les gens,
spécialement les filles.
- Vraiment ?
Lucilla se délivra des mains de ses servantes qui essayaient désespérément de la faire revenir en arrière.
- Alors pourquoi ne vous tue-t-il pas ?
- Parce qu'il me connaît, je travaille avec lui tous les jours.
- Est-ce votre chien ?
Lucilla se rapprocha en dépit des protestations des femmes.
- Non, il appartient au Général.
Elle tendit lentement la main vers Hercule et Maximus sentit à nouveau le grognement résonner dans son
poitrail. Il resserra encore plus les genoux.
- Ma Dame, ne faites pas cela, s'il vous plaît. Je ne sais pas combien de temps encore je vais pouvoir le
maîtriser, implora-t-il.
- Pourquoi, n'êtes-vous pas assez fort pour le contrôler ?
Maximus était agacé.
- Non. Oui ! Oui, je le suis, mais...
- Alors, laissez-moi le caresser.
- Non, pas un instant. Eloignez votre main ou il va l'arracher.
Lucilla lui jeta un regard espiègle.
- Je parie qu'il me laissera...
- Lucilla !
La jeune fille retira sa main en entendant la voix de son père mais elle garda les yeux sur Maximus et ses
lèvres se retroussèrent en un sourire conspirateur.
- Père, Maximus me montrait juste le chien du Général.
Patroclus s'adressa directement à Maximus.
- Eh bien, Maximus a commis une erreur de jugement, Sire. Je ferai en sorte qu'il soit sévèrement puni.
Les yeux de Lucilla s'agrandirent sous le choc, une émotion qui se reflétait sur le visage de Maximus.
Il avait seulement été réprimandé depuis qu'il était au camp, pas plus, et maintenant il allait être
'sévèrement puni' ? Des paroles de protestation commencèrent à se former dans sa gorge mais il les
réprima. Ses yeux allèrent de Patroclus à Lucilla puis il reporta son attention sur le chien du Général qui
geignait entre ses genoux.
Lucilla se retourna pour faire face au Général Patroclus, le visage blafard. Elle n'avait pas idée de la
punition qui serait appliquée mais elle savait qu'elle ne voulait pas être responsable de la souffrance de ce
garçon.
- Non, ne le faites pas, ça n'était pas sa faute, Monsieur. Je me suis approchée du chien et Maximus m'a
demandé de m'éloigner. Il est vraiment très courageux, Monsieur, et a empêché le chien de me mordre.
Marc-Aurèle regarda sa fille avec une affectueuse exaspération.
- Je sais que tu t'ennuies, ma chérie, mais nous partons demain matin. Crois-tu que tu pourras éviter les
problèmes d'ici là ?
Lucilla regarda son père, se mordit la lèvre d'une façon espiègle qui coupa le souffle de Maximus et
répondit :
- J'essaierais, papa.
L'Empereur sourit au garçon, toujours à califourchon sur le chien, en prenant la main de sa fille.
- Merci, fils. Ma fille est un peu impulsive, j'en ai peur, mais tu as l'air d'avoir la situation bien en main.
- Altesse, murmura Maximus, la gorge serrée d'être appelé 'fils' une fois encore ne lui permettant pas d'en
dire d'avantage.
Il resta là avec le chien entre ses genoux bien après que les altesses eurent disparu à l'intérieur de la
tente.
Le tortillement du canidé le ramena à la réalité et il s'assit à côté de l'animal. Il regarda dans ses yeux
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uns, le prit par le cou et dit :
- Merci, Hercule.
Le matin suivant, Maximus se leva plus tôt, s'occupa des chevaux comme d'habitude et emmena Hercule
pour leur promenade rituelle. Mais quand il revint, l'Empereur et sa famille étaient partis.
Le jeune soldat resta à contempler la route déserte en se demandant s'il reverrait jamais l'affable
Empereur et son espiègle fille.
Chapitre 6 : La Marche
Le camp devint une véritable fourmilière puisque la légion VII Gemina Felix, la seule basée en Espagne,
se préparait à marcher vers le Nord pour servir de renfort aux 15 légions déjà stationnées là-bas - 11 le
long du Danube et 4 le long du Rhin.
L'armée romaine fonctionnait comme une machine bien huilée et la légion Felix ne faisait pas exception.
Elle était constituée de 5 000 hommes bien armés répartis en 10 cohortes dont chacune comprenait au
moins 480 membres, divisés en 6 centuries de 80 à 100 hommes.
La première cohorte de la légion, qui contenait les meilleurs soldats, avait 5 doubles centuries de 160
hommes.
Chaque centurie était commandée par un centurion, l'officier le moins gradé, qui était un homme promu
dans les rangs de sa légion sur les mérites de son service et ses qualités de chef. Les centurions
travaillaient dur pour s'élever à un échelon supérieur, car chaque légion proposait divers grades de
centurions.
Les officiers des rangs supérieurs à celui de centurion venaient de l'extérieur de la légion et étaient choisis
exclusivement dans les deux classes les plus élevées de la société romaine. Le général commandant une
légion devait provenir de la classe sénatoriale supérieure et son second, le légat, de l'inférieure. Les autres
officiers, les six tribuns, venaient de la petite noblesse, juste en dessous de la classe sénatoriale.
Maximus se considérait déjà comme très chanceux de faire partie de cette légion, puisque les légionnaires
se composaient d'hommes recrutés uniquement parmi les citoyens romains et que les provinciaux comme
lui étaient seulement autorisés à faire partie des unités auxiliaires qui avaient un statut bien en-deçà de
celui des légions. Les auxiliaires étaient souvent utilisés pour garder les frontières.
Maximus savait aussi cela : même si il était autorisé à rester avec la légion, son ambition ne pourrait le
mener plus loin que le grade de centurion à cause de son statut social - ou plutôt de son manque de statut.
Quintus avait de la chance. Il était déjà citoyen romain et avait un net avantage sur Maximus et Lucius qui
ne le deviendraient pas avant leur démobilisation, après avoir été soldats pendant 25 longues années. A
14 ans, 25 années était simplement trop long à envisager.
Maximus était enthousiasmé à la perspective de quitter l'Espagne pour la première fois de sa vie. Il mourait
d'envie de voir le monde qui l'entourait et espérait peut être visiter Rome un jour. Mais il allait se diriger
dans la direction opposée pour s'enfoncer dans les contrées sauvages des provinces du Nord où les tribus
Germaniques menaçaient de franchir le Danube et d'envahir le territoire romain.
Les troupes étaient impatientes de faire enfin mouvement à nouveau et le camp fut levé en très peu de
temps. Chaque homme avait une tâche à accomplir et chacun le fit de manière experte.
Les adieux aux êtres chers, y compris les enfants et les concubines, furent brefs et, au milieu de la
matinée, la légion était sur la route vers le Nord, une route qui avait été construite par des légionnaires tout
comme eux bien des années auparavant.
Le cortège derrière l'étendard à l'aigle doré s'étendait sur des kilomètres. Des milliers d'hommes et
d'enfants en marche, des centaines de cavaliers et d'officiers, des douzaines de charrettes contenant des
provisions tirées par des boeufs , des mules croulant sous les sacs lourds de fournitures, des troupeaux de
moutons et de chèvres, des poules caquetant dans des cages et de magnifiques et terribles armes de
destruction comme d'énormes arbalètes, des onagres(1) et des catapultes.
Le cortège incluait aussi tout le personnel permettant à une armée telle que celle-ci de fonctionner : du
personnel clérical et juridique, des médecins et des vétérinaires, des forgerons, des charpentiers, des
maçons et beaucoup d'autres artisans.
Maximus portait ses biens et sa nourriture sur son épaule droite comme les autres soldats, qui portaient
aussi leurs rations, leurs pesantes armures, des armes dont une dague, un javelot et un glaive à lame
courte, un bouclier ovale fait de bois, de lin et de cuir de veau, mais aussi des outils - un chargement
éreintant de 27 kilos.
Il marchait côte à côte avec les garçons qui étaient encore trop jeunes pour être des soldats mais qui
gardaient la tête aussi droite que chaque légionnaire.
Il y avait peu de conversations entre les soldats car ils se concentraient sur leurs pas sur la route de pierre
défoncée et cahoteuse et essayaient d'économiser leur souffle pour les ascensions difficiles.
Ils marchaient en ordre autant que possible, attentifs au moindre signe de danger, prêts à s'armer et à se
défendre si nécessaire. Mais Maximus trouvait ridicule l'idée qu'une quelconque bande de maraudeurs
puisse tenter d'attaquer une légion aussi nombreuse, bien armée et entraînée.
Le voyage vers le Nord devint difficile quand le terrain devint montagneux et que l'air se raréfia et se
rafraîchit considérablement. Cela dérangea moins Maximus que les autres puisqu'il avait grandi dans un
endroit similaire.
Certains passages étaient très étroits et de nombreuses pentes étaient vraiment escarpées, faisant
considérablement ralentir les charrettes surchargées. Quand l'une d'entre elles commençait à reculer en
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entraînant les animaux terrifiés qui y étaient attelés, Maximus se joignait aux hommes qui sautaient
derrière la charrette pour la pousser sur la pente abrupte.
Tous les jours, juste avant le crépuscule, après environ 25 kilomètres de marche, le campement était
établi. Les garçons aidaient les hommes à creuser un profond fossé autour du camp et à élever un remblai
derrière le fossé, surmonté d'une palissade de pieux acérés.
A l'intérieur des quartiers ainsi protégés, on préparait les repas, puis il y avait un peu de temps pour se
relaxer avant un sommeil bien mérité. Pendant ces instants, Maximus cherchait ses amis, spécialement
Lucius, le garçon pot-de-colle qu'il avait fini par beaucoup aimer.
Maximus et Quintus étaient déjà grands et forts avec des voix devenant plus graves, mais Lucius
ressemblait encore à un garçon comparé à eux. Il se lamentait toujours de sa petite taille et de sa moindre
force, craignant de ne jamais atteindre la taille minimum requise pour un soldat - 1,72 m, taille que Quintus
et Maximus avaient déjà dépassé.
Il n'était pas très costaud non plus et Maximus surveillait avec attention le moindre signe de fatigue,
prenant son paquetage et le hissant sur son épaule libre quand Lucius semblait vaciller.
Pendant 60 jours, la légion avança péniblement vers le Nord, traversant de profondes rivières et de hautes
montagnes, passant à travers les forêts et les marais, jusqu'à ce qu'ils atteignent les forêts sombres et
verdoyantes des provinces du Nord.
Enfin, non loin du large Danube, la légion Félix installa un campement permanent et se reposa pendant
quelques jours avant de se préparer à l'éventualité d'une guerre.
(1) Sorte de petite catapulte servant à envoyer des pierres sur l'adversaire
Chapitre 7 : Darius
La vie militaire pouvait être monotone, mais pas quand la menace d'une guerre était si proche.
Tous les jours, durant des heures, les centurions mettaient leurs troupes à l'épreuve, les préparant
physiquement et mentalement pour la bataille.
L'obéissance absolue aux officiers était impérative et la discipline était stricte. Au combat, la légion devait
se mouvoir comme un seul homme, les rangs en parfaite cohésion, les mouvements de pivot corrects et
rapides, les yeux et les oreilles des soldats attentifs aux ordres et leurs mains prêtes à l'action.
Ils s'entraînaient à former sur commande une seule rangée, deux rangées, une tenaille, un cercle, un carré
et la 'tortue', qui était une formation en carré spéciale pour prendre d'assaut les murs des cités, au cours
de laquelle les hommes se recouvraient d'une carapace de boucliers.
Ils faisaient des combats simulés qui étaient presque aussi féroces que les vrais et où des soldats étaient
parfois blessés si ils ne faisaient pas attention.
Maximus et ses amis regardaient les exercices pendant des heures, ses compagnons se divertissant de la
violence. Mais Maximus prêtait attention aux combinaisons stratégiques, écoutait les ordres et observait
l'autorité des centurions.
Un soir, il trouva le courage d'approcher un centurion nommé Darius qu'il admirait particulièrement.
Cet homme était capable d'obtenir le meilleur de ses troupes sans menace de punition, et il était aussi sale
et fatigué que ses hommes, prenant souvent des armes pour montrer un mouvement ou descendant dans
la boue pour établir une stratégie. Et il connaissait chaque homme de sa centurie par son nom.
Darius était assis devant sa tente ce soir-là, nettoyant précautionneusement ses armes. Son visage était
assez effrayant, parcouru de cicatrices livides, mais cela n'intimida pas Maximus.
- Monsieur ?
Darius leva les yeux et sourit.
- Maximus.
Maximus fut légèrement déconcerté.
- Comment connaissez-vous mon nom, Monsieur ?
- Oh, je me fais un devoir de garder un oeil sur les soldats potentiels. J'aime ce que je perçois chez toi.
- Merci, Monsieur. Je vous admire beaucoup aussi.
Darius rit devant la franchise du garçon.
- Que puis-je faire pour toi, Maximus ?
- Je veux être formé pour être un soldat, Monsieur. Je sens que je suis prêt.
Darius le considéra, notant ses bras et ses épaules robustes.
- Quel âge as-tu ?
- Presque 15 ans, Monsieur.
- Presque ?
- Dans quelques semaines, je pense.
- Mmm. Bon, tu es encore très jeune mais tu as l'air d'être en pleine forme. Je vais te dire : si tu peux me
prouver que tu es prêt, je serais vraiment ravi de travailler avec toi.
- Comment puis-je vous le prouver ?
- J'imaginerai pour toi une série de tests à effectuer pour déterminer si tu es prêt.
Maximus était enthousiasmé.
- Merci, Monsieur.
Il commença à partir, craignant d'offenser le centurion en monopolisant son temps.
- Maximus, assieds-toi là.
Darius désignait un siège près de lui.
- Tu peux m'aider à nettoyer mes armes.
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Maximus s'installa sur le petit tabouret en bois et prit la lourde armure qu'il lui tendit.
- Dis-moi, Maximus, pourquoi m'as-tu choisi pour être ton tuteur ? Il y a beaucoup d'hommes plus âgés qui
pourraient t'aider.
- J'aime votre style, Monsieur. J'aime la façon dont vous parlez à vos hommes et travaillez à leurs côtés.
Je peux vous dire qu'ils vous admirent. Ils se battent pour vous parce qu'ils vous admirent, pas parce que
vous les avez menacé comme certains autres le font. Ceux-là ne semblent pas avoir envie de salir leurs
vêtements dans la boue.
Darius fixa le garçon avec étonnement. Il n'était pas un jeune ordinaire excité par la perspective de
répandre le sang de l'ennemi. Il se tût et laissa Maximus poursuivre.
- Et les formations que vous développez, les stratégies... Je pense qu'elles sont vraiment remarquables.
Ce garçon observait les manoeuvres ?
- Eh bien, merci, Maximus.
Ils restèrent silencieux un moment, chacun absorbé par ses pensées. Puis Darius demanda :
- D'où es-tu, mon garçon ?
- D'Espagne, Monsieur. Des montagnes. Je suis né là-bas dans une ferme.
- Comment as-tu fini par faire partie de la légion Félix ?
Une ombre passa sur le visage du garçon.
- Ma famille a été tuée dans un incendie, Monsieur. J'ai été épargné. Je ne sais pas pourquoi...
- Parfois, nous survivons pour une raison, Maximus. Les Dieux ont des projets pour nous.
Darius resta pensif pendant un instant puis ajouta :
- Je suis désolé, je t'ai interrompu. Continue.
- On m'a envoyé vivre avec mes grands oncle et tante, mais je n'avais pas ma place là-bas. Un jour, quand
j'ai vu cette légion campée près de la mer, je l'ai simplement rejointe. Je savais que c'était ce que je
voulais faire.
Darius posa son glaive étincelant à côté de lui et se tourna pour faire face au jeune homme à ses côtés.
Il dit sérieusement :
- Tu réalises, Maximus, que tu ne devrais vraiment pas être ici. Tu n'es pas un citoyen de Rome. Ta vraie
place est dans l'auxiliaire.
Darius sourit gentiment en voyant le garçon pâlir visiblement sous son bronzage.
- Il y a peut être quelque chose qui peut être fait à ce propos. Pourquoi n'apprends-tu pas simplement à
devenir le meilleur soldat que tu puisses être en me laissant m'occuper du reste.
- Merci, Monsieur, soupira Maximus, bouleversé à l'idée d'avoir à quitter cette légion.
- Maintenant, dépêche-toi de partir et dors bien. Tu vas avoir besoin d'être en forme pour les tests. Nous
commencerons dans deux jours. Viens me voir après l'exercice vendredi.
- Oui, Monsieur. Et merci.
Darius se contenta de hocher la tête, congédiant le garçon en tournant le dos.
Il commença à jouer avec le rabat de la tente, mais le jeune homme était encore dans ses pensées. Darius
n'avait vraiment jamais connu quelqu'un comme lui.
Chapitre 8 : Le Test
Darius venait à peine de s'asseoir après l'entraînement le vendredi soir quand Maximus vint le rejoindre. Il
n'avait pas oublié le garçon mais avait espéré quelques instants de repos. Il sourit cependant en se
mettant à nouveau debout, attrapa une couverture de laine et fit signe au garçon de le suivre.
Il emmena Maximus à l'extérieur du campement, au bord du large et sombre Danube.
- Sais-tu nager ?
- Oui Monsieur !
- Dans ce cas, nage jusqu'à la moitié depuis la berge et reviens.
Maximus fixa la rive lointaine et tenta de jauger où se trouvait la moitié.
- Contente-toi de nager, dit Darius. Je te dirai quand tu devras faire demi-tour. Trouve le rythme qui te
convient. L'idée est de le faire, pas de le faire rapidement.
Maximus s'assit et commença à essayer d'enlever ses bottes.
- Garde-les. Tu n'enlèves pas tes bottes pendant une bataille.
Le garçon acquiesça et s'enfonça dans l'eau jusqu'aux genoux, frissonnant alors que la froideur répandait
la chair de poule sur chaque centimètre de sa peau. Puis il brisa la surface de l'eau en plongeant et
remonta avec ses bras fendant l'eau et ses jambes poussant très fort.
- Ralentis !
Le commandement venait de la berge et Maximus établit un rythme régulier et soutenu. Il gardait la tête
dans l'eau, sauf pour respirer brièvement et vérifier où il en était. Darius ne fut bientôt plus qu'un point
dans le lointain.
Il n'était pas encore trop fatigué mais il se refroidissait et l'eau autour de lui était aussi noire que du
goudron.
L'appréhension grandissait chez Darius car il devenait de plus en plus difficile de voir Maximus dans la
lumière décroissante. Il pouvait cependant l'entendre et ses mouvements semblaient toujours forts et
réguliers. Darius maudit sa stupidité pour avoir fait accomplir quelque chose d'aussi dangereux au garçon
si tard dans la soirée.
Il faisait de plus en plus froid et de plus en plus noir et le centurion décida de rappeler Maximus en dépit du
fait qu'il n'avait pas réellement atteint la moitié du fleuve. Il mit ses mains en porte-voix autour de sa
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ouche et cria le nom du garçon. Le bruit des mouvements continua. Darius appela à nouveau, plus fort
cette fois, mais il ne parvint pas non plus à se faire entendre. Que lui avait-il pris de pousser Maximus
aussi loin ? Pour voir si il pourrait le faire ? Pour voir si il le ferait ? Darius fit de grands gestes frénétiques
pour faire revenir le garçon. Ce dernier continua à nager.
Darius fut rejoint sur la berge par des hommes du camp qui avaient été alerté par ses cris affolés. Le
centurion expliqua rapidement la situation et, à présent, tous les hommes criaient le nom de Maximus et
agitaient les bras. Le gros chien gris appartenant au Général commença à aboyer comme un dément.
Ce fut l'aboiement qui parvint jusqu'au cerveau épuisé de Maximus. Il s'arrêta de nager, fit du sur-place
pour se repérer et fut secoué en constatant à quel point il était loin de la rive de départ. Il était plus proche
de la rive opposée et des tribus germaniques que de Darius. Il se retourna sur le dos et se laissa flotter
jusqu'à ce qu'il ait repris son souffle puis ordonna à ses muscles fatigués de fonctionner à nouveau quand
il commença à retourner vers la rive. Il nagerait vers les aboiements.
Soulagés que Maximus ait finalement fait demi-tour, Darius et les autres entrèrent dans l'eau jusqu'à la
ceinture, prêts à tirer Maximus jusqu'à la berge ou à aller à sa rencontre si besoin était. Hercule parcourait
la rive de long en large en aboyant continuellement.
C'était uniquement par la seule force de sa volonté qu'il obligeait son corps à continuer de se mouvoir
longtemps après qu'il soit devenu complètement engourdi. Ses membres s'étaient transformés en une
machine qui fonctionnait sans qu'il y pense alors qu'il continuait à fendre l'eau.
Quand il eut presque atteint la berge, des mains s'avancèrent vers lui.
- Non !, cria Darius. Laissez-le faire. Il revient de loin. Laissez-le finir.
Les poumons en feu, Maximus sentit enfin quelque chose de solide sous ses pieds. Il avait vaguement
conscience que d'autres corps l'entouraient.
Il tituba sur la rive et tomba à genoux, puis Hercule se précipita sur lui et vint heurter doucement son
estomac. Maximus réussit à se rouler à terre et maintint le corps chaud et poilu contre le sien qui tremblait
violemment, sa bouche ouverte pour chercher de l'air pendant que son visage était nettoyé par le chien à
grands coups de langue humide.
Darius écarta le chien, jeta la couverture blanche sur le garçon et l'enroula dedans.
- C'était bien, Maximus, c'était bien, mon garçon.
Le centurion lui massa les mains et regarda avec inquiétude ses lèvres bleues et ses dents
s'entrechoquant.
Se sentant coupable, il soutint Maximus et l'emmena vers sa tente à travers la nuit.
Darius ignora les regards interrogatifs des soldats réunis autour des feux et souleva le rabat de sa tente
pour faire entrer le garçon frissonnant pendant qu'Hercule s'affalait au dehors.
Il lança une tunique sèche à Maximus et désigna un coin sombre de la tente.
- Change-toi. Je vais revenir dans quelques minutes.
Les mains tremblantes de Maximus ne voulaient pas coopérer et il lui fallut un moment pour passer sa
tunique détrempée par-dessus sa tête.
Il soupira en se glissant dans celle qui était sèche puis s'assit et essaya de desserrer les lacets de cuir
humides de ses bottes.
Il entendit le rabat de la tente et leva les yeux juste avant que sa vue ne soit bouchée par une couverture
jetée sur sa tête avec un ordre de ne pas bouger. Les mains robustes de Darius frottèrent vigoureusement
ses cheveux, puis il mit la couverture sur les épaules de Maximus et l'enroula solidement autour de lui.
Il tendit une flasque au garçon en lui demandant de boire pendant qu'il se servait de son couteau pour
couper les lacets serrés et trempés de ses bottes.
Maximus renversa la tête et laissa le liquide couler dans sa gorge. Il s'étrangla quand le liquide devint feu
et lutta pour retrouver sa respiration. Toussant et suffoquant, il prit de grandes goulées d'air pour éteindre
l'incendie dans sa gorge.
Darius se mit à rire.
- Bois à petites gorgées. Ca te réchauffera plus vite que n'importe quoi d'autre.
Maximus hésita mais inclina à nouveau la flasque, gardant le liquide sur la langue et l'y laissant un instant
avant de le faire couler dans sa gorge. Cela fit son effet et il se sentit rapidement réchauffé... et un peu
étourdi.
Une fois les bottes enlevées, Darius enveloppa les pieds du garçon dans une autre couverture.
Bientôt, les tremblements diminuèrent puis disparurent et le garçon reprit une couleur normale. Ses
cheveux frisaient à cause du massage avec la couverture et ses yeux bleus étaient redevenus clairs.
- Alors, dit Darius, es-tu prêt pour le test suivant ?
Maximus leva des yeux consternés.
- Oui, Monsieur.
Qu'est-ce que cela allait être ?, se demandait-il.
Le centurion éclata de rire.
- Je ne pense pas que tu aies besoin de subir aucun autre test, mon garçon. Tu as prouvé ce soir que ta
force et ton honneur étaient au-dessus de tout reproche.
Il tendit la main et serra son épaule.
- Tu t'en es bien sorti, Maximus, tu t'en es même vraiment très bien sorti. Maintenant, va à ta tente. Je
m'arrangerai pour que tu aies des bottes neuves demain. Celles-ci sont complètement fichues.
- Merci, Monsieur, dit simplement Maximus avant de sortir, la couverture traînant sur le sol derrière lui.
Hercule sauta sur ses pattes et se mit à trottiner à côté de lui.
11

Sur le chemin de sa tente, enveloppé dans chaleur de la laine avec un milliard d'étoiles au-dessus de sa
tête, il testa les mots 'force et honneur' sur ses lèvres.
Darius resta à regarder l'encadrement de la tente pendant un long moment, perdu dans ses pensées.
Ce que ce jeune garçon avait accompli ce soir était extraordinaire. Il devrait bientôt voir le Général
Patroclus.
Chapitre 9 : L'Entretien
- Je vous le dis, Patroclus, ce garçon est exceptionnel. Il...
- Vous ne m'apprenez rien que je ne sache déjà, Darius.
- Patroclus, il a le potentiel d'un leader, celui-là. Un vrai potentiel.
- Je sais cela aussi.
- Eh bien, saviez-vous qu'il n'était pas citoyen romain ?
La main du général s'immobilisa entre la table et sa bouche, le capiteux vin rouge dans le gobelet soudain
oublié.
- Pas un citoyen ? Comment a-t-il fait pour se retrouver dans cette légion, alors ?
- Il semble que personne ne lui ait rien demandé jusqu'à ce que je le fasse la nuit dernière. Je lui ai
expliqué que sa place était dans l'auxiliaire et ça l'a réellement plongé dans la détresse. Il veut être ici,
Patroclus, et cette armée aura besoin d'un soldat comme lui, un soldat qui sera peut être un chef un jour.
- Je suis sûr que cela peut être arrangé, Darius. Accorder la citoyenneté n'est pas une chose inhabituelle,
après tout.
Le général but une nouvelle gorgée de vin et fit tourner le gobelet entre ses mains.
- Maximus pourra ensuite rester avec la légion Félix et même devenir centurion un jour.
Darius reposa lentement son propre gobelet et se tourna légèrement pour fixer les flammes dansantes de
la lampe à huile sur la massive table en bois. La lumière vacillante joua sur le visage du centurion, faisant
ressortir les profondes cicatrices qui parlaient de bravoure au cours de batailles passées.
Patroclus posa ses coudes sur la table et s'inclina vers son centurion, la curiosité se lisant sur son visage.
- N'est-ce pas ce que vous vouliez entendre, Darius ?
- Si, bien sûr, Monsieur.
Les sourcils du général se haussèrent devant la soudaine formalité dans le ton du centurion et sa façon de
l'appeler. Il saisit un des poignets de l'homme, l'obligeant à croiser son regard.
- Eh bien, quoi de plus, alors ?
- C'est juste que cela ne va pas assez loin, Patroclus. Pas pour ce garçon. Il atteindra le grade de
centurion en un clin d'oeil, j'en suis convaincu. Puis il sera promu au plus haut grade de centurion... Et
ensuite, il n'aura nulle part où aller. Ce sera un terrible gâchis de son potentiel.
- Et quel est ce potentiel, selon vous ?
- Général, répondit-il fermement.
A présent, Patroclus était vraiment abasourdi. Il se leva et parcourut toute la longueur de la tente avant de
revenir, le front pensivement plissé, les mains dans le dos.
- Vous affirmez qu'un garçon de 15 ans a suffisamment de qualités de chef pour devenir général ?
Darius rencontra le regard de son général, mais ne dit rien.
- Et d'après quoi ? Quelques brasses dans le Danube ?, demanda Patroclus avec un soupçon de
sarcasme.
- Cela, et bien plus encore.
- Ne perdez pas votre temps ne serait-ce qu'à y songer, parce que cela n'arrivera jamais. Même si nous
infléchissons la loi et qu'il obtient la citoyenneté, il n'est pas de la classe sénatoriale. Vous savez aussi
bien que moi que c'est indispensable pour devenir général.
- Monsieur, c'est un fait que des hommes qui ont eu un grand pouvoir à Rome n'étaient pas nés citoyens.
Comment ont-ils fait pour devenir des leaders politiques et militaires ?
Patroclus vint se placer devant un buste de Marc-Aurèle en marbre blanc et dit d'une voix tranquille :
- Je pense que l'Empereur a également vu quelque chose en Maximus. Il semblait vraiment intéressé par
le garçon.
Patroclus soupira.
- Quelque chose pourrait être fait mais je devrai obtenir la permission de l'Empereur afin de pouvoir juste
donner suite à ce problème. Je m'attends à le voir dans cette zone dans peu de temps et je lui en parlerai
quand je sentirai que le moment sera opportun.
Darius savait qu'il ne devait pas pousser la question plus avant.
- Merci, Général.
Contemplant toujours la représentation de l'Empereur, Patroclus acquiesça à peine et le centurion sut qu'il
avait été congédié.
Il entendit le général appeler son nom juste à l'extérieur de la tente. Il passa la tête à l'intérieur.
- Monsieur ?
- Commencez à entraîner le garçon pour en faire un soldat mais soyez souple avec lui. Souvenez-vous de
son âge, Darius, et ne risquez pas sa vie une autre fois.
Légèrement honteux mais content, Darius fit un grand sourire et fredonna l'air d'une chanson paillarde en
revenant à sa tente.
Personnellement, il ne dépasserait jamais le grade de centurion dans l'armée romaine mais il désirait
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apporter encore plus. Ainsi, sa contribution prendrait une forme différente, celle d'entraîner un jeune
homme dont il était persuadé qu'il deviendrait son officier supérieur un jour.
Chapitre 10 : La Leçon
- Hun !, grogna Maximus quand il projeta une fois de plus l'épée de bois de toutes ses forces contre le
poteau, déclenchant une forte vibration qui courut le long de son bras jusque dans son épaule et son cou.
Il répéta l'exercice encore et encore, portant d'abord des coups droits, puis des revers, jusqu'à ce que la
douleur dans son bras devienne insupportable, puis il changea de main et continua jusqu'à ce que les
deux côtés de son corps réclament le repos à grands cris.
Il s'arrêta pour reprendre son souffle seulement à cet instant.
Darius avait dit que cet exercice avait été adopté par les gladiateurs qui se battaient pour le plaisir des
foules dans la grande arène de Rome.
Maximus ne parvenait pas à imaginer cela, une arène contenant plus de 50 000 personnes criant pour
réclamer la mort, une mort qui n'avait d'autre but que de distraire la plèbe.
Maximus grogna en s'appuyant contre le poteau qu'il venait juste d'attaquer.
Il paierait encore pour cela cette nuit, mais la douleur diminuait chaque jour alors que ses bras devenaient
plus forts et plus volumineux.
Il ferma momentanément les yeux et ne vit pas l'ombre qui s'avançait vers lui, jusqu'à ce que la soudaine
fraîcheur sur son visage l'avertisse d'une présence. Alerté, il bondit sur ses pieds, le corps tendu. Il se
retrouva face à face avec un Quintus à l'air sardonique qui avait aussi une épée de bois dans la main.
- Quintus, tu m'as fait peur.
- Tu ne devrais jamais baisser ta garde. Si tu étais un vrai soldat, tu le saurais.
- Quintus, c'est juste un entraînement, pas une bataille. Il est évident que je ne ferais pas ça au cours d'un
vrai combat, grommela Maximus.
- Tu es trop jeune pour faire ça. Tu dois avoir 16 ans, mon âge, pour commencer l'entraînement de soldat.
- Darius a dit que le Général m'avait donné une permission spéciale, Quintus. J'aurais pensé que tu serais
content pour moi.
Quintus regarda fixement les muscles saillants sur les bras de son ami qui ne semblaient pas être là il y
avait seulement une semaine.
Il avait observé Maximus et Darius ensembles depuis un certain temps maintenant et la jalousie lui tordait
le ventre. Cet espagnol recevait beaucoup trop d'attention. Attention que lui, Quintus, méritait.
- Je commence à m'entraîner avec une épée réelle demain.
Maximus sourit et essaya de lever la tension entre eux.
- J'ai peur de ne pas être prêt pour ça avant un bon bout de temps. Tu es largement en avance sur moi
pour l'entraînement, Quintus.
- Ca n'est pas important de toute façon, dit Quintus. J'ai entendu dire qu'ils allaient bientôt se débarrasser
des garçons qui ne sont pas des citoyens pour les envoyer dans les auxiliaires, alors toi et Lucius n'êtes
plus là pour très longtemps.
La raillerie de Quintus produit l'effet escompté et il regarda avec satisfaction le sang se retirer du visage du
jeune garçon. Avec un dernier regard suffisant à Maximus, Quintus tourna les talons et partit à grandes
enjambées.
Accablé, Maximus s'appuya contre le poteau, l'épée de bois se balançant mollement dans sa main.
- Et tu dis que c'est un ami ?
Maximus pivota pour voir Darius debout à l'ombre d'un énorme chêne.
- Viens ici, Maximus, et assieds-toi à l'ombre pendant un moment. Nous devons parler.
Après qu'ils se soient installés - Darius sur une souche et Maximus à ses pieds, sur le sol couvert de
mousse - Darius poursuivit :
- Tu ne vas nulle part, Maximus. Le général a l'intention de t'investir du statut de citoyen romain dans les
jours qui viennent. Tu resteras dans la légion.
Le garçon laissa échapper un gros soupir tremblant.
- Merci, Monsieur.
Il se tût un instant puis s'enquit :
- Et Lucius ?
- Lucius ira avec l'auxiliaire.
Maximus s'approcha de ses genoux, prêt à protester contre le sort de son ami, mais Darius l'arrêta d'une
main levée.
- Il n'est pas assez grand ni assez fort pour être un légionnaire, Maximus. Tu peux sûrement le voir. Mais il
sera bien utilisé dans les auxiliaires. On a besoin de lui, là-bas. Nous avons appris hier que les territoires
romains de l'Est ont été envahis par les Parthes. Ils ont franchi la Syrie. L'Empereur Lucius Verus se rend
là-bas avec quatre légions pour apporter du renfort dans cette zone et il y aura sans doute la guerre. Le
Général Gauss Avidius Cassius sera sous ses ordres. Cassius est le commandant de toutes les légions de
l'Est et contrôle aussi les auxiliaires. Il nous a demandé toute l'aide que nous pouvions lui fournir, alors
tous les jeunes soldats qui ne sont pas des citoyens partiront pour l'Est demain. Tu resteras ici et
continueras ton entraînement.
Dans un geste tendre qui ne lui ressemblait pas, il tendit la main et caressa les cheveux du jeune soldat. Il
eut un sourire désabusé.
- Ne les laisse pas te voir pleurer, Maximus. Même si tes entrailles sont déchirées par la douleur, ne les
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laisse jamais te voir pleurer.
- C'est mon meilleur ami.
La voix de Maximus était faible et les larmes qu'il retenait rendaient sa gorge douloureuse.
- Je sais, mais l'amitié est une chose étrange dans l'armée. Par exemple, même si je tiens beaucoup à toi,
il se peut qu'un jour je t'envoie au combat en sachant qu'il y a un grand risque que tu y meures. Mais je le
ferai. Peut être qu'un jour, tu devras le faire aussi avec des hommes auxquels tu seras attaché. C'est une
des choses les plus difficiles à faire quand on est un chef, Maximus. Tu dois être fort pour les hommes qui
sont sous ton commandement. Ils ont peur et se reposent sur la force de caractère de leurs chefs pour les
rendre plus forts. Si ces chefs laissent voir qu'ils ont peur, les hommes sont fichus. Est-ce que tu
comprends ?
Maximus acquiesça lentement.
- C'est un travail difficile que d'apprendre à commander et ça va beaucoup plus loin qu'être le meilleur
combattant. Et la raison pour laquelle je passe autant de temps avec toi, mon garçon, c'est que je sens
que tu sais ces choses d'instinct. Quelqu'un doit juste les mettre en perspective pour toi.
Darius fit un large sourire.
- Et c'est moi.
- Êtes-vous intervenu pour que je devienne un citoyen de Rome ?
Darius haussa les épaules comme si il s'agissait d'une broutille.
- Hmm, hmm
- J'ai une énorme dette envers vous.
- Tu ne me dois rien d'autre que de devenir le meilleur que tu puisses être. J'ai de grands espoirs pour toi,
Maximus. Ne me déçois pas.
Maximus hocha solennellement la tête et s'adossa contre le tronc noueux du grand chêne, réconforté par
la présence de son aîné.
Chapitre 11 : 166 après Jésus-Christ
Le temps passait vite en Germanie.
La présence menaçante des légions avait contenu les tribus de leur côté du fleuve mais la vigilance était
constante et l'entraînement se poursuivit pendant les quatre années suivantes puisqu'il semblait que la
guerre finirait par arriver tôt ou tard.
Quelques tribus germaniques avaient même progressé loin dans le Sud et menaçaient l'Italie car les
légions là-bas avaient été réduites à cause du besoin d'hommes dans l'Est.
En 166, Maximus était devenu un séduisant jeune homme de 20 ans avec des connaissances
exceptionnelles dans tous les domaines des arts de la guerre. Bien qu'il n'ait jamais vu une vraie bataille, il
avait participé à de nombreuses simulations et ses prouesses avec les armes coupaient le souffle de
Darius.
Celui qui talonnait Maximus de près était Quintus et les deux hommes étaient des rivaux acharnés dans
chaque aspect de la vie. Mais Quintus tenait toujours une épée de Damoclès au-dessus de la tête de
Maximus : sa naissance dans une noble famille romaine, ce qui voulait dire qu'il pourrait éventuellement
devancer largement Maximus dans le commandement. Cependant, Maximus avait à cet instant un
avantage qui surpassait la haute naissance de Quintus : une amitié profonde avec un centurion qui
partageait beaucoup de secrets avec lui, des informations confidentielles qui n'étaient pas sensées sortir
du praetorium.
Une nuit, Maximus et Darius étaient assis dans la tente de ce dernier, passant la soirée en jouant aux dés
et en buvant du vin pendant que le centurion annonçait les dernières nouvelles.
- Nous avons été avertis que la guerre dans l'Est est finie, Maximus, et que les légions sont retournées à
Rome.
- Ce sont de bonnes nouvelles.
Maximus pensait à Lucius, comme il le faisait souvent, et se demanda comment son ami s'en était sorti.
- Ce ne sont pas tout à fait de bonnes nouvelles. Non, ce ne sont pas de bonnes nouvelles du tout.
Un plissement apparut sur le front de Maximus, faisant ressortir la peau entre ses yeux et descendre les
extrémités de ses sourcils. Ses yeux bleu-vert sérieux demandaient une réponse.
- Que veux-tu dire ?
Darius regarda le jeune homme. La séduction de Maximus était évidente, même dans la lumière diffuse de
la lampe à huile qui faisait des tâches lumineuses sur les boucles brunes qu'il chassait toujours de son
front d'un mouvement de tête ou qu'il ramenait en arrière avec ses doigts. Beaucoup de jeunes femmes
des villages voisins trouvaient le soldat vraiment très attirant et il n'avait aucun mal à passer du temps en
compagnie de femmes consentantes lorsqu'il en avait envie.
Ces cheveux devraient disparaître, pensa Darius, si ils allaient faire la guerre. Avoir les cheveux longs était
dangereux, sans parler de la difficulté à les garder propres, et la propreté était une priorité dans l'armée.
Il soupira en voyant la barbe de plusieurs jours qui couvrait la mâchoire et le cou du jeune homme. Il ne
semblait pas vraiment vouloir se laisser pousser la barbe mais n'avait pas l'air non plus de vouloir se raser
régulièrement, ce qui faisait qu'il avait toujours l'air un peu négligé - une apparence dont Darius
soupçonnait qu'elle plaisait aux femmes.
Maximus portait une armure de cuir ce soir, qui faisait ressortir ses larges épaules et ses bras musclés.
Une image qui retenait assurément l'attention.
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- Pourquoi ne te rases-tu pas ?
- Quoi ? De quoi parles-tu ? Je pensais que nous discutions de la guerre dans l'Est.
Darius hocha la tête et tendit la main pour tirer sur une des boucles qui tombaient sur le front de Maximus.
- Sois content que nous soyons en Germanie, mon ami, bien loin de Rome.
Maximus devint circonspect.
- Pourquoi ?
- Parce que les soldats revenant de l'Est ont apporté la peste dans Rome. Les gens meurent par milliers.
C'est une mort terrible. Ca te dévore à l'intérieur et à l'extérieur. La seule bonne chose avec la peste, c'est
que la mort est rapide. Les armées dans l'Est sont totalement décimées à cause de cette maladie et elle
s'est même répandue dans les maisons les plus nobles de la cité.
- Les Empereurs ?
- Il semble qu'ils aient été épargnés mais on ne sait pas si leurs familles ont eu autant de chance.
L'image d'un adorable jeune visage aux yeux verts encadré de souples boucles brunes se forma
spontanément dans l'esprit de Maximus. Lucilla. Il n'avait pas pensé à elle depuis des siècles. Il se
demanda à quoi elle ressemblait à présent à... Quoi ? 18 ans ? Elle était peut être même mariée avec des
enfants puisque de nombreuses romaines se mariaient à 15 ans. Il fit une prière silencieuse pour sa
sécurité.
- Il paraît que les gens s'enfuient de la cité. Du moins ceux qui sont assez fortunés pour le faire, bien sûr.
- Où vont-ils ?
- Certains vont dans les collines environnantes. Beaucoup ont peur que le fléau se répande jusque là aussi
et s'en vont plus loin encore. Apparemment, ils ont l'impression que l'air froid du Nord les protégera de la
maladie alors ils se dirigent par ici.
Darius lança le dé puis regarda Maximus.
- On dit que Marc-Aurèle et Lucius Verus sont en route pour venir ici avec leurs familles pour rester sous
notre protection jusqu'à ce que la cité redevienne plus sûre.
- Ici ?
- Hmm, hmm. C'est ton tour.
- Mais, que se passera-t-il si la guerre éclate ?
- Elle se déroulera de l'autre côté du fleuve. Les familles seront vraiment en sécurité, même si c'est un peu
inconfortable. C'est ton tour, Maximus.
- Penses-tu...
- Je ne sais pas.
- Tu ne sais même pas ce que j'allais demander.
- Si Lucilla viendra ici ? Je l'ignore.
Darius eut un large sourire.
- Voudrais-tu s'il te plaît lancer le dé ?
Maximus s'exécuta mais son esprit était visiblement ailleurs.
- Elle fait partie de la famille impériale, Maximus, dit Darius en jouant à son tour.
- J'en suis conscient.
Darius s'avança sur la table et mit une petite taloche à l'oreille du jeune soldat. Maximus lui jeta un regard
noir.
- Ai-je toute ton attention, à présent ? Je sais que tu peux avoir toutes les femmes que tu veux mais celle-ci
n'est pas pour toi. M'entends-tu ?
- Je t'entends.
Mais l'air renfrogné de Maximus se transforma en un sourire effronté puis il éclata franchement de rire.
Darius se contenta de hocher la tête.
- Lance le dé !
Chapitre 12 : Réunion
L'étrange cortège progressait lentement à travers les forêts denses et sombres de l'Europe du Nord.
Huit roulottes blindées, chacune tirée par six chevaux, transportaient les familles proches de Marc-Aurèle
et Lucius Verus aussi bien que des sénateurs de Rome. La garde prétorienne des Empereurs escortait la
procession, prête à parer toutes les attaques possibles.
Mais le voyage depuis Rome avait été long, sans aucun évènement notable et ennuyeux, particulièrement
pour Lucilla qui était prise entre les jérémiades et les sollicitations constantes de son jeune frère et les
plaintes et demandes incessantes de sa mère.
Les quatre dernières années avaient été difficiles pour la famille car les enfants avaient très peu vu leur
père, Marc-Aurèle, après leur séjour en Espagne. Il avait été occupé par des affaires d'état et quand il avait
eu du temps à passer avec eux, il avait choisi de lire sur la philosophie stoïcienne et de coucher ses
propres pensées sur le papier à propos de ce sujet.
Ce manque d'attention avait été particulièrement difficile pour Commode qui admirait énormément son
père et désirait son approbation plus que tout. Mais, l'enfant semblait surtout ennuyer l'Empereur avec son
comportement puéril.
Leur mère, Annia Galeria Faustina, voyait rarement son mari alors elle avait développé ses propres
centres d'intérêt. Elle aimait les jeux dans la grande arène et avait beaucoup d'affection pour certains
gladiateurs auxquels elle portait une attention considérable, pour la plus grande gêne de Lucilla et
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l'exaspération de son époux. Il avait menacé de nombreuses fois d'interdire les jeux mais Annia était
toujours parvenue à convaincre son mari que son intérêt était purement récréatif.
Les jeux enthousiasmaient aussi Commode, et la mère et le fils passaient souvent des journées entières à
se divertir en regardant des scènes de mort. Lucilla les avait accompagné une fois par curiosité mais ce
qu'elle avait vu l'avait rendu malade et elle avait refusé d'y retourner malgré les supplications de son frère.
Il avait affirmé que lorsqu'il serait empereur, il forcerait sa soeur à aller aux jeux et à s'asseoir dans la loge
impériale avec lui. Comme d'habitude, Lucilla l'avait ignoré.
La jeune femme soupira. Il était impossible de lire car la roulotte tressautait continuellement sur les routes
pleines d'ornières et la lumière à l'intérieur n'était pas assez forte.
Pour passer le temps, elle laissa son esprit revenir en arrière, à la dernière fois où son père avait emmené
ses enfants dans un voyage comme celui-ci. Elle avait pensé que ce voyage avait été interminable, mais
ça n'était rien comparé à celui-là. Elle aurait aimé qu'ils se dirigent vers l'Espagne cette fois aussi car elle
se rappelait ce jeune homme attirant avec le gros chien gris qui était là-bas et elle pouvait penser à des
choses bien pires à faire que passer un peu de temps avec lui.
Maximus, c'était son nom. Un nom impressionnant pour quelqu'un d'aussi jeune.
Une soudaine secousse jeta Lucilla contre les oreillers et fit tomber Commode à terre. Elle étouffa un rire
quand le garçon se releva, jurant et menaçant de tuer le conducteur de la roulotte quand la maudite chose
finirait par stopper.
Il brandit une petite épée et fouetta haineusement l'air. Alarmée, Lucilla se tourna vers sa mère qui
continuait à somnoler malgré la secousse.
- Mère, empêchez-le. Il va finir par se blesser ou par blesser quelqu'un d'autre avec ça.
Annia ouvrit un oeil et regarda son fils. Un sourire anima ses traits encore beaux et elle se pencha et serra
Commode sur son ample poitrine, l'étouffant de baisers.
- Tu es mon mignon petit gladiateur, n'est-ce pas, Commode ? Le brave petit gladiateur de sa maman.
Lucilla contempla silencieusement la scène pendant un instant puis se détourna et enfouit son visage dans
les oreillers. Elle ne savait pas combien de temps encore elle pourrait supporter cela.
Trois jours plus tard, la roulotte s'arrêta enfin, non loin d'un énorme camp militaire très bien fortifié.
Elle sortit au-dehors avec soulagement et respira profondément l'air frais avant qu'on l'aide à monter sur sa
ravissante jument blanche, Venus. Lucilla ajusta sa cape bleue autour d'elle, resserrant l'épaisse fourrure
autour de son cou. Commode monta aussi à cheval, mais Annia choisit une litière couverte. Elle tira les
rideaux autour d'elle, essayant de faire disparaître la nature sauvage qui lui faisait terriblement peur. Née
et élevée en ville, cela dépassait tout ce qu'elle avait jamais expérimenté.
Lucilla pencha sa tête en arrière et secoua ses jolies boucles jusqu'à ce qu'elles cascadent dans son dos.
Elle regarda les grosses branches au-dessus d'elle, surmontées d'éclats de ciel bleu et elle rit de plaisir.
Des oiseaux, criant leur mécontentement d'être dérangés, volèrent d'arbre en arbre. Même l'air froid de
cette fin de printemps ne pouvait diminuer son enthousiasme d'avoir été libérée de cette roulotte-prison.
Entourée par des gardes prétoriens, elle avança vers le grand aigle doré qui marquait l'entrée principale du
camp. Des cors annoncèrent l'arrivée des familles impériales et des sénateurs qui étaient juste derrière.
Juste après l'entrée, Lucilla put voir des rangées et des rangées de soldats en armure, au garde-à-vous.
Elle hocha la tête en passant devant eux, montrant son respect devant leurs têtes baissées.
Les gardes prétoriens la menèrent vers le général, qui se reconnaissait aux fourrures argentées de loup
sur ses épaules et à son armure richement ornée.
Son coeur manqua un battement. Elle connaissait ce général. C'était le même général qui commandait la
légion en Espagne. Serait-ce la même légion, ici, en Germanie ?
Ses yeux passèrent rapidement en revue les hommes entourant le Général... Patroclus, c'était son nom.
Elle ne savait même pas exactement de quoi aurait l'air Maximus à présent ou si il serait encore avec cette
légion, mais... Elle sursauta en apercevant le gros chien gris légèrement en retrait derrière le général.
L'animal avait l'air beaucoup plus vieux avec des poils blancs sur la gueule et un peu d'embonpoint, mais
c'était sans aucun doute Hercule. Elle se concentra sur l'homme à côté du chien. Il était au garde-à-vous
avec la tête baissée mais quelque chose chez lui lui semblait familier. Les battements de son coeur
s'accélérèrent. Ses cheveux coupés ras étaient différents des boucles longues et abondantes dont elle se
souvenait mais c'était Maximus, elle en était sûre.
Elle ne prêta pas attention aux mains qui se tendirent pour l'aider à mettre pied à terre, ni aux paroles de
bienvenue du Général Patroclus. Elle murmura la réponse appropriée puis reporta son attention sur le
chien.
- Hercule, je me souviens de toi !
Elle tapota sa jambe.
- Viens ici, mon garçon. Viens ici.
Le chien regarda le soldat à côté de lui avec une question dans ses yeux marrons. Hercule ne bougea pas
jusqu'à ce que l'homme hoche la tête en guise d'approbation, puis il se dressa difficilement sur ses pattes
et se traîna vers Lucilla, sa langue prête à lécher. Lucilla se mit à rire en recevant l'accueil humide du
chien, puis elle se releva et s'adressa directement au soldat.
- Il est plus amical que dans mes souvenirs, Maximus. Vous avez fait des merveilles avec lui.
Lucilla s'amusa du regard surpris dans les yeux du jeune soldat, qui fut vite remplacé par un pétillement
malicieux. Il inclina à nouveau la tête avec un grand sérieux juste au moment où ses lèvres se tordaient en
un sourire.
- Ma Dame.
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Le général était occupé à accueillir ses autres invités, alors Lucilla se dirigea directement vers le soldat,
s'arrêtant juste à quelques centimètres de lui.
- Maximus.
Il redressa la tête. L'expression de son visage était très sérieuse à présent, excepté ses yeux, légèrement
plissés d'amusement.
- Ma Dame, je suis à votre service.
Le timbre profond et grisant de sa voix déclencha un frisson le long de la colonne vertébrale de Lucilla. Elle
voulait qu'il continue à parler.
- Qu'est-ce qui ne va pas chez Hercule ?
- Il a de l'arthrite dans les hanches et cela le fait souffrir quand le temps est humide.
Il se baissa pour gratter les oreilles du chien.
- J'espère que votre voyage n'a été trop insupportable, dit-il poliment.
- Non.
Sa voix s'était faite lointaine comme elle l'étudiait.
Elle était très grande pour une femme mais il était aussi grand qu'elle et ils se regardaient presque
directement dans les yeux. Il avait le maintien droit et fier d'un soldat et ses épaules étaient très larges
sous l'armure de métal grise. Elle trouva que les cheveux cours lui allaient très bien car ils révélaient son
cou musclé et s'accordaient bien avec la barbe soigneusement taillée qui recouvrait complètement sa
mâchoire, cachant la fossette au milieu du menton dont elle se souvenait. Son visage était très bronzé par
le soleil et ses yeux bleu-verts avaient toujours ce regard un peu triste qui l'avait tellement intriguée il y a
des années. Elle décida que les années avaient vraiment été très généreuses avec Maximus, beaucoup,
en fait.
Maximus était parvenu à la même conclusion à son propos. Alors qu'elle l'évaluait, il la jaugeait également.
Sa taille l'avait surpris - elle était plus grande que bien des soldats - mais elle n'avait évidement pas leur
robustesse, comme le révélait son cou long et mince qui semblait presque trop fragile pour supporter le
poids de sa tête. Ses boucles épaisses étaient détachées, sauf que deux bandes d'or pur les empêchaient
d'aller devant son visage. Sa peau ressemblait à de la crème immaculée et il avait envie de caresser sa
joue avec sa main. Ses lèvres pleines étaient légèrement teintées de rose et ses yeux verts profonds le
regardaient avec un grand sérieux.
Il soupira profondément sans réaliser de quelle façon elle pourrait l'interpréter et fut soulagé quand elle
sourit puis se mit à rire. Il lui rendit son sourire sans aucune hésitation.
- Cet exil ne sera peut être pas si désagréable, finalement, dit-elle assez bas pour que lui seul l'entende.
Non, pas désagréable du tout.
Ses longs doigts se glissèrent autour de son bras, juste en-dessous de l'armure et elle combattit son envie
de serrer le muscle solide qu'elle sentait sous sa main quand elle se tourna pour le présenter à sa mère,
qui avait l'air misérable comme elle ne l'avait jamais vu avant.
- Mère, c'est l'homme que j'ai rencontré il y a des années en Espagne quand moi et Commode étions allés
là-bas avec père. Il s'appelle Maximus...
Elle lui jeta un regard interrogatif.
- Maximus Decimus Meridius, Majesté, compléta Maximus en inclinant la tête une fois de plus.
Bien qu'il était évident que la beauté de Lucilla lui venait de sa mère, cette dernière n'avait pas très bien
vieilli et était vraiment empâtée - un fait que ses vêtements luxueux ne pouvaient dissimuler.
Lucilla continua les présentations.
- Commode, tu te souviens de Maximus ?
- Non, lança impoliment le garçon en répondant au salut de Maximus avec un ricanement moqueur.
Maximus s'enhardit et murmura à Lucilla :
- Il n'a pas changé, à ce que je vois.
Lucilla lui lança un regard stupéfait puis rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Quand son rire se fut
éteint, elle s'approcha très près de l'oreille de son escorte et dit doucement :
- Vous feriez mieux de ne pas laisser ma mère vous entendre dire cela. Elle pense qu'il est parfait. Elle
vous ferait fouetter pour cela, ou pire.
Elle plongea ses yeux dans les siens pour qu'il comprenne qu'elle n'allait pas rapporter sa réflexion à sa
mère.
- Où vais-je séjourner, Maximus ?
- Au praetorium, ma Dame. C'est l'endroit le plus protégé et vous aurez vos propres quartiers. Je peux
vous y mener, si vous le souhaitez.
- Protégé de quoi ?
Lucilla avait toujours sa main sur le bras de Maximus quand ils passèrent devant les soldats restants.
- Eh bien, de tout.
- Des tribus germaniques ?
- Oui.
- Des animaux sauvages ?
- Bien sûr.
Elle le regarda du coin de l'oeil.
- Des séduisants soldats ?
Sa large main couvrit la sienne.
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- Si vous le souhaitez.
- Je ne suis pas certaine de le souhaiter. Je n'en suis pas certaine du tout.
Comme ils passaient devant Darius, Maximus allongea le bras et mit un doigt sous son menton pour
refermer d'un coup sec sa bouche grande ouverte.
Le centurion ébahi regarda le couple continuer son chemin, suivi de près par quatre gardes prétoriens. Il
se demanda si ces gardes n'allaient pas avoir plus de problèmes sur les bras avec un soldat de Rome
qu'avec toutes les tribus barbares d'Europe.
Les yeux d'un jeune garçon suivaient aussi leur progression. Oh oui, il se souvenait de Maximus. Il s'en
souvenait très bien.
Chapitre 13 : La Conversation
Il se passa deux jours avant que Maximus ne revoie Lucilla, et ce ne fut qu'une rapide apparition.
Elle et les autres proches des Empereurs, aussi bien que les sénateurs, étaient confinés dans le
praetorium et distraits par le général et son personnel.
Maximus utilisait toutes les excuses possibles pour se trouver aux alentours de ce quartier et ses yeux
passaient l'endroit au crible pour tenter d'apercevoir la belle femme aux longues boucles brunes.
La seule fois où il l'avait rapidement entrevue, son coeur avait flanché. Il avait commencé avant à se
demander si son imagination n'avait pas exagéré sa beauté mais un bref regard l'avait assuré du contraire.
Il mourait d'envie de lui parler mais ne trouvait pas de raison plausible pour entrer dans le praetorium. Et
pourtant, il y réfléchissait depuis une heure.
Darius ne l'aidait pas. Il semblait prendre un malin plaisir à envoyer Maximus aux quatre coins du camp
pour des commissions insignifiantes. N'importe quel soldat aurait pu les accomplir mais Darius insistait
pour que ce soit Maximus.
Il se demanda si Lucilla n'était pas aussi fatiguée de son confinement à l'intérieur du praetorium que lui de
son bannissement à l'extérieur.
Elle l'était. Bien que tous les efforts aient été faits pour rendre son logement luxueux, il était relativement
exigu.
A chaque fois qu'elle marchait entre les tentes pour aller rendre visite aux autres ou prendre un repas, elle
regardait brièvement par-dessus la clôture, cherchant Maximus. Il n'était jamais là.
Pouvait-il l'avoir oubliée si vite ? Que faisait-il de tout son temps ? Oh, elle pouvait entendre les exercices
et les ordres criés quand les soldats s'entraînaient pour la bataille, mais qu'en était-il du reste de la journée
? Des soirées ? Elle avait envie de s'asseoir près du feu avec lui et de simplement parler et d'écouter sa
merveilleuse voix chaude.
Frustrée, elle s'allongea sur son lit et ferma les yeux, les rideaux vaporeux se gonflant dans la brise. Elle
n'avait rien d'autre à faire qu'écouter la myriade de bruits et de sons émis par le campement rempli
d'hommes et souhaita être auprès de l'un d'eux en particulier.
Son esprit finit par s'engourdir et elle glissa dans un état quelque part entre la conscience et le sommeil.
Sa patience à bout, Maximus finit par s'approcher de l'entrée du praetorium et fut immédiatement arrêté
par deux gardes prétoriens solidement armés. Haussant la voix, il expliqua qu'il était simplement à la
recherche du chien, Hercule, car l'animal était accoutumé à une promenade vespérale quelques fois par
semaine.
Les yeux de Lucilla s'ouvrirent d'un seul coup et elle souleva sa tête de l'oreiller, se demandant quel son
avait pénétré sa somnolence au point de la réveiller. Elle écouta attentivement.
La voix retentit à nouveau et elle jeta ses jambes hors du lit, à la recherche de ses mules. Tenant sa cape
fermée d'une main, elle se précipita au-dehors de sa tente dans la cour commune et s'arrêta, son coeur
chavirant en entendant la voix de Maximus.
Un sifflement et le mot 'Hercule' dirigèrent son regard vers l'entrée des quartiers où Maximus était
accroupi, en train d'ajuster le lourd collier sur le cou du chien.
- Maximus, l'appela-t-elle.
Il se redressa puis inclina la tête.
- Bonsoir, ma Dame. J'allais emmener Hercule faire un tour dans le camp. Voudriez-vous vous joindre à
nous ?
Un des gardes commença à répondre.
- La Dame n'est pas...
- Comment oses-tu parler à ma place ?!
Lucilla était furieuse et lâcha sa colère sur le garde.
- Rappelle-toi ta place, prétorien. C'est toi qui est à mon service et non l'inverse !
Le garde rougit et marmonna une excuse avant de s'incliner profondément.
Son éclair de colère envolé, Lucilla se tourna vers Maximus.
- J'adorerais vous accompagner vous et Hercule, Maximus. Resterons-nous à l'intérieur de l'enceinte du
camp ?
- Oui, ma Dame.
Lucilla se tourna vers les gardes.
- Alors nous n'aurons pas besoin de vous. Maximus me fournira toute la protection dont j'ai besoin. Est-ce
clair ?
Les lèvres pincées par la contrariété, les deux gardes acquiescèrent puis jetèrent un oeil au jeune soldat
avec le chien. L'un d'eux osa parler.
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- Il n'est même pas armé, ma Dame.
- Maximus, pourquoi n'allez-vous pas chercher votre épée le temps que je trouve des chaussures plus
appropriées. Je vous retrouverai ici dans quelques minutes.
Il s'inclina pour signifier son accord puis fit demi-tour avant de sourire de toutes ses dents. Il n'aurait pas
été prudent de laisser les gardes en colère voir son expression.
Il fila jusqu'à sa tente où il attacha son fourreau et sa dague sur lui avant de mettre son épée au fourreau.
- Maximus.
La voix venait de l'entrée. Le jeune soldat ne daigna pas se retourner.
- Oui, Darius ?
- Sois prudent.
- Je suis prudent. Vois comme je suis lourdement armé juste pour escorter Lucilla dans le campement.
Darius soupira.
- Ce n'est pas de cela dont je parlais.
Mais Maximus n'avait pas le temps d'écouter d'avantage les inquiétudes de son ami et il le poussa de
devant l'entrée, s'en alla en courant, sifflant un air guilleret.
Quelques minutes plus tard, il se promenait hors du praetorium avec la plus belle femme du monde qui
tenait le bras qu'il lui avait présenté, le vieux chien à ses talons.
Il redressa le menton devant les regards envieux des autres soldats comme ils passaient devant les
rangées de tentes.
- Tout est si organisé, observa Lucilla.
- Ca doit l'être. Une armée doit être prête à se battre en quelques minutes si besoin est ou à lever le camp
rapidement. Chaque chose est à sa place et chaque homme connaît son travail.
Lucilla regarda le profil ferme de Maximus.
- Et quel est votre travail ? Qu'avez-vous fait depuis la fois où je vous ai vu en Espagne ?
- Beaucoup de choses, ma Da...
- Maximus, quand nous sommes seuls, appelez-moi Lucilla s'il vous plaît.
- Lucilla.
Il aima le son de son nom sur sa langue.
- Mon premier poste un peu important a été signifer quand j'avais 18 ans - à l'âge le plus jeune possible.
Devant le regard interrogatif de Lucilla, Maximus expliqua :
- Un signifer porte l'étendard pendant la bataille. C'est une mission plus importante qu'il n'y paraît car le
signifer mène la légion dans la bataille et des hommes sont morts en essayant de récupérer un étendard
perdu dans une bataille. C'est un symbole important de Rome.
- Je comprends. Combien de temps avez-vous été signifer ?
- Pas longtemps. Les quelques promotions qui ont suivi ont été très rapides. J'ai été optio(1), puis
tesserarius(2) et je suis actuellement cornicularius(3), ou sergent major. Je suis sous les ordres de Darius.
La prochaine étape est très importante - centurion - et je suis le suivant sur la liste, en même temps que
mon ami Quintus. Ensuite, il y a plusieurs promotions possibles dans ce grade, et c'est le plus loin que je
puisse aller.
- Pourquoi ?
Lucilla était vraiment intriguée.
- Parce qu'il faut être né dans la haute-société romaine pour être tribun ou général. On m'a fait l'honneur
de m'accorder la citoyenneté romaine et c'est la raison pour laquelle j'ai le droit de rester dans la légion.
Mais, être né dans une province romaine ne vous autorise pas à être un militaire de haut grade.
La perplexité fit froncer les sourcils de Lucilla.
- Mais, qu'en est-il de l'Empereur Trajan ? Il était né en Espagne et il a eu une haute et brillante carrière
militaire avant de devenir César !
Ce fut au tour de Maximus de froncer les sourcils.
- Je suppose qu'il doit y avoir un moyen de contourner les obstacles si on le désire vraiment.
- Avez-vous participé à une bataille ?
- Pas encore, mais je m'attends à ce que cela se produise bientôt. Quand votre père doit-il arriver ?
- Dans une semaine ou plus, je crois. Il s'arrête en chemin pour inspecter les légions. Les familles sont
venues directement ici.
- En ce moment, nous nous entraînons pour mettre en place une bataille simulée quand il arrivera. Le
Général Patroclus veut lui faire bonne impression.
- Participerez-vous à cette bataille ?
- Bien sûr.
L'étreinte de Lucilla sur son bras se resserra.
- Cela sera dangereux ?
- On peut être blessés. Les choses peuvent devenir vraiment intenses, même quand les 'ennemis' sont
d'autres soldats de votre propre légion.
- Que ferez-vous ?
- Darius veut que moi et Quintus combattions l'un contre l'autre. Nous sommes d'une force égale, alors le
combat sera loyal.
- Qui gagne n'a pas vraiment d'importance, n'est-ce pas ?, demanda Lucilla avec espoir.
- Cela a énormément d'importance. L'honneur est en jeu. L'honneur des soldats et des centurions qui les
commandent.
19

Sentant l'angoisse de Lucilla, il changea de sujet.
- Racontez-moi ce que vous avez fait depuis que je vous ai vue en Espagne.
Lucilla soupira.
- Pas grand-chose.
Maximus s'arrêta et la regarda.
- Pas grand chose ?
(1) Adjoint du centurion (équivalent d'adjudant)
(2) Transmet aux soldats le mot d'ordre du général
(3) Soldat attaché à un centurion (ordonnance)
- Je suppose que vous pensez que je mène une vie excitante et prestigieuse.
Elle rit sèchement à l'acquiescement de son compagnon.
- C'est tout le contraire. Je suis beaucoup plus protégée que la plupart des femmes de mon âge. Je
m'ennuie à mourir. Venir ici est la première aventure qui m'arrive depuis mon voyage en Espagne.
- Vous rencontrez sûrement beaucoup de gens ?
- Des politiciens assez vieux pour être mon père.
Maximus détecta une note d'amertume dans sa voix.
- Et leurs ennuyeuses familles. Les gens vraiment intéressants sont dans les rues de Rome et je n'ai pas
le droit de me mêler à eux. C'est peut être pour cela que je vous apprécie autant.
Sa voix était presque timide, à présent.
- Vous êtes si réel. Vous avez eu une vraie famille. Vous avez de vrais amis qui vous aiment pour ce que
vous êtes et non pour ce que vous représentez. De bien des façons, vous connaissez bien plus de choses
que moi sur la vie, Maximus.
Une plainte venant de derrière les fit s'arrêter et ils se retournèrent d'un bloc pour voir le chien qui s'assit
immédiatement sur son arrière-train. Maximus s'accroupit et le caressa doucement.
- Je ne m'étais pas rendu compte que nous étions allés si loin. C'est beaucoup trop pour lui, à présent.
Il leva les yeux vers Lucilla.
- Cela vous dérangerait-il si nous nous asseyons quelques instants ?
- Pas du tout. Où ?
Il se releva et désigna l'arrière d'une rangée de tentes à sa droite.
- Il y a des souches sur les côtés des intervalles.
- Je vous suis.
Maximus se dirigea entre deux tentes, suivi de près par Lucilla mais ils furent arrêtés à nouveau par un
aboiement frénétique. Hercule ne voulait pas bouger, mais il ne voulait pas non plus que ses compagnons
s'en aillent. Lucilla éclata de rire lorsque Maximus lui ordonna de se taire sans aucun résultat.
- Chien borné, grogna le soldat.
- Il a l'air d'avoir mal, Maximus. Pourquoi ne le portez-vous pas ?
Lucilla plaisantait mais Maximus releva le chien, mit rapidement un genoux à terre, glissa sa tête sous le
ventre de l'animal et hissa un Hercule abasourdi sur ses larges épaules, avec les pattes du chien dans
chacune de ses mains sur sa poitrine.
Ravie, Lucilla se mit à applaudir, tout comme les hommes qui pouvaient apercevoir le séduisant jeune
couple.
Maximus inclina la tête avec un air faussement sérieux puis se dirigea ver la grande zone dégagée au
milieu des tentes, Hercule sur ses épaules ayant l'air d'une cape de fourrure épaisse avec la queue
frétillante. Il déposa le chien sur le sol à côté d'une souche puis offrit le siège à Lucilla avant de s'asseoir
dans l'herbe à ses pieds.
- Au moins, il ne chassera pas les moutons, dit Maximus en désignant les animaux qui raccourcissaient
l'herbe en la broutant.
- Est-ce là que la bataille va se dérouler ?
- Oui, juste ici.
- Mon frère va adorer. Il aime tout ce qui se termine par une blessure ou la mort. Je ne sais pas pourquoi,
mais ça l'excite. Il voudra sûrement participer. Il se considère comme un vrai combattant, vous savez.
- Il est vraiment très jeune pour cela.
- Oui, mais il voit cela tout le temps. Ma mère l'emmène voir les jeux du cirque et ils passent toute la
journée à s'amuser en regardant des gens mourir. Puis ma mère...
- Oui ?
Lucilla secoua la tête.
- Rien.
Elle regarda les hautes branches des grands arbres par-dessus l'enceinte du camp.
- Qu'y a t-il au dehors ?
- Dans cette direction, le Danube. C'est très large, très profond et très froid.
- J'aimerais le voir.
- Je doute qu'on me permette de vous emmener là-bas. L'ennemi est juste sur l'autre rive du fleuve.
Parfois, on peut les entendre la nuit se crier des ordres.
- Maximus, je veux vraiment y aller.
- Peut être, si un contingent de prétoriens nous y accompagne.
- Non. Juste vous et moi.
- C'est impossible, Lucilla.
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- Ne serais-je pas en sécurité avec vous ?
Maximus hésita.
- Bien sûr. Mais nous n'arriverions même pas à passer la porte, alors n'y songez même pas.
Lucilla se tût un moment puis dit très doucement.
- Je suis aussi grande que vous, Maximus. Pas très étoffée, mais grande. Avec mes cheveux cachés sous
un casque, je pourrais...
- N'y pensez même pas.
- Pourquoi pas ? Oh, Maximus, j'ai vraiment besoin d'un peu d'animation dans ma vie. Vous n'avez pas
idée de ce que c'est d'être la fille d'un empereur.
- Si nous étions pris, je serais démobilisé dans le déshonneur... après que chaque centimètre de ma peau
ait été arraché de mon corps.
- Nous ne serons pas pris.
Maximus resta silencieux en regardant les arbres lointains, sa main caressant distraitement l'épaisse
fourrure du chien. Prenant son silence pour un fléchissement de sa volonté, Lucilla se fit enjôleuse.
- Je ne risquerais pas votre carrière ou votre sécurité, Maximus. Vous le savez. Mais je suis certaine que
nous ne serons pas pris. Nous n'avons pas besoin de rester longtemps dehors.
Le visage de Maximus resta résolu.
Lucilla avança une main hésitante jusqu'à ce que l'extrémité de ses doigts effleure les cheveux sur sa
nuque. Son effleurement envoya une décharge électrique à travers le corps de Maximus et il fut rivé au
sol, les membres faibles. Ses doigts remontèrent dans ses cheveux puis redescendirent derrière son cou,
explorant la chair inconnue.
Inconsciemment, il inclina légèrement la tête, encourageant la caresse, et ses yeux se fermèrent.
Ses doigts retournèrent dans ses cheveux puis parcoururent la peau sensible derrière une oreille, le
faisant légèrement frissonner.
Lucilla était surprise de sa réaction à son contact tendre. Elle aima que ce soldat fort et solide puisse
s'attendrir un peu avec une légère caresse. Oubliant les possibles observateurs, Lucilla poursuivit son
exploration du cou de Maximus, se servant de son pouce et des ses autres doigts pour masser gentiment
le muscle de la naissance de ses cheveux jusqu'à son épaule, jusqu'à ce qu'elle ne puisse aller plus loin
sous la lourde armure.
Elle se pencha et approcha sa bouche tout près de son oreille, remarquant que ses yeux étaient fermés.
- Pourquoi portes-tu toute cette armure ?
La voix profonde de Maximus était ensommeillée.
- Manifestement pour me protéger de toi.
Elle sourit avant d'embrasser rapidement la peau si sensible derrière son oreille, puis se rassit, la main
toujours sur son cou.
Elle aimait le toucher de sa peau, comme de la soie sur du roc. Elle n'avait jamais touché un homme de
cette façon auparavant et n'était pas désireuse d'arrêter. Et c'était l'homme qu'elle avait envie de toucher.
Maximus soupira profondément et secoua légèrement la tête pour chasser sa langueur mais il savait qu'il
avait perdu la bataille. Le pouce de Lucilla faisait toujours des merveilles sous son oreille.
Au cours de ses relations avec les femmes des environs, il n'avait jamais rien connu de pareil. Ces unions
avaient été directes et rapides, avec le moins de contact possible. Il n'avait pas connu une tendresse
comme celle-là depuis qu'il était enfant, avec sa mère, et cela lui avait manqué. Il n'avait jamais réalisé à
quel point cela lui avait manqué.
Toujours assis par-terre, il se tourna pour lui faire face, ses yeux dans les siens. La main de Lucilla était à
présent sur le devant de son cou et elle sentit la pulsation de son coeur sous sa paume. Ses doigts
explorèrent la dureté de sa barbe puis remontèrent sur la ligne de sa mâchoire pour caresser les poils qui
étaient plus longs et plus doux à cet endroit.
Aucun ne parla pendant un long moment puis Maximus brisa le silence.
- La seule façon dont ça pourrait marcher, ça serait que j'entre dans le praetorium avec un ami. Cet ami te
donnerais son amure et tu sortirais avec moi, déguisée en lui.
Lucilla fit un grand sourire.
- J'aime la façon dont vous pensez, soldat.
Ses doigts allèrent sur ses lèvres.
- Le problème est de trouver un ami assez idiot pour participer à ce plan ridicule.
Le ton léger de Maximus compensait la dureté de ses mots. Il finit par saisir la main de Lucilla et embrassa
doucement ses doigts un par un.
- Je suis sûre que tu n'auras aucun problème.
La voix de Lucilla était entrecoupée.
Maximus secoua à nouveau la tête, s'interrogeant sur sa santé mentale.
Il remit la main de Lucilla sur ses genoux.
- D'accord. Demain soir juste après la tombée de la nuit. Sois prête.
- Merci, Maximus. Je suis impatiente.
Avec le chien à nouveau sur ses épaules, Maximus et Lucilla retournèrent au praetorium à l'entrée duquel
il lui dit au revoir. Juste avant de se détourner, elle scella leur plan avec un sourire et un clin d'oeil.
21

Chapitre 14 : Dehors
Lucilla se sentait devenir folle. La nuit était presque tombée et Commode était encore allongé en travers
de son lit.
Il était là depuis des heures, et Lucilla avait d'abord été compréhensive, sachant que le garçon s'ennuyait
autant qu'elle. Elle l'avait distrait avec des histoires de grandes conquêtes romaines et lui avait parlé de la
démonstration de bataille à venir qui se déroulerait à l'arrivée de leur père.
Mais à présent, il fallait qu'il parte.
- Commode, chéri, je suis très fatiguée et j'aimerais me reposer.
Il se déplaça sur le lit et tapota la place à côté de lui.
- Tu peux t'allonger ici, Lucilla.
Bien qu'il n'ait que 14 ans, son désir d'être physiquement près d'elle la mettait franchement mal à l'aise.
Elle se força à sourire.
- Mon frère, il est temps que tu retournes dans ta chambre pour que je puisse me reposer.
Commode toucha le peignoir qui avait été négligemment jeté sur le lit à côté de lui avant de dire :
- Alors embrasse-moi pour me souhaiter bonne nuit et promets-moi que tu passeras du temps avec moi
demain matin.
Son ton changea pour devenir accusateur, teinté d'amertume.
- Hier, tu as passé tout l'après-midi avec Maximus et tu m'as laissé tout seul ici.
- Je sais mon chéri mais, demain, je m'arrangerai pour que Maximus passe du temps avec nous deux. Tu
aimerais ?
- Peut-on aller à cheval ?
- Je ne sais pas. Je vais devoir lui demander.
Commode eut immédiatement un air suspicieux.
- Et quand le verras-tu pour lui demander ?
- Je vais lui envoyer un message, chéri. Maintenant, s'il te plaît, je voudrais me coucher.
Commode ne bougea pas et tourna son visage vers sa soeur.
- Je n'aime pas être seul la nuit.
- Je sais, mais tu es entouré de personnes qui t'aiment, Commode. Il n'y a pas de raisons d'avoir peur.
Le garçon finit par se lever et Lucilla retint son souffle.
- Souhaite-moi bonne nuit, demanda-t-il.
Il s'approcha de sa soeur qui le dépassait de 10 bons centimètres. Comme à l'accoutumée, elle posa ses
mains sur ses joues et effleura de ses lèvres le sommet de sa tête.
- Va, maintenant.
Commode se dirigea à contre coeur vers la sortie et Lucilla retint à nouveau sa respiration. Il se retourna et
dit :
- N'oublie pas pour demain.
Elle sourit.
- Non, Commode. Bonne nuit, mon frère.
Il était parti. Lucilla ne s'était pas rendu compte qu'elle avait retenu son souffle jusqu'à ce qu'il s'échappe
de sa bouche d'un seul coup.
A présent, elle avait juste à attendre que Maximus arrive avec son ami. Elle ne doutait pas qu'il le ferait car
il lui avait donné sa promesse. Elle avait vraiment hâte de le revoir.
Le rôle de Maximus dans cette aventure n'était pas le plus facile.
Il avait trouvé un jeune soldat qui était grand et mince et l'avait convaincu de prendre part à cette
mascarade, avec l'intention de prendre sur lui toute la faute si leur tromperie était découverte.
Maximus n'était pas certain que Petronius comprenait le danger potentiel de ce qu'ils allaient faire. Il avait
plutôt l'air de considérer cela comme une farce. Le garçon idolâtrait Maximus et aurait fait n'importe quoi
pour lui.
Les deux hommes étaient vêtus de leurs tuniques et de leurs caleçons de laine brune avec leur armure de
métal par-dessus. Maximus avait son casque à la main et Petronius le portait sur sa tête. Le casque
couvrait ses joues et son menton, cachant presque son visage.
- Petronius, arrête de sourire, ordonna Maximus, et le jeune soldat lutta pour mettre une expression
sérieuse sur son visage.
Les deux étaient sans armes mais Maximus avait caché deux épées juste à l'extérieur, près de la porte
arrière du camp. Comme d'habitude, il avait une dague cachée dans sa botte. Sous son bras, il portait une
sacoche en cuir qui contenait tous les détails des préparations de son centurion pour la simulation de
bataille que Darius lui avait demandé de porter au général. Et ce soir était le bon moment pour le faire.
Juste après le coucher du soleil, les deux soldats approchèrent de l'entrée du praetorium. Petronius garda
la tête légèrement baissée comme Maximus le lui avait demandé et c'était ce dernier qui allait parler.
Ils furent stoppés comme ils s'y attendaient, mais purent passer lorsque Maximus eut expliqué sa mission.
Il se dirigea vers la tente du général et Petronius, suivant les ordres de Maximus, fila pour trouver Lucilla.
Maximus ne voulait pas rester parler au général cette nuit alors il remit les documents à un aide puis se
dirigea vers les quartiers de Lucilla, prenant son temps et saluant les soldats qu'il rencontrait en chemin.
Après un temps étonnement court, il fut rejoint par son compagnon qui lui emboîta le pas. Maximus
s'immobilisa momentanément quand un parfum suave lui parvint et il pria pour que les gardes ne le
remarquent pas. Il tendit la main pour signaler à Lucilla qu'elle devait s'arrêter, il attendit que la porte soit
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encombrée d'hommes sortant du praetorium puis lui fit signe de le suivre rapidement. Ils se mêlèrent aux
autres et quittèrent le praetorium sans encombres.
Maximus osa jeter un oeil sur elle seulement à cet instant. Ses lèvres tremblèrent quand il vit l'armure de
Petronius lui allant presque parfaitement et des parties de sa peau douce et crémeuse sous le casque.
Ses cheveux étaient totalement cachés et, à moins d'y regarder de très près, personne n'aurait pu deviner
qu'elle était tout sauf un très jeune soldat.
Maximus dit doucement :
- Suis-moi et ne dis pas un mot.
Il se dirigea vers l'issue arrière du camp avec Lucilla juste derrière lui, si proche qu'il aurait pu jurer qu'il
sentait sa chaleur à travers leurs armures.
Maximus salua les gardes à la porte et ne fut pas interrogé, exactement comme il l'avait pensé.
Une fois dehors, il s'empara des deux épées d'un mouvement rapide puis ils descendirent vers le fleuve
par un vieux chemin.
Maximus ralentit légèrement, conscient que Lucilla n'était pas habituée à l'énorme poids du métal sur ses
épaules et il sentit sa main effleurer la sienne.
- Bonsoir ma Dame, murmura-t-il.
- Bonsoir Monsieur, répondit Lucilla, un sourire dans la voix. Cela s'est déroulé sans anicroche.
- Oui, mais ça ne sera pas si facile de revenir à l'intérieur.
- Nous nous inquiéterons de cela quand le moment sera venu. Maximus, puis-je enlever cette abominable
armure maintenant ?
- Pas encore. Pas jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de risque qu'on nous voit depuis les murs du camp et que je
sois sûr que personne d'autre n'est dehors cette nuit.
Il continua le long du chemin qui se rétrécissait légèrement à présent. Il y avait de grands roseaux de
chaque côté et les broussailles derrière avaient l'air dense dans la lumière de la lune.
Maximus saisit soudainement la main de Lucilla et l'entraîna vers la gauche, sur un étroit chemin qu'elle
n'avait même pas remarqué. Il était juste assez large pour une seule personne et était totalement dissimulé
par des broussailles et des herbes hautes qui s'accrochaient à leurs jambes et à leurs armures.
Maximus pouvait entendre sa respiration saccadée derrière lui mais il ne s'arrêta pas jusqu'à ce qu'ils aient
atteint une petite zone dégagée et Lucilla entrevit un large bras d'eau qui reflétait la pleine lune sur sa
surface ridée.
Alors qu'elle s'extasiait devant le paysage, Maximus lui enleva son casque et le déposa sur le sol avant de
prendre sa tête dans ses mains, glissant ses doigts dans ses cheveux jusqu'à ce que ses boucles
cascadent dans son dos. Tenant toujours sa tête, il approcha son visage du sien et effleura doucement ses
lèvres.
- Je ne sais pas pourquoi, murmura-t-il, mais tu as l'air encore plus belle dans une armure de soldat.
Elle sourit de plaisir à son compliment et se serra contre lui mais le métal résonna contre le métal et elle
aurait tout aussi bien pu se tenir contre un poteau. Maximus rit doucement.
- Suis-moi.
En quelques pas, ils atteignirent une petite plage entourée de grands arbres avec des branches qui
s'étendaient loin au-dessus du fleuve. A la base d'un des troncs, il y avait de larges rochers lisses. Comme
Lucilla regardait le fleuve, Maximus dégrafa rapidement son armure et l'enleva puis ôta la sienne, les
déposant précautionneusement contre les rochers. Elle se jeta dans ses bras, ses seins pressés contre
son torse. Un de ses bras robustes encercla sa taille et l'autre vint en travers de son dos, sa main tenant
sa tête quand il entrouvrit ses lèvres pour un tendre baiser. Il caressa ses lèvres encore et encore jusqu'à
ce qu'il la sente trembler. Il pressa son visage contre son épaule et la serra très fort dans ses bras.
- Qu'y a t-il, ma douce ?
- On ne m'avait jamais embrassé avant, répondit-elle d'une voix étouffée. Aucun homme n'a jamais osé.
- Ai-je outrepassé mes limites ?
Lucilla leva la tête et regarda dans ses yeux assombris.
- Non. Elle sourit. J'espérais que tu ferais cela. C'est juste que je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi
merveilleux.
Elle caressa sa joue.
- J'aimerais que le temps se suspende et que nous restions ici pour toujours. Juste nous deux.
Elle se serra contre lui et entrouvrit les lèvres, demandant un autre baiser.
Mais Maximus la prit par la main et l'entraîna vers le rocher lisse sous l'énorme chêne où il s'assit avec son
dos contre le tronc, les genoux écartés. Elle s'assit entre ses jambes et blottit son dos contre sa large
poitrine, sa tête reposant sur son épaule. Maximus mit ses bras autour d'elle, juste en-dessous de sa
poitrine et elle enveloppa ses bras avec les siens.
Ils restèrent silencieux un moment, écoutant les bruits nocturnes : le clapotis de l'eau, le hululement d'un
hibou au loin, la brise murmurant dans les branches au-dessus d'eux. Lucilla tourna son visage vers le
sien.
- Tu m'as appelé 'ma douce'.
- Oui.
- Pourquoi ?
Maximus haussa les épaules.
- Parce que tu l'es.
- Très peu de personnes m'appelleraient ainsi. Beaucoup trouvent que je m'emporte facilement et que je
23

suis une manipulatrice.
- Eh bien, j'ai vu la façon dont tu as manoeuvré avec les gardes prétoriens l'autre jour mais je dois
admettre que j'ai plutôt aimé. Tu les as remis à leur place, alors je sais ce dont tu es capable. Mais, tu as
toujours été douce avec moi.
- Je me sens tellement différente quand je suis avec toi, Maximus. Je me sens tellement seule, sauf quand
je suis avec toi. Tu seras toujours là pour moi, n'est-ce pas ?
- Oui.
- Tu me le promets ?
- Oui, je te le promets.
Maximus embrassa le bout de son nez puis mit un doigt sous son menton, levant son visage pour un autre
baiser. Elle le surprit en se tournant jusqu'à ce qu'un de ses seins vienne se presser contre lui et elle
entrouvrit la bouche sans hésitation.
Cette fois, Maximus caressa le bout de sa langue avec la sienne et fut heureux de l'entendre soupirer sans
sembler vouloir interrompre le baiser. Il l'approfondit jusqu'à ce que leurs langues s'entrelacent et il aspira
doucement la sienne dans sa bouche. Lucilla en fit rapidement autant et le baiser devint extrêmement
ardent.
Quand il voulut arrêter, Lucilla saisit son visage entre ses mains pour demander que le baiser continue.
Alors que sa langue explorait la bouche de Lucilla, la main de Maximus remonta dans son dos puis alla sur
son flanc jusqu'à ce qu'elle se referme sur son sein, son pouce caressant le mamelon dressé à travers le
tissu de la tunique. Lucilla gémit et Maximus glissa inconfortablement sur le rocher. Son cerveau lui
envoya des signaux d'alerte pour lui dire que c'était en train d'aller trop loin mais son corps refusa de les
prendre en compte. Sans interrompre le baiser, la main de Lucilla tira fiévreusement le bas de la tunique
de Maximus puis remonta dessous jusqu'à ce que ses doigts trouvent la peau douce de son dos. Il
frissonna quand ses ongles raclèrent son épiderme.
Il s'arracha au baiser pour chercher son souffle et les lèvres de Lucilla vinrent se poser sur sa gorge
pendant que la main du jeune homme laissait son sein pour chercher le bas de sa tunique.
Soudain, il se figea. Ses yeux ne s'étaient entrouverts que momentanément mais cela avait suffi pour
alerter son cerveau de soldat.
- Lucilla, arrête ! Arrête !, murmura-t-il sèchement. Nous avons de la visite.
Abasourdie, elle se tourna dans ses bras pour suivre son regard sur le fleuve où elle vit quelque chose de
sombre sur l'eau. Qui s'avançait très rapidement vers eux.
- Qu'est-ce que c'est ?
- Un canot.
Maximus réajustait déjà ses vêtements sans que ses yeux quittent la forme noire.
- Quatre, peut être cinq hommes. Des germains. Venant espionner, je présume. Ils ne sont pas assez pour
une attaque mais ce ne sont peut être que les éclaireurs. Ils ne peuvent pas nous voir sous cet arbre et ils
ne s'attendent pas à ce que nous soyons là, mais nous aurons des ennuis quand ils nous apercevront.
Lucilla, je n'ai pas le temps de te ramener dans l'enceinte du camp.
Maximus maudit violemment sa stupidité pour l'avoir emmenée ici.
- Remets vite ton armure, accroupis-toi derrière ce rocher et reste-y. Ne fais aucun bruit quoiqu'il arrive. Tu
me comprends ? Quoiqu'il arrive.
- Tu vas chercher de l'aide ?
- Je n'ai pas assez de temps pour ça. Le temps que j'aille chercher des renforts, ils pourraient être
n'importe où dans les bois et nous ne les retrouverions pas. Je dois les garder à portée de vue.
Maintenant, fais comme je t'ai dis et ne fais pas un bruit.
Maximus la repoussa un peu brusquement, lui passa son armure en la fixant solidement puis lui mit son
casque, ne se préoccupant pas des boucles de cheveux dans son dos.
Quand elle fut derrière le rocher, Maximus avait remis sa propre armure, sauf le casque, et deux épées
étaient serrées dans sa main droite.
Il semblait qu'il allait finalement expérimenter le combat réel une nuit où il avait espéré tout, sauf cela.
Chapitre 15 : L'Attaque
Avec les deux épées dans une main, Maximus sauta pour atteindre la branche la plus basse du chêne et
se hissa dans les branches où poussaient de nouvelles feuilles. Puis, il grimpa rapidement plus haut
jusqu'à ce qu'il ait une bonne vue sur la plage et le fleuve en-dessous. Avant de décider ce qu'il allait faire,
il devait savoir qui il allait affronter.
Comme le canot s'approchait silencieusement, il put compter quatre hommes, chacun avec une épée mais
sans boucliers. Ils avaient l'air d'être armés légèrement pour se déplacer silencieusement et rapidement à
travers la forêt. Et escalader l'enceinte d'un camp.
Il sembla à Maximus que les hommes étaient gigantesques. Ils faisaient au moins sa taille et étaient deux
fois plus larges. Il sut que la seule façon de s'en sortir serait avec une attaque surprise qui en tuerait au
moins deux.
Ils se rapprochaient de plus en plus vite et Maximus essaya de distinguer quel homme pouvait être le chef
du petit groupe car c'était celui-là qu'il voulait en premier. L'éliminer pourrait jeter le désarroi chez les
autres. Deux hommes ramaient, un était assis pendant qu'un autre était debout et faisait des gestes aux
autres. C'était cet homme.
Choisissant une branche solide, Maximus progressa dessus jusqu'à ce qu'il arrive presque à l'extrémité,
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son ventre écrasé contre le bois sous lui, les deux bras libres. Il équilibra une épée dans sa main droite et
attendit jusqu'à ce que le canot soit à sa portée.
Le son d'une épée lancée vint trop tard pour alerter les germains qui levèrent la tête juste à temps pour
voir le métal étincelant tournoyer avant de se planter violemment dans le coeur de l'homme qui était
debout. La bouche ouverte dans un cri muet, il bascula hors de l'embarcation avec des éclaboussures.
Les autres bondirent sur leurs pieds avec l'épée tirée mais ils ne pouvaient voir leur assaillant. Maximus
les entendit discuter âprement, essayant probablement de décider si ils accostaient pour combattre leur
ennemi invisible ou si ils retournaient d'où ils étaient venus. Malheureusement pour eux, ils firent le
mauvais choix.
Ils pagayèrent frénétiquement vers la rive, sautant dans l'eau alors qu'elle était encore à hauteur de
ceinture. Ils tirèrent le canot derrière eux, le hissèrent sur la berge puis se mirent dos à dos, ruisselants
d'eau, les épées dressées, cherchant Maximus avec leurs yeux, leurs oreilles et leur nez.
Maximus sourit presque. Il doutait qu'ils puissent le sentir, mais il était certain que lui pouvait les flairer.
Presque tranquillement, il choisit sa prochaine victime. Ca n'était pas l'homme le plus costaud mais il était
correctement placé pour ce que le soldat de Rome envisageait de faire.
Tirant silencieusement sa dague de sa botte, Maximus la lança vers le bas de toutes ses forces et l'homme
le plus près de lui s'effondra comme une masse, la dague en travers de sa gorge.
Sa dernière arme à la main, Maximus sauta à terre, roula et se rétablit sur ses pieds, accroupi, un
grondement de rage sortant de sa gorge. Les deux germains restant pivotèrent rapidement pour lui faire
face et l'un d'entre eux sourit d'un air supérieur quand il réalisa que le soldat romain était seul.
C'est le premier sur lequel Maximus s'avança. Faisant tournoyer son épée au-dessus de sa tête, il
l'abaissa vers le cou de l'homme mais le germain se mut rapidement pour la dévier et le métal rencontra le
métal. Maximus réagit avec la vitesse de l'éclair pour libérer sa lame et frapper vers le haut cette fois, mais
son mouvement fut également paré.
Pendant qu'il se battait avec un homme, il gardait un oeil sur l'autre qui essayait de manoeuvrer pour se
positionner derrière lui afin de lancer une attaque de chaque côté.
Maximus se déplaçait constamment pour conserver les deux hommes dans son champ de vision tout en
balançant et faisant pivoter son épée. Les hommes avaient l'air très bien entraînés et Maximus sut qu'il
aurait l'avantage seulement lorsque l'un d'eux commettrait une erreur.
Avoir un appui solide sur le sable était difficile pour lui alors qu'il faisait pivoter son corps et son épée d'un
côté et de l'autre, contenant les deux hommes. Mais il était en position de défense à présent et ils avaient
l'avantage.
Il continua à grogner et gronder sa fureur et sa rage, espérant déconcerter ses opposants, mais ils tenaient
le rythme. Faisant passer son épée d'une main à l'autre pour conserver son énergie, il se rendit compte
qu'ils étaient en train de le faire reculer vers l'eau où les vagues et le courant ralentiraient ses
mouvements. Désespérément, il força son corps à décrire un mouvement en arc descendant vers un des
hommes, son bras armé fendant furieusement, et fut satisfait d'entendre le germain hurler et de le voir
lâcher son épée, agrippant son tibia en sang.
A terre, Maximus saisit l'arme de l'homme blessé et roula plus loin juste avant que le germain toujours
valide enfonce sa lame dans le sable juste à l'endroit où Maximus se trouvait une seconde auparavant.
Il fut debout en un instant, une épée dans chaque main, leur faisant fendre l'air avec un air menaçant. Pour
la première fois, il vit l'hésitation sur le visage de l'autre homme et il lança son attaque, repoussant son
adversaire dans l'eau. Quand l'homme, terrifié à présent, trébucha légèrement, Maximus fondit sur lui,
enfonçant une épée dans la gorge. La lame ressortit avec un gargouillis et le germain tomba lentement à
genoux, ses yeux éteints grands ouverts. Il s'effondra tête la première dans l'eau sombre du fleuve.
- Maximus ! Attention !
Il pivota juste à temps pour voir l'homme blessé sauter sur lui avec un hurlement terrifiant. Basculant dans
l'eau, juste sur le corps de l'homme qu'il venait de tuer, Maximus laissa tomber une des épées qui coula
rapidement. Un poing s'abattit sur sa mâchoire, faisant jaillir des étoiles devant ses yeux mais il resserra
son étreinte sur sa dernière épée et frappa le menton de son assaillant avec le pommeau. L'homme
bascula momentanément en arrière, donnant à Maximus les quelques secondes dont il avait besoin pour
se reprendre, mais il n'était pas tout à fait debout quand l'attaque reprit.
Cette fois, les deux hommes tombèrent dans le fleuve et se redressèrent en toussant et crachant de l'eau.
Maximus avait toujours son épée mais, dans l'eau, cela semblait être un désavantage alors il la laissa
tomber et décocha un crochet du droit dans le nez de son adversaire, une fois, puis deux. Il entendit un
craquement quand l'os se brisa et le sang jaillit sur eux deux. Il envoya un grand coup de pied pour
déséquilibrer l'homme ensanglanté puis sauta sur son dos, faisant lui plongeant la tête dans l'eau. Avec
une main sur sa nuque, Maximus usa de tout son poids pour le maintenir sous l'eau jusqu'à ce qu'il cesse
de lutter et que plus aucune bulle ne remonte à la surface.
Epuisé et engourdi, il resta dans l'eau jusqu'aux hanches, fixant la surface. Derrière lui, il entendit Lucilla
l'appeler. Il finit par se retourner et avança lentement jusqu'à la plage.
Aussitôt, elle le serra fort dans ses bras, ses mains parcourant chaque partie de son corps qu'elle pouvait
atteindre à la recherche d'une blessure.
- Je vais bien. Je ne suis pas blessé.
Sur ces mots rassurants, Lucilla se mit à sangloter et Maximus la serra doucement contre son corps
trempé, la froide armure entre eux. Il réalisa que cela avait été probablement aussi dur pour elle de
regarder ce qui venait d'arriver sur la plage que cela l'avait été pour lui quand il s'était battu. Mais... Il avait
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tué des hommes cette nuit. Il avait tué des hommes.
Il avait tué des hommes.
Pendant l'entraînement, un jeune soldat se demandait toujours si il pourrait vraiment faire cela à un autre
homme, mais Maximus avait franchi cet obstacle. Il savait qu'il pouvait tuer des hommes si cela s'avérait
nécessaire.
Lucilla pleurait doucement, à présent.
- Je n'ai jamais rien vu d'aussi terrifiant... ou d'aussi merveilleux. Maximus, tu étais stupéfiant.
- Eh bien, à présent, je suis juste gelé et fatigué. Je dois te ramener à l'intérieur du camp puis rapporter cet
incident. C'est une bonne chose que le vent souffle du sud cette nuit parce que sinon, la moitié du camp
aurait entendu le combat et serait ici actuellement.
Lucilla se servit de sa manche pour essuyer délicatement le sang sur son visage puis embrassa ses lèvres
avant de prendre son bras pour se diriger vers le chemin.
- Une minute. Cache tes cheveux sous ton casque. Tu es à nouveau Petronius à présent, tu te souviens ?
Maximus se mit à rire. Pauvre garçon. Il doit se demander où diable nous pouvons bien être.
Pendant que Lucilla cachait ses cheveux, Maximus dit :
- Quand je vais dire aux gardes à l'entrée ce qui s'est passé ici, il va y avoir beaucoup d'agitation. Quand
cela se produira, passe la porte et change d'identité avec Petronius aussi vite que possible. Explique-lui
brièvement ce qui est arrivé et dit lui de venir me trouver immédiatement pour d'autres instructions. Jusque
là, il doit garder le silence. Est-ce clair ?
- Parfaitement clair, Monsieur.
Lucilla s'inclina légèrement en signe d'obéissance.
- Ne fais pas la maligne, murmura Maximus en serrant une fermeture sous le casque.
Il l'embrassa rapidement puis l'entraîna après lui le long du chemin.
A l'entrée, tout se passa comme Maximus l'avait prévu et Lucilla se faufila jusqu'à sa tente, le coeur battant
follement d'excitation et d'amour pour le jeune soldat qui l'avait totalement capturé.
Chapitre 16 : La Promotion
Le jour suivant, Maximus raconta son histoire aux tribuns, aux centurions et aux sénateurs en faisant
attention à ce qu'il soit bien clair que Petronius n'avait joué aucun rôle dans la bataille - et le garçon n'avait
effectivement rien fait, alors cela n'était pas mensonge.
Maximus savait que si jamais on lui posait une question directe sur sa présence sur la plage la nuit
précédente, il dirait toute la vérité. Il fut soulagé que cela ne se produise pas. Mentir n'était pas une chose
que Maximus faisait avec aisance.
Après qu'il ait narré son aventure, le général Petroclus posa une main sur son épaule et dit :
- Je ne suis pas sûr du tout qu'il était très sage de ta part d'être tout seul dehors la nuit dernière mais, avec
ce qui s'est produit, c'est une bonne chose que tu y sois allé. Ta bravoure et ton adresse sont dignes
d'éloges, Maximus. Je doute qu'un autre soldat sans réelle expérience du combat aurait pu réussir ce que
tu as accompli.
- Merci, Monsieur.
- Quatre hommes sont morts et regarde-toi : pas une égratignure.
Les dignitaires émirent un rire admiratif.
Sa main toujours sur l'épaule de Maximus, le général se tourna pour faire face aux romains assemblés.
- Ce jeune homme est né en Espagne et a rejoint notre légion quand il n'était encore qu'un très jeune
garçon. J'ai décelé l'âme d'un combattant dans ce soldat alors je lui ai obtenu la citoyenneté pour qu'il
puisse rester avec notre légion. Il a été rapidement promu - et je suis sûr que vous pouvez comprendre
pourquoi - et il attendait sa prochaine promotion au grade de centurion.
Patroclus sourit à Maximus, puis à la foule.
- Je ne vois pas pourquoi il faudrait attendre d'avantage. Maximus, vous êtes à présent responsable de la
sixième centurie, puisque le centurion Macrinius va être démobilisé honorablement après 25 années de
service.
Maximus était abasourdi.
- Félicitations, Maximus, dit le général par-dessus un tonnerre d'applaudissements. Vous l'avez vraiment
mérité.
- Merci Monsieur.
Mais Patroclus n'avait pas terminé.
- Comme vous devez tous le savoir, une fois que Maximus se sera élevé au plus haut grade de centurion -
et je suis sûr que cela ne lui prendra que quelques années...
Patroclus attendit que les rires s'éteignent.
- Il n'y aura plus d'autres promotions possibles pour lui. Le centurion Darius m'a parlé de ce problème il y a
quelques temps - les yeux étonnés de Maximus croisèrent ceux de Darius - et nous avons décidé tous les
deux que quelque chose devait être fait à ce propos. Maintenant est le moment opportun, avec tant de
sénateurs parmi nous. Je vais demander que l'un d'entre vous soit volontaire pour adopter le jeune
Maximus - Maximus sursauta - pour qu'il puisse poursuivre son ascension dans l'armée jusqu'au grade le
plus élevé qu'il pourra atteindre. L'armée a besoin d'hommes comme celui-ci, Messieurs. Quand les
Empereurs vont arriver dans quelques jours, je leur demanderai d'approuver l'adoption et l'un d'entre vous,
sénateurs, aura l'immense honneur d'appeler Maximus son fils.
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De nombreuses mains se levèrent et quelques sénateurs commencèrent même à se chamailler
amicalement à propos du jeune soldat. Les rires se déclenchèrent à nouveau et Maximus rougit
violemment, pas très sûr de ce que tout cela pouvait signifier.
Il fut vraiment soulagé lorsqu'il fut autorisé à s'asseoir et qu'on lui mit un gobelet de vin dans la main. Il le
vida d'un trait. On le lui enleva et on lui en donna un nouveau. Il prenait aussi le chemin des lèvres de
Maximus quand sa main fut arrêtée par Darius.
- Tu comptes te saouler ?
Maximus se contenta de cligner des yeux. Darius se mit à rire.
- Que croyais-tu qu'il ferait, Maximus ? Tu as stoppé une mission d'espionnage de l'ennemi à toi tout seul.
Tu devais évidemment en être récompensé. Sais-tu que certains hommes passent 10 ans ou plus dans
l'armée avant de participer à une vraie bataille et toi, tu te débarrasses tout seul de quatre hommes à l'âge
de 20 ans !
Darius lui jeta un regard oblique.
- Ou peut-être Petronius t'a-t-il aidé ?
- Petronius n'a pas tiré son épée. Je l'ai déjà dit.
Darius plongea droit dans les yeux de Maximus et le jeune homme évita aussitôt son regard.
- Qui était vraiment dehors avec toi la nuit dernière ?
Maximus resta silencieux.
- Cette confidence ne franchira pas mes lèvres, Maximus. Je le jure.
- C'était Lucilla, murmura Maximus.
Darius soupira.
- Je craignais que tu ne me dises cela. Que faisiez-vous tous les deux là-bas... Non, ne réponds pas à
cette question. Je ne veux pas le savoir.
Darius soupira à nouveau.
- Elle est très belle, Maximus, et j'imagine qu'il est très facile de tomber amoureux d'elle. Mais elle n'est pas
pour toi, mon garçon. Même pas après que tu aies été adopté...
- C'était ton idée ?
- Oui.
- Pourquoi ne m'en as-tu rien dit ?
- Parce que je n'étais pas certain que cela se produirait. Et cela n'est pas encore sûr, mais j'imagine que
c'est en bon chemin.
- Comment cela ? Qu'est-ce que cela signifie ?
- Que tu devras peut être porter le nom d'une famille de la classe sénatoriale...
- Je veux conserver mon propre nom.
- Eh bien, je suppose que cela peut s'arranger. Et tu auras tous les droits et les privilèges attachés à cette
classe. Cela signifie qu'un jour tu pourras être général, Maximus. Tu ne vivras pas avec la famille ni autre
chose de ce genre, mais ils pourront se vanter de t'avoir parmi eux.
Darius sourit.
- C'est juste un bout de papier signé par un empereur et 'pouf', tu es un homme de haute naissance.
Il s'arrêta et s'éclaircit la gorge.
- Bien que je sois fier de te voir promu au rang de centurion, je ne peux te dire à quel point cela va me
manquer de ne plus t'avoir dans ma centurie.
Maximus sourit et saisit la main de son ami.
- Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement. Je vais te tourner autour et te poser des tonnes de
questions. De plus, où pourrais-je trouver un autre homme si facile à battre aux dés ?
Darius s'éclaircit à nouveau la gorge.
- Bois, mon garçon. Cette nuit est une bonne nuit pour être ivre-mort !
Chapitre 17 : Gueule de bois
Maximus se noyait. L'eau recouvrait sa tête et même si il essayait de remonter vers la surface, l'eau
pénétrait dans sa bouche et des mains saisissaient ses pieds pour l'entraîner au fond. Il pouvait entendre
Lucilla crier son nom dans le lointain. Toussant et crachant, Maximus chercha à saisir n'importe quoi et
attrapa une pleine poignée de fourrure. Hein ?!
Il entrouvrit les yeux seulement pour les refermer rapidement quand il vit une énorme langue rose humide
qui venait vers lui. Il jeta sa tête sur le côté puis gémit de douleur quand il eut l'impression que des
morceaux de verre la traversaient.
Lucilla se mit à rire.
- Tu n'as que ce que tu mérites, chéri. Quelle quantité de vin as-tu bu ? Cela fait une heure que j'essaie de
te réveiller sans succès, alors j'ai fini par recruter Hercule pour m'aider. Nous étions tous les deux inquiets
pour toi.
- Je suis en train de mourir, geint Maximus.
- Non, tu ne l'es pas. Oh, tu as peut être l'impression que tu es en train d'agoniser, mais je t'assure que tu
n'es pas mourant, et ton ami qui est là non plus, bien qu'à l'entendre, on pourrait le croire.
Pour la première fois, Maximus prit conscience d'un poids mort en travers de ses jambes et d'un
ronflement très fort qui venait des environs de ses genoux.
- Darius ?, demanda-t-il, n'osant pas relever la tête.
- Un homme grand avec des cicatrices sur le visage ?
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- Oui, c'est lui.
- Il a l'air d'avoir bu encore plus que toi.
Lucilla parcourut la pièce des yeux, notant la présence de quelques autres soldats aussi bien que de
sénateurs dans le même état.
- Ca a dû être une sacrée fête.
Sa main lissa les cheveux ébouriffés de Maximus et elle l'embrassa sur le front.
- Tu as une mine épouvantable.
- Je ne peux pas être aussi affreux que je me sens mal.
Lucilla rit à nouveau en caressant ses cheveux.
- Ne compte pas là-dessus !
Puis elle redevint sérieuse.
- Félicitations, Maximus. Les nouvelles à propos de ta valeur et de ta promotion se sont répandues dans
tout le camp. Commode meurt d'envie de te parler du combat de la nuit dernière. Je, euh, lui ai promis que
nous irions tous faire une promenade à cheval aujourd'hui.
Maximus se contenta de grommeler.
- Bon, peut être plus tard. J'ai aussi entendu que tu allais être adopté par un des sénateurs et qu'il y a
vraiment beaucoup de volontaires. Maximus, est-ce que tu réalises le monde de possibilités qui s'ouvre à
toi ? Tu pourrais devenir un leader politique aussi bien qu'un grand chef militaire. Rien ne serait hors de ta
portée.
Les yeux injectés de sang de Maximus cherchèrent les siens.
- Rien ?
Après un instant d'hésitation, Lucilla dit :
- Je t'aime, mon courageux soldat.
- Je t'aime aussi.
- Eh bien, il n'a pas vraiment l'air d'un héros ce matin, n'est-ce pas ?
Lucilla sursauta et se releva aussitôt. Commode. Qu'avait-il entendu exactement ?
Le garçon s'avança tranquillement jusqu'à l'homme allongé par terre et le regarda avec un air un peu
sarcastique.
- Je croyais que c'était la coutume pour un soldat de se lever devant un futur empereur de Rome.
- Pardonnez-moi, Altesse, mais si je le fais, je crains de répandre le contenu de mon estomac sur le futur
empereur de Rome.
Commode éclata de rire, au grand soulagement de Lucilla.
- Je vous aime bien, Maximus. Soyez prêt pour une promenade à cheval après le repas de ce midi. Lucilla
l'a promis.
- Oui, Altesse.
Commode lança un regard contrarié à sa soeur et écarta le chien avec un bon coup de genou avant de
ressortir. Hercule grogna.
- Vilain petit salaud, observa Maximus.
- Il est très seul. Ma mère l'adore, mais ses centres d'intérêt ne sont pas sains. Il désire ardemment
l'attention et l'approbation de notre père mais il n'a pas l'air d'avoir du temps pour Commode. Je suis la
seule personne qu'il ait vraiment.
- Tu as ta propre vie à vivre.
Lucilla s'accroupit à nouveau près de lui.
- Ma vie est dirigée par ma position en tant que fille d'un empereur. Tout ce que je fais est régi par cela. Si
Commode doit être César un jour, alors je dois faire tout ce que je peux pour aider à ce qu'il soit un bon
dirigeant. Il a besoin d'un modèle, Maximus, et tu serais la bonne personne pour cela. Il a besoin d'être
près d'un homme comme toi, courageux et fort mais aussi bon et capable de compassion. Un homme avec
des principes. Commode n'a pas l'air de réaliser qu'un homme puisse être toutes ces choses à la fois.
- Tu m'accordes trop de mérites.
- Non, pas du tout. Tu es toutes ces choses et bien plus encore. Tu es merveilleux.
Lucilla sourit doucement.
- Mais tu as besoin de dormir à présent et je vais organiser notre promenade de cet après-midi. Cette fois,
il y aura un contingent de prétoriens avec nous, alors tu n'auras pas à t'inquiéter de devoir parer une
attaque.
- Nous allons encore à l'extérieur du camp ?
- Bien sûr. Il n'y a rien à voir à l'intérieur à part des rangées et des rangées de tentes.
Maximus gémit encore et Hercule lécha sa main en signe de compassion.
- C'est un ami loyal, n'est-ce pas ?, dit Lucilla alors que Maximus grattait le chien derrière l'oreille avec une
main, l'autre étant posée sur son estomac gargouillant.
- Le meilleur.
Lucilla sourit.
- Repose-toi. Je te verrai plus tard, centurion.
Chapitre 18 : Commode
Deux heures après le déjeuner, Maximus, Commode et Lucilla passaient la porte du camp à cheval, suivis
par 10 gardes prétoriens lourdement armés.
En temps normal, Maximus aurait ressenti cela comme une intrusion mais après son aventure d'il y a deux
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nuits et au vu de l'état de son estomac et de sa tête aujourd'hui, il était content de leur présence. Il portait
son épée à la hanche comme d'habitude mais ne comptait pas avoir à s'en servir.
Hercule tenta de passer la porte en même temps qu'eux mais Maximus lui commanda de rester, sachant
que le chien ne pourrait pas tenir ni le rythme, ni la distance et Maximus n'avait pas envie de porter à
nouveau l'animal sur ses épaules. Assez étonnement, il obéit mais exprima son désaccord par quelques
jappements et geignements.
Lucilla manoeuvra son cheval pour être derrière son frère et son amoureux, voulant laisser aux deux
hommes le temps de se connaître.
Elle savait que Maximus n'avait pas une haute opinion de Commode mais elle était soucieuse qu'ils
deviennent amis. Les choses seraient plus faciles si elle avait Commode de son côté quand il serait
question du futur rôle de Maximus dans sa vie.
- Tu aimes ce chien, n'est-ce pas, observa Commode.
- J'avais votre âge quand j'ai rejoint la légion, Altesse, et j'avais peu d'amis. Hercule m'a aidé de bien des
façons, mais ce qui est important, c'est qu'il est toujours là quand j'ai besoin de quelqu'un à qui parler ou
juste quelqu'un avec qui m'asseoir, tout simplement. Nous avions l'habitude de courir et de nager
ensembles, mais il est trop âgé pour cela, à présent.
- Tu parles d'un chien comme si il était humain.
- Il l'est pour moi, Altesse. N'avez-vous jamais eu de chien ?
- Un chien dans le Palais Impérial ? Cela n'aurait pas été autorisé, lança Commode.
- C'est dommage. Un merveilleux moyen d'apprendre la compassion à un enfant est de lui donner un
animal dont il doive s'occuper.
- Es-tu en train de dire que je manque de compassion, Maximus ?, dit doucement Commode.
- Non, Sire, pas du tout. Cela n'est pas ce que j'ai voulu exprimer.
Maximus resta silencieux un moment.
- Peut-être quelques uns de vos amis ont-ils des chiens ?
- Quels amis ?
- Vous avez sûrement des amis, des fils de sénateurs, peut être.
- Non.
- Pardonnez-moi, Altesse, mais comment vous divertissez-vous ?
- J'ai des leçons d'histoire et d'écriture et de lecture. J'étudie la politique.
- Je parlais d'amusement. Que faites-vous pour vous amuser ?
- Je vais aux jeux avec ma mère.
- Les jeux du cirque ?
- Oui. As-tu jamais vu des gladiateurs se battre, Maximus ?
- Non, Altesse. Je ne suis jamais allé à Rome.
- Je crois que les jeux existent dans tout l'Empire. Presque chaque cité a son arène mais la plus grande
est à Rome, bien sûr.
Maximus était content de laisser Commode parler de quelque chose qui l'intéressait.
- Qui sont les gladiateurs ?
- Principalement des esclaves. Des prisonniers de guerre. Mais parfois, même des hommes nobles entrent
dans l'arène pour tester leur force et leur bravoure et j'ai l'intention de le faire aussi un jour. Il y a même
des combats contre des animaux sauvages comme les lions et les tigres.
- Cela a l'air vraiment dangereux.
- Dangereux ? Ce sont des combats à mort.
- Des hommes sont tués pour le divertissement ?
- Pourquoi es-tu si étonné ? Tu as tué quatre hommes l'autre nuit.
- Ca n'était pas pour l'amusement, Altesse...
- Quelle différence cela fait-il ? Tuer, c'est tuer. C'est palpitant, peu importe qui ou quoi meurt.
- L'Impératrice aime ces jeux ?
Commode se mit à rire.
- Elle aime plus que les jeux, Maximus.
- Que voulez-vous dire ?
- Eh bien, disons simplement qu'elle a ses gladiateurs préférés et qu'ils la rendent très heureuse quand
père est au loin.
Maximus était choqué. Il pivota légèrement sur la selle pour jeter un oeil à Lucilla qui détourna aussitôt son
visage, éprouvant soudain un grand intérêt pour les fleurs printanières qui poussaient le long de la voie.
Commode poursuivit.
- Les gladiateurs les plus braves sont aimés par les gens. Ils sont idolâtrés.
- Cela me semblerait être un amour superficiel.
- L'amour est l'amour, peu importe la façon de l'obtenir.
Maximus était stupéfait par le cynisme de ce jeune garçon et il comprenait pleinement les inquiétudes de
Lucilla à son propos, mais était-il un modèle approprié pour lui ? Il lui semblait qu'il avait gagné le respect
soudain de Commode en tuant simplement des hommes.
Ses craintes furent confirmées par la déclaration suivante du garçon.
- J'aurais voulu être là pour te voir massacrer ces germains, Maximus. Ah, tu as vraiment de la chance
d'avoir tué un homme.
- Je n'y ai pris aucun plaisir, Altesse.
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Commode rit.
- Alors, je devrais t'apprendre que tuer peut être aussi pour le plaisir, Maximus ; qu'arracher la vie d'un
corps est comme... eh bien, cela procure un immense plaisir.
La promenade se poursuivit dans le silence pendant un moment car Maximus ne pouvait rien dire de plus
à ce garçon. Lucilla fit des remarques occasionnelles sur la beauté du paysage mais Maximus n'avait pas
envie de lui répondre. L'attitude du garçon à ses côtés le dérangeait et l'inquiétait profondément. Il
deviendrait empereur un jour.
- Tu aimes bien ma soeur, n'est-ce pas ?
La question fit revenir Maximus à l'instant présent.
- Oui, Altesse.
- Et elle t'aime bien aussi. Je le vois.
- Oui, je pense qu'elle m'apprécie.
- Lucilla m'aime, Maximus, et je ne crois pas qu'il soit possible d'aimer deux hommes en même temps.
- Mais l'amour qu'une femme a pour son frère est certainement différent...
- Tu m'as entendu, coupa Commode. N'essaie pas de me prendre quelque chose que j'aime.
La menace sous-entendue était très claire.
- Bien sûr que non, Altesse.
Ils chevauchèrent en silence le reste de la promenade, Maximus se tenant très raide sur sa selle à cause
d'un frisson glacial qui n'avait rien à voir avec la température ambiante.
Chapitre 19 : Vengeance
Lucilla était allongée sur son lit, les genoux ramenés contre sa poitrine.
Toute la matinée, Commode l'avait harcelé à propos de Maximus jusqu'à ce qu'elle ait l'impression qu'elle
allait hurler. Ses paroles et son ton étaient accusateurs et quand elle avait fini par admettre qu'elle aimait le
soldat, Commode n'avait pas voulu entendre les arguments qu'elle lui avait présenté pour lui faire
comprendre qu'elle pouvait les aimer tous les deux en même temps.
Quand il avait quitté précipitamment sa chambre, elle s'était mise en boule et avait pleuré, mourant d'envie
de sentir les bras robustes de Maximus autour d'elle pour la réconforter. Mais il l'avait évité le soir dernier
et n'était pas apparu ce matin, même si son nouveau statut de centurion lui donnait libre accès au
praetorium. Elle savait qu'il était occupé avec ses nouvelles responsabilités, mais ne comprenait-il pas à
quel point elle avait besoin de lui ?
Un bain chaud la réconforta à peine et elle retourna s'allonger, toujours agitée.
Elle refusa le repas du soir et s'étendit, regardant les tentures de soie diaphane entourant son lit, imaginant
que chaque mouvement du tissu annonçait la présence de Maximus dans la pièce. Finalement, elle lui
envoya un mot lui demandant de venir la voir immédiatement. Peu de temps après, il était devant l'entrée
de la tente.
- Vous m'avez fait demander ?
Son attitude et son ton étaient très solennels.
- Maximus, viens ici, s'il te plaît.
Lucilla tendit la main pour l'attirer à côté de son lit. Il resta debout, visiblement gêné d'être dans une
situation intime avec de si nombreuses personnes alentour. Il regardait continuellement vers l'entrée et
Lucilla savait pourquoi.
- Tu es très séduisant, ce soir. J'aime l'armure de cuir sur toi. C'est tellement plus... sympathique que le
métal. Chéri, assieds-toi, s'il te plaît.
- Ca n'est pas le lieu, Lucilla.
- Ce sont mes quartiers privés...
- Qui peuvent être envahis par ton frère à tout moment.
- As-tu peur de mon frère, Maximus ?
Lucilla était abasourdie.
- Ton frère a le pouvoir de me rendre la vie impossible ou même pire encore. Je ne veux pas me faire un
ennemi de ton frère.
- Je t'aime.
Maximus fixa l'entrée un long instant avant de dire doucement :
- Je t'aime aussi.
Un sanglot resta prisonnier de la gorge de Lucilla et elle s'agenouilla, entourant la taille de Maximus de ses
bras et pressant son visage contre sa poitrine.
- Alors nous pouvons faire quelque chose, Maximus. Nous pouvons trouver un moyen d'être ensembles.
- Je veux être avec toi en tant que ton époux.
- Tu le seras, mon amour. Tu le seras. Ne me laisse pas, je t'en prie.
Maximus contempla son beau visage strié de larmes puis s'assit sur le lit et la prit dans ses bras. Il
embrassa ses paupières, puis sa bouche alors qu'elle se glissait sur ses genoux et se drapait autour de
son corps, l'amenant contre elle aussi près qu'elle le pouvait. Une brise soudaine souleva les tentures
autour du lit mais aucun des amants ne le remarqua, si attentionnés qu'ils l'étaient l'un envers l'autre.
Les mains de Lucilla tracèrent leur chemin du dos de Maximus jusqu'à ses hanches et elle se pressa
contre lui, s'émerveillant de sentir son corps réagir aussi rapidement. Il la souleva comme si elle était faite
de cristal et la coucha sur le dos puis recouvrit son corps du sien. Maximus était perdu à présent, il le
savait. Ses mains se déplacèrent sous elle et il appuya ses hanches contre les siennes, déclenchant un
30

gémissement de pur plaisir dans sa gorge. Alors que sa bouche dévorait la sienne, ses mains tâtonnèrent
sous ses jupes.
- Enlèves l'armure, chéri. Lucilla réussi à rire doucement. C'est en train de me tuer.
Maximus s'agenouilla et dégrafa rapidement le cuir lourd pour l'envoyer voler dans un coin avec un bruit
sourd. Appuyé sur ses mains et ses genoux au-dessus de Lucilla, il regarda dans ses yeux verts grands
ouverts.
- Tu es sûre ?
Les mots étaient à peine sortis de sa bouche qu'un couinement et un glapissement de douleur venant de
derrière l'entrée se firent entendre. Hercule ?
Maximus bondit hors du lit en dépit des protestations de Lucilla lui demandant d'ignorer le bruit. Il sortit de
la tente précipitamment et tomba de tout son long après avoir trébuché sur une forme à terre. Se mettant à
genoux, Maximus regarda avec une horreur indicible le corps immobile et ensanglanté du chien. Il
s'avança péniblement vers l'animal et prit sa large tête entre ses mains.
- Hercule ?
Le mot était comme un son étouffé.
Le sang rouge s'écoulait entre ses mains, venant d'une entaille profonde dans le cou du chien, et ses yeux
bruns sans vie le fixaient. Ne voulant pas croire à ce qu'il savait être vrai, Maximus chercha le battement
de coeur d'Hercule mais découvrit seulement plus de blessures, des blessures profondes dues à des
coups de poignard. Elles auraient toutes pu causer la mort du chien.
En proie à une douleur insoutenable, il enfouit son visage dans la fourrure de l'animal, retenant ses
sanglots. Il ne releva même pas la tête quand il entendit les pas de Lucilla et son cri étouffé. Il finit par
redresser la tête, des larmes sillonnant son visage.
- Ton frère, gronda-t-il sur un ton bas et dangereux.
Le visage de Lucilla était blanc comme de la craie et ses mains volèrent jusqu'à sa bouche.
- Non, il n'aurait pas..., commença-t-elle à protester.
- Ton frère !, cria Maximus, rempli de fureur.
A présent, une petite foule s'était rassemblée autour de lui, beaucoup exprimant leur horreur devant cet
acte.
- Hors de mon chemin, siffla Maximus en soulevant le corps désarticulé dans ses bras et en se dirigeant
vers l'entrée du camp, une traînée de sang épais et rouge s'écoulant de ses mains sur le sol derrière lui.
Lucilla ne pouvait que le regarder, enracinée sur place par la terreur, le chagrin et la douleur. Son frère
pouvait-il avoir fait une chose aussi atroce ? Essaierait-il par tous les moyens d'empêcher leur amour ? Et
Maximus était-il en danger de connaître la même fin qu'Hercule ?
Chapitre 20 : Mensonges
Le jour suivant, Maximus déclina les invitations de Lucilla au praetorium.
Elle avait désespérément besoin de lui parler, d'être avec lui, alors elle ramassa son armure de cuir et
franchit la porte du praetorium, ordonnant aux gardes prétoriens de ne pas la suivre. Ils s'exécutèrent mais
elle pu les voir sourire avec un air narquois quand ils virent ce qu'elle tenait dans ses mains.
Elle se dirigea hardiment vers les rangées de tentes, incertaine de l'endroit où se trouvait Maximus à
présent. Ignorant les regards, elle arrêta le premier homme qu'elle reconnut, Darius, et lui demanda son
chemin.
- S'il vous plaît, ma Dame, laissez-moi porter l'armure.
Lucilla la serra contre elle.
- Je vous en prie, cela serait plus convenable si je la portais, ma Dame.
Elle la lui laissa à contre coeur.
- Merci, ma Dame. Je vais vous mener à lui. Il vient juste de terminer d'entraîner ses hommes alors il doit
probablement être revenu dans ses quartiers. Suivez-moi, je vous prie.
Lucilla avait particulièrement pris soin de son apparence aujourd'hui mais elle ne prêta pas attention aux
regards appréciateurs qu'elle suscitait alors qu'elle suivait Darius à travers les rangées de tentes d'un
blanc impeccable.
- Ici, ma Dame. Ce sont ses quartiers. Attendez ici et je vais le chercher.
- Non, je vais entrer moi-même, dit Lucilla, récupérant l'armure.
- Merci, soldat.
- Comme vous le désirez, ma Dame.
Darius commença à faire demi-tour.
- Ma Dame, il est encore bouleversé. Il ne le montre peut être pas, mais il l'est.
- Merci Darius. Je comprends.
Lucilla écarta le rabat de la tente et pénétra dans l'intérieur sombre, l'appelant avant même que ses yeux
ne se soient habitués à la faible lumière. Elle savait qu'il était là, elle pouvait sentir sa présence, mais il ne
répondit pas.
- Je suis venue te rendre ton armure. J'ai pensé que tu pourrais en avoir besoin.
- Dépose-la par terre.
Elle ne pouvait toujours pas le voir.
- Maximus, s'il te plaît, je suis anéantie par ce qui est arrivé.
Pas de réponse.
- Maximus, je t'aime. Je veux que nous soyons ensembles. J'ai besoin que nous soyons ensembles.
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Maximus émergea finalement de l'ombre pour aller vers le faible éclairage.
- Ton frère ne le permettra jamais. Il fera tout pour me détruire ou pour détruire ce que j'aime pour que tout
s'arrête entre nous.
- J'y ai réfléchi. Maximus, il ne doit jamais savoir.
Elle poursuivit précipitamment :
- Tu peux devenir un prétorien et m'accompagner à Rome. Ce sont les meilleurs soldats d'élite de tout
l'Empire et ils ont un grand pouvoir politique aussi bien que militaire.
Elle saisit son avant-bras musclé, implorant à présent.
- Peut être ne pouvons-nous pas vivre ensembles en tant que mari et femme, mais nous pouvons être
ensembles, mon amour.
Maximus se figea.
- Tu veux que je sois juste ton amant, cracha-t-il avec mépris.
- Oui, ça fonctionnerait, Maximus. Beaucoup de femmes romaines de haute naissance ont des amants,
tout comme leurs maris ont des maîtresses. Nous serions souvent ensembles et tu n'aurais pas à risquer
ta vie dans une guerre. Tu serais en sécurité. Nous serions ensembles. Je... je n'aurais pas du tout besoin
de me marier. Je suis sûre que je pourrais convaincre mon père de me laisser rester célibataire. Nous
pourrions alors être ensembles tout le temps...
- Non, Lucilla.
- Oh, Maximus, pourquoi pas ?
- Parce que ça n'est pas le genre de vie que je veux.
- Que veux-tu ?
- Je veux que la femme que j'aime puisse se tenir à mes côtés et proclamer cet amour. Je ne veux pas
d'un amour qui doive rester caché par peur de représailles.
- Que je te déclare mon amour n'est pas suffisant ?
- Non.
- Maximus...
- Lucilla, je... je ne t'aime pas. Je le croyais mais maintenant je sais que non. J'étais aveuglé par ta beauté.
Lucilla sursauta et recula comme si il l'avait frappé.
- Tu mens !
- Non...
- Laisse-moi voir ton visage.
Elle saisit son menton.
- Regarde-moi, Maximus ! Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu ne m'aimes pas.
Maximus hésita juste un instant avant de dire avec conviction :
- Je ne t'aime pas.
Il fut surpris par la réaction de Lucilla. Elle rit et prit tendrement son visage entre ses mains.
- Vous les soldats. On vous apprend à être honnêtes, n'est-ce pas ?
Son visage se durcit et elle resserra son étreinte.
- Maximus, tu mens.
Frustrée, elle le secoua avant qu'il ne libère sa tête de ses mains et se détourne.
- Je suis très fatigué, Lucilla. J'ai appris que ton père serait ici demain et la bataille de parade commencera
le jour suivant. J'ai encore beaucoup de travail à accomplir avec mes hommes avant cela puisque je ne les
connais pas encore très bien et qu'ils ne sont pas habitués à ma façon de faire.
- Est-ce que tu me congédies ?
- Oui.
Lucilla était outragée.
- Qui penses-tu que je sois, soldat ? Une de tes putes de village ?!
Des larmes coulèrent de ses yeux et des sanglots gonflèrent sa poitrine. Elle ne lui laisserait pas la
satisfaction de la voir pleurer encore. Elle pivota et donna un violent coup de pied dans l'armure de cuir
avant de sortir de la tente comme une furie.
Maximus resta parfaitement immobile pendant un moment puis il leva lentement la main pour masser
l'arrière de son cou crispé et ferma les yeux. Mis à part cette douleur persistante, tout son corps était
comme engourdi.
Darius passa la tête dans l'encadrement de l'entrée.
- Ca va ?
Maximus se contenta de grogner.
- D'accord, d'accord, dit Darius en reculant, les mains levées en signe de reddition.
Il décida sagement que cela n'était pas le moment de dire 'Je te l'avais bien dit'.
Chapitre 21 : La Vérité
Le jour suivant, alors que les rayons du soleil levant filtraient à travers les arbres, la légion se rassembla
une fois encore pour accueillir les empereurs.
En tant que centurion, Maximus était à présent autorisé à participer aux réunions avec les deux grands
hommes. Un honneur qu'il avait facilement accepté.
La grande tente dans le praetorium était remplie d'officiers de tous les grades. Commode était également
présent, mais il avait un air maussade et il évitait de croiser le regard de Maximus bien que le centurion,
qui se tenait tranquillement près de l'entrée, le défia silencieusement de le faire avec une lueur meurtrière
dans ses yeux bleus. Mais Marc-Aurèle aperçut le jeune soldat et la souvenance se traduisit sur son
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visage par un sourire et un léger hochement de tête en guise de salut. Stupéfait, Maximus lui retourna son
salut avec un faible sourire puis sa bouche se fendit jusqu'aux oreilles et il essaya de le dissimuler en
baissant la tête. Marc-Aurèle étouffa un rire. Il aimait vraiment ce jeune homme.
Puis les empereurs conduirent la réunion d'information qui comprenait les dernières nouvelles de Rome
sur l'étendue de l'épidémie de peste qui commençait finalement à décroître après avoir infligé une mort
rapide et brutale à des milliers de citoyens. Comme souvent, Maximus pensa à son ami Lucius et se
demanda comment il allait.
Maximus apprit aussi que la paix actuelle était au mieux assez fragile. Le front de l'Est était stabilisé mais à
présent, le Nord grondait de mécontentement et toutes les légions le long du Danube se préparaient pour
la guerre. Le jeune centurion sentit son estomac se serrer d'excitation mêlée de crainte. Saurait-il diriger
ses hommes dans une vraie guerre ?
Ses pensées furent interrompues par Lucius Verus annonçant que, dans quelques jours, les empereurs et
un groupe d'hommes sélectionnés organiseraient un raid punitif éclair sur les tribus germaniques campées
de l'autre côté du fleuve. Mais en tant que nouvel officier, le jeune centurion ne s'attendait pas à faire partie
de ce groupe d'élite.
Après la réunion, les deux empereurs se mêlèrent librement aux officiers et Marc-Aurèle ne manqua pas
de trouver Maximus qui n'avait pas bougé de sa place à côté de l'entrée.
- J'ai pensé que c'était toi, Maximus. Tu étais encore un jeune garçon la dernière fois que je t'ai vu et
devenir centurion à ton âge... Eh bien, cela s'est très rarement produit auparavant. Mes sincères
félicitations.
Marc-Aurèle serra l'épaule du jeune homme et leva son verre de vin dans sa direction.
- Merci, Sire.
En s'inclinant, il vit que Commode les regardait, le visage pâle et les lèvres pincées devant le contact
familier entre le centurion et son père. Maximus sourit de satisfaction.
- J'ai compris que tu allais participer à la démonstration de demain ?, demanda Marc-Aurèle.
- Oui, Majesté.
- Tu n'as pas vraiment besoin de prouver ta valeur après ton aventure d'il y a quelques jours mais je
compte bien te voir à l'oeuvre.
- Merci, Majesté.
Marc-Aurèle lui tapota l'épaule puis se dirigea vers l'officier le plus proche et Maximus se retrouva face à
Lucius Verus pour la première fois. Il devait être 10 ans plus jeune que Marc-Aurèle, devina Maximus, ce
qui faisait qu'il devait être au mieux à la moitié de la trentaine. En tant que commandant aussi bien
qu'empereur, il portait l'armure la plupart du temps, rendant sa présence imposante. De taille très moyenne
et trapu avec des cheveux prématurément gris, il arrivait seulement au nez de Maximus, mais personne
n'associait son manque de stature avec un manque de courage.
Avec le général Cassius, il avait mené l'attaque sur les infidèles de l'Est avec un grand succès. Célibataire,
il était accompagné au camp de sa mère et de sa soeur qui devait avoir une trentaine d'années, mais
Maximus ne se souvenait pas avoir vu une des deux femmes depuis leur arrivée.
- Maximus, n'est-ce pas ?
- Oui, Sire.
Maximus s'inclina.
- Quelle chance que vous ayez été à l'extérieur du camp quand les barbares ont attaqué.
- Ils n'ont pas vraiment attaqué, Sire...
- Uniquement parce que vous les avez arrêté, soldat. Rome a de la chance d'avoir des hommes comme
vous, Maximus. C'est grâce à des hommes comme vous que l'Empire reste uni et fort.
- Merci, Majesté.
Le jeune centurion était vraiment submergé par l'intérêt que lui portaient les deux hommes les plus
puissants de l'Empire.
- Et je vous dois des remerciements personnels pour avoir risqué votre vie afin de protéger les personnes
à l'intérieur du camp, spécialement ma famille - et ma promise.
- Votre promise, Majesté ?, s'enquit poliment Maximus.
- Oui.
Lucius Verus eut un léger rire avant de poursuivre.
- Lucilla. Nous devons nous marier prochainement. Ne suis-je pas un homme chanceux ?
Une décharge électrique se propagea dans le corps de Maximus de son cerveau jusqu'à ses pieds, faisant
gonfler son coeur dans sa poitrine et le privant d'air. Il put seulement hocher faiblement la tête alors qu'il
avait le souffle coupé, sa main se portant à sa gorge.
- Allez-vous bien, soldat ? Vous avez l'air sur le point de vous évanouir.
Lucius Verus fronçait les sourcils, vraiment inquiet.
- Je vais bien, Sire, murmura Maximus. Excusez-moi, j'ai besoin d'air.
Sans attendre d'être congédié, il tituba jusqu'à la sortie, oublieux des regards curieux des officiers et des
deux empereurs et ne vit pas le sourire triomphant qui naquit lentement sur les traits sombres de l'héritier
de l'Empire.
Une fois dehors, Maximus se plia en deux et aspira de longues goulées d'air froid jusque dans ses
poumons brûlants. Il sentit une main toucher son dos et quelqu'un prononça son nom mais il s'échappa et
courut jusqu'à ce qu'il atteigne l'issue arrière du camp, passant en trombe devant les gardes et se dirigeant
vers l'obscurité de la nuit.
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Il ne s'arrêta pas de courir jusqu'à ce qu'il soit arrivé sur la plage où il avait partagé des instants intimes
avec Lucilla quelques jours auparavant ; Lucilla qui savait pendant tout ce temps là qu'elle allait épouser
un empereur. Elle l'avait trompé depuis le début, joué avec lui, et il avait été trop aveuglé par l'amour pour
s'en apercevoir.
La douleur dans sa poitrine le fit s'agenouiller et il se pencha jusqu'à ce que son front touche le sable froid
et humide. Sa souffrance était comme une boule de métal en fusion, consumant son coeur et le réduisant
en cendres. Il roula sur son dos, des sanglots secs torturant son corps, jusqu'à ce que sa colère explose
en un cri de rage qui brisa le silence autour de lui, faisant pousser un cri perçant effrayé à un hibou perché
au-dessus, leurs cris se mêlant dans l'air nocturne.
Chapitre 22 : L'exhibition
Maximus, aussi immobile qu'une statue, était assis sur son magnifique étalon brun, les hommes de sa
centurie regroupés autour de lui au bord du terrain prévu pour la démonstration. Les moutons avaient été
chassés de l'endroit et des tribunes somptueusement drapées de soies avaient été érigées pour accueillir
les empereurs, les sénateurs et leurs familles.
Maximus ne daigna même pas regarder dans leur direction. Lucilla était assise dans les tribunes entre son
père et son fiancé, sa posture aussi immobile et rigide que celle de l'homme à cheval qui attirait son regard
comme un aimant. Ses yeux le suivaient partout : quand il fit défiler ses hommes devant les tribunes puis
quand il mit pied à terre et prit son épée et son bouclier, avançant jusqu'au centre de l'espace herbeux, un
autre soldat approchant depuis le côté opposé.
- Quintus, le salua Maximus.
- Maximus, cela fait longtemps que je ne t'ai pas vu. Félicitations pour ta promotion, répondit sincèrement
Quintus. Personne ne le mérite plus que toi.
Quintus avait compris depuis longtemps qu'il ne pourrait surpasser son ami dans tous les domaines mais il
s'était juré d'au moins continuer à essayer. La promotion de Maximus comme centurion avait cependant
fait faire un pas de géant à son ami.
Maximus parvint à sourire légèrement.
- Merci, mon ami. Cela fait trop longtemps que nous ne nous sommes vu.
- Que penses-tu de quelques verres de vin après que nous ayons distrait les empereurs ? Nous pourrons
rattraper le temps perdu.
Maximus acquiesça puis les deux hommes se serrèrent la main avant de se séparer et de reculer de
quelques pas, se préparant à montrer à l'assemblée ce dont ils étaient capables avec une épée et un
bouclier.
Malgré la décontraction apparente de Maximus, il y avait quelque chose dans l'expression de son visage
qui dérangea Quintus : une dureté dans les yeux qui n'était pas là avant. C'était déconcertant.
Le signal marquant le début du combat fit s'animer Maximus. Quintus eut à peine le temps de lever son
bouclier avant que Maximus ne porte avec son épée un coup brutal vers le bas qui fit sursauter les
spectateurs. Quintus chancela sous l'impact mais se remit d'aplomb à temps pour parer une autre attaque
vicieuse qui le mit à genoux. L'effroi se mêla à l'excitation lorsque Quintus comprit que ça n'était pas un
combat ordinaire et il leva son épée juste à temps pour parer le coup suivant et le dévier. Des étincelles
jaillirent quand le métal rencontra le métal et la foule lança des acclamations, surtout les hommes de la
sixième centurie, complètement impressionnés par leur jeune commandant.
Les combattants se faisaient reculer et avancer à travers l'espace de combat avec des coups extrêmement
violents et des grognements féroces. Dans les tribunes, Commode était debout, les mains serrées par
l'excitation, les yeux rivés sur Maximus. L'homme offrait une vision saisissante dans son armure
étincelante, ses bras et ses jambes nus aux muscles saillants et luisants sous une simple tunique alors
qu'il fendait et parait, chargeait et dansait. A présent qu'il n'était plus un rival pour l'affection de sa soeur,
Commode pouvait l'admirer pleinement en tant que guerrier.
Le combat était beaucoup plus féroce que ce à quoi les spectateurs s'étaient attendu et Maximus était loin
de ralentir son allure. Au bord du terrain, Darius commençait à s'inquiéter de plus en plus. Il semblait que
Maximus avait perdu tout sens de la réalité et qu'il avait l'air prêt à se battre jusqu'à la mort. Sa colère lui
donnait de l'énergie et de la force et Quintus tenait incroyablement bien le choc mais il commençait
visiblement à s'épuiser sous les attaques. Darius s'avança sur la zone, ignorant les cris lui demandant d'en
sortir.
- Maximus !, cria-t-il. Maximus, ça suffit ! Ca suffit ! Calme-toi !
Soit Maximus ne l'entendit pas, soit il choisit de l'ignorer et envoya un autre coup violent sur le bouclier de
Quintus. Il était maintenant évident pour tout le monde que ce dernier était en difficulté.
Dans les tribunes, Lucilla tordit ses mains, sachant très bien pourquoi Maximus se battait comme un
démon. Devant elle, Commode sautillait de joie. A côté de lui, sa mère était assise et ses yeux suivaient
Maximus avec un regard qui fit se serrer l'estomac de Lucilla. Son fiancé, Lucius Verus, fit remarquer à
Marc-Aurèle que Maximus était une brute - un grand compliment à leurs yeux - et les deux hommes rirent.
Lucilla inspira en frissonnant et essaya de concilier ce guerrier dans le pré avec cet homme doux qui l'avait
tenu dans ses bras et l'avait embrassé si tendrement.
Soudain, tout les spectateurs dans les tribunes se dressèrent comme un seul homme, lui masquant la vue
sur le combat. Malgré ses craintes, elle se leva à temps pour voir Maximus lâcher son épée et se précipiter
sur Quintus qui se tordait de douleur sur le sol en se tenant le visage.
- Est-ce que tu as vu ça ? Est-ce que tu as vu, mère ?! Maximus l'a eu en plein visage. Il l'a probablement
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tué.
Annia fit simplement un grand sourire.
Darius atteignit Quintus avant Maximus et il écarta les mains de l'homme pour voir le sang jaillir d'une
entaille en zigzag entre ses yeux. Darius déchira un morceau de sa tunique et l'appuya fortement sur la
blessure, puis il jeta un oeil à Maximus qui était immobile et pale.
- Ca n'est pas aussi grave que ça en a l'air. Les blessures à la tête saignent toujours beaucoup.
Son ton devint ensuite coléreux.
- Tu ne lui a pas laissé une chance, Maximus. Tu aurais pu le tuer. C'était ce que tu voulais ?
Maximus secoua silencieusement la tête.
Quintus dit :
- Je vais bien, Maximus. Aide-moi à me relever, veux-tu ?
Maximus mit un genoux à terre et passa un des bras de Quintus autour de ses épaules alors que Darius
prenait l'autre. Ils sortirent lentement du terrain sous les acclamations des hommes sous les ordres de
Maximus mais celui-ci avait trop honte pour les regarder.
- Quintus, je suis tellement désolé, murmura-t-il.
- Oh, la cicatrice me rendra juste encore plus séduisant que je ne le suis maintenant. Les filles du village
me voudront toutes à la place de toi.
Comme les trois hommes quittaient l'endroit, Marc-Aurèle se tourna vers un aide et dit :
- Dis à Maximus de venir me voir après les jeux. Je dois discuter de certains problèmes avec lui.
Il regarda un moment sa fille qui était assise, pale et silencieuse, regardant les trois hommes au loin. Puis
il reporta son attention sur les combattants suivants qui étaient déjà sur le terrain.
Ce soir-là, Maximus rejoignit Marc-Aurèle dans sa tente. Ce dernier l'accueillit chaleureusement.
- Je n'ai pas cessé d'entendre ton nom depuis que je suis arrivé, Maximus : par les généraux, par les
sénateurs et aussi par mon fils et ma fille. Il semble que tu aies vraiment fait une forte impression sur
beaucoup de personnes. Tu m'as assurément impressionné cet après-midi.
Maximus s'agita, mal à l'aise.
- Je dois m'excuser pour cela, César.
- Vraiment ? Pourquoi ?
- Je... J'ai laissé le combat devenir incontrôlable. Cela devait être seulement une démonstration et
personne ne devait être blessé.
- Il est facile de s'emballer pendant un combat, Maximus, même quand ce combat n'est pas réel. Tu m'as
donné une idée de que ces germains ont eu à affronter l'autre nuit. L'empereur se mit à rire. Je me sens
presque désolé pour eux.
Maximus refusa d'accepter ces éloges.
- Quintus est mon ami, Sire, et je l'ai blessé inutilement.
- Viens, assieds-toi avec moi, Maximus.
Marc-Aurèle désigna un siège de cuir et le jeune soldat s'exécuta de bonne grâce.
- Tu as l'âme d'un combattant, fils. C'est beaucoup plus rare que tu peux le penser et très précieux pour un
soldat de Rome. Marc-Aurèle sourit. Tu es très jeune pour avoir de tels dons. Tout ce que tu as à faire,
c'est apprendre à contrôler et à diriger ton mécontentement sur la personne appropriée, de la façon qu'il
convient. Il est évident que Quintus n'était pas l'objet de ton courroux mais qu'il s'est opportunément
retrouvé au bout de ton épée.
Maximus acquiesça, fixant le sol.
- Si j'avais eu à endurer les évènements que tu as traversés ces derniers jours, j'aurais probablement été
prêt à décapiter n'importe quel homme se trouvant sur mon chemin.
Maximus leva les yeux, une question dans son regard.
- Ma fille est venue me voir dès mon arrivée. Elle était très angoissée et m'a confessé qu'elle était tombée
profondément amoureuse de toi. Elle m'a aussi raconté pour le chien et quelques autres choses. Marc-
Aurèle soupira profondément. Je peux sûrement comprendre pourquoi elle t'aime, Maximus. Dans d'autres
circonstances, j'aurais encouragé ton amour pour elle et j'aurais été fier que tu deviennes mon fils. Rien ne
m'aurais fait plus plaisir, je te l'assure. Mais, Lucilla est la fille d'un empereur et, tout comme toi, elle a des
devoirs envers Rome. Son devoir est de se marier et de mettre au monde un futur César qui aura dans ses
veines le sang de deux empereurs et, pour cela, elle a été promise à l'empereur Lucius Verus il y a deux
ans. Elle m'a demandé de ne pas se marier avant d'avoir 18 ans et j'ai accepté mais elle a 18 ans à
présent et le mariage doit avoir lieu très prochainement. Cela va peut être même avoir lieu ici en Germanie
plutôt qu'à Rome puisque nous n'allons pas pouvoir retourner là-bas avant un long moment. L'empereur
Lucius est soucieux d'officialiser tout cela.
Marc-Aurèle se pencha et regarda directement Maximus.
- Elle m'a avoué qu'elle t'avait déclaré son amour sans mentionner ses fiançailles, te faisant croire que
nous aviez une chance d'être ensembles. Je ne crois pas qu'elle ait voulu jouer avec tes sentiments,
Maximus. Elle espérait vraiment que je plierais et que je l'autoriserais à épouser un homme de son choix,
mais cela n'est pas possible. Comprends-tu ?
- Oui, Sire, je comprends.
- Mais, malgré cela, ton coeur n'accepte pas ce que ton esprit comprend. Ah, je me souviens avoir eu ton
âge, Maximus. Je me rappelle l'intensité de l'amour - et le chagrin d'un coeur brisé. Nous en souffrons tous
un jour. Je suis seulement très ému que ce soit ma fille qui ait brisé le coeur d'un jeune homme que
j'admire et que j'aime vraiment beaucoup.
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Maximus avait la gorge serrée.
- Merci, Altesse, murmura-t-il.
- Lucilla a raison, tu sais. Tu serais un modèle idéal pour Commode. Il a certainement besoin de l'influence
d'un homme intelligent, honorable et courageux comme toi. Une fois, encore, c'est une perte pour moi.
Marc-Aurèle se leva de son siège pour marcher.
- J'ai l'impression que ma famille ne t'a pas bien traité de nombreuses manières et je dois faire ce que je
peux pour réparer cela. Tout d'abord, fils, ma femme et ma fille partent demain pour séjourner avec une
autre légion campée non loin d'ici. Lucius Verus les accompagnera puis reviendra seul ici.
Maximus sentit la bile monter dans sa gorge et déglutit péniblement.
- Ensuite, je t'accorde la permission de te marier, Maximus, lorsque tu auras trouvé une femme convenable
que tu aimeras - et tu aimeras à nouveau, même si tu es persuadé du contraire à présent. Tu es un des
rares hommes dans toute l'armée romaine à avoir ce privilège. Enfin, et c'est le plus important, il y a un
sénateur qui a demandé à t'adopter comme son fils et j'ai paraphé les papiers, faisant de toi un membre à
part entière de la classe sénatoriale et te donnant accès à tous ses privilèges.
Les choses se passaient si vite que Maximus avait des difficultés à saisir leur signification.
- Quel est son nom, Sire ?
- Marcus Licinius Marcellus, mais on m'a déjà dit que tu souhaitais conserver ton nom et tu le pourras. Tu
vas le rencontrer plus tard dans la soirée mais tu n'as pas besoin d'avoir des relations suivies avec lui et sa
famille si tu ne le désires pas. L'adoption est réellement une simple formalité.
- Je ne sais pas quoi dire, Sire.
Marc-Aurèle vint se tenir devant lui et Maximus se leva. Le sourire de l'empereur était si gentil et empli
d'inquiétude que Maximus enfonça ses ongles dans les paumes de ses mains pour empêcher les larmes
de jaillir. Marc-Aurèle posa ses deux mains sur ses épaules et dit gentiment :
- Il serait mieux que tu ne revoies pas ma fille, Maximus. Elle restera dans sa chambre jusqu'à ce qu'elle
parte demain. Oublie-la, fils.
Maximus acquiesça misérablement.
- Lorsque l'empereur Lucius Verus reviendra dans quelques jours, nous devrons préparer une expédition
punitive de l'autre côté du fleuve pour faire comprendre aux barbares qu'une insurrection ne sera pas
tolérée. Je veux que tu fasses partie de cette expédition, Maximus.
La mâchoire du centurion sembla prête à se décrocher.
- Ce sera un honneur, Sire.
Marc-Aurèle se mit à rire.
- Je veux voir l'énergie et l'habileté dont j'ai été témoin aujourd'hui dirigées sur les germains.
Maximus sourit en réponse.
- Bien. A présent, faisons la connaissance de ton père adoptif et ensuite, tu auras besoin de prendre un
peu de repos. Nous en avons besoin tous les deux.
Lorsque Maximus quitta finalement la tente de l'empereur ce soir-là, il ne regarda ni à droite, ni à gauche
en se dirigeant vers la sortie du praetorium. Grâce à Marc-Aurèle, il voyait plus clairement son avenir à
présent, il savait ce dont il était capable et ce qu'il voulait accomplir. Rien ne se mettrait en travers de sa
route. Rien ni personne.
Des yeux verts remplis de larmes regardèrent son dos droit et ses larges épaules disparaître après la
porte. Lucilla était restée à l'entrée de sa tente toute la soirée, espérant apercevoir Maximus et un signe
quelconque qui aurait indiqué qu'il lui avait pardonné, mais elle savait à présent que cela n'était pas le cas.
Elle s'effondra sur son lit et pleura amèrement en pensant à ce que sa vie allait être à présent et à ce
qu'elle aurait pu devenir.
Chapitre 23 : Le raid
Maximus frissonnait alors que la pluie froide printanière tombait à verse sur sa tête et transformait le rivage
en un bourbier arrivant jusqu'à la cheville. Son étalon secoua impatiemment la tête, forcé de rester
immobile et en armure sous l'averse. Maximus lui tapota l'encolure en signe de sympathie. Cependant, son
geste exposa son cou à la pluie diluvienne et des filets d'eau glaciale dégoulinèrent dans son armure où ils
humectèrent ses sous-vêtements, les rendants collants et inconfortables.
Maximus était un des cent hommes choisis qui allaient franchir le Danube aux lueurs de l'aube et lancer
une expédition punitive sur les troupes barbares de la rive opposée. Les romains étaient vraiment en sousnombre
mais leur attaque éclair serait appuyée par une attaque à grande échelle de la légion entière si
nécessaire, avec le but d'établir un camp de l'armée romaine sur la rive nord du fleuve. Les autres légions
Felix étaient en état d'alerte au cas où un renfort serait nécessaire.
Il faisait toujours nuit - il était peut être cinq heures du matin - et l'aube viendrait tard aujourd'hui à cause
du temps sombre et nuageux, mais c'était probablement ce temps qui les protègerait. Le vent glacial du
nord leur donnait l'assurance que les bruits de la rive romaine ne porteraient pas de l'autre côté du fleuve
et les nuages bas et gris et le brouillard s'élevant de l'eau les masqueraient des sentinelles postées sur la
berge opposée.
Darius se tenait à côté de Maximus et Quintus était de l'autre côté. Devant eux se tenaient l'empereur
Lucius Verus et le général Patroclus. Derrière eux, il y avait environ 90 légionnaires, tous spécialement
choisis pour leurs qualités supérieures de combattants. Tous les hommes étaient aussi misérables et
nerveux que lui, mais pas un son ne pouvait être entendu, à part les ébrouements et les piétinements des
chevaux.
36

Maximus regarda vers l'est et remarqua un léger éclaircissement du ciel. Le signal de traîner les lourds
radeaux dans l'eau depuis leur cachette dans la forêt viendrait bientôt. Il fit mentalement l'inventaire de ses
armes - les épées et le bouclier qui étaient sanglés solidement à son côté.
Plus de la moitié des hommes était des archers et ils conduiraient l'attaque à pied, tuant le plus de
germains possible, semant le désarroi dans le camp ennemi. Les ordres étaient clairs : attaquer, tuer et
revenir à l'abri sur le fleuve où les archers sous le commandement de Marc-Aurèle attendraient l'ordre de
décocher des centaines de flèches par-dessus le fleuve pour dissuader les germains survivants de les
suivre.
La luminosité était suffisante à présent pour que Maximus puisse distinguer l'eau de la terre et il tendit
l'oreille, attendant l'ordre de commencer. Il vint quelques minutes plus tard.
Les radeaux furent mis à l'eau et Lucius Verus et le général Patroclus embarquèrent à bord du premier,
leurs chevaux plongeant dans l'eau pour nager derrière eux. Maximus, Quintus et Darius suivirent sur la
seconde embarcation avec quatre soldats. Maximus frissonna quand l'eau mouilla ses bottes. Il s'empara
immédiatement d'une pagaie et commença à diriger l'embarcation vers le centre du fleuve. Quintus
pagayait également et Darius tenait les rênes de leurs chevaux nageant derrière le radeau, leurs
éclaboussures masquées par la pluie battante. Ils débarquèrent peu avant l'emplacement du camp
barbare et se rassemblèrent pour l'attaque. Tous les hommes étaient complètement gelés et tremblants,
autant à cause de la traversée glaciale du fleuve que de l'appréhension. Maximus inspira profondément
plusieurs fois pour stabiliser sa respiration et regarda Darius et Quintus qui étaient à cheval non loin de lui.
- Force et honneur, dit-il calmement et avec conviction et ils le regardèrent avec surprise. Darius sourit.
- Force et honneur, Maximus.
Il tendit la main pour serrer celle de son ami.
- Oui. Force et honneur, répondit Quintus très sérieusement et il fit comme Darius.
Tous les regards se tournèrent vers Lucius Verus pour attendre le signal. La fumée des feux de camp
matinaux était visible au-delà des arbres - un fumet accueillant dans des circonstances normales mais une
indication que les germains s'éveillaient.
Lucius Verus leva son bras. Quand il le baissa, 50 archers chargèrent à pied dans la forêt vers le camp. Ils
disparurent très vite de la vue de la cavalerie mais des cris surpris puis les hurlements des hommes qui
étaient encore engourdis signalèrent le succès de la mission des archers.
Lucius Verus leva à nouveau le bras et Maximus sentit ses muscles se contracter. L'épée s'abaissa et le
général Patroclus et la cavalerie chargèrent vers le camp à travers les bois, les épées tirées et levées.
Maximus émergea dans la clairière juste derrière le général et fit décrire à son épée un violent cercle
descendant pour envoyer la tête d'un infortuné germain tournoyer dans les airs avant de retomber sur le
sol et rouler dans la boue. Il redressa son épée, projetant des giclées de sang de l'homme mort sur son
armure et son visage.
Maximus régla rapidement leurs comptes à deux hommes qui couraient, pris de panique. Cela le troublait
quelque peu de lever l'épée sur un homme qui n'avait d'autre défense que ses mains levées. Son bras
puissant et son épée affilée pouvaient trancher le cou d'un homme comme si ça n'était rien de plus qu'un
couteau tranchant du pain. Le jeune centurion fut presque soulagé de voir que de nombreux germains
finissaient par s'armer et tentaient d'organiser une riposte.
Maximus éperonna son cheval dans leur direction, juste derrière le général. Avec un hurlement, Patroclus
expédia deux des hommes dans l'autre monde avec de puissants coups d'épée. Maximus le suivait coups
pour coups et les deux combattants romains firent reculer les germains à l'abri de la forêt.
- Maximus !, cria le général en pointant son épée derrière le jeune soldat.
Maximus fit faire volte-face à son cheval juste à temps pour faire face à une contre-attaque venant des
bois et s'ouvrit une voie à travers les germains à coups d'épée.
La pluie avait continué sans répit et le sol s'était rapidement métamorphosé en un bourbier de terre et de
sang. Les chevaux commencèrent à déraper et les hommes à pied tombèrent à genoux dans la boue
collante.
Maximus se servit de son avant-bras pour s'essuyer les yeux et regarda rapidement autour de lui pour
évaluer la situation. Il y avait des corps partout, la plupart d'entre eux étaient des germains aux cheveux
longs mais au moins une douzaine de romains était aussi à terre. Maximus ne pouvait pas dire qui ils
étaient.
Les bruits de la bataille finirent par s'évanouir et dans le lointain, Maximus entendit Lucius Verus ordonner
la retraite jusqu'à la rive. Lui et le général étaient les plus éloignés du point de ralliement et Maximus se
tourna dans sa selle pour voir si Patroclus avait entendu l'ordre.
Ce qu'il vit envoya une décharge dans tout son corps. Le général était à terre, coincé sous son cheval qui
avait glissé dans la boue.
Voyant le chef romain dans cette position, quelques uns des germains qui s'étaient enfui dans les bois
revenaient furtivement vers lui. Alors que le cheval luttait pour se redresser, une flèche lui transperça le
cou et la tête retomba dans la boue avec un bruit sourd.
Maximus dirigea frénétiquement son étalon entre son général piégé et les germains, utilisant son bouclier
pour arrêter l'impact d'une demi-douzaine de flèches. Il cria pour avoir du renfort mais ne put apercevoir
personne et l'épais rideau de pluie couvrit ses mots.
37

Chapitre 24 : Le Raid II
Maximus plissa les yeux, essayant de déterminer le nombre d'hommes auxquels il faisait face. Au moins
une douzaine, pensa-t-il - beaucoup trop nombreux pour qu'il envisage une attaque, alors il n'avait plus
qu'à essayer de rester en vie et protéger son général du mieux qu'il pourrait jusqu'à ce qu'un soldat de la
légion s'aperçoive qu'ils avaient disparu.
Un son aigu lui fit redresser brusquement le menton juste avant qu'une flèche frappe puissamment son
armure, le déstabilisant et faisant reculer son cheval effrayé. Il saisit la croupe de l'animal mais ses mains
dérapèrent sur la robe rendue glissante par la pluie et il tomba à terre, son épée et son bouclier toujours
dans ses mains. Il roula sur lui-même quand il heurta le sol et se retrouva sur ses pieds à l'instant où une
autre volée de flèches était tirée. Elles frappèrent son bouclier levé sans résultat. Comme les germains
s'apprêtaient à décocher de nouvelles flèches, Maximus recula à toute vitesse, butant sur le cheval mort
du général puis sur l'homme coincé dessous pendant que les flèches frappaient son bouclier. Il se
demanda vaguement combien de flèches son bouclier pourrait encore supporter.
- Êtes-vous blessé, Monsieur ?, demanda-t-il anxieusement.
- Surtout ma fierté, Maximus, grimaça Patroclus. Mais je ne sens pas ma jambe et je ne peux pas la
dégager de sous le cheval.
- Où est votre bouclier, Monsieur ?
- Sous le cheval. Je ne sais pas où est mon épée. Je l'ai perdue quand je suis tombé.
La voix du général était fatiguée.
Maximus se laissa glisser plus profondément dans la boue, utilisant la dépouille du cheval pour absorber
l'impact des flèches, mais il savait que les germains essaieraient bientôt une autre approche.
Patroclus était coincé sous le cheval jusqu'à la hanche et enterré profondément dans la glaise. Maximus
savait qu'il ne pourrait pas le dégager sans aide.
Il se retourna de sorte que son dos soit contre le cheval et son pied heurta quelque chose de dur. C'était
l'épée du général enfouie dans la boue. Maximus la saisit et ôta autant de terre qu'il pût et la leva
légèrement pour laisser la pluie enlever le reste. C'est alors qu'il remarqua des germains équipés d'épées
grossières courir d'arbre en arbre. Des flèches d'un côté et des épées de l'autre. Comment par les Dieux
allait-il se sortir de là ?
Maximus couvrit le général avec son propre bouclier, ignorant les protestations de l'homme devant la
bêtise de l'acte.
- Maximus, je suis à terre. Tu as une chance de sauver ta vie. Saisis-la.
- Non Monsieur.
- Maximus, je suis toujours le commandant !
- Bien sûr, Monsieur, mais vous n'êtes pas en mesure de prendre des décisions dans votre position. S'il
vous plaît, faites-moi confiance pour le faire à votre place maintenant.
Patroclus leva les yeux sur le regard déterminé du jeune soldat - un regard réellement effrayant. Sa
mâchoire était contractée en une ligne dure et ses yeux rétrécis étaient d'un bleu métallique. Le général
acquiesça simplement. Dans cette situation désespérée, Patroclus ne pouvait penser à aucun autre soldat
avec lequel il voudrait être plus qu'avec Maximus.
Le jeune centurion savait que Patroclus serait attaqué dès l'instant où il le laisserait alors il attendit que les
hommes armés d'épées attaquent, se demandant combien il pouvait rester de flèches aux hommes
derrière lui. Il n'avait pas de bouclier et son casque était perdu dans la boue depuis longtemps, le rendant
très vulnérable, mais les archers avaient à présent des difficultés à trouver leur cible sous la pluie battante.
La volée de flèches suivante acheva sa course dans le cheval mort mais quelques unes allèrent dans les
arbres et s'enfoncèrent également dans la boue de chaque côté d'eux. A cause de l'inexactitude de leurs
tirs, Maximus savait qu'ils cesseraient de tirer aussitôt que les épéistes attaqueraient de peur de toucher
leurs propres hommes. C'était juste une question de temps.
Un cri perçant et primitif venant de la forêt fit s'hérisser la nuque de Maximus et il bondit sur ses pieds, une
épée dans chaque main. Six germains émergèrent en courant du sous-bois et se mirent à l'attaquer.
Alors que l'un d'entre eux s'écroulait dans la boue la tête la première, Maximus sentit un violent choc
derrière sa cuisse gauche qui le fit presque tomber et il baissa les yeux pour voir la pointe d'une flèche
ressortir sur le devant de la jambe et se demanda un instant pourquoi il ne ressentait aucune douleur.
Il releva la tête juste à temps pour voir une épée au-dessus de sa tête descendre rapidement en direction
de son cou. Il décrivit un cercle puissant avec son bras gauche et les deux armes s'entrechoquèrent,
envoyant la lame du germain voler dans les airs pour s'enfoncer dans la boue. Avec un impitoyable coup
d'épée de la main droite, il étripa l'homme désarmé et rejeta son corps d'un coup de pied, l'envoyant contre
un autre germain, les faisant tomber tous les deux. D'un mouvement rapide, il fondit sur l'homme qui
respirait encore et le décapita d'un seul coup d'épée.
Il commençait à avoir des élancements dans la jambe mais il n'avait pas le temps de s'apitoyer sur son
sort car les quatre germains restants formaient un arc autour de lui.
Un son strident venant de derrière lui fit baisser la tête et la flèche qui lui était destinée alla se planter
profondément dans le coeur du germain le plus proche. L'homme s'effondra comme une masse et, à
présent, Maximus faisait face à trois hommes très méfiants. L'un d'eux cria un ordre aux archers, un ordre
dont Maximus espérait qu'il arrêterait le tir des flèches.
Ses yeux passaient rapidement d'un homme à l'autre pendant que ses ennemis se demandaient
visiblement comment prendre ce démon romain couvert de boue avec du sang jaillissant d'une vilaine
blessure à la jambe.
38

Maximus fit une moue dédaigneuse et grogna, puis leur cria des obscénités. Il savait qu'ils ne
comprenaient pas ses paroles mais qu'ils reconnaissaient sûrement la menace dans sa voix profonde et
grondante. Il vit ce qu'il espérait - une lueur d'incertitude dans les yeux de l'homme sur sa gauche. A la
vitesse de l'éclair, Maximus projeta son bras droit en arrière et lança son épée à travers les airs. Un instant
après, elle transperça le cou de son ennemi et il s'écroula sur le sol, les yeux grands ouverts et fixes.
Maximus fit passer l'épée qui lui restait dans sa main droite et un étourdissement le submergea. Un rapide
coup d'oeil lui révéla une jambe qui était dégoulinante de sang. La douleur lancinante se répandait aussi,
de sa cuisse vers son mollet et jusque dans sa hanche.
Les deux germains restant le regardèrent avec satisfaction, réalisant que tout ce qu'ils avaient à faire était
d'attendre que le romain s'effondre - ce qu'il ferait visiblement très bientôt - et le tuer ainsi que l'homme
sous le cheval.
- Maximus, Maximus, tiens bon. Tiens bon, l'encouragea Patroclus depuis le sol, sa voix étant très faible.
- Oui, Monsieur, répondit Maximus, sa voix n'étant pas plus forte.
Il avança d'un pas et chancela quand la douleur aveuglante envahit son corps. Il entendit vaguement les
rires des deux germains et grogna une nouvelle fois en les foudroyant du regard. Il fut surpris de voir leurs
regards suffisants se remplir d'effroi. Ils reculèrent, puis firent demi-tour et battirent en retraite dans la forêt.
Un vertige le fit se mettre à genoux et comme il s'effondrait sur le sol, des douzaines de flèches firent
tomber raides morts les deux germains dans leur fuite.
Désorienté, Maximus se contorsionna et leva les yeux sur le visage pale et inquiet de Darius.
- Qu'est-ce qui vous a pris aussi longtemps ?, demanda le centurion épuisé en se laissant tomber dans la
boue et dans un oubli agréable.
Chapitre 25 : Accolades
- Bois-ça, Maximus, commanda Darius en redressant légèrement l'homme blessé.
Maximus avala le vin avec gratitude puis en accepta un second gobelet qui subit le même sort. Sa vue
trouble lui disait qu'il était dans sa tente mais il ne savait pas comment il y était arrivé.
- Comment... ?
- Ne dis rien, dit Darius. Les chirurgiens seront ici dans une minute, dès que je t'aurais rendu assez saoul
pour ôter cette flèche.
- Le général...
- J'ai dit : ne parle pas !
Darius essaya d'avoir l'air en colère mais n'y parvint pas.
- Une jambe écrasée et une hanche brisée. Il sera renvoyé à Rome pour guérir.
Darius regarda pensivement Maximus.
- Il nous a raconté ce que tu as fait. Vraiment impressionnant, mon jeune ami. Vraiment impressionnant.
- Où étiez... ?
- Où étions-nous ?, l'interrompit Darius. Tiens, prends un autre verre. Nous étions à la moitié de la
traversée du Danube avec nos archers tirant sur les germains restants quand nous avons réalisé que nous
n'étiez sur aucun des radeaux. Ton cheval nous avait rejoint pour le voyage du retour mais pas toi. Le
général et son cheval étaient absents aussi. Il nous a fallu un certain temps pour faire cesser les tirs et
faire faire demi-tour aux radeaux pour découvrir ce qui vous était arrivé.
Darius prit un ton bourru.
- Je savais que tu serais en vie. Tu es trop têtu pour mourir. Continue à boire.
Maximus vida son quatrième gobelet de liquide rouge soyeux et fut content de finalement sentir la
pulsation douloureuse dans la partie inférieure de son corps diminuer considérablement.
- Tu as perdu beaucoup de sang, mon ami. Si cette flèche avait été juste un peu plus à droite, eh bien... Tu
devras te reposer pendant un temps après qu'on t'aura soigné.
La voix de Darius se mit à flotter au loin quand la tête de Maximus retomba sur l'épaule de son aîné.
Darius l'allongea doucement sur le lit et fit signe aux chirurgiens d'entrer. Ils avaient une collection
effrayante d'instruments et Darius sut que l'ablation de la flèche serait plus difficile pour lui que pour
l'homme endormi.
Maximus reprit lentement conscience et son corps envoya aussitôt des signaux à son cerveau pour que la
douleur lancinante revienne. Au moins, c'était à présent concentré dans sa jambe et cela ne torturait plus
tout son corps. Il devait avoir murmuré quelque chose d'inintelligible parce que Darius fut immédiatement à
son chevet, plaçant une main fraîche sur son front.
- N'essaie pas de bouger, Maximus. La flèche a été ôtée et la plaie nettoyée mais ça a pris très longtemps
aux chirurgiens. La flèche s'est brisée dans ta jambe et elle était couverte de saletés. Tu as de la fièvre
mais les chirurgiens sont sûrs qu'elle partira bientôt. Ils ont ordonné un repos complet et aucun visiteur
sauf moi. Même les empereurs ne peuvent pas entrer et ils sont tous les deux anxieux de te parler.
Maximus acquiesça qu'il avait compris et ferma les yeux, glissant à nouveau dans l'oubli.
Il se réveilla tard le jour suivant, assoiffé et affamé, ce qui était bon signe d'après les chirurgiens.
Le jour suivant, il s'assoyait et se plaignait de s'ennuyer. Darius lui changea les idées pendant un moment
avec des jeux de société mais Maximus n'était pas habitué à l'inactivité et garder la chambre le rendait de
mauvaise humeur. Darius finit par lui dire sèchement :
- Tu as l'air d'un tas de merde, tu sais.
Il plissa exagérément le nez.
- Et tu sens pareil également.
39

- Merci, Darius. Je veux prendre un bain.
- Tu ne peux pas mouiller ta jambe.
- Eh bien, le reste de mon corps le peut.
- Tu n'es pas sensé quitter cette tente.
- Alors, apporte le bain ici. Et je l'aime bien chaud, s'il te plaît.
Maximus regarda Darius avec les sourcils levés. Comme Darius ne bougeait pas, il lui donna un coup de
coude.
- Tu deviens odieux, tu sais.
Darius adoucit ses paroles en ébouriffant les cheveux de Maximus. Il ôta sa main avec un air faussement
dégoûté.
- Beurk !, dit-il. Tu as encore de la boue séchée et je ne sais quoi d'autre dans les cheveux. J'apporte le
bain.
Plusieurs heures après, Maximus émergea de sa tente fraîchement lavé et portant des vêtements propres,
avec une béquille sous son bras et Darius à ses côtés.
Il boitait lourdement en traversant le camp - une traversée très lente car tout le monde l'arrêtait pour le
féliciter, spécialement les hommes de sa centurie qui étaient plus que jamais impressionnés par leur jeune
chef..
Il finit par atteindre les écuries et y trouva son cheval mastiquant du foin avec contentement.
- Traître, dit-il en caressant affectueusement le nez de l'animal. Tu as décidé que tu préférais retrouver le
confort de ton écurie plutôt que de m'aider à m'en sortir, hein ?
L'étalon brun renifla sa main en réponse.
- Monsieur ?
Maximus se tourna vers le jeune soldat derrière lui - un garçon pas plus vieux que lui quand il avait rejoint
la légion.
- Oui, Flavius ?
- Les empereurs souhaiteraient que vous les rejoigniez dans leur tente, Monsieur.
Maximus regarda la haute tente à travers le camp.
- Tout de suite ?
- Oui, Monsieur.
- Dis-leur que je suis en chemin mais que ça risque de prendre un certain temps.
Flavius fit un large sourire et décampa.
- Entre, entre, Maximus, dit Marc-Aurèle en lui faisant signe depuis l'intérieur des quartiers confortables
qu'il partageait avec Lucius Verus.
Il observa la claudication marquée du jeune homme et l'encouragea d'un sourire, chose qui venait
facilement sur le visage de l'empereur lorsqu'il regardait ce jeune homme qui était devenu son préféré.
- Non, non, n'essaie même pas de t'incliner. C'est nous qui devrions nous incliner devant toi. Assieds-toi.
Assieds-toi ici pour que nous puissions parler.
Maximus s'installa sur la chaise confortable et retourna timidement le sourire de l'empereur.
- Merci, Majesté.
Lucius Verus émergea de l'ombre et s'approcha du siège du jeune centurion. Maximus commença à
essayer de se lever mais fut immobilisé par une main sur son épaule.
- Maximus, restez assis, je vous prie. Je vous dois des excuses.
Des excuses ?
Lucius poursuivit :
- Vous voyez, j'aurais dû remarquer que Patroclus n'était pas avec nous et, au lieu de ça, c'est vous qui
l'avez remarqué, puis êtes resté pour défendre sa vie en dépit du fait que l'ennemi était plus nombreux que
vous et que vous étiez blessé. Je ne peux vous dire à quel point c'était un merveilleux geste altruiste.
- N'importe qui d'autre l'aurait fait, Majesté. J'étais juste celui qui était le plus près de lui.
- Non, Maximus, vous avez tort. Parce que vous n'hésitez pas à accomplir de tels actes de bravoure, vous
pensez que tout le monde en ferait autant, mais c'est faux. J'ai commandé des armées dans tout l'Empire
et rencontré beaucoup d'hommes courageux. Je n'en ai jamais connu un tel que vous : un homme si jeune
avec ce mélange de courage et d'intelligence. Vous n'avez que 20 ans, n'est-ce pas ?
- Oui, Majesté, mais j'aurais bientôt 21 ans.
Lucius Verus eut un sourire en l'entendant.
- Vingt ans révolus. Maximus, vous avez sauvé la vie d'un de mes généraux les plus précieux et cet acte
n'ira pas sans être récompensé.
Maximus ne sut pas quoi répondre. Il regarda Marc-Aurèle qui poursuivit les éloges.
- Tu possèdes tout ce que j'admire le plus chez un soldat : la discipline, la ténacité, un immense sens de la
responsabilité, la faculté d'endurer la souffrance physique et morale sans se plaindre. Tout cela est naturel
chez toi.
- Maximus.
Le jeune soldat reporta à nouveau son attention sur Lucius Verus.
- C'est inhabituel pour un homme de votre âge d'être promu si vite mais Marc et moi ne voyons pas l'utilité
de vous faire attendre des années alors que vous passeriez d'un grade de centurion à un autre. Nous vous
avançons donc au grade le plus élevé de centurion et votre solde augmente en conséquence. La
prochaine étape pour vous sera le grade de tribun. Je ne crois pas que nous ayons jamais eu de tribun de
moins de 22 ans, alors vous devrez peut être attendre un an ou deux, mais je ne pense pas que vous
40

devrez attendre beaucoup plus.
Maximus était complètement abasourdi. Son regard passait d'un empereur à l'autre, la bouche ouverte,
mais aucun mot ne se formait dans son esprit. Marc-Aurèle rejeta la tête en arrière et se mit à rire.
- Tu n'as pas besoin de dire "Merci", Maximus. Tu mérites cet honneur. Ca n'est pas un cadeau, tu l'as
bien gagné. Un des tribuns sera temporairement promu général jusqu'à ce que Patroclus puisse réoccuper
son poste - si il le peut un jour.
Marc-Aurèle s'approcha de Maximus et baissa la voix.
- Comme tu le sais, être un tribun ne veut pas nécessairement dire que l'homme est un bon stratège
comme toi, Maximus. La tâche principale d'un tribun, après tout, est de maintenir l'autorité de Rome dans
l'armée.
Marc-Aurèle jeta un regard à Lucius puis regarda à nouveau Maximus.
- Nous allons avoir vraiment besoin de toi pour agir en tant que conseiller du nouveau général et nous lui
commanderons de t'écouter.
Maximus fixa simplement son mentor, essayant d'absorber la signification de ses paroles. Sa jambe le
faisait horriblement souffrir.
- Vous avez l'air très fatigué, dit Lucius. Je suis sûr que votre blessure vous fait souffrir alors nous n'allons
pas vous retenir plus longtemps ce soir. Mais avant que vous ne partiez, le général Patroclus veut vous
voir. Nous envoyons un contingent bien armé à Rome demain et le général va y retourner pour guérir. Ma
femme, ma mère et ma soeur l'accompagneront là-bas ainsi que la femme de Marc et son fils.
- Votre femme ? Maximus regretta ses mots aussitôt qu'ils eurent franchi sa bouche.
- Oui, souvenez-vous, je vous ai dit que j'allais épouser Lucilla. Eh bien, je l'ai fait quand je l'ai
accompagnée à Felix III. Ca n'est pas exactement le mariage que j'avais espéré mais Marc pensait qu'il
était mieux de ne pas attendre d'avantage.
Soudain, Maximus se sentit vraiment très fatigué.
- Félicitations, Majesté.
- Merci, Maximus. J'espère qu'un jour vous trouverez une femme aussi adorable et charmante.
Maximus contempla le sol sans répondre.
Lucius lui tendit la main et après un instant d'hésitation, Maximus accepta qu'on l'aide à se lever.
Marc-Aurèle se leva aussi et tapota l'épaule du jeune homme. En signe de sympathie, sans doute, pensa
Maximus. Lucius continua de parler comme ils marchaient.
- Je vais rester avec Felix III pour les préparer à l'occupation de la rive Nord. J'avais l'intention de le faire
avec Felix VII mais avec un nouveau général et son meilleur soldat blessé, je pense qu'il est sage de vous
donner un peu de temps.
Maximus était très conscient de la présence de Marc-Aurèle juste derrière lui, sa main toujours sur son
épaule.
Il claudiqua jusqu'à la chambre des quartiers du général où un Patroclus très médicalisé était allongé sur
son lit, sa jambe écrasée bandée de la cuisse jusqu'au pied et reposant sur des coussins. Il ouvrit les yeux
à l'approche de Maximus et lui saisit la main. Sa poigne était faible et il serra les doigts de Maximus sans
dire un mot.
- C'était un honneur, Monsieur, répondit Maximus aux mots de remerciement muets d'un homme qu'il
admirait beaucoup.
Le général ferma les yeux et Marc-Aurèle fit signe au centurion de le suivre hors de la pièce.
- Va maintenant, et repose-toi, dit-il. Nous avons besoin de toi en pleine possession de tes moyens le plus
rapidement possible.
Alors que Maximus boitait jusqu'à la porte, il se demanda ce que les dieux pouvaient bien lui réserver pour
la prochaine fois.
Chapitre 26 : 172 après Jésus-Christ
La fatigue était gravée sur le visage du tribun de 26 ans monté sur son étalon et regardant le camp ennemi
de Vindobona (1) par-dessus le fleuve.
La guerre en Germanie durait depuis cinq longues années sans aucune issue en vue et les légions Felix
avaient perdu beaucoup d'hommes.
Il était tellement fatigué qu'il ne remarquait même pas la beauté du lieu. Ses hommes étaient fatigués,
l'ennemi était fatigué mais la guerre s'éternisait.
Darius était à cheval à côté de Maximus et il mit la main au-dessus de ses yeux pour observer les
Germains. Il s'adressa à son ami sans le regarder.
- Crois-tu qu'ils vont attaquer ?
- Probablement.
La voix de Maximus était sinistre.
- Quand ?
- Bientôt.
- Alors pourquoi ne faisons-nous pas le premier mouvement ?
Maximus soupira profondément.
- Claudius ne le fera pas.
Darius se tourna vers Maximus, la frustration teintant sa voix.
- Il devrait t'écouter, Maximus. Tout le monde sait qui tient vraiment les rênes du pouvoir dans cette légion.
- Je l'ai encouragé à prendre l'initiative mais il ne m'a pas écouté. Il pense bêtement que le calme se
maintiendra et je ne parviens pas à le convaincre du contraire.
41

- Si tu donnais l'ordre d'attaquer, les hommes te suivraient. Tu le sais.
Maximus regarda son ami.
- Darius, nombre d'entre eux ne le feraient pas.
- Nomme-en un.
- Quintus. Il est centurion et pour lui, les ordres du général prévalent tous les autres sauf ceux des
empereurs. Même si il est pleinement conscient de la stupidité des idées de l'homme, il ne désobéira pas
au commandant. Il est comme ça.
- Eh bien, il y en a peu comme lui.
- Ils sont suffisamment nombreux.
- C'est arrivé dans d'autres légions, Maximus. Un commandant incompétent a été supplanté par un leader
qui avait la vraie loyauté des hommes.
Maximus eut un bref sourire désabusé.
- Merci de ton soutien, mon ami. J'essaierai encore ce soir de convaincre le général Claudius que le temps
est venu d'agir. Je ne sais pas pourquoi il hésite, mais je n'ai pas l'intention de déclencher une mutinerie
au sein de Felix VII.
- C'est un lâche, voilà pourquoi. Et il ne connaît rien aux tactiques de bataille. Tu sais tout comme moi que
quand il donne un ordre, les hommes te regardent pour avoir ton approbation avant de lui obéir.
- Oui, et cela me cause parfois de nombreux problèmes. Claudius n'est pas un lâche. Il ne comprend pas,
tout simplement. Il est plus intéressé par sa future carrière politique à Rome que par le sort de sa légion,
bien que les deux soient peut être plus liés qu'il ne le réalise.
- Si Claudius donnait un ordre et que nous sentions que tu ne l'approuves pas, aucun homme ne lui
obéirait, persista Darius.
- Une fois encore, Quintus le ferait. Quintus suit les ordres même si il connaît leur sottise, tu sais cela,
Darius. Et il y en a beaucoup qui sont comme lui. Obéir est facile. Prendre des décisions ne l'est pas.
Maximus se massa les tempes comme si il essayait d'effacer la douleur. Darius eut un grognement
dégoûté.
- Quand les empereurs vont-ils revenir pour voir l'erreur qu'ils ont commise en nommant Claudius général
?
- Je ne sais pas, soupira Maximus en changeant de sujet. C'est beau ici. Regarde les montagnes, Darius.
Maximus leva les yeux pour contempler les sommets lointains couverts de neige, éclairés par des rayons
de soleil dorés qui ne réchauffaient pas leur emplacement dans la vallée ombrée et froide.
- Ouais, mais elles seraient beaucoup plus jolies si elles ne cachaient pas des germains acharnés prêts à
nous ôter nos têtes !
Maximus rit et fit se tourner son étalon.
- D'accord, Darius. Je vais essayer encore une fois.
Maximus pénétra dans la tente du général sans avoir été annoncé et, comme d'habitude, interrompit une
conversation sur la situation politique à Rome. Claudius, irrité par l'intrusion leva les yeux, tout comme les
deux autres tribuns.
- Qu'y a-t-il, Maximus ?
- Claudius, je suis plus que jamais certain que les tribus se préparent à attaquer. Je ne peux vous dire à
quel point il est important que nous lancions l'offensive les premiers. Si nous ne le faisons pas...
- Maximus, quand j'aurai besoin de vos conseils, je vous solliciterai.
Maximus sentit la colère bouillir dans son estomac.
- Comment se fait-il, Claudius, que vous me regardiez pour avoir mon approbation pour presque chaque
ordre que vous donnez mais que vous ne m'écoutiez pas à ce sujet ?
Le général devint rouge de fureur et bondit pour faire face à Maximus, renversant son gobelet de vin.
- Ca n'est pas vrai. Je prends mes propres décisions !
- Messieurs..., commença le tribun Jovinus.
Maximus l'ignora.
- Faites comme vous le désirez, général, mais si un légionnaire perd la vie à cause de votre refus d'agir, je
devrais faire un rapport complet sur votre inaptitude à prendre de sages décisions aux empereurs.
Il foudroya du regard les deux autres tribuns, des hommes qui auraient préféré avoir les pieds sur le
marbre du sénat plutôt que sur le lin grossier d'une tente sur le front. Jovinus parla à nouveau :
- Maximus a peut être raison, Claudius. Pourquoi ne pas doubler les gardes et faire patrouiller des
centurions sur le périmètre du camp juste pour être sûrs ?
- Aucun homme ne devrait être hors des murs du camp la nuit, déclara Maximus.
- Ca sera ma décision, Maximus, pas la votre !, explosa Claudius, et je sens que ça serait vraiment
approprié. Je m'attends à ce que vous donniez cet ordre immédiatement !
- Donnez-le vous-même, gronda Maximus en quittant brusquement la tente.
(1) Aujourd'hui Vienne
Chapitre 27 : Darius
Comment avait-il fait pour revenir ici ?, se demandait-il.
C'était le printemps et les roses grimpantes couleur corail entouraient la porte, leurs branches épaissies
par les fleurs veloutées en pleine floraison, leur senteur parfumant l'air de douceur.
Les grands peupliers à l'entrée se balançaient dans la douce brise, leurs silhouettes gracieuses se
profilant sur les nuages blancs cotonneux glissant dans le ciel d'un bleu profond.
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C'était un jour parfait. Il avait un aspect parfait et une odeur parfaite.
Maximus regarda ses mains. C'étaient des mains jeunes, non marquées par des années de bataille. Il
remarqua les ongles rongés. Sa mère essayait toujours de le convaincre d'arrêter de se ronger les ongles.
Son corps aussi était jeune et svelte - un corps de petit garçon. Il portait sa tunique brune préférée et ses
pieds étaient nus et poussiéreux dans la luxuriante herbe verte.
Il entendit son frère rire dans la cuisine et la douce voix de sa mère se joignit à la sienne.
Maximus observa les alentours avec émerveillement. Les arbres fruitiers étaient chargés de leur
production sans tâche. Les oiseaux sautaient d'une branche à l'autre, leurs chants se mêlant
harmonieusement. Maximus était stupéfait par l'absolue perfection de tout cela.
Ses yeux furent attirés vers la fenêtre de la cuisine. Son père se tenait là, lui faisant signe, un sourire sur
son visage séduisant. Maximus essaya de bouger mais ne put pas. Son père lui fit à nouveau signe.
Maximus regarda ses pieds qui étaient à présent profondément enfoncés jusqu'aux chevilles dans la boue
noire et collante. D'où venait la boue ? Il regarda à nouveau son père, prêt à lui demander de l'aide quand
la fenêtre explosa soudain en une boule de feu qui sauta rapidement sur le toit et courut le long des côtés
de la maison comme si elle était vivante. Maximus cria mais aucun son ne sortit de sa bouche ouverte. Il
regarda la fenêtre de la cuisine. Son père était toujours là entrain de lui faire signe avec un sourire sur le
visage mais son corps était consumé par les flammes oranges. Maximus tendit désespérément la main
vers son père. Soudain, le visage de ce dernier fondit comme si il était fait de cire, le sourire s'effondrant,
la chair ruisselant, les yeux devenant de la cendre noire. La maison était entièrement brûlée mais la
silhouette était toujours à la fenêtre, une horreur à présent, ça n'était plus son père... mais c'était toujours
reconnaissable.. Encore familière. Mais... différente. C'était Darius. Darius se tenait à présent à la fenêtre,
son visage figé en une expression d'horreur, la bouche ouverte en un cri silencieux, ses mains tendues
vers Maximus, implorant, demandant de l'aide. Maximus cria son nom sans qu'un son ne sorte. Il essaya
de se diriger vers son ami mais ses jambes ne bougèrent pas... et Darius fondit avec la maison. Les mains
du garçon retombèrent sur son flanc. Il était inutile. Il était impuissant. Il ne pouvait rien faire. Il ne pouvait
sauver personne. Personne.
Maximus s'assit tout droit dans son lit, les yeux grands ouverts fixant le noir. Il n'y avait pas d'incendie, pas
de maison, pas de père. Il était seul dans son lit sous sa tente en Germanie. Maximus frissonna en se
souvenant du réalisme de son rêve. Darius. Darius avait été là-bas. Pourquoi Maximus avait-il été en
Espagne ?
Soudain, Maximus sauta de son lit et enfila hâtivement sa tunique et ses bottes. Il courut à travers le camp,
glissant et tombant à genoux sur l'herbe mouillée de rosée qui brillait sous le clair de lune.
- Darius !, cria-t-il quand il vit sa tente. Darius !
- Maximus ! Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui ne va pas ?
Quintus le saisit par les épaules et le tourna vers lui.
- Où est Darius ?
Maximus brisa son étreinte et plongea dans la tente pour en ressortir seul un instant après.
- Où est Darius ?!, demanda-t-il frénétiquement.
- Il est probablement en patrouille à l'extérieur du...
Maximus n'attendit pas la suite, il se retourna et courut vers la sortie, Quintus à ses talons.
Poussant les gardes, ils coururent le long du haut talus de terre, Maximus avec un but précis et Quintus
inquiet à propos de la santé mentale de son ami.
Mais la peur de Maximus le faisait courir plus vite et il tourna au premier angle très en avance sur le
centurion. Quintus n'oublierait jamais l'horrible cri de souffrance aussi longtemps qu'il vivrait.
Il trouva Maximus à genoux, son visage dans les mains, le bas de sa tunique trempé de sang. Darius fixait
la lune avec des yeux aveugles, la gorge tranchée d'une oreille à l'autre.
Maximus ne se souvint pas des jours suivant la mort de Darius. On lui dit que ses cris amenèrent la légion
à ses côtés, qu'il organisa et mena calmement une attaque brutale sur le camp germain qui laissa tous les
barbares morts et qu'il tua lui-même plus d'une centaine d'ennemis.
Mais peut être était-ce juste une partie de la légende de Maximus le guerrier qui était née cette nuit-là et
qui avait été embellie en se répandant de légion en légion le long des frontières du Nord de l'Empire.
Chapitre 28 : La Maison
Maximus s'assit en haut du mur de pierres roses effondré - un des derniers vestiges de ce qui avait été
autrefois sa maison.
Ses cheveux avaient poussé durant le long voyage jusque chez lui ainsi que sa barbe et maintenant, la
brise tiède soulevait les boucles épaisses de son front, permettant à la chaleur du soleil d'embrasser son
visage tourné vers le ciel et de bronzer ses traits bien dessinés.
Il n'avait pas beaucoup dormi au cours du voyage et se réveillait encore toutes les nuits, d'horribles rêves
empoisonnant son sommeil. N'oublierait-il jamais ce qui s'était passé ? La terrible douleur de la perte de
Darius ne diminuerait-elle jamais ?
Il avait supplié Claudius de le laisser partir pour pleurer son ami et revigorer son esprit las mais le général
avait refusé sa requête tellement il avait peur de perdre les conseils de son tribun - un homme qui avait à
présent la loyauté avérée et ouverte de la légion. Maximus finit par partir tout simplement après avoir dit à
Claudius où il se rendait et pourquoi. Il expliqua ses agissement à Quintus qui promit de faire comprendre
aux soldats que Maximus finirait par revenir et il envoya également une longue lettre à Marc-Aurèle pour
lui dire pourquoi il agissait aussi radicalement. Il savait qu'il comprendrait.
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Mais le réconfort qu'il pensait éprouver à sa première visite chez lui n'arriva pas. Au lieu de cela, il se
sentait hébété et ne semblait pas parvenir à ré-établir une connexion avec son passé. Ce tas de pierres
était juste un tas de pierres et non les ruines de sa maison et les collines environnantes avaient l'air
étrangères plutôt que familières, tout comme le village de Trujillo plus bas dans la vallée.
Maximus avait l'impression de ne pas appartenir à cet endroit, il avait l'impression d'être nulle part chez lui.
Il se leva et regarda les pentes envahies par la végétation. Il présumait qu'il possédait cette propriété en
tant que seul fils survivant et il était évident que personne ne l'avait réclamée durant tout ce temps. Le
terrain était envahi par les broussailles, les arbres emmêlés avec des plantes grimpantes. Il ne restait plus
grand-chose de la ferme bien entretenue qu'il avait connue enfant.
Les mains sur les hanches, il marcha autour du mur effondré jusqu'à la face sud et son regard fut aussitôt
attiré par un splendide bouquet de fleurs roses - les roses grimpantes qui avaient été si présentes dans
son rêve. D'une façon ou d'une autre, elles avaient survécu à l'incendie et s'étaient régénérées pour être
encore plus vibrantes que dans son souvenir. Cette régénération ne lui arriverait-elle jamais après tout ce
qu'il avait traversé ? Il prit une fleur dans sa main et respira son parfum. Il y eut un déclic dans son esprit -
un souvenir. Sa chambre avait été au-dessus de la porte de devant et il se souvint du parfum des roses la
nuit. Les odeurs. Tout lui revenait au fur et à mesure à présent. Il se mit à quatre pattes et rampa le long du
mur. Sa mère avait planté de la menthe à côté de la maison. Avait-elle aussi résisté à l'incendie ? Le
temps qu'il l'a trouve, ses mains étaient écorchées mais il frotta les feuilles vertes entre son pouce et son
index et amena ses doigts à son nez. Oui, c'était l'odeur fraîche qu'il associait à sa mère. La menthe. Cela
lui revenait, à présent. Mais où était son père ? Maximus se releva et regarda autour de lui. Quelles odeurs
associait-il à son père ? Il erra dans ce qui avait été le potager de la maison où son père faisait pousser
beaucoup de la nourriture qui agrémentait leur table. S'accroupissant, Maximus prit une poignée de terre
et s'en frotta les mains avant de les porter à ses narines. Oui, c'était l'odeur âcre qui émanait de son père
après une journée dans les champs.
Des larmes jaillirent dans ses yeux et Maximus les ferma brièvement. Il commençait à se sentir à nouveau
connecté à son passé, à sa famille - à la terre.
Sautant avec souplesse par-dessus le mur, il pénétra dans ce qui avait été autrefois l'intérieur de sa
maison. Cela semblait tellement plus grand lorsqu'il était enfant. Il savait qu'il ne restait plus rien ici à part
des morceaux du sol en pierre parce qu'il avait passé cet endroit au peigne fin immédiatement après la
perte de sa famille, réunissant toute trace de leurs vies. Comme il allait partir, quelque chose de blanc
attira son regard. Se baissant, il saisit une longue dent recourbée qui était apparemment ici depuis
longtemps et qui était à présent blanchie par le soleil. Soudain, son coeur fit un bond dans sa poitrine et il
chercha dans sa tunique la dent de lézard qui était toujours attachée à un lien de cuir autour de son cou.
Les dents étaient identiques. Son frère en possédait deux et Maximus n'en avait retrouvé qu'une après
l'incendie. Des années de soleil et de pluie lui avaient rendu l'autre.
Maximus s'assit dans les décombres, tournant et retournant la dent entre ses doigts, puis il baissa le
menton et ferma les yeux très fort. Presque aussitôt, ses épaules se soulevèrent avec les sanglots qui
s'échappaient librement de sa poitrine.
Il était chez lui.
Chapitre 29 : Olivia
Le dos nu au soleil avec de la sueur perlant sur son torse, Maximus tira sur la ronce récalcitrante,
arrachant tout ce qu'il pouvait par les racines et le jetant sur un tas de saletés qui ne cessait d'augmenter.
Le lien de cuir avec les deux dents se balançait autour de son cou.
Se redressant, il posa une main sur le bas de son dos et se cambra, écoutant sa colonne vertébrale
craquer, puis il joignit les mains et s'étira vers le ciel pour soulager ses courbatures. Les mains sur les
hanches, il fit pivoter son torse à gauche, à droite puis à nouveau à gauche. Il se figea.
De grands yeux noirs le scrutaient, dissimulés derrière l'énorme chêne qui se tenait majestueusement près
de l'entrée du domaine. Alors qu'il abaissait lentement ses mains à ses côtés, les yeux disparurent et il
entendit les sons étouffés de pas courant sur la terre.
- Eh !, cria-t-il, mais tout ce qu'il put voir était une masse de longs cheveux noirs bouclés se balançant
follement comme la fille descendait le chemin en courant et disparaissait dans les bois.
Combien de temps était-elle restée là ?, se demanda-t-il. Et qui était-elle ?
Maximus essaya de se remémorer ses voisins mais il avait très peu de souvenirs d'eux. De plus, même si
il n'avait pas vu son visage, il était sûr que la fille aurait été très jeune la dernière fois qu'il avait été ici.
C'était légèrement déconcertant de s'apercevoir qu'il avait été observé alors qu'il pensait être seul. Il passa
les mains dans ses cheveux et retourna à son travail : nettoyer le terrain autour de la maison.
Cette nuit-là, Maximus dormit à la belle étoile et eut sa première nuit sans cauchemars depuis des mois.
Le matin suivant, il se leva à l'aube et alla jusqu'à la rivière pour se baigner. Alors qu'il commençait à
défaire ses culottes, il hésita et jeta un oeil alentours. Etait-elle ici ? Maximus eut un petit rire à cette
pensée et tira ses culottes vers le bas, les envoyant au loin d'un coup de pied avant de plonger dans l'eau,
sursautant quand elle glaça sa peau chaude. Il se passa de l'eau fraîche sur le visage et les cheveux avant
de revenir sur la berge, s'ébrouant comme un chien. En remettant ses culottes, il regarda subrepticement
autour de lui. Il était seul.
Il retourna à son travail rafraîchi mais affamé. Ces derniers jours, il n'avait pas mangé grand-chose à part
des plantes sauvages qu'il avait trouvées. Il était habitué aux rations substantielles d'un soldat et son
régime alimentaire en souffrait certainement. Ses culottes semblaient déjà plus lâches. Il devait redoubler
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d'efforts pour nettoyer la terre afin de planter quelques légumes mais ça prendrait un certain temps avant
qu'ils soient prêts à la consommation. En attendant, il devrait aller à Trujillo pour acheter quelques
provisions.
Retournant au mur effondré, il s'assit et commença à enlever ses bottes. Elles étaient trop chaudes pour le
climat et il avait besoin d'acheter aussi des sandales. Il acheva d'ôter ses bottes et les lança dans un coin.
Un tour au village était définitivement à l'ordre du jour. Il se mit debout et ses yeux furent attirés vers le
grand chêne mais il n'y avait pas d'yeux noirs pour lui rendre son regard. Elle avait été ici, cependant, et
elle avait été très près de lui. Sur le mur d'en face, il y avait un paquet entouré de ficelle et une fiole de vin
à côté.
Il sentit le pain avant de le voir et ses mains tirèrent sur le tissu recouvrant le tout. Du fromage. Il y avait
aussi du fromage, des olives et des fruits. Affamé, il détacha un énorme morceau du pain encore fumant et
l'enfourna dans sa bouche en regardant autour de lui comme il mastiquait. Il leva la fiole de vin en guise de
remerciement silencieux à la jeune fille craintive aux cheveux noirs flottants.
Après ça, un paquet l'attendit chaque matin quand il revenait de la rivière.
Durant la semaine, Maximus avait bâti une solide mais temporaire structure en bois pour avoir un abri. Il
avait eu de la chance avec la météo mais il savait que les pluies viendraient bientôt et il avait besoin d'être
prêt. Aussi longtemps qu'il aurait un abri et que son approvisionnement continu en nourriture se
poursuivrait, il pourrait se concentrer sur sa tâche principale : reconstruire la maison de pierres roses.
Jusqu'à présent, il avait laissé son étalon mener une vie oisive, broutant la longue herbe tendre qui
poussait autour des murs mais maintenant, il était temps de mettre Argos au travail. Maximus monta en
selle et fit se dégourdir les membres de l'animal en le faisant trotter le long du chemin envahi par la
végétation.
Il l'aperçut en bas du chemin. Elle marchait sur la route à quelque distance, un panier à la main. Quand
elle le vit, elle s'arrêta, ne sachant pas trop quoi faire. Ne voulant pas l'effrayer, Maximus tira sur les rênes
d'Argos, au grand déplaisir de l'animal qui hennit de frustration. Maximus tapota son cou mais ne quitta
pas la fille des yeux. Elle le regarda puis jeta un oeil derrière elle, considérant visiblement ses options.
Maximus voyait qu'elle était seule et n'avait aucune idée de la distance qu'elle avait parcouru pour apporter
de la nourriture. Il lui sourit mais elle ne retourna pas son sourire. Même à cette distance, il pouvait voir
que ses yeux étaient agrandis par l'appréhension et il ne la blâma pas. Il savait très bien ce que certains
soldats faisaient aux femmes sans protection et elle était avisée d'avoir peur. Mais Maximus ne voulait pas
qu'elle ait peur de lui. Il relâcha un peu les rênes et laissa le cheval avancer lentement dans sa direction.
Quand elle commença à faire demi-tour, il tira à nouveau sur les rênes du cheval.
- Bonjour, dit-il, élevant suffisamment la voix pour être entendu dans crier. Il savait très bien combien sa
voix profonde pouvait effrayer les gens. Il sourit à nouveau. Elle se mordit la lèvre inférieure.
Soudain, il envisagea une possible raison de son appréhension : il était à moitié dévêtu. Son torse était nu
et bronzé par le soleil, tout comme ses jambes qui dépassaient de ses culottes et même ses pieds. Argos
était nu également, sa selle laissée dans l'abri en bois. Il décida de ne pas s'approcher d'avantage.
- Vous avez laissé de la nourriture pour moi.
Elle acquiesça.
- Je vous en suis reconnaissant. C'est la seule chose qui m'ait empêché de dépérir ces derniers jours.
Elle le regarda de haut en bas assez effrontément, pensa-t-il, ses beaux yeux lui faisant savoir qu'elle ne
pensait pas du tout qu'il était en train de dépérir.
Maximus se mit à rire. Peut être s'était-il trompé sur elle, après tout.
- Est-ce pour moi ? Il désigna le panier.
- Oui, répondit-elle, sa voix comme du velours.
- Puis-je venir vous le prendre ou aimeriez-vous le déposer ?
- Je vais le laisser sur la route.
- Je ne vous ferai rien. Vous n'avez pas à avoir peur de moi.
Elle le regarda comme si il était idiot.
- Je n'ai pas peur de vous. C'est votre cheval que je n'aime pas.
- Oh. Eh bien, je suppose qu'il est plutôt imposant.
Maximus mit pied à terre et Argos alla immédiatement sur le bas côté de la route pour tirer sur de longues
touffes d'herbes avec ses dents jaunes. Lentement, Maximus s'avança vers elle en parlant doucement.
- Vous devez être ma voisine. Où vivez-vous ?
- Au-delà de cette colline au loin, montra-t-elle de la tête. Maximus.
Ses sourcils se levèrent.
- Vous connaissez mon nom ?
- Bien sûr. Vous jouiez avec mon frère quand vous étiez petit. Tout le monde se demandait ce que vous
étiez devenu.
- Qui est votre frère ?
- J'ai quatre frères en fait, mais celui que vous connaissez est Titus.
- Titus... Oui, je me souviens de lui. Quel est votre nom ?
- Olivia.
- C'est un très beau nom, il vous va bien.
Elle fit passer ses longs cheveux noirs derrière son épaule et pencha la tête.
- Merci.
Maximus pouvait maintenant voir clairement le pétillement de ses lumineux yeux noirs et le léger défaut sur
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ses lèvres pleines. Il continua à avancer jusqu'à ce qu'il soit à un peu moins d'un mètre d'elle puis s'arrêta
et la contempla. Elle était belle.
- Pourquoi avez-vous la gentillesse de m'apporter de la nourriture ?
- Parce que vous auriez été très affamé sans cela.
Elle rit, un son mélodieux qui envoya des frissons le long de la colonne vertébrale de Maximus.
- Ma famille a beaucoup de vivres à cette période de l'année et nous ne pouvons pas imaginer notre voisin
sans rien.
- Je vous remercie ainsi que votre... mari.
- Vous devriez plutôt remercier mon père. Je ne suis pas mariée.
Il la fixa du regard.
- Je sais ce que vous pensez.
- Je ne crois pas.
- Vous pensez que je suis déjà âgée et que je n'ai pas de mari. Qu'il doit y avoir quelque chose qui ne va
pas chez moi. Sa voix était légèrement sur la défensive.
- Croyez-moi, ça n'est pas ce que je pensais.
- J'ai eu plein de propositions...
- J'en suis sûr...
- Mais mon père est fortuné et suffisamment compréhensif pour ne pas me forcer à épouser n'importe qui.
Vous êtes un soldat alors vous n'êtes pas marié non plus.
- Comment savez-vous que je suis un soldat ?
Maximus se sentit idiot au moment où les mots franchirent ses lèvres. Il acquiesça comme elle énumérait
les raisons.
- Le tatouage d'abord, et le cheval. Qui pourrait posséder un cheval comme celui-ci à part un soldat ? Les
bottes que je vous ai vu porter et la tunique. L'armure que vous avez cachée dans cette crevasse
rocheuse près de la rivière, le...
- C'était une question idiote.
Elle leva les sourcils pour indiquer qu'elle était d'accord avec lui.
- Et bien sûr il y a les armes. Ces épées effrayantes et le bouclier.
Maximus sourit.
- Voudriez-vous venir et partager cela avec moi ? Maximus désigna le panier.
- Non.
- Oh. Inconsciemment, il fit un pas en arrière, son sourire envolé.
- Non, c'est seulement pour vous. Mais je vous invite à vous joindre à ma famille pour dîner ce soir.
- Merci. J'aimerais vraiment beaucoup, dit-il sérieusement en s'inclinant légèrement.
Elle sourit et fit passer le panier dans ses mains puis fit demi-tour et commença à redescendre la route. Il
contempla sa grande et mince silhouette et ses hanches ondulant légèrement.
- Oh et, Maximus..., dit-elle par-dessus son épaule.
- Oui ?
- Portez des vêtements ce soir, voulez-vous ?
Il rit et elle également. Il resta immobile à la regarder jusqu'à ce qu'elle disparaisse de sa vue au-delà de la
colline.
Chapitre 30 : Le Dîner
Maximus fouilla dans son ballot, sortant tous ses vêtements et les éparpilla sur le sol autour de lui. Quel
misérable lot, pensa-t-il. Rien que des vêtements de soldat : des tuniques de laine lie-de-vin avec des
pantalons séparés et des larges ceintures de cuir, des culottes courtes, une armure de métal, une armure
de cuir de parade, des bottes... Guère convenable pour un dîner avec ses voisins civils.
Il enfila une tunique et des pantalons puis ceintura la tunique pour qu'elle lui arrive à mi-cuisses - la
longueur réglementaire pour un soldat. Trop chaud. Il enleva les pantalons. Maintenant, cela avait l'air trop
simple. Il jeta un oeil à l'armure de cuir décorative avec des attaches d'or à la hanche et à l'épaule. Il savait
qu'il avait bonne allure là-dedans... Soudain, Maximus éclata de rire. Jamais de sa vie il ne s'était
demandé quoi mettre. C'était toujours si simple : juste trouver des sous-vêtements propres et enfiler une
tunique, des pantalons si il faisait froid, une cape si le temps était humide, l'armure de métal si il allait se
battre et celle de cuir le reste du temps.
Il se décida finalement pour la tunique courte avec l'armure de cuir et les bottes, ses bras et ses jambes
nus. Ca devrait convenir.
Ses cheveux devraient être une vraie pagaille. Il n'avait rien fait d'autre que les laver et passer ses doigts
dedans pendant des semaines. Il savait en se passant les mains sur le visage qu'il avait une barbe
négligée au lieu de celle soigneusement taillée qu'il portait d'habitude. Il chercha brièvement quelque
chose qui pourrait refléter ses traits puis abandonna et descendit jusqu'à la rivière. Là-bas, son reflet
ondoyant lui confirma ses pires craintes. Pas étonnant qu'Olivia se soit autant méfié de lui au début : il
commençait à ressembler à un Germain ! Il devrait trouver un barbier à Trujillo mais il n'avait pas le temps
pour cela maintenant. Plongeant ses mains dans l'eau froide, il les passa dans ses boucles épaisses en
espérant les dompter un peu.
Peu de temps après, Maximus chevaucha son étalon jusqu'au bout du chemin puis descendit la route
poussiéreuse où il avait rencontré Olivia et alla au-delà de la colline suivante. Là, il trouva une large porte
en bois avec d'énormes charnières de fer, entourée par un haut mur de pierre qui empêchait de voir ce
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qu'il y avait au-delà. Maximus fit revenir Argos en arrière sur la route, le fit se tourner puis le talonna au
galop et franchit la porte en un saut gracieux.
Le chemin devant lui tournait derrière une autre colline et disparaissait. Olivia avait visiblement fait un long
chemin à pied tous les jours pour lui apporter son repas. Il galopa un peu puis fit ralentir Argos au trot
quand il approcha d'une zone plantée d'arbres luxuriants, un toit de tuiles rouges apparaissant juste audessus
des feuilles. Mettant pied à terre, il attacha son cheval à une certaine distance de la maison, ne
voulant pas effrayer à nouveau Olivia.
Maximus était étonné par la dimension de l'endroit, très différent de sa petite ferme. Trois étages de
hauteur, c'était vraiment imposant et austère vu de l'extérieur et ressemblait à une forteresse. L'austérité
de l'ensemble était atténuée par des roses grimpantes et des arbustes en fleur plantés dans d'énormes
urnes. Quoi que faisait son père pour gagner sa vie, il le faisait visiblement très bien.
Il y avait beaucoup d'autres constructions qui avaient l'air d'habitations vues de loin, toutes faites de la
même pierre rose que sa maison.
Maximus huma l'air en marchant. Des chevaux. L'odeur familière des chevaux était dans l'atmosphère.
Détournant les yeux de la maison, il regarda alentour. De chaque côté du chemin, des murs de pierres
serpentaient au loin au-delà des collines et de magnifiques chevaux de toutes les nuances paissaient dans
les champs verts. Les animaux étaient grands et puissants, exactement comme son propre étalon. Il quitta
le chemin et s'approcha d'un muret, posant ses bras croisés sur la pierre froide et admirant la majestueuse
beauté de ces animaux - aussi beaux que ceux qu'il avait vus dans la cavalerie. Maximus tendit la main et
fit claquer sa langue, espérant attirer un étalon noir particulièrement beau. Le cheval le regarda
indifféremment et secoua la tête, sa longue crinière flottant dans la brise.
- Viens ici Argento, appela la voix veloutée derrière lui. Olivia s'approcha du mur avec du foin dans sa main
ouverte et le cheval trottina vers elle, attrapant précautionneusement le foin avec ses lèvres. Elle sourit et
caressa le nez de velours.
Maximus se tourna vers elle avec une question clairement écrite sur son visage : 'Alors, vous m'avez menti
quand vous m'avez dit avoir peur des chevaux ?' Olivia continua de regarder Argento.
- Non... Je plaisantais. Elle jeta un regard de côté à Maximus et sourit. Ma famille les élève pour les
légions. Celui-ci est destiné à quelque grand général ainsi que son frère Scarto. Ce sont les meilleurs que
nous ayons jamais élevés.
Maximus caressa l'encolure musculeuse du cheval et acquiesça.
- Il est beaucoup mieux que votre vieille carne, ajouta-t-elle d'un ton léger.
Maximus rit.
- Eh bien, ne laissez pas ma vieille carne vous entendre dire ça. Je dois admettre qu'Argos commence à
se faire vieux mais il m'a bien servi... la plupart du temps.
Olivia se tourna pour faire face à Maximus et jaugea ouvertement sa tenue.
- Bon choix, soldat.
- Je n'avais pas vraiment beaucoup de choix.
- Eh bien, cela vous va. Venez à la maison. Titus est impatient de vous revoir et le reste de ma famille veut
faire votre connaissance.
- Et qui est le reste de votre famille ?
- La femme de Titus, Augusta, et leur trois enfants, mon second frère, l'aîné, Eusebius, et sa femme Flora.
Ils ont deux enfants et un autre est en chemin. Et mon agaçant frère cadet Persius qui a 16 ans. Mon père
s'appelle Marcus. Mon autre frère est parti avec sa famille.
Comme ils marchaient vers la maison, Olivia joignit ses mains derrière son dos et ralentit le pas pour
marcher légèrement derrière Maximus. Maximus avait déjà compris que cette femme ne serait jamais
déférente vis-à-vis d'un homme de cette manière. Elle regardait probablement de plus près son... Il s'arrêta
soudainement et lui saisit le coude, la ramenant à ses côtés. Le rire d'Olivia éclata, rauque et profond.
- Vous savez, quand vous vous tenez sur le dessus de la plus haute partie du mur de votre maison, vous
avez une vue vraiment dégagée sur la rivière.
Maximus rougit et tourna la tête pour admirer à nouveau les chevaux. Olivia baissa la voix jusqu'à un
murmure conspirateur.
- Vous n'avez rien que je n'ai déjà vu auparavant. J'ai quatre frères, vous vous souvenez ? Ses yeux se
baissèrent vers sa taille puis plus bas. Quoique je dois admettre...
- Alors, qu'avons-nous pour dîner ?
C'était la seule question à laquelle il avait pu penser sur le moment. Olivia enroula sa main autour de ses
biceps.
- Ahhh, du poulet et de l'agneau, je pense.
- Vous n'êtes pas sûre ?
Olivia poursuivit :
- Je ne fais pas trop attention à ce genre de choses. Je pense que je suis quelque peu gâtée mais nous
avons des esclaves qui font la cuisine et le ménage. J'aide à l'élevage des chevaux et je tiens les comptes.
- Oh. Vous savez lire et écrire ?
- Mon père m'a appris.
Il arrivèrent à la maison et Olivia franchit la porte avant Maximus. De l'extérieur, la maison ressemblait peut
être à une forteresse mais l'intérieur était luxueux. Maximus se tenait dans l'immense atrium sur le sol en
mosaïque élaborée et détaillée représentant des chevaux - des chevaux trottant, s'ébattant, sautant... La
pièce était éclairée par une ouverture dans le plafond qui permettait également à la pluie de s'accumuler
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dans une dépression peu profonde au milieu du sol. De nombreuses pièces aux portes de bois sculpté
redonnaient sur l'atrium et à l'arrière, cela ressemblait à un jardin classique avec des fontaines, des bancs
et des statues de marbre disséminées parmi les arbustes en fleur.
- Mon père allait à Rome très souvent quand ma mère était en vie. Il a vu les villas là-bas et s'est juré d'en
avoir une à lui quand il pourrait se le permettre. Mes frères vivent ici avec leurs familles dans d'autres
maisons sur la propriété mais ils sont ici ce soir...
- Maximus ! Maximus, nous pensions que tu étais mort, mon ami. Regarde-toi, tu es un soldat !
Titus saisit les bras de Maximus, une expression de plaisir pur sur son visage.
- Tu es un peu plus chevelu que la dernière fois que je t'ai vu mais je sais que c'est toi.
- Titus, c'est un vrai plaisir de te revoir. Tu as un peu changé également, mon ami. Maximus pointa
espièglement du doigt l'estomac proéminent de Titus.
- Ah oui, les dangers de la belle vie. Viens rencontrer le reste de ma famille.
Titus lui présenta sa famille puis l'entraîna plus loin dans l'atrium près du jardin où il s'installèrent dans des
sièges de bois richement sculpté avec des assises de cuir. On lui mit un gobelet de vin dans la main et en
peu de temps, les deux hommes étaient perdus dans les souvenirs de leur enfance. Les frères de Titus
écoutaient attentivement, tout particulièrement le jeune Persius âgé de 16 ans. Olivia sourit quand ses
deux belles-soeurs jetèrent des regards appréciateurs dans la direction de Maximus.
- Titus, je ne me rappelle pas que tu vivais dans une maison comme celle-ci lorsque nous étions enfants.
- Nous avions une petite maison comme celle où tu vivais, Maximus. Maintenant, elle fait partie d'une
étable, dit-il en riant. Les guerres dans le Nord et l'Est sont peut être dures pour des hommes comme toi
mais ça remplit les poches d'hommes comme nous. Nous élevons les meilleurs chevaux de cavalerie de
l'Empire. Les empereurs montent nos étalons et nous en envoyons des douzaines à Rome tous les ans
par la mer, pour les prétoriens. Peut être même en monte-tu un.
Maximus eut un petit rire.
- Je ne pense pas.
- Eh bien, tu devrais.
La conversation fut interrompue par un appel à la table du dîner.
La salle consistait en un autre sol en mosaïque décorative avec des fresques murales représentant la
campagne environnante. Au milieu de la pièce, il y avait une immense table carrée et de longues couches
étaient disposées sur trois côtés.
Maximus ne savait pas quoi faire et fut reconnaissant de sentir Olivia prendre son bras et le guider jusqu'à
la couche la plus proche. Elle s'assit au bout et fit signe à Maximus se s'asseoir à côté d'elle. Le patriarche
de la famille, Marcus, s'assit de l'autre côté. Les membres de la famille prirent place sur les autres
couches, certains s'inclinant dans une totale relaxation. Maximus était assis tout droit comme il avait
l'habitude de le faire à l'armée. Il fut soulagé qu'Olivia à ses côtés fasse de même.
Une fois assis, Marcus se chargea de la conversation pendant que le repas plantureux constitué de poulet
et de mouton rôtis, de légumes cuits, d'olives, de pickles, de pain et de fromage était servi.
On versait bouteilles de vin après bouteilles.
- Persius, passe le pain à Maximus. Maximus, quel est votre grade ?
- Tribun, Monsieur. Je suis le conseiller du général de la légion Felix VII.
- Je connais pas mal de choses sur l'armée même si je n'ai jamais été moi-même soldat. Comment se faitil
qu'un Espagnol soit tribun ?
- On m'a accordé la citoyenneté romaine, puis Marc-Aurèle...
- L'empereur ?
- Oui. Il a arrangé une adoption par une famille sénatoriale pour que je sois promu au-delà du grade de
centurion.
- Vous connaissez Marc-Aurèle ?
- Oui, Monsieur. Je l'ai rencontré à de nombreuses reprises.
Marcus acquiesça pensivement, ses yeux plissés évaluant Maximus.
- Il doit penser beaucoup de bien de vous.
- C'est une admiration mutuelle, croyez-moi. C'est le meilleur homme que j'ai jamais rencontré.
- Prends encore de l'agneau, Maximus. Encore des pickles ?, proposa Titus.
- Non, Titus, ça va très bien. Merci. Je ne suis pas habitué à manger ce genre de nourriture.
- Ils ne vous nourrissent pas bien à l'armée ?, demanda Flora.
- Ils nous nourrissent très bien mais la nourriture est vraiment simple. Ce repas est au-delà de tout ce que
j'ai pu voir depuis longtemps et je vous remercie de m'avoir invité ce soir.
Persius intervint :
- Olivia n'a rien fait d'autre que parler de vous pendant une semaine. Elle avait hâte que vous...oouff !
Titus lui donna un coup de coude en plein dans l'estomac. Maximus ne put s'empêcher de jeter un oeil à
Olivia qui foudroya son frère du regard. Refusant d'être intimidée, elle tourna ensuite la tête et rencontra le
regard de Maximus. Marcus prit à nouveau l'initiative de la conversation.
- Où avez-vous été stationné, Maximus ?
- En Germanie. Il se tourna vers le patriarche. J'ai servi là-bas durant de nombreuses années.
- Vous êtes visiblement loin de la retraite...
- Oui, je dois y retourner. Je suis juste en permission pour une courte période. Il y avait une pointe de
regret sincère dans sa voix. J'espère commencer à reconstruire ma maison bientôt et je nettoie la terre. Un
jour, je veux revenir ici pour...
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N'appréciant pas le changement de sujet, Persius coupa :
- Avez-vous tué beaucoup d'hommes, Maximus ?
Maximus regarda le garçon et hésita pendant un long moment. Le bruit des couverts et des plats cessa car
tout le monde attendait sa réponse. Avant de parler, il jeta à nouveau un regard à Olivia qui le fixait avec
intérêt. Il dit lentement :
- Oui. J'ai tué quand c'était nécessaire.
- Papa, Maximus aime beaucoup Scarto.
Olivia pouvait sentir le soudain changement d'humeur de Maximus et avait rapidement réorienté la
conversation dans une autre direction.
Marcus fut très flatté qu'un aussi important militaire admire ses chevaux.
- Vous l'aimez ?
- Oui, Monsieur. C'est le plus beau cheval que j'ai jamais vu.
- Même Marc-Aurèle monte un de nos étalons.
La conversation sur les chevaux se poursuivit comme les esclaves apportaient des saladiers de fruits et
des pâtisseries sur la table et que le verre de Maximus était à nouveau rempli.
Environ une heure plus tard, Marcus signala la fin du repas.
- Olivia, pourquoi ne fais-tu pas faire le tour de la propriété à Maximus ? Il fait nuit mais c'est une soirée
relativement claire.
- J'y vais aussi !, dit Persius.
- C'est vraiment gentil, fils. Je suis sûr qu'Olivia peut le faire.
Marcus jeta un regard significatif à son fils cadet. Persius n'était pas très content.
- Je parie qu'elle ne lui montrera même pas l'écurie de reproduction, dit-il avec un air dégoûté.
- Je parie que si, murmura Flora à Augusta et les deux femmes gloussèrent.
Maximus tint la porte ouverte pour Olivia et elle passa devant lui avec un sourire radieux. Il leva la main et
la laissa traîner dans ses longues boucles, les regardant retomber gracieusement pour reposer contre son
dos cambré. Le doux parfum des roses vint à ses narines et il eut soudainement envie d'enfouir son visage
dans ces douces boucles noires.
Chapitre 31 : Hercule à Nouveau
Olivia marchait à un rythme tranquille en descendant le chemin qui menait à l'arrière de la maison. En
route, elle parla de l'organisation de la ferme.
- Nous gardons les étalons ici et les juments là-bas. Nous devons séparer certains étalons des autres et ils
ont des enclos derrière l'écurie. Les juments avec des poulains sont dans l'écurie comme celles au début
de leur grossesse. Voulez-vous les voir ?
A l'acquiescement de Maximus, Olivia ouvrit la lourde porte et prit la lanterne qui était juste au bord. Avec
précaution, elle alluma trois autres lanternes et les plaça sur des dalles de pierre très loin de la paille.
- Le feu est notre plus grand ennemi, dit-elle.
L'intérieur était encore assez sombre mais les yeux de Maximus s'ajustèrent rapidement à la pénombre et
il suivit le son des ébrouements et des hennissements étouffés vers les stalles qui contenaient de
magnifiques juments avec leurs poulains endormis. Maximus gratta doucement derrière les oreilles de
l'une d'entre elles tout en admirant son jeune poulain qui se tenait à côté d'elle sur des jambes
chancelantes.
- Il est vieux de seulement quelques jours. Son père est Argento alors il sera magnifique.
La douce lumière illuminait le visage de Maximus alors qu'il admirait les chevaux et Olivia fut touchée par
la douceur de son regard et la gentillesse de ses gestes. Ils continuèrent à avancer dans l'étable jusqu'à
atteindre la dernière stalle.
- Vous aimez les chiens ?, demanda Olivia.
- J'adore les chiens. J'en ai eu un au campement pendant des années. En fait, il appartenait au général
mais il était vraiment à moi.
- Que lui est-il arrivé ?
- Il est mort.
- Je suis désolée, dit-elle, puis son visage se fendit en un sourire éclatant. J'aime les chiens aussi.
Regardez ici.
Elle ouvrit la porte de la stalle et un chiot ensommeillé roula sur le sol de pierre avec un glapissement de
surprise. Cela suffit pour réveiller ses frères et soeurs et bientôt la stalle se mit à grouiller de chiots gris et
noirs gigotant. Maximus rit et se baissa pour ramasser le premier chiot.
- Puis-je ?, demanda-t-il en désignant la stalle.
- Bien sûr. Ils adorent être caressés.
Il marcha sur la paille et s'assit en faisant attention à ce qu'il n'y ait aucun chiot sous lui. Tous les petits
furent immédiatement partout autour de lui, mâchonnant ses attaches de cuir, mordillant ses bottes avec
leurs dents pointues et griffant ses bras en essayant de grimper jusqu'à son visage. Deux d'entre eux
réussirent et il sentit des langues lécher son oreille et son cou. Il rit de pur plaisir.
Olivia alluma une autre lanterne et la tint bien haut. Il regarda ensuite la mère, vraiment indifférente à sa
présence et continuant à dormir. Elle était entièrement noire et difficile à voir dans l'ombre. Soudain,
Maximus cria et attrapa un chiot qui avait trouvé le lobe de son oreille et qui l'avait mordu assez fort. Il tint
la boule de poils gigotant en l'air pour mieux la voir.
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- Il a l'air d'un louveteau !
- Sa mère a disparu pendant une semaine et elle était pleine quand elle est revenue. Je pense que le père
du petit est un loup parce que je peux parfois l'entendre hurler la nuit et elle lui répond. C'est vraiment très
triste qu'ils ne puissent pas être ensembles.
Olivia s'accroupit à côté de Maximus et regarda le chiot gris qu'il tenait.
- Celui-ci ressemble particulièrement à son père.
- Il sera splendide.
- Les tribunes sont-ils autorisés à posséder des chiens ?
- Oh, oui..., commença Maximus de réaliser ce qu'elle voulait dire.
- Bien... Voudriez-vous l'avoir ?
- Vous êtes sûre ?
- Bien sûr. Nous ne pouvons garder tous ces chiens dans cette ferme et peu de gens veulent d'un animal
qui a un loup pour géniteur.
Maximus serra le chiot contre son cou.
- Merci. Il sourit à Olivia. Quand seront-ils capables de se passer de leur mère ?
- Dans environ une semaine. Tout le temps pour que vous pensiez à un nom pour lui.
- Hercule. Son nom est Hercule.
Olivia n'avait pas besoin qu'on lui dise que l'autre chien s'était appelé Hercule. Elle s'assit tout près de lui
et ils caressèrent silencieusement les chiots jusqu'à ce qu'ils se rendorment puis les placèrent près de leur
mère pour la chaleur avant de sortir de la stalle.
Comme Olivia se dirigeait vers la porte, elle sentit un léger tiraillement à l'arrière de ses cheveux. Elle
s'arrêta mais ne se retourna pas et frissonna lorsque les lèvres de Maximus touchèrent son oreille.
- Il y a de la paille dans vos cheveux, murmura-t-il. Et il passa gentiment ses doigts dans l'épaisse toison.
Olivia ferma les yeux et savoura la sensation de son toucher alors que ses doigts effleuraient son dos, ses
bras et ses épaules.
- Là, dit-il, la voix très basse et étouffée. Je crois que j'ai tout enlevé.
Olivia ne bougeait toujours pas alors Maximus enveloppa ses bras autour de sa taille et enfouit son visage
dans ses cheveux à la hauteur de son épaule, inspirant profondément l'odeur de rose qui émanait d'elle.
Elle se fondit contre lui, ressentant un chatouillement inhabituel dans ses seins. Pouvait-il sentir son coeur
battre follement ? Elle sentit ses lèvres sur son cou et, avec un cri de regret, elle se libéra de lui et se
retourna.
- Je suis désolé, murmura-t-il. Je n'avais pas le droit de faire cela.
La respiration d'Olivia était irrégulière.
- Nous ferions mieux de partir, dit-elle et elle tendit la main pour éteindre la lanterne près de la porte.
Comme elle le faisait, quelque chose sur le rebord de la fenêtre attira le regard de Maximus.
- Attends. Il immobilisa sa main. Qu'est-ce que c'est ?
- Des sculptures. Des chevaux et des chiens pour la plupart.
Maximus en prit une et la tourna dans sa main.
- C'est merveilleux. Les proportions du cheval son parfaites. Qui l'a fait ?
- Moi.
- Tu les as toutes sculptées ? Il était émerveillé. Quand trouves-tu le temps de faire des choses comme
celles-ci ?
- Je peux parfois travailler des mois sur l'une d'entre elles. D'autres fois, je peux en faire une en quelques
jours. Cela dépend si nous sommes très occupés ou non avec les chevaux. Je les sculpte principalement à
ta maison.
- Ma maison ?
- Oui. Ta maison a toujours été pour moi un refuge contre cette ferme surpeuplée. Un endroit de solitude.
C'est tranquille là-bas et je peux réfléchir.
Maximus appuya son épaule contre le rebord de la fenêtre et la laissa poursuivre, son visage doucement
ombré par la lumière de la lune.
- J'étais contrariée la première fois que je t'ai vu là-bas. J'ai deviné qui tu était mais je n'ai pas aimé ton
intrusion dans mon espace - ou ce que je considérais comme mon espace.
- Ce rosier grimpant à la porte... Est-ce que tu as fait cela ?
Elle acquiesça.
- L'incendie l'avait quasiment tué mais il essayait de pousser à nouveau alors j'ai arraché les mauvaises
herbes et je me suis arrangée pour toujours l'arroser. Cela fait des années que j'utilise les fleurs pour
parfumer les savons que j'utilise.
- Je peux sentir les roses dans tes cheveux.
Maximus tendit un doigt avec hésitation et caressa sa joue.
- C'est toujours ton espace et tu peux venir là-bas quand tu le veux. J'espère que ça ne te dérange pas de
le partager avec moi.
Elle étudia son visage.
- De quoi as-tu l'air sous tous ces cheveux et cette barbe ?
Maximus rit.
- Je suis très ordinaire.
- J'en doute. Elle tira espièglement sur sa barbe. J'apporterai mes ciseaux et un rasoir la prochaine fois
que je viendrai. Je coupe les cheveux de tous mes frères.
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- Quand cela sera-t-il ?
- Demain.
- Entendu.
- Cela ne dérangera pas ton père que tu sois seule avec moi ?
- Cela devrait ?
Maximus resta silencieux pendant un moment.
- Je ne sais pas.
- Je crois qu'il te fait confiance, soldat. Et je crois qu'il t'apprécie. Il t'apprécie beaucoup.
Olivia se mit subitement à rire.
- Au dîner, il te regardait de la même façon qu'il évalue les étalons qu'il a l'intention d'utiliser pour la
reproduction.
- Oh, vraiment. Et crois-tu que je sois conforme à ses attentes ?
- Laisse-moi te dire une chose : si tu était un étalon, on te garderait très occupé ici.
Elle s'approcha effrontément tout près de Maximus, ses seins frôlant son armure de cuir.
- Mais, la jument que voici ne serait pas très contente si tu couvrais d'autres juments.
Maximus la prit dans ses bras, ses lèvres caressant les siennes. Il approfondit le baiser et elle lui répondit
aussi passionnément, leur langues se touchant et se caressant. Olivia s'écarta de lui juste avant que
Persius ne passe la porte en trombe.
- Je le savais. Vous avez passé tout votre temps ici. Je savais que tu ne lui montrerais pas l'écurie de
reproduction ! Venez avec moi, Maximus. Je vais vous montrer.
Maximus sourit et fit un clin d'oeil à Olivia juste avant qu'il ne disparaisse par la porte, se hâtant pour
rattraper son frère.
Olivia posa son visage contre le verre froid et le regarda disparaître dans la noirceur de la nuit. Elle savait
sans aucun doute que c'était l'homme qu'elle avait épouser. Le savait-il aussi ?
Chapitre 32 : Reconstruction
Le matin suivant, Maximus était assis sur le mur de pierres de ce qui avait été autrefois sa maison pendant
qu'Olivia taillait sa barbe et coupait ses cheveux.
Persius portait l'armure de métal encombrante de Maximus, faisant virevolter son épée, décapitant chaque
buisson et arbuste à sa portée.
- Est-il en sécurité avec cette chose ?, demanda Olivia.
- Probablement pas, répondit Maximus.
Il avait été très déçu de voir Persius aux côtés d'Olivia quand ils s'étaient approchés de sa propriété ce
matin. Olivia avait simplement haussé les épaules et dit :
- Papa a insisté.
- Il est avisé, murmura Maximus.
- As-tu dis quelque chose ?, demanda Olivia.
Maximus tendit la main vers l'arrière et saisit celle d'Olivia, l'amenant à ses lèvres.
- Ne pouvons-nous nous débarrasser de lui ?
- Que suggères-tu ?
- Je ne sais pas. Maximus avait l'air découragé. Il lâcha sa main.
- Mon père m'a donné un cours ce matin à propos d'une jument en chaleur et d'un étalon fougueux, se mit
à rire Olivia.
- Ca n'en a peut être pas l'air après hier soir mais je ne profiterais jamais de toi.
Olivia continua à travailler silencieusement pendant un moment, se déplaçant devant lui, ses seins au
niveau des yeux de Maximus. Il gémit. C'était peut être une bonne chose que Persius soit là, après tout.
- Quand dois-tu retourner là-bas, Maximus ?
- Je ne sais pas. J'espère rester cet été mais il se peut que je sois rappelé avant cela.
- Un soldat n'a pas beaucoup de vie en dehors de l'armée, n'est-ce pas ?
- De nombreux soldats ont des femmes et des familles. Les légions ne se déplacent pas tant que cela
alors ils rencontrent des femmes sur place et ont des enfants avec elles.
- Mais ils ne sont pas mariés. Les soldats ne sont pas autorisés à se marier. Je pense que c'est un
règlement ridicule.
- Cela a un but, je suppose.
- Et lequel ?
- Garder l'esprit d'un homme concentré sur le combat. Quand il prend sa retraite, l'union devient légale et
les enfants sont légitimés, mais pas avant cela.
- Es-tu en train de me dire que dans tout l'Empire Romain, aucun soldat n'est marié ?
Maximus pouvait sentir qu'Olivia était contrariée parce que sa prise sur ses cheveux s'était resserrée.
- Quelques uns le sont. Parfois, on peut accorder à un soldat la permission exceptionnelle de se marier
pour une raison ou une autre, dit lentement Maximus. Il hésita à poursuivre mais décida de lui dire la
vérité. Marc-Aurèle m'a donné cette permission.
Les mains d'Olivia s'immobilisèrent.
- Quoi ? Tu es autorisé à te marier ? Pourquoi ?
- Je te le dirai un jour.
Olivia posa le rasoir sur le mur et prit le visage de Maximus entre ses mains.
- Dis-le moi maintenant.
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- Assis-toi.
- Non. Dis-moi.
Maximus soupira.
- Il y a de nombreuses années, je suis tombé amoureux de la fille de Marc-Aurèle. Il s'arrêta. Olivia digéra
l'information.
- Est-ce qu'elle t'aimait ?
- Oui. Elle était promise à Lucius Verus à l'époque mais je l'ignorais. Elle ne me l'avait pas dit. J'ai été
bouleversé quand j'ai découvert son mensonge et Marc-Aurèle m'a donné la permission d'épouser la
femme de mon choix en compensation. Je l'ai par écrit.
- Comment s'appelait-elle ?
- Est-ce important ?
Olivia jeta un oeil à son frère qui jouait toujours au soldat puis s'assit sur un genou de Maximus.
- Non, mais dis-le moi quand même.
- Lucilla.
- Etait-elle belle ?
- Oui. Mais pas plus belle que toi.
- L'aimes-tu encore ?
- Non. Non, je ne pense plus à cela depuis vraiment longtemps. Ce n'est pas Lucilla que j'aime à présent.
Olivia pressa ses lèvres sur le front de Maximus et ferma les yeux.
- Tu aimes quelqu'un, à présent ?
- Oui. Une belle jeune femme avec de longs cheveux noirs qui hante mes rêves.
- N'est-ce pas étrange. C'est un soldat qui hante les miens.
Maximus l'entoura de ses bras et la serra très fort.
- Olivia, je n'ai rien à t'offrir, même pas une maison.
- Tu as tout à m'offrir, mon amour.
- Tu es habituée à un tel luxe. Je suis un homme assez opulent mais je n'ai pas ce qu'on pourrait appeler
une maison, pas de stabilité, aucune garantie que je serais là quand tu auras besoin de moi.
- Beaucoup d'hommes m'ont offert toutes ces choses mais je ne voulais pas d'eux.
- Je vis dans une hutte.
Olivia rit à travers les larmes qui coulaient le long de son visage et elle se tourna pour regarder la cabane
de bois.
- Tu vis sûrement dans une hutte, mais elle a l'air assez grande pour deux.
- Je ne songerais même pas à demander à ton père la permission de t'épouser sans une maison
convenable à t'offrir, murmura Maximus.
Leur intimité fut interrompue par Persius qui avait réussi à tuer un lapin et le tenait fièrement bien haut pour
qu'ils le voient, le sang frais dégoulinant sur son bras.
- Regardez ce que...
- Va t-en !, crièrent à l'unisson les amoureux et un Persius outré déguerpit en direction de la rivière.
- Ecoute-moi, Maximus. Olivia se mit à genoux et prit ses mains dans les siennes. Je préfèrerais vivre avec
toi dans cette cabane de bois que de vivre un jour de plus sans toi dans la villa de mon père. Je t'aime,
est-ce que tu comprends ? Combien de fois une femme a-t-elle l'opportunité d'épouser un homme qu'elle
aime vraiment ?
- Je t'aime aussi.
- Alors...
- Non. Pas avant que j'aie une maison qui convienne. Elle n'a pas besoin d'être grande mais elle doit être
solide.
- Homme têtu.
Olivia se releva et mis ses mains sur ses hanches.
- Tu ne me laisses pas le choix à ce que je vois.
Elle se tourna et appela son frère.
- Persius ! Viens ici ! Nous rentrons !
- Vous partez maintenant ?, demanda Maximus mais elle refusa de répondre.
Son frère enleva la trop grande armure avec regret et suivit sa soeur qui commençait à descendre le long
du chemin.
- Au revoir, Maximus !, cria Persius.
Maximus lui fit signe puis mis les mains sur ses hanches en les regardant partir.
De bonne heure le lendemain matin, Maximus fut réveillé en sursaut par le bruit d'une armée passant à
travers sa propriété. Non, pas une armée, mais certainement beaucoup d'hommes. Il sortit dehors, clignant
des yeux à cause de la lumière du soleil et passa ses mains dans ses cheveux, oubliant qu'ils étaient
considérablement plus courts qu'ils ne l'étaient quelques jours auparavant. Il se frotta les yeux tellement il
était surpris. Des centaines d'employés de ferme et d'esclaves venant de la propriété d'Olivia étaient là et il
avaient tous des outils. Ses frères étaient là aussi ainsi que son père, tous montant de magnifiques
étalons. Derrière les hommes, il y avait environ une douzaine de femmes menées par Olivia, transportant
assez de nourriture pour nourrir tout le monde pendant une journée. Titus apostropha un Maximus
abasourdi.
- Par où veux-tu que nous commencions ?
L'esprit encore embrumé par le sommeil, Maximus demanda :
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- Commencer quoi ?
- A reconstruire ta maison, bien sûr. Olivia a dit que tu avais besoin d'une nouvelle maison tout de suite
alors nous sommes là pour t'aider.
Maximus regarda Olivia mais elle se tourna, s'occupant de quelques paniers.
- Hum, je veux... Je veux juste que la petite maison soit reconstruite pour l'instant. Je l'agrandirai une autre
fois.
- Rien d'autre ? Nous avons plein de main d'oeuvre ici.
- Eh bien, les jardins ont besoin d'être nettoyés...
- D'accord ! Tu t'assieds et tu te relaxes, soldat.
Tout le jour, les hommes travaillèrent sous les ordres de Titus qui demanda occasionnellement à Maximus
d'éclaircir ce qu'il voulait.
A la tombée de la nuit, sa maison était à nouveau debout, presque comme elle avait été avant l'incendie.
La terre avait été nettoyée aussi et était prête à être ensemencée. Maximus n'avait aucune idée de la
façon dont il pourrait repayer cette immense générosité.
Alors qu'Olivia se préparait à rentrer chez elle, elle lui dit :
- Je m'attends à te voir chez moi demain, soldat.
Maximus sourit d'une oreille à l'autre.
- J'y serais.
Chapitre 33 : Le Mariage
Maximus et Olivia se marièrent une semaine plus tard.
La future mariée portait une traditionnelle tunique de laine blanche avec une guirlande de fleurs sauvages
mêlée à ses cheveux qui étaient divisés en six mèches bouclées et épaisses qui tombaient jusque dans
son dos. Un voile translucide orangé était gracieusement drapé par-dessus la guirlande et il ondulait quand
elle bougeait. Elle portait des chaussures couleur safran et avait un petit bouquet de fleurs sauvages dans
la main. Maximus portait son uniforme composé d'une tunique et d'un pantalon lie-de-vin, de bottes, de
l'armure de cuir et d'une longue cape.
Augusta amena les deux futurs mariés dans le jardin de la villa qui était rempli de fleurs odorantes et ils
joignirent leurs mains. Ils se jurèrent ensuite de s'aimer et de demeurer fidèles et échangèrent des
anneaux que chacun porta sur le troisième doigt de la main gauche. Des prières furent dites aux dieux et
déesses du mariage puis Marcus et Maximus signèrent le contrat de mariage avec Titus et Eusebius
comme témoins.
- Ca y est, mon garçon, rit Marcus, tu fais partie de la famille, maintenant !
Le patriarche appréciait beaucoup ce jeune homme et il était heureux de voir sa fille épouser un homme
qu'elle aimait vraiment - une chose très rare, en fait. Ca ne gâchait rien non plus que Marcus ait
maintenant comme gendre un militaire haut-gradé qui avait un contact direct avec Marc-Aurèle. Quel jour
heureux c'était.
Maximus admirait la bague qu'Olivia avait glissé à son doigt. Elle était en argent avec l'aigle de Rome
gravé dessus.
- Je l'ai faite faire spécialement pour toi, dit-elle. J'ai pensé que l'aigle était approprié.
Sa bague était un anneau en or avec une émeraude assez importante enchâssée en son centre. Maximus
était allé jusqu'à Merida pour trouver ce qu'il voulait et avait également acheté quelques meubles pendant
qu'il était là-bas. Sa maison était toujours très simple mais vraiment convenable et présentable pour sa
jeune épouse. Elle avait maintenant un grand lit confortable avec un dosseret sculpté et 4 colonnes qui
portaient des rideaux qui pouvaient être tirés pour la chaleur ou l'intimité. Ses achats comportaient aussi
des chaises et des tables, des tapis et des ustensiles de cuisine. Maximus avait fait des arrangements
pour que sa maison commence à être agrandie une semaine après son mariage. La structure actuelle
deviendrait la cuisine et un atrium, une salle à dîner, des chambres et des toilettes seraient ajoutés. Sa
maison ne serait jamais aussi recherchée que la villa où avait grandi sa femme, mais Maximus savait
qu'elle ne serait pas déçue.
Les jeunes mariés et tous les invités s'installèrent pour une fête qui surpassa tout ce que Maximus avait
jamais pu imaginer. Un mouton et un cochon entiers avaient été rôtis et la table grinçait sous le poids des
plats de légumes et de conserves. Du poisson frais avait été importé de la côte - un luxe dont on n'avait
presque jamais entendu parler - et le vin coulait à flots.
Plus tard ce soir, quand les festivités à la villa furent finies, Maximus marcha vers son étalon pour
retourner chez lui et attendre l'arrivée de son épouse. Mais au lieu d'Argos, Argento était là, sellé à sa
place. Maximus s'arrêta et le fixa du regard.
- Il est à toi, fils, dit Marcus en rejoignant Maximus sur la petite route. Je ne peux pas penser à un autre
homme que je voudrais voir monter le meilleur cheval de tout l'empire. Nous prendrons grand soin d'Argos
pour toi. Regarde, il est dans le champs là-bas, profitant de sa retraite. Peut-être trouverais-je même une
pouliche ou deux pour faire ami-ami avec lui.
- Je suis comblé, Monsieur. C'est un trop beau cadeau. Vous avez déjà tellement fait pour moi.
- Absurde. Rends juste ma fille heureuse, Maximus, c'est tout ce que je demande. Et quand tu devras
partir à nouveau, sois bien sûr que nous veillerons sur elle.
- Merci, Monsieur.
- Marcus.
- Marcus. Merci.
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Maximus s'approcha lentement d'Argento, sans cesser de lui parler. Il caressa le nez et le front de l'animal
et le gratta derrière les oreilles, récompensé quand le cheval mis ses naseaux sur lui. Alors qu'il saisissait
la selle, se préparant à monter sur le cheval, ses oreilles détectèrent un glapissement faible et il s'arrêta.
Ca venait d'un sac de cuir qui était soigneusement attaché à la selle. Le sac bougeait et une tête grise
couverte de fourrure avec de grandes oreilles et une truffe noire en sortit, suivie par une grosse patte.
Maximus rit et sortit entièrement Hercule, ayant son visage léché en récompense.
- Je ne sais pas pourquoi vous devez vous encombrer de ce chien cette nuit entre toutes les autres,
Maximus, mais Olivia a insisté.
Maximus sourit et tendit la boule de poils à Marcus pendant qu'il montait en selle puis il mit le chiot sous
son bras et se dirigea vers sa maison au petit galop.
Olivia arriva peu de temps après dans une litière décorée de fleurs et portée par ses frères. Elle était
entourée par des accompagnateurs tenant des torches allumées et chantant des chansons de mariage,
accompagnés par des joueurs de flûte dans des costumes colorés.
Elle descendit gracieusement de la litière, portant des guirlandes de fleurs qu'elle accrocha aux colonnes
près de la porte avant que Maximus ne la soulève dans ses bras et ferme la porte derrière eux avec son
pied, un signe évident pour les autres que la fête était finie. Souriant d'un air entendu, ils commencèrent à
se disperser.
Maximus posa les pieds d'Olivia sur le sol de pierre mais elle s'accrocha à son cou jusqu'à ce qu'il
l'embrasse. Posant ses mains sur les hanches de la jeune femme, il l'écarta de lui afin de pouvoir lui
donner une petite lampe allumée et un bol d'eau qui signifiaient qu'elle était à présent la maîtresse de
maison. Elle regarda ses présents mais s'en débarrassa rapidement. Il n'y avait qu'un seul cadeau qui
l'intéressait à ce moment précis.
Quand Maximus se tourna pour éteindre la lampe, elle se jeta sur lui. Il se retourna juste à temps pour
l'attraper contre sa poitrine mais l'élan les fit tomber tous les deux dans une chaise qui bascula lentement,
les renversant sur le tapis en laine, hurlant de rire, le corps de Maximus sous celui d'Olivia et l'armure de
cuir amortissant leur chute.
Leurs lèvres se joignirent à nouveau et elle ouvrit la bouche pour le recevoir complètement, ses mains se
battant avec les attaches de l'armure. Finalement, frustrée, elle lui donna une claque sur la hanche et
dit :
- Comment enlèves-tu cette chose ?
En riant, il dit :
- La cape s'enlève avant.
Puis il roula jusqu'à ce qu'Olivia soit sous lui. Il se mit à genoux et enleva la cape puis défit rapidement les
attaches de cuir, posant la cuirasse sur le sol près de lui.
- C'est mieux ?
- Hum, hum, mais ne t'arrête pas là, mon époux.
Lui souriant, il enleva ensuite sa ceinture et la posa sur la cuirasse pendant qu'Olivia saisissait le bas de
sa tunique et la repoussait vers le haut jusqu'à ce que les mains de Maximus soient remplacées par les
siennes et que ce vêtement soit ôté aussi.
Saisissant la taille de ses pantalons, Olivia se souleva jusqu'à ce qu'elle puisse nouer ses bras autour du
dos de Maximus. Très lentement et délibérément, elle répandit de doux baisers sur sa poitrine, suivis de sa
langue qui laissa des traces humides sur sa peau. Enchevêtrant ses doigts dans ses cheveux, Maximus
enleva le voile et la guirlande de fleurs puis prit son visage entre ses mains et captura à nouveau sa
bouche. Sans ôter ses lèvres des siennes, il se leva, la soulevant avec lui. Ses doigts habiles trouvèrent la
ceinture de laine d'Olivia et elle tomba sur le sol, devenant aussitôt un jouet pour Hercule qui la traîna dans
sa gueule autour de la pièce, grognant et secouant la tête.
La tunique blanche d'Olivia rejoignit la rouge de Maximus sur le sol. Dévêtue à présent, à part des sousvêtements
en lin léger, elle pressa son corps contre le sien, sentant clairement son désir pour elle. Mais
une fois de plus, Maximus l'écarta de lui et ses sous-vêtements subirent le même sort que sa tunique.
Réalisant soudain qu'elle était entièrement nue dans sa nouvelle demeure, elle fixa les fenêtres,
s'attendant presque à voir Persius regarder à travers elles, mais leur passion avait laissé de la buée sur
chacune d'entre elles et leur intimité était garantie.
Les mains et les yeux de Maximus parcoururent ses courbes, touchant chaque sommet et vallée.
- Tu es si belle, soupira-t-il.
Soudainement distrait, il regarda à ses pieds pour voir Hercule mordiller les lacets de ses bottes,
visiblement lassé de son précédent jouet. Maximus rit doucement et se pencha pour ouvrir la mâchoire du
chiot et libérer son pied. Il se releva rapidement et souleva Olivia dans ses bras, lui coupant le souffle.
- Le lit sera beaucoup plus confortable, murmura-t-il. De plus, nous n'aurons pas à nous inquiéter de ce
qu'Hercule choisira comme jouet la prochaine fois.
Olivia rit alors que Maximus la portait dans la chambre et elle ferma la porte avec sa main.
Réalisant qu'il était seul, Hercule s'assit et regarda la porte de la chambre. Il gémit. La porte ne s'ouvrit
pas. Il jappa. La porte ne s'ouvrit toujours pas. Il essaya son aboiement aigu de chiot. Cela ne le mena
nulle part. Il finit par abandonner et se roula en boule sur la cape de son maître, décidant de dormir jusqu'à
ce que ses compagnons de jeu reviennent.
Le matin suivant, Augusta et Flora déposèrent un plein panier de vivres et de vin sur le seuil de la maison
des jeunes mariés.
Le matin d'après, elles firent de même pour constater que le premier panier n'avait pas été touché.
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Gloussant, elles le remplacèrent avec le nouveau.
Le lendemain matin, elles virent que le second panier avait disparu et le chiot gris mécontent était attaché
dehors.
Les fenêtres étaient toujours pleines de buée.
Chapitre 34 : Général Maximus
Maximus avait son bras autour de sa femme, son ventre doucement arrondi et sa poitrine volumineuse la
rendant plus belle que jamais à ses yeux.
Dans les quatre mois suivant leur mariage, leur maison avait été finie et la récolte semée. Maximus savait
que cette femme, cette maison et leur enfant étaient tout ce qu'il voulait dans la vie. Il était très heureux.
Maximus avait refusé d'acheter des esclaves sachant que des hommes excellents à qui il arrivait d'être du
côté des vaincus dans la bataille étaient réduits en esclavage. Au lieu de cela, il employait des hommes du
village pour travailler dans les champs et des femmes pour faire le ménage. Ils avaient une cuisinière à
plein temps. Maximus ne voulait pas qu'Olivia ait à lever le petit doigt si elle ne le souhaitait pas.
Egoïstement, il voulait que tout son temps et son énergie soient dirigés vers lui.
Chaque matin quand il quittait la maison, il s'accroupissait et ramassait une poignée de terre qu'il frottait
entre ses paumes puis il la portait à son nez pour la sentir, se rappelant ce qui était réellement important
dans la vie. Sa maison était grande mais simple avec assez de pièces pour les nombreux enfants que lui
et Olivia espéraient avoir.
Hercule était assis à côté du couple, tout en pattes et en oreilles. Il avait grandi comme de la mauvaise
herbe et il devait encore grandir beaucoup. Il était évident que l'animal allait être énorme et il était déjà
entièrement dévoué à Maximus. Il trottinait sur les talons d'Argento chaque jour quand Maximus faisait
prendre de l'exercice à l'étalon et il était étonné que le chien n'ait jamais été piétiné ou n'ait jamais reçu un
coup de sabot.
La seule ombre dans sa vie était un sentiment de culpabilité tenace qui le prenait parfois quand son esprit
n'était pas occupé ailleurs. Il était parti de l'armée depuis des mois à présent, bien plus longtemps qu'il
n'avait prévu. Bien qu'il n'ait aucune envie de rentrer, il avait des accès de culpabilité, se demandant si on
avait besoin de lui en Germanie et ce que Marc-Aurèle devait penser de sa longue absence. Il devait être à
deux endroits à la fois mais ne voulait être qu'à un seul - ici, aux côtés de sa femme. Ne voulant pas
angoisser Olivia, il gardait ses doutes pour lui. Jusqu'à un jour - un jour qui allait changer sa vie à nouveau.
Olivia était dans une pièce à l'étage et aperçut les prétoriens de la fenêtre.
- Maximus !, cria-t-elle, sa voix résonnant par-dessus les collines.
Maximus fit demi-tour vers la maison à bride abattue et Olivia se jeta dans ses bras à la porte, pointant un
doigt tremblant vers la petite route. Maximus sentit une peur glacée dans son coeur alors qu'il regardait
s'avancer ver lui la procession de deux douzaines de prétoriens en uniforme et portant l'aigle doré de
Rome. Laissant son épouse, il marcha au devant d'eux pour les accueillir.
- Général, dit le centurion en inclinant légèrement la tête dans sa direction. Maximus le regarda, quelque
peu confus.
- Je pense que vous faites erreur.
- Êtes-vous Maximus Decimus Meridius ?
- Oui.
- Alors vous êtes bien la bonne personne.
Le prétorien mit pied à terre et tendit un petit paquet à Maximus.
- Une lettre de l'empereur, Général.
Maximus défit l'enveloppe portant le sceau de l'empereur et lu en revenant lentement vers Olivia. Même à
cette distance, elle put voir le sang se retirer de son visage et quand il tomba à genoux dans la terre, elle
courut à ses côtés.
- Qu'est-ce qu'il y a ? Maximus, qu'y a-t-il ? Elle était terrifiée.
Maximus leva les yeux vers elle.
- Lucius Verus est mort. L'empereur est mort.
Bien qu'Olivia soit désolée de l'entendre, elle ne comprenait pas pourquoi cette nouvelle avait un tel impact
sur son époux. Elle s'accroupit à côté de lui, son bras autour de son épaule, le cachant des regards des
prétoriens avec son corps.
- Quoi d'autre ?, l'encouragea-t-elle.
- Je suis rappelé dans l'armée en tant que général de la légion Felix III. Marc-Aurèle veut que je parte
immédiatement.
Une vague de nausée submergea Olivia et elle s'accrocha à Maximus pour ne pas tomber. Il se releva
avec sa femme dans ses bras et la porta jusqu'à la maison, à l'abri du soleil, et l'assit sur une chaise. Il
s'accroupit devant elle.
- Il y a plus, dit-il. A cause de la mort de l'empereur, Marc-Aurèle m'a aussi nommé commandant de toutes
les légions du Nord.
Il y avait des larmes dans la voix d'Olivia.
- Peux-tu refuser ?
- Non.
Il attira Olivia à lui et enfoui son visage dans ses cheveux.
- Je suis désolé, murmura-t-il. Je suis tellement désolé.
Olivia caressa ses cheveux et essaya de sourire à travers ses larmes.
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- Et bien, je suis certainement mariée à un homme très important.
Un bruit à la porte lui fit lever les yeux. Le centurion prétorien se tenait là avec un large paquet sur le sol.
- Qu'est-ce ?, demanda-t-elle sèchement, et Maximus releva la tête.
- Excusez-moi général, mais ce paquet vient aussi de l'empereur.
Maximus lui parla :
- Où est Felix III en ce moment ?
- A Vindobona, général, elle vous attend.
Maximus frissonna. Il avait espéré ne jamais revoir cet endroit. Il marcha jusqu'à la porte et tira le paquet à
l'intérieur.
- J'ai oublié les bonnes manières, centurion. Emmenez vos chevaux à l'écurie où l'on prendra soin d'eux
puis un repas sera préparé pour vos hommes. Nous devrons peut être les loger dans une propriété
voisine. Je ne suis pas sûr d'avoir assez de place ici.
Le prétorien regarda Maximus sans émotion.
- Je crois que vos ordres étaient de revenir immédiatement... général.
Maximus jeta un regard courroucé qui glaça le sang d'Olivia sur l'infortuné prétorien.
- J'ai besoin de trois jours, dit-il dans son grondement le plus bas, s'avançant doucement vers l'homme.
Nous partirons dans trois jours. Est-ce clair ?
Le prétorien tint sa place mais ne rencontra pas le regard du général.
- Oui, général. Trois jours.
- Maintenant, faites comme j'ai dit et emmenez vos chevaux aux écuries. Je vais prendre des
arrangements pour vos hommes.
- Oui, Monsieur.
Le prétorien se tourna avec un mouvement de cape, content d'échapper au regard glacé de Maximus.
Olivia regardait avec émerveillement alors que Maximus aboyait des ordres au personnel.
- Cassius, va à cheval chez la famille de ma femme et dit-leur que j'ai besoin de loger deux douzaines
d'hommes pour trois jours et que j'ai besoin de leur aide. Dit aussi à Marcus et Titus que j'ai besoin de leur
parler le plus tôt possible.
Un Cassius abasourdi se contenta d'acquiescer et décampa pour accomplir les voeux de son maître.
Maximus tourna ensuite son attention sur le paquet. Il le souleva avec un grognement car il était très lourd
et il le porta dans l'atrium, Olivia juste derrière lui. Il le fixa pendant un moment comme si il hésitait à l'ouvrir
jusqu'à ce qu'Olivia mette un couteau dans sa main et dise :
- Je me demande ce qu'il y a dedans ?
Maximus coupa rapidement la corde et écarta le tissu puis recula quand un bouclier et une épée
tombèrent, suivis par une cuirasse de métal et deux luxueuses peaux de loup. Hercule émit son
grognement le plus profond quand il les vit et les poils sur son cou se dressèrent.
- Reste tranquille, Hercule, commanda Maximus, et le chien se coucha, sa tête sur ses grosses pattes, ses
yeux bruns fixant toujours les peaux.
En dépit du tourbillon de ses émotions, Olivia ne put s'empêcher d'avoir le souffle coupé devant la
magnificence des cadeaux. Elle tenta de détendre un peu l'atmosphère.
- Eh bien, tu sera certainement le général le plus séduisant de toute l'armée.
Mais elle ne put maintenir la légèreté longtemps et les larmes envahirent ses yeux. Maximus l'attrapa juste
avant que son corps ne s'écroule sous les sanglots d'un chagrin terrible.
Cette nuit-là, Maximus expliqua la situation à Marcus et Titus. Bien que bouleversés qu'il doive partir, les
deux hommes étaient terriblement impressionnés que le commandant de toutes les légions du Nord soit un
membre de leur famille. Ils regardèrent avec révérence l'armure qui était toujours sur le sol, gardée par
Hercule. Marcus essaya d'être rassurant :
- Tu n'as à t'inquiéter de rien, Maximus. Nous nous assurerons que tout ici se déroule comme il se doit et
qu'on prend bien soin d'Olivia. Augusta et Flora seront là quand elle accouchera.
- J'ai l'intention de revenir pour cet évènement, dit fermement Maximus, et Marcus leva les sourcils en
signe de doute.
- Rien dans ce monde ne m'en empêchera, entendez-vous ? Je serais de retour pour la naissance de mon
enfant.
- J'en suis sûr, Maximus. J'en suis sûr, dit Titus devant la résolution dans la voix de son ami. En fait,
j'aimerais bien voir une armée essayer de t'arrêter !
Titus sourit mais le visage de Maximus resta grave.
- Je vais avoir beaucoup à faire dans les prochains jours et j'aurais besoin de votre aide.
- Tout ce que tu veux, marmonnèrent les deux hommes. Nous sommes là pour t'aider.
Olivia était trop bouleversée pour s'aventurer trop loin de leur chambre. Elle ne pouvait supporter de voir
Maximus préparer le domaine pour son absence même si elle savait qu'il le faisait pour elle. Il lui avait
promis qu'il reviendrait pour la naissance de leur enfant mais elle savait qu'il ne pourrait peut être pas tenir
cette promesse.
Son univers semblait déjà plus vide et plus creux comme la personnalité de son mari changeait de façon
presque imperceptible. Il souriait moins et donnait plus d'ordres. Il passait des heures à regarder fixement
les flammes du feu le soir, perdu dans ses pensées. Les signes de tension et de fatigue qui étaient sur son
visage quand elle l'avait vu pour la première fois étaient réapparus et il se tournait et se retournait dans
son sommeil la nuit. Elle le réconforta du mieux qu'elle put mais elle était trop écrasée sous le poids de sa
propre perte pour pouvoir l'aider vraiment.
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Finalement, le jour qu'elle redoutait arriva.
Les prétoriens se rassemblèrent sur la petite route, désireux de repartir, et Olivia se tenait sur les marches
à l'extérieur de sa maison, les regardant.
Elle entendit les pas de Maximus derrière elle et elle se retourna pour voir un homme qu'elle reconnut à
peine. Il portait l'uniforme complet de son nouveau grade et seule la tunique lie-de-vin était reconnaissable.
Sa nouvelle armure était sculptée d'une tête de loup dans son centre. Une longue cape était drapée sur
ses épaules et attachée devant. Sur chaque épaule, il y avait une magnifique peau de loup qui descendait
derrière jusqu'à ses genoux, et elles étaient attachées devant par une chaîne. Ses cheveux étaient coupés
très courts et sa barbe soigneusement taillée. Il portait son casque de combat avec l'élégante crête sous
son bras. Il était magnifique.
Maximus saisit sa main et l'entraîna vers l'intérieur, lui faisant un de ses sourires éblouissants.
- Je t'écrirai au moins deux fois par semaine. Je le promets. Attends mes lettres. Et ne t'inquiète pas pour
moi. Je serais vraiment en sécurité. Il fit un geste vers l'extérieur. Regarde l'escorte que j'ai. Rien ne va
m'arriver.
Olivia acquiesça. Elle était déterminée à faire en sorte que la dernière image qu'il ait d'elle ne soit pas celle
d'une femme sanglotant et en larmes mais elle sentit une boule dans sa gorge qui rendit toute parole
difficile. Sans dire un mot, elle mit un petit sac en cuir dans sa main.
- Qu'est-ce que c'est ?
Elle le regarda, les yeux brillants de larmes.
- Ne m'oublie pas, murmura-t-elle.
Maximus tira le cordon et sortit la petite silhouette sculptée d'une femme au ventre légèrement arrondi. Un
de ses bras était tendu vers lui.
- Tu as fait cela pour moi ?
Olivia acquiesça, les larmes jaillissant de ses yeux et coulant sur ses joues. Les yeux de Maximus se
remplirent aussi de larmes.
- Je chérirai cela, dit-il, la voix un peu tremblante.
Ses lèvres effleurèrent les siennes et il passa devant elle, marchant vers le soleil, luttant pour maintenir le
contrôle approprié pour un général. Ses yeux balayèrent les collines de son foyer et il s'avança sur la terre
de la route. S'accroupissant, il prit une poignée de la terre, la frottant entre ses paumes puis la porta à son
nez. Il ne voulait jamais oublier qui il était réellement. Puis il marcha à grandes enjambées vers Argento et
fut surpris de voir un animal presque identique attaché derrière lui. Marcus était à côté des chevaux avec
un sourire lumineux.
- C'est Scarto, le frère d'Argento. Tout général a besoin de deux chevaux au cas où l'un d'eux soit blessé.
Ca serait un honneur si vous vouliez l'accepter, général Maximus, commandant des légions du Nord.
Marcus s'inclina avec grand sérieux.
Maximus mit ses mains sur ses hanches et attendit que son beau-père se redresse.
- J'apprécierais, Marcus, si vous ne vous incliniez plus devant moi - et mon nom est simplement Maximus.
Il sourit. Merci pour le cadeau. Il est incroyable.
Les deux hommes s'embrassèrent brièvement et Maximus murmura à son oreille 'Prenez soin d'elle,
Marcus.' ; 'Je le ferais, fils. N'aies aucune crainte.'
Maximus monta Argento et regarda en bas pour être sûr qu'Hercule était avec lui. Il dirigea le cheval
devant les prétoriens puis tapota la petite bourse de cuir attachée à sa taille et fit un signe de la main aux
douzaines de personnes qui s'étaient rassemblées pour le voir partir. Ses yeux rencontrèrent ceux de sa
femme et il fit un clin d'oeil et sourit. Elle lui rendit radieusement son sourire puis regarda jusqu'à ce que le
nuage de poussière soulevé par les chevaux ne soit plus visible.
Elle mit la main sur son ventre et dit pour rassurer l'enfant à l'intérieur :
- Il reviendra, bébé. Ton papa reviendra.
Chapitre 35 : Felix III
L'empereur sut que Maximus était finalement arrivé quand il entendit les cris de joie des soldats de Felix
III. Cela commença indistinctement, au loin, et Marc-Aurèle put suivre la progression de son nouveau
général avec son ouïe, simplement avec la localisation et le volume du bruit entourant l'homme. Il sourit de
satisfaction. Il savait qu'il avait fait le bon choix.
Les soldats en patrouille repérèrent leur nouveau général alors qu'il était encore à des kilomètres du camp
et la nouvelle que Maximus était bien de retour en Germanie se répandit comme une traînée de poudre.
Quand il passa les portes du camp, des soldats encerclèrent son cheval, faisant hésiter Argento et il
caracola, surpris. Certains soldats regardèrent simplement Maximus, d'autres essayèrent de le toucher,
beaucoup l'acclamèrent bruyamment et crièrent son nom. Des soldats levèrent leurs épées en guise de
salut et Maximus sourit et leva son arme en retour.
Maximus balaya du regard la foule de visages inconnus et se sentit étrangement déplacé. Puis ses yeux
bleus aiguisés aperçurent quelqu'un qu'il connaissait très bien et son sourire s'élargit.
"Quintus !" appela-t-il. "Que fais-tu là ?"
"Général !" Quintus se fraya un chemin à travers la foule et saisit la bride d'Argento, un sourire de
bienvenue sur le visage. "L'empereur a pensé que tu avais besoin d'au moins une personne que tu
connaisses alors j'ai été transféré de Felix VII et promu au grade de tribun."
Maximus se pencha et saisit la main de son ami de longue date.
"J'espère que ça ne t'a pas ennuyé, Quintus. J'apprécie vraiment que tu sois là." Il baissa la voix et se
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pencha sur l'oreille de son ami. "Je vais avoir besoin de toute l'aide que je puisse avoir."
"J'en doute sérieusement, Maximus, mais je ferais mon possible." Quintus désigna l'entrée du praetorium.
"L'empereur t'attend."
Maximus fendit la foule avec son cheval et avec l'aide de Quintus dégageant un passage pour Argento, il
rejoignit finalement Marc-Aurèle. Maximus descendit de cheval et mit un genou à terre devant son
empereur, les soldats derrière lui à présent silencieux.
Souriant affectueusement, Marc lui demanda de se relever puis l'enveloppa dans une accolade étroite
avant de reculer pour admirer son soldat préféré. Il hocha la tête et fit un clin d'oeil : "Je savais que tu
aurais belle allure avec ces peaux de loup."
Maximus observa son mentor avec un peu d'inquiétude. Marc-Aurèle avait l'air beaucoup plus âgé que la
dernière fois qu'il l'avait vu - ses cheveux étaient parsemés de gris et les rides sur son visage étaient plus
profondes. Il avait des difficultés à croire que c'était il y a à peine quelques mois.
"J'ai été tellement désolé d'apprendre la mort de Lucius Verus, Sire. Cela a été un vrai choc."
"Pour nous tous. Il allait très bien à un moment et le suivant, il était étendu à terre, mort. Les chirurgiens
pensent qu'il a eu une attaque. Il n'a absolument pas souffert."
Maximus hésita puis dit lentement : "Est-ce convenable si je dis que vous m'avez manqué, Sire ?"
"Non seulement c'est convenable mais c'est vraiment bienvenu. Tu m'as manqué aussi, Maximus." Marc-
Aurèle regarda la foule de soldats qui les observait. "Ils t'ont accueilli comme un héros."
"Je n'ai rien fait pour mériter ça, Sire."
"Oh, je pense que tu l'as fait, je pense que tu l'as fait." Marc-Aurèle désigna Argento. "C'est un très beau
cheval, parfait pour un général."
"C'est un cadeau de mon beau-père."
Le visage de l'empereur s'éclaira comme le soleil transperçant les nuages. "Tu es marié ?"
"Oui, Sire. J'ai profité de mon... absence... pour trouver une femme."
Maximus était toujours visiblement incertain des sentiments de Marc-Aurèle concernant son départ nonapprouvé.
"Eh bien, je ne pourrais pas être plus heureux. Je le pense vraiment. Je te faisais confiance pour utiliser
ton temps libre avec clairvoyance. Maintenant, viens à l'intérieur avec moi. Nous avons beaucoup à
discuter."
Là-dessus, Maximus sut que son brusque départ de l'armée ne ferait plus jamais surface dans la
conversation.
Il suivit César dans sa tente, bien que le mot "tente" n'était pas vraiment approprié pour décrire la
construction. C'était luxueusement aménagé ainsi que très confortable avec des chaises, des divans, des
tables, des statues, des bustes, des armures, des draperies, des tapis et le large bureau de Marc avec une
grande carte de l'empire derrière. Le tout était doucement éclairé par des douzaines de lampes.
Marc-Aurèle fit signe à Maximus de s'asseoir et prit une chaise. L'empereur demanda à boire et à manger
pour eux deux avant de parler affaires. Il raconta les évènements qui s'étaient produits durant les derniers
mois : la perte du général de Felix III, l'effet dévastateur de la mort de Lucius Verus sur l'armée entière, la
montée en puissance des tribus juste de l'autre côté du fleuve - et aussi tout le long du Danube.
"Qui a remplacé le général Claudius, Sire ?"
"Un autre tribun de cette légion nommé Fabius. Tu le connais probablement." Maximus acquiesça.
"Penses-tu qu'il fera un bon leader ?" Maximus secoua la tête. "J'ai bien peur de ressentir la même chose.
Il semble y avoir une pénurie de bons leaders en ce moment, Maximus, et c'est pourquoi ton rôle est plus
important que jamais. Tu es le général des généraux, Maximus. Bien que ton point d'attache sera cette
légion, tu voyageras beaucoup d'une légion à l'autre pour être sûr que tout est en ordre, menant des
batailles là où cela sera nécessaire. Je te fais entièrement confiance. J'ai une confiance absolue en tes
capacités et tu apportes un grand réconfort à un vieil empereur."
"Merci, Sire. J'espère que je ne vous décevrais pas."
"Tu ne l'as pas fait jusqu'ici. Pas depuis que tu es un petit garçon." Le sourire de Marc était chaleureux.
"Tu dois être très fatigué."
"Je commence juste à me rendre compte à quel point je suis fatigué."
"Viens, laisse-moi te montrer tes quartiers qui sont très près des miens. Je pense que tu les trouveras
confortables."
Marc-Aurèle conduit la marche à travers le praetorium et ouvrit le rabat d'une autre large tente, indiquant
d'un geste de la main à Maximus qu'il le précède à l'intérieur.
"Maximus, je te présente Cicero, ton serviteur personnel. C'est un soldat qui a été gravement blessé et a
choisi de servir l'armée en servant son général."
Les blessures de Cicero étaient évidentes : de profonde cicatrices qui déparaient son visage.
"Cicero" Maximus tendit la main et son serviteur la saisit fermement.
"C'est un honneur, Monsieur", répondit-il avec un léger accent.
"Tu devras m'aider à comprendre ce que sont tes tâches, Cicero. Je n'ai jamais eu de serviteur dans
l'armée auparavant. J'ai toujours tout fait par moi-même", sourit Maximus.
"Vous ne devez vous inquiéter de rien d'autre que du fonctionnement des légions, Monsieur. Je
m'occuperai de tous vos besoins quotidiens. Je pense que j'ai le travail le plus facile." Ils rirent tous.
"Je vais te laisser t'installer, Maximus. Nous nous verrons à la première heure demain matin." Maximus
acquiesça. Marc-Aurèle se tourna pour partir puis s'arrêta : "Oh... et Maximus..."
"Oui, Sire ?"
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"Je vais dormir beaucoup mieux à présent que tu es là."
Chapitre 36 : Réformes
Les quelques jours suivants à Felix III furent bien remplis pour Maximus. Il passa les troupes en revue et
rencontra ses tribuns et ses centurions, en apprenant le plus possible sur eux.
Marc-Aurèle ne voulait pas pousser Maximus à prendre des décisions majeures avec trop de hâte et au
lieu de cela, il l'encouragea à visiter les autres légions sous son commandement. Alors, le général passa
les deux mois suivants à voyager le long du Danube, rencontrant les commandants des légions, discutant
stratégie militaire et assoyant son autorité.
Maximus était aussi responsable du moral des 75 000 hommes des 15 légions du Nord et il s'assura que
leurs responsabilités militaires étaient contre-balancées par des activités sociales. Il établit des
bibliothèques dans les camps pour encourager la lecture et désigna des tuteurs pour ceux qui ne savaient
pas lire mais désiraient apprendre. Des bains furent rapidement construits à l'extérieur des camps qui n'en
possédaient pas et les soldats eurent beaucoup de périodes de détente pour les visiter ou simplement se
reposer. L'organisation d'évènements sportifs fut encouragée pour s'amuser et pour garder les hommes en
bonne condition physique.
Maximus s'assura que les vêtements et les draps étaient régulièrement nettoyés, que la nourriture était
abondante et de bonne qualité. Il ferma les yeux sur les prostituées qui fréquentaient les camps mais
s'assura que les hommes étaient informés à propos des maladies sexuellement transmissibles, et les
soins médicaux en général furent améliorés.
Le temps libre était abondant et Maximus encouragea les hommes à rendre souvent visite à leurs familles.
Les armes usées furent remplacées et l'entraînement devint plus rigoureux avec des exercices et des
manuvres quotidiens. Maximus assista à ces manuvres et écrit un rapport critique au général de chaque
légion. Il enseigna aux officiers comment être justes, comment maintenir l'ordre et inspirer l'obéissance
sans menaces et mit fin, du mieux qu'il put, à la corruption pour des faveurs spéciales. Il établit un système
pour la reconnaissance des tâches bien faites et présenta des honneurs là où ils étaient mérités.
Maximus rafistola ce qui était déjà bon dans l'armée et changea ce qui ne l'était pas. Il quitta chaque camp
en en ayant fait un meilleur endroit qu'il n'était avant qu'il arrive. Il fit clairement comprendre qu'il attendait
une obéissance absolue et de la loyauté de la part de ses soldats et il les obtint - ainsi que leur total
respect et leur admiration.
Il apprécia spécialement son retour à Felix VII où il fut accueilli en héros et où il passa un peu de temps
avec ses vieux amis.
Quand il revint finalement à Felix III, Marc-Aurèle se plaignit gentiment que Maximus coûtait une fortune à
l'empire et qu'il s'attendait à voir un gros retour d'investissement. Maximus lui assura que cela serait le cas.
Le général se reposa le jour suivant et poursuivit sa correspondance avec sa femme. Il n'avait pas négligé
de lui écrire malgré ses déplacements et ses lettres étaient longues et remplies de détails à propos de ses
nouvelles responsabilités. En réponse, elle lui écrivait des lettres le rassurant, lui disant qu'elle allait bien
que la ferme tournait impeccablement. Ils se manquaient désespérément.
Quand la brève période de paix se termina seulement quelques jours plus tard, Maximus et les légions
étaient plus que prêts. Les problèmes commencèrent à Lauriacum à l'Ouest de Vindobona et il se rendit
immédiatement à ce camp. Chaque légion était constituée de 5 500 hommes mais une tribu germaine
pouvait être cinq fois plus nombreuse que cela avec des possibilités de remplacement qui semblaient
inextinguibles. Les germains n'étaient pas très bien équipés ni bien entraînés ou nourris, cependant, et les
escarmouches étaient toujours courtes avec la perte de peu de légionnaires. Mais Marc-Aurèle et Maximus
savaient que de petites batailles continuelles ne changeraient rien et ne permettraient jamais d'établir une
frontière sûre. Une éventuelle guerre à grande échelle était inévitable.
Maximus remarqua le changement de saisons d'abord grâce à son odorat aiguisé. C'était la douce odeur
de la décomposition - des feuilles mourant, séchant et tombant. Les verts de l'herbe et des feuilles furent
remplacés par les bruns, les jaunes, les ors et les pourpres. Bientôt, les branches seraient nues et le
temps deviendrait froid et neigeux. Cela donnait un avantage distinct aux germains sur les soldats
romains, nombre d'entre eux ayant grandi dans le Sud tout comme Maximus. Il changea les techniques
d'entraînement pour les adapter au Nord et s'assura qu'aucun soldat romain n'aurait froid durant l'hiver
long et sombre.
Le passage du temps rappelait constamment à Maximus la naissance de son enfant qui se produirait
environ au début de la nouvelle année, à la mort de l'hiver. Maximus était déterminé à retourner en
Espagne et il savait qu'il devait partir bientôt, avant que les routes ne deviennent impraticables. Il n'avait
pas non plus encore dit à Marc-Aurèle qu'il comptait partir à nouveau.
"Entre, entre, Maximus. Tu souhaitais me voir ? Là... Assieds-toi", dit Marc-Aurèle. "J'espère que ça n'est
pas une requête de plus pour un financement." L'empereur sourit.
"Non, Sire. C'est personnel. César, ma femme doit accoucher bientôt et je lui ai promis que je reviendrais à
la maison avant que cela n'arrive. Une fois que les neiges abondantes seront là, cela ne sera peut être
plus possible. Je me demandais si..."
"Si je te donnerais une permission pour revenir en Espagne ?"
"Oui, Sire."
"Penses-tu le mériter ?"
Maximus était complètement abasourdi. "Eh bien... Oui, Sire."
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"Dis-moi pourquoi." Maximus regarda ses mains et se demanda ce que l'empereur souhaitait entendre.
"Je pense que les armées peuvent fonctionner sans moi pendant un moment même si il y a une grande
bataille, ce qui ne risque pas de se produire à cette période de l'année."
"Pourquoi peuvent-elles fonctionner sans toi ?"
"Parce qu'elles ont été bien entraînées..."
"Qui les a entraîné ?"
"Moi, Sire." Où voulait en venir l'empereur ?
"Oui, c'est toi. Depuis que je t'ai nommé responsable, Maximus, les armées du Nord n'ont jamais été aussi
fortes... ou plus heureuses. C'est grâce à toi. Je ne suis pas sûr que tu réalises l'étendue de ton
importance pour Rome, Maximus, ou à quel point tu sers bien Rome. Rome ne peut pas se passer de toi."
Le coeur de Maximus se serra. Marc n'allait pas le laisser partir. Il étudia le tapis sous ses pieds.
"Je comprends, Sire."
"Non, je ne crois pas que tu comprennes. Tu as accompli un si bon travail que tu es remplaçable... pour
une courte période. Retourne voir ta femme et ne reviens pas avant d'avoir tenu ton enfant dans tes bras."
Maximus se leva si brusquement qu'il renversa son gobelet de vin. "Merci, Sire."
"Prends six prétoriens avec toi pour ta protection... Non, j'insiste", dit Marc-Aurèle quand Maximus
commença à protester. "Rome ne peut pas se permettre de te perdre. Va maintenant et prépare-toi pour
ton voyage. Je m'attends à ce que tu veuilles partir dans la semaine."
"Oui, Sire. Merci."
"Tu vas me manquer, mon garçon."
"Vous allez me manquer aussi, César."
"Marc."
"Pardon ?"
"Marc. Juste cette fois, Maximus, appelle-moi Marc."
"Marc. Merci... Marc."
Les hommes s'étreignirent puis Maximus s'en alla.
Chapitre 37 : La Tempête
Trois jours plus tard, Maximus était sur la route, accompagné de six prétoriens. A une époque différente de
l'année, il aurait peut être tenté de traverser les Alpes mais il choisit de contourner leurs sommets et de
s'en tenir aux collines basses - un chemin plus long mais plus facile. Il y avait beaucoup de chaînes de
montagne à passer avant qu'il n'arrive chez lui et il estimait que le voyage pourrait prendre un mois. Il avait
envoyé un messager aussitôt que Marc-Aurèle lui avait donné la permission de partir alors Olivia serait
avertie de son arrivée imminente une semaine avant celle-ci.
Cicero aida Maximus à se préparer pour le voyage en s'assurant que beaucoup de nourriture nutritive était
emportée et que son maître avait de nombreux vêtements chauds comprenant des tuniques et des
pantalons de laine, d'épaisses capes à capuche, des fourrures dans lesquelles s'envelopper la nuit et des
chaussettes de laine pour mettre dans ses bottes. Cicero fit lourdement allusion au fait qu'il devrait
accompagner son maître dans son voyage mais Maximus ne voulut pas en entendre parler. Pourquoi
déraciner plus d'hommes que nécessaire ?
Argento était prêt aussi, avec des couvertures épaisses pour lui tenir chaud. Hercule suivrait le cheval
comme d'habitude mais Maximus avait bricolé un sac en cuir spécial qu'il pouvait porter sur ses épaules et
laisser reposer sur la croupe d'Argento au cas où Hercule se fatiguerait et aurait besoin d'être à cheval.
Le matin où ils partirent, le ciel était gris avec des nuages bas et des flocons de neige occasionnels. Ils
avancèrent vite ce jour-là et purent passer cette nuit et la suivante dans des camps militaires mais ces
camps disparurent bientôt quand ils s'éloignèrent de la frontière.
Le voyage se déroula bien la semaine suivante. L'air était très froid mais vivifiant. Tous les matins, le sol
était couvert d'une épaisse couche de verglas qui faisait glisser et ralentissait la progression mais ils
trouvèrent des auberges où passer la nuit dans des petits villages.
Maximus n'avait jamais froid quand il dormait car Hercule voulait toujours dormir avec lui, le plus souvent
en boule à ses pieds mais parfois tout contre son estomac. Quand Maximus dormait sur le dos, Hercule
posait sa grosse tête sur la poitrine de son maître et envoyait son haleine de chien vers son visage.
Maximus appréciait la compagnie du chien mais devait parfois secouer doucement l'animal quand il ronflait
trop fort.
Les deux jours suivants, ils grimpèrent une chaîne de montagne et s'installèrent la seconde nuit dans une
cabane de chasse en haute-altitude. Il commença à pleuvoir aussitôt après qu'ils se soient endormis et
cela continua toute la nuit, faisant ressembler la petite cabane à l'intérieur d'un tambour. Maximus dormit
très peu et il se réveilla très tôt le matin suivant et s'habilla très vite car l'air était très, très froid. Quand il
ouvrit la porte de la cabane et fit un pas dans le noir, son pied se déroba sous lui et il tomba lourdement,
glissant sur une certaine distance avant qu'il ne réussisse à saisir des branches basses pour stopper sa
glissade. Il baissa la tête quand quelque chose de dur et de pointu tomba très de lui. Il entendit Hercule
glisser dans sa direction, jappant de peur, et il tendit la main et attrapa le chien par une patte postérieure
avant de le faire glisser vers lui. Maximus essaya de se remettre sur ses pieds avec précaution mais il
glissa et tomba à nouveau. Ôtant ses gants, il tâta le sol. C'était aussi dur que de la roche. Aussi dur que...
la glace.
"Général ?" Le chef des prétoriens, Licinius, était à la porte.
"Ne viens pas ici ! Nous avons sûrement eu une tempête de grêle la nuit dernière et il est impossible de
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marcher."
"Allez-vous bien ?"
"Oui, tant que je me tiens à cette branche. Je ne sais pas où je me trouve parce qu'il fait trop noir alors je
vais rester ici."
"J'ai entendu le chien..."
"Je l'ai attrapé. Il va bien."
Une autre voix se joignit à celle près de la porte. "Que se passe-t-il ?"
"Tout est couvert de glace", répondit Licinius.
"De la glace ? J'ai pensé qu'il pleuvait très fort la nuit dernière. Ca devait être de la grêle."
Maximus cria à nouveau : "Ne sortez pas ! Je pourrais être au bord d'un précipice pour autant que je
sache. Je ne vais pas bouger jusqu'à ce que je puisse voir où je suis."
Aussi, pendant la demi-heure qui suivit, il s'assit, caressant Hercule et écoutant les branches au-dessus
grincer et craquer sous le poids de la glace. Ses pensées allèrent vers Argento et les chevaux qui étaient
attachés derrière la cabane. Son cheval était couvert de couvertures épaisses de la tête à la queue mais la
tempête avait été violente. Maximus baissa la tête quand le vent se leva, envoyant une pluie de glace
s'écraser sur le sol autour de lui.
Les premiers rayons roses du soleil révélèrent un spectacle que Maximus n'avait jamais vu et n'aurait
jamais pu imaginer. Chaque brindille de chaque branche, chaque buisson et brin d'herbe, chaque rocher et
toute la cabane étaient recouverts de glace épaisse, faisant ressembler le monde à une boîte à bijoux
remplie de diamants scintillants. Il s'assit avec son dos contre un arbre, complètement émerveillé et
regarda simplement. Les arbres à feuilles persistantes étaient courbés sous le poids et beaucoup de
branches touchaient terre.
"Général, nous allons vous envoyer une corde."
Maximus acquiesça et attacha la corde autour de sa taille, tenant Hercule alors que les prétoriens lui
faisaient remonter la pente. Il n'avait pas vraiment été en danger parce qu'un dense fourré de buissons
aurait arrêté sa chute, mais il aurait eu beaucoup de mal à remonter jusqu'à la cabane sans leur aide. Une
fois en sécurité à l'intérieur, ses premières pensées furent pour les chevaux. Comment allaient-ils se
rendre à l'arrière de la cabane ?
Le chef des prétoriens, Licinius, entailla la glace devant la porte avec sa pioche et réussit à en casser
assez pour marcher à l'extérieur. Ensuite, il en cassa plus et put avancer d'avantage. A ce rythme, cela
prendrait des heures pour atteindre les chevaux car la glace était épaisse d'au moins cinq centimètres et
les pâles rayons du soleil n'étaient pas près de la faire fondre.
Maximus décida que lui et Licinius ramperaient sur leurs mains et leurs genoux, utilisant des dagues dans
chaque main comme des pics. Derrière eux, travaillant à un rythme plus lent, les cinq autres prétoriens
casseraient la glace avec des pioches.
La progression était lente car une dague devait être toujours dans la glace pour éviter de glisser en bas de
la pente depuis la cabane. Une fois, les deux genoux de Licinius glissèrent, le plaquant contre la glace et il
glissa sur trois mètres avant de s'immobiliser avec ses dagues.
Maximus atteignit les chevaux en premier. Les animaux s'étaient blottis le plus près possible de la cabane
et avaient évité le pire de la grêle mais ils étaient toujours couverts de glace. Deux d'entre eux à l'extérieur
tremblaient. Leurs corps avaient empêché la grêle de tomber sur le sol alors Maximus put se tenir debout à
côté d'eux et enleva la couverture couverte de glace de l'animal le plus proche, le tissu étant assez raide
pour conserver la forme du cheval jusqu'à ce que la glace craque et casse quand Maximus le serra dans
ses mains. Il secoua la couverture pour ôter les morceaux de glace puis la remit sur le cheval. Licinius le
rejoignit et Maximus donna des instructions. "Enlève toutes les couvertures et ôte la glace en les secouant
puis remet-les sur les chevaux pour l'instant. Ils ont tous besoin d'être massés pour faire revenir leur
circulation puis ils doivent être nourris."
Il regarda les branches d'arbres à feuilles persistantes dont ils avaient pensé qu'elles protégeraient les
chevaux. "Une fois que la glace alentour sera cassée, nous aurons besoin de déplacer les chevaux et de
faire tomber la glace des arbres au-dessus d'eux avant qu'elle tombe et ne les blesse."
Les deux hommes utilisèrent un ton de voix rassurant pour calmer les animaux effrayés alors qu'ils
travaillaient et les autres soldats les eurent bientôt rejoint. Argento était le plus près de la cabane et s'en
était bien sorti mais sa queue était collée en longues mèches glacées et ses oreilles étaient gelées.
Maximus passa beaucoup de temps avec le jeune étalon, le calmant et vérifiant qu'il n'était pas blessé.
Le temps qu'on s'occupe des chevaux, c'était le début de l'après-midi et les hommes étaient affamés.
Ils marchèrent prudemment jusqu'à la cabane et piochèrent dans leurs rations.
"Doucement," dit Maximus. "L'air est encore plus froid - pouvez-vous le sentir ? Qui sait combien de temps
cela prendra avant que la glace ne fonde suffisamment pour que nous puissions partir d'ici."
Il s'assit à l'entrée, fixant la terrible beauté du paysage et il se demanda de combien de jours leur voyage
serait rallongé.
Chapitre 38 : De Retour
Après avoir passé plus d'une semaine dans la cabane exiguë avec six autres hommes, Maximus décida
qu'il était temps d'agir. Les conditions n'avaient pas changé et il se disait qu'ils allaient rester là jusqu'au
printemps.
Il s'assoyait à l'entrée tous les jours, caressant Hercule et mémorisant le terrain autour de lui, en
préparation de sa fuite. L'empereur avait ordonné aux prétoriens de le protéger alors Maximus savait que
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ien de ce qu'il dirait ne les dissuaderait de le faire - par la force si nécessaire - alors il devait les laisser
derrière lui. Il estimait que cela lui prendrait au moins quatre jours pour sortir de la montagne et il espérait
qu'en descendant, la glace disparaîtrait. Quatre jours. Cela lui ferait deux semaines de retard. Olivia allait
être folle.
Cet après-midi là, alors que les prétoriens s'occupaient des chevaux, il remplit son sac avec juste assez de
nourriture pour 5 jours si il mangeait léger. Il ne pouvait cependant se passer de chaleur et il bourra le sac
de tous ses vêtements. Il cacha le sac derrière la cabane en début de soirée, avec des provisions pour
Argento et Hercule, ne gardant que ce dont il avait besoin pour cette nuit.
Tous les jours de la semaine passée, Maximus avait enlevé de la terre de dessous la cabane là où cela
n'était pas gelé. D'énormes quantités de la terre caillouteuse enveloppées dans des sacs faits de
vêtements étaient à présent cachées dans les cavités laissées après qu'il eut creusé.
Cette nuit-là, il attendit jusqu'à ce qu'il entende la respiration profonde des six hommes, puis il roula ses
fourrures et marcha sur la pointe des pieds jusqu'à la porte, Hercule à ses talons. Il se crispa quand
Hercule se secoua pour réveiller son corps engourdi par le sommeil, son collier tintant et ses babines
claquant.
"Général ?" C'était Licinius.
"Rendors-toi", murmura Maximus. "Ce chien embêtant a juste besoin de sortir. Je reviens bientôt."
La porte grinça légèrement quand il l'ouvrit puis la referma derrière lui.
La nuit était très noire et Hercule resta tout près de lui quand il fila vers l'arrière de la cabane, récupéra ses
provisions et les attacha sur le cheval surpris. Il attacha un sac de terre à sa propre taille. Maximus mit un
Hercule mécontent dans son sac de cuir spécial et l'attacha également au cheval. Puis il fit tourner Argento
en le prenant par la bride et fixa la nuit noire. Était-il fou de faire cela ? Ne serait-il pas mieux qu'il arrive
chez lui très en retard plutôt que de risquer de tomber dans un ravin et de ne jamais arriver ? Penser à la
perspective de rester dans cette cabane lugubre un jour de plus lui fit prendre sa décision. Il partait.
Maximus longea la cabane et quand il sentit que le sol commençait à descendre, il plongea sa main dans
le sac autour de sa taille et répandit le gravier devant lui en un large geste circulaire. Puis il testa la glace
avec son pied et s'aperçut que la terre rendait sa progression très sûre. Il commença à descendre
lentement la pente, plaçant chaque pas avec soin puis encourageant Argento à le suivre. Bien qu'il ne
voyait rien de plus que les formes indistinctes des rochers et de la végétation, il savait exactement où allait
le chemin et connaissait l'emplacement de chaque buisson et arbre qu'on pouvait voir depuis la cabane. Il
resta près des arbrisseaux couverts de glace. Ils arrêteraient la chute du cheval si le pire se produisait. Il
s'inquiétait beaucoup plus pour Argento que pour lui-même parce qu'il fallait très peu de choses pour
casser la jambe d'un cheval.
Maximus se força à être patient et il fallut deux heures pour être finalement assez loin de la cabane et qu'il
puisse se détendre un peu. Il était cependant encore assez près pour entendre la porte s'ouvrir et Licinius
appeler. "Général ? Général, où êtes-vous ? Allez-vous bien, Monsieur ?" Silence. Il y avait une touche de
panique dans sa voix à présent. "Général ?!", brailla-t-il. "Avez-vous besoin d'aide Monsieur ?!"
Hercule gémit et Maximus lui attrapa la gueule pour le faire taire. Un mélange indistinct d'autres voix
excitées lui parvint.
"Que se passe-t-il ?"
"Le général est parti."
"Que veux-tu dire par "parti" ?"
"Je pense qu'il s'est sauvé."
"Pourquoi, au nom des Dieux, ferait-il cela ?"
"Si quelque chose lui arrive, l'empereur aura nos têtes."
"Il ne peut pas être bien loin."
"Que veux-tu dire ? Que nous devrions aller à sa poursuite ? Je n'y vois rien dehors."
"Nous partirons aux premières lueurs."
"Sur la glace ?!"
"Eh bien, il l'a fait, d'une façon ou d'une autre. Priez pour que nous ne retrouvions pas son corps au bas
d'un ravin."
La porte se referma. Maximus attendit une minute pour être sûr qu'ils ne faisaient pas cela pour qu'il révèle
sa position, puis il recommença à avancer très lentement sur la pente glissante. C'était une tâche
minutieuse et épuisante. Quand il vit le ciel commencer à s'éclaircir à l'est, il était assez loin au sud de la
cabane pour sentir un peu de la tension quitter ses épaules et il continua, répandant le gravier et marchant
précautionneusement sur le sol gelé.
Cette nuit-là, il s'emmitoufla dans ses fourrures avec Hercule et dormit par intermittence, écoutant le
hurlement des loups au loin et faisant taire le chien quand il commençait à japper pour répondre.
Les jours suivants ressemblèrent beaucoup au premier et il progressa régulièrement vers le pied de la
montagne.
Le troisième jour, ses pieds brisaient la glace et ses pas étaient plus sûrs. Le quatrième, la glace était juste
dans les zones ombragées par les buissons et il put se mouvoir rapidement. A la moitié de la journée, il
chevaucha Argento jusqu'au bas des dernière pentes faibles et put voir les terres herbeuses devant lui.
Une merveilleuse sensation de liberté remplit son cur. Il était en route pour rejoindre Olivia.
Olivia était assise sur un banc permettant de voir la colline et le chemin en dessous. Elle avait été sur ce
banc tous les jours, toute la journée depuis deux semaines, désirant ardemment apercevoir son mari.
Les serviteurs lui apportaient de la nourriture car elle refusait de rentrer à l'intérieur pour manger. Ses
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elle-surs lui lisaient des histoires, espérant la distraire de ses terribles craintes pour la sécurité de
Maximus.
Les mains d'Olivia caressaient continuellement son ventre rond comme pour essayer de réconforter le
bébé à l'intérieur. Les coups de pieds étaient rassurants et le bébé était descendu vraiment bas, un signe
certain que la naissance était imminente d'après Flora et Augusta, et Titus était toujours près à aller
prévenir la sage-femme sur le champ.
Olivia changea difficilement de position pour diminuer la douleur dans le bas de son dos mais garda les
yeux rivés sur la route. Le vent glacial s'enroula autour de ses chevilles et elle drapa son châle de laine
épaisse autour de son ventre d'un geste protecteur. Soudain, Olivia se redressa, la douleur dans son dos
oubliée. Elle pouvait voir de la poussière au loin. Flora suivit son regard. "N'espère pas trop, Olivia. Ca ne
peut être qu'un seul cavalier et je doute que Maximus ne soit pas accompagné."
Olivia pensa aux prétoriens qui étaient venus le chercher et ses espoirs retombèrent, mais elle garda
malgré tout les yeux rivés sur l'horizon.
Comme Flora l'avait prédit, un cavalier solitaire apparut bientôt au sommet de la colline, encore trop loin
pour être identifiable. Quand il se rapprocha, Olivia distingua la silhouette sombre d'un cheval et d'un
cavalier avec une cape volant derrière lui. Puis elle vit l'amure briller sur sa poitrine. Elle se leva et son
châle tomba de ses épaules. Une silhouette plus petite courait auprès du cheval. Olivia poussa un cri
perçant. "Maximus ! C'est Maximus !"
En dépit de sa grossesse avancée, elle descendit les marches d'un bond et courut vers le chemin.
Maximus franchit l'entrée de domaine à plein galop et stoppa Argento si brusquement que le cheval se
cabra de surprise. Aussitôt que ses pieds eurent touché le sol, Olivia était dans ses bras, se pressant
contre lui autant qu'elle le pouvait, murmurant son nom encore et encore.
Ils restèrent comme cela un long moment, se serrant dans les bras l'un de l'autre, échangeant des baisers
et se murmurant des paroles d'amour, Maximus passant gentiment sa main sur le ventre énorme de sa
femme et sentant son bébé donner des coups. Finalement, Olivia réussit à rire à travers ses larmes.
"Maximus, tu as une tête pas possible. Regarde-toi ! Le voyage a dû être terrible."
"Il l'était. Il y avait des tempêtes de grêle dans les montagnes, de la pluie et de la boue dans les zones plus
basses. Je suis épuisé, affamé... et sale. J'ai mis plein de terre sur toi. J'étais tellement inquiet de ne pas
arriver ici à temps."
Olivia rit à travers ses larmes. "Juste à temps, je pense. Notre bébé va naître bientôt. Viens à l'intérieur,
chéri, et nous te ferons prendre un bain chaud." Olivia regarda alentour. "Tu es seul ?"
"Je ne l'étais pas quand je suis parti. Six prétoriens très en colère devraient arriver tôt ou tard. Ils peuvent
rester avec ton père et nous laisser tranquilles."
Maximus embrassa le front de sa femme et son cou alors que ses mains glissaient de sa taille ample pour
descendre le long de ses bras. "Tu as froid. Allons à l'intérieur."
En peu de temps, Maximus était allongé dans la baignoire de marbre avec sa femme agenouillée sur des
coussins sur le côté, passant du savon dans ses cheveux. "Regarde-moi cette barbe", dit-elle. "Elle est
encore plus hirsute que lorsque je t'ai rencontré."
"Hmmm", était le seul son que Maximus put émettre comme les doigts d'Olivia massaient son cuir chevelu
et descendaient le long de son cou vers ses épaules. Soudain, ses mains s'immobilisèrent et Maximus
sortit de sa rêverie pour voir les yeux étonnés de sa femme, puis suivit son regard sur le sol sous ses
genoux et la flaque de liquide qui se répandait rapidement.
"Détends-toi, Maximus, ça va bien se passer", dit Titus.
"C'est facile à dire pour toi", grommela Maximus en marchant de long en large dans l'atrium de sa maison.
Il tressaillait à chaque fois qu'il entendait Olivia gémir fort ou crier. "Il n'est pas juste qu'une femme ait à
souffrir autant."
"Non, je pense que non, mais c'est comme cela et personne ne peut rien y changer."
Olivia cria encore.
"Peut être puis-je la réconforter", dit Maximus en se dirigeant vers leur chambre. Titus s'interposa et saisit
son bras. "Tu ne ferais que gêner la sage-femme. Il y a plein de femmes avec elle là-dedans, mon ami.
Viens, allons jouer aux dames."
Maximus le regarda comme si il était fou et recommença à tourner en rond. Il marcha et marcha. Les
heures passèrent. "Combien de temps cela prend-il, Titus ?" demanda Maximus avec colère.
"Ca ne fait pas si longtemps et ça pourrait encore durer un certain temps, j'en ai bien peur."
"Ca fait des heures."
"Ca prend des heures."
Les deux hommes se retournèrent quand le père d'Olivia arriva par la porte principale. "Rien encore ?"
demanda-t-il. Maximus secoua la tête d'un air misérable et s'assit sur une chaise, son front dans les mains.
"On voit que c'est ton premier, mon garçon", plaisanta Marcus. "C'est plus facile à chaque fois après."
"Pour qui ?" demanda Maximus. Il allait réprimander son beau-père pour sa remarque quand un cri à vous
glacer le sang lui mit le cur dans la gorge. Il écouta. Tout était silencieux. Les mains de Maximus
commencèrent à trembler et il fixa la porte de la chambre, plus effrayé qu'il ne l'avait jamais été de toute sa
vie. Pas une âme dans la maison ne bougea alors que chaque oreille attendait le prochain son. Soudain,
un faible cri aigu leur parvint. Le cri devint de plus en plus fort jusqu'à devenir un vagissement. Maximus
courut dans l'atrium et fit irruption dans la chambre, ce qui lui valut un regard menaçant de la sage-femme.
"Nous ne sommes pas encore prêts", dit-elle.
"Olivia ?"
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"Je vais bien, Maximus." Sa voix était faible. "Nous avons un fils."
Seulement à ce moment, il tourna la tête dans la direction du paquet vagissant et la sage-femme lui mit
l'enfant pleurant dans les mains. Il contempla le petit visage fripé et la tignasse de cheveux épais et noirs
et leva le bébé haut en l'air, revendiquant l'enfant comme le sien. Puis il serra le paquet contre lui et
s'approcha de sa femme, des larmes brillant dans ses yeux. "Merci, mon amour. Merci."
Il plaça l'enfant dans les bras d'Olivia et elle contempla le visage de l'enfant pour la première fois.
"Il te ressemble", dit-elle.
"Non, il te ressemble. Regarde ses beaux yeux noirs. Comme sa mère."
Deux visages apparurent à la porte. "Eh bien ?" demanda Titus.
Maximus prit le bébé dans ses bras et alla voir son beau-père fièrement. "Vous avez un autre petit-fils,
Marcus."
Marcus pinça les lèvres et fit des gazouillis au bébé. "Sais-tu qui est ton papa, mon petit ? C'est un célèbre
général, tu as de la chance."
"Son nom est Marcus. Marcus Decimus Meridius."
Marcus fronça les sourcils. "Il doit avoir ton nom, Maximus."
"Olivia et moi en avons décidé autrement. Il porte le nom de deux hommes qui sont très importants pour
moi."
Le bébé s'arrêta de pleurer et saisit le doigt de Maximus, calmé par la voix profonde de son père. La sagefemme
s'agita et enleva l'enfant de ses bras. "Nous avons encore du travail à faire. Partez maintenant et
laissez-nous." Comme Maximus semblait ne pas vouloir partir, elle le foudroya du regard. Il alla voir Olivia,
l'embrassa sur les lèvres et elle serra sa main pour le rassurer, puis il rejoignit Titus et Marcus à l'extérieur
à contrecoeur. La porte leurs fut rapidement fermée au nez comme les femmes continuaient leurs tâches
avec le bébé et sa mère.
Chapitre 39 : Marcus
Olivia se réveilla lentement pour trouver son époux déjà vêtu d'une simple tunique, assis à ses côtés sur le
lit et souriant gentiment en les contemplant elle et le bébé. Marcus était blotti dans ses bras et commençait
à s'éveiller. Maximus sourit en voyant le bébé serrer les poings, son visage devenant rouge alors qu'il allait
crier pour être nourri avant même d'être pleinement conscient.
Olivia mit l'enfant à son sein et il s'y accrocha rapidement, tétant avidement. Maximus chatouilla un petit
poing avec son auriculaire et fut récompensé quand les petits doigts du bébé s'enroulèrent autour du sien.
Tout en caressant la petite main avec son pouce, Maximus s'avança et embrassa les cheveux d'Olivia,
puis son front, son nez et sa bouche. "Bonjour," dit-il. Elle répondit par un sourire, le visage rayonnant.
Maximus baissa sa main libre vers le sol et chercha le paquet qu'il avait mis là. C'était petit et carré et
enveloppé d'un joli papier. "Pour toi," dit-il en tendant la boîte à Olivia. Olivia plaça le bébé dans le creux
de son bras et ouvrit lentement la boîte, voulant arrêter le temps et faire que chaque jour avec son époux
dure autant que dix. Elle eut le souffle coupé quand elle souleva le couvercle. Dans la boîte, il y avait un
large bracelet en or et des boucles d'oreille. "Oh. Maximus. C'est magnifique." Elle mit le bracelet à son
poignet et leva son bras dans la lumière, le soleil se reflétant sur le métal précieux. "Je n'ai jamais rien eu
d'aussi beau."
"Tu mérites beaucoup plus mais je n'ai pas le temps de faire ce que je voudrais vraiment faire pour toi. Je
veux t'envelopper d'or et de diamants et de rubis et d'émeraudes et..." Olivia l'arrêta en riant. "Je ne veux
rien de tout cela. Juste toi et notre enfant. C'est tout ce que je veux." Le visage de Maximus s'assombrit.
"Quand dois-tu partir ?" demanda-t-elle.
Il se tourna pour regarder les collines lointaines par la fenêtre. "Demain. Les prétoriens sont arrivés hier et
ordonnent que nous repartions."
"N'es-tu pas leur supérieur ?"
Maximus rit. "De beaucoup, mais Marc-Aurèle leur a dit de me protéger et je les ai déjà eu dans la
montagne. J'ai bien peur qu'ils ne soient pas de très bonne humeur." Il devint sérieux. "Cela prendra au
moins un mois pour revenir sur le front du nord à cette période de l'année si nous allons aussi vite que
nous pouvons et si nous avons du beau temps. Je ne peux pas me permettre d'être absent d'avantage."
Olivia fit un sourire aussi brave qu'elle put. "Je comprends. Tu es un homme très important et je dois te
partager avec Rome. Je le savais quand je t'ai épousé, Maximus."
"Il n'y a rien au monde que je ne veule plus que rester avec toi et Marcus. Le voir grandir. Crois-moi, s'il te
plaît."
"Je te crois. Je suis désolée pour moi-même que tu doives partir mais je suis surtout désolée pour toi."
Marcus commença à s'agiter et elle le changea de sein. "Nous avons encore une nuit ensembles."
"Oui, mais j'ai des choses concernant la ferme à faire tout de suite. Je serais de retour tôt ce soir."
Maximus embrassa à nouveau sa femme et caressa la tête de son enfant puis partit. Une terrible angoisse
s'empara d'Olivia.
Aucun d'entre eux ne dormit beaucoup cette nuit-là. Ils étaient allongés dans les bras l'un de l'autre, le
bébé blotti entre eux deux et Maximus essayait de mémoriser son enfant - son petit corps, son odeur de
bébé, ses gazouillements, même ses pleurs. Sa peau était tellement douce comparée à celle des mains de
Maximus rendues calleuses par les batailles. L'intensité de l'amour qu'il sentit dans son cur pour sa femme
et enfant le surpris et l'effraya. Comment pourrait-il vivre sans eux ? Il pensa brièvement à les emmener
avec lui mais rejeta cette idée car elle était égoïste.
C'était comme si Olivia avait lu ses pensées. "Comment est-ce en Germanie ?" Elle voulait entendre
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Maximus parler et se perdre dans sa voix profonde et apaisante. Quand il n'était pas là, elle pouvait se
rappeler son visage mais il était si difficile de se souvenir de ces intonations riches qui grondaient dans sa
poitrine.
"C'est... sombre. Particulièrement à cette période de l'année. Les jours sont très courts et les nuits longues
et froides et noires. Les camps sont gérés efficacement mais des petits villages apparaissent à l'extérieur
des camps et les fermiers locaux et les artisans peuvent vendre leurs produits aux soldats. Les gens vivent
dans des... taudis. Il n'y a pas d'autre façon de les décrire. Les enfants sont sales. Ils portent des guenilles.
Ils ont si peu de choses. Les odeurs peuvent être épouvantables. Les animaux sont à moitié affamés. Et
c'est de notre côté de la frontière. Je ne peux même pas imaginer ce que c'est de l'autre côté du fleuve."
"Les soldats ont-ils des familles là-bas ?"
Maximus étudia soigneusement sa réponse. "Beaucoup en ont, mais ce sont des femmes indigènes... des
femmes qui ont toujours vécu là-bas et qui y sont habituées. Celles qui essaient de suivre leurs maris
depuis le sud ne tiennent pas longtemps et sont misérables pendant qu'elles sont là."
Maximus appuya sa tête sur sa main et regarda le profil de sa femme dans la douce lumière nocturne.
"C'est une vie difficile, difficile pour une femme et c'est dangereux à cause des barbares juste de l'autre
côté du fleuve." Maximus resta silencieux pendant un moment. "C'est terrible ce que font les armées
conquérantes aux femmes et aux enfants. Si jamais nous perdions une bataille importante..." Sa voix
mourut. "Olivia, je ne pourrais pas fonctionner... Je ne pourrais pas faire correctement mon travail si je
devais m'inquiéter pour la sécurité de ma famille. C'est tellement important pour moi de savoir que vous
êtes ici près de gens que vous aimez, de personnes qui peuvent veiller sur vous en mon absence."
Olivia tourna son visage vers lui. "Peu importe, j'irais si tu me le demandais. J'ai juste besoin que tu le
comprennes."
"Je comprends, mais j'ai besoin de toi ici, en Espagne, où Marcus peut grandir en sécurité, devenir fort et
en bonne santé. Où il peut jouer avec ses cousins et apprendre à monter à cheval et à s'occuper de la
terre. Et avec de la chance, il aura bientôt des frères et surs pour jouer avec eux aussi."
"Nous serons toujours là à attendre, Maximus. Quelque soit le moment où tu viendras nous voir." Olivia
sourit. "Et tu ferais bien de revenir bientôt si nous devons donner des frères et surs à Marcus."
"Je le ferais. Je reviendrais bientôt." Maximus n'avait pas idée à quel point cette affirmation se révèlerait
fausse.
Le matin suivant, Olivia se tenait sur les marches de sa maison, son bébé blotti dans ses bras et elle
regardait son époux bien-aimé s'éloigner d'elle à cheval, accompagné par six gardes lourdement armés.
Elle portait le bracelet et les boucles d'oreille qu'il lui avait offert et elle tenait sa tête bien droite, les yeux
secs, la gorge serrée à lui faire mal. Maximus avait pleuré ce matin quand il avait tenu son bébé dans ses
bras et elle ne voulait pas rendre son dernier au-revoir encore plus difficile que cela ne l'était déjà pour lui.
Elle regarda les hommes descendre le long du chemin et tourner vers la route et elle garda les yeux sur
eux alors qu'ils devinrent de plus en plus petits, puis disparurent finalement après le sommet de la colline.
Puis elle rentra dans sa maison, les larmes qu'elle avait retenu finissant par couler le long de ses joues.
Maximus mena les prétoriens à travers les vallées cette fois, évitant même les collines. Il était évident
d'après leur attitude qu'ils lui en voulaient toujours mais il appréciait le silence car il n'était pas d'humeur
pour ne serait-ce qu'une conversation banale. Il ne leur parlait que pour leur donner des instructions ou
des ordres.
La météo se maintint et ils avançaient vite avec Maximus qui les poussaient à la limite de leur endurance.
Toutes les nuits, il s'effondrait dans ses fourrures, vidé de toute énergie et émotion... la seule façon qui lui
permettait de trouver le sommeil.
Après deux semaines sur la route, ils approchèrent d'un village et trouvèrent une écurie où ils purent
mettre les chevaux pour la nuit. Les écuries avaient l'air plus propres que l'auberge alors les soldats
s'installèrent là également, s'enroulant dans leurs fourrures dans les stalles. Maximus s'installa pour la nuit
avec Hercule près de lui. Pour la première fois depuis qu'il avait quitté l'Espagne, il fouilla dans son
paquetage à la recherche du petit sac de cuir et des figurines qu'Olivia avait fait pour lui après leur
mariage. Blotti dans les fourrures, il ouvrit ce sac et sorti la figurine d'Olivia mais ses doigts rencontrèrent
quelque chose d'autre également. Il sorti une autre figurine - une plus petite - et il la leva dans la lumière
de la lune qui filtrait à travers une fenêtre haut dans le mur de pierre. C'était un enfant. Un petit garçon.
Maximus suffoqua et roula rapidement pour enfouir son visage dans la fourrure d'Hercule et étouffer les
sanglots qui le terrassaient.
Chapitre 41 : Rumeur
Maximus défit précautionneusement les bandes de cuir destinées à protéger ses mains et ses poignets,
laissant le sang couler librement sur ses jointures et goûter en larmes pourpres depuis l'extrémité de son
index droit.
"Ici monsieur," dit Cicero en se préparant à nettoyer la plaie profonde sur le bras du général. "Laissez-moi
m'occuper de cela."
Maximus était trop faible pour répondre.
"Un chirurgien devrait regarder ça. Laissez-moi aller en chercher un."
"Les chirurgiens sont occupés avec des soldats qui ont des blessures bien pires que celle-là, Cicero. Ne
les interrompt pas."
Cicero acquiesça mais Maximus savait à ses lèvres serrées qu'il n'était pas content.
Maximus s'installa sur sa chaise et posa son bras blessé sur la table, un linge épais en dessous pour
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absorber le sang. Cicero approcha la lampe et se renfrogna en examinant l'entaille béante qui partait de
dessous le coude et s'arrêtait juste au-dessus du poignet.
"Comment est-ce arrivé ?" demanda-t-il.
"J'ai été inattentif."
Cicero croisa brièvement le regard de Maximus puis il retourna à sa tâche. "J'en doute."
Maximus soupira. "Deux assaillants sont venus sur moi en même temps. L'un d'eux m'a ôté mon épée et
l'autre m'a poursuivi. J'ai réussi à éviter les coups les pires mais mon bras en a pris un." Maximus resta
silencieux pendant un moment ; il inclina sa tête en arrière et ferma les yeux. "Au moins, j'ai toujours un
bras," ajouta-t-il tranquillement.
"Les blessures des soldats sont si graves que cela ?"
"Terribles. Les germains étaient bien armés et bien préparés à nous combattre."
"Mais nous avons gagné."
"Oui... Nous avons gagné, mais nous l'avons payé cher."
"Est-ce que tous les germains sont morts ?" demanda Cicero. Puis il ajouta : "Désolé, monsieur" quand
Maximus tressaillit légèrement.
"Le fleuve est rouge de leur sang. Les quelques survivants ont été capturés et sont retenus juste à
l'extérieur du camp."
"Que va-t-il leur arriver ?"
"Esclaves. Ils seront envoyés à Rome comme esclaves. Pauvres bougres. Ils feraient mieux d'être morts."
Maximus plia le bras pour tester le bandage et remercia Cicero d'un signe de tête en se levant de son
siège.
"J'ai été très occupé pendant un moment. Qu'est-il arrivé ces derniers jours que je devrais savoir ?"
"Pourquoi ne pas vous reposer à présent, monsieur ?"
"Cicero... Qu'est-ce qui réclame mon attention ?"
Cicero lui tendit un paquet à contrecur. "C'est arrivé pour vous il y a quelques jours. Le messager a dit que
c'était important."
Maximus regarda son serviteur avec un sourcil levé. Cicero haussa les épaules. "Vous étiez occupé,
monsieur."
Cicero sut qu'il était congédié quand Maximus tourna le dos pour ouvrir le paquet, alors il rassembla les
fournitures médicales puis se dirigea vers l'armoire de l'autre côté de la tente. Quand il se retourna, il vit
Maximus, le visage aussi gris que la cendre, serrant la missive dans sa main et regardant dans le néant.
"Général ? Allez-vous bien ?" Maximus ne répondit pas. "Monsieur ? Monsieur, êtes-vous bien ?" Cicero
s'approcha de Maximus, ne sachant que faire. "Dois-je appeler le chirurgien ?"
Maximus tourna des yeux vitreux sur son serviteur et murmura "Trouve rapidement Quintus et amène-le
moi."
Sans un mot, Cicero tourna les talons et quitta la tente. Le mouvement de son serviteur tira Maximus de
son hébétude et il parcourut à nouveau la lettre.
Il entendit vaguement un bruit de course quelques instants avant que Quintus ne fasse irruption, suivi de
près par Cicero. Maximus croisa le regard d'un des deux hommes, puis de l'autre, et il s'adressa en
premier à son serviteur. "Cicero, emballe toute mon armure et mes armes et assez de provisions pour au
moins deux semaines et prépare Scarto et Argento pour un voyage."
"Maximus, où vas-tu ?" demanda un Quintus inquiet et intrigué. "Qu'est-il arrivé ?"
Maximus inspira profondément. "Tu te souviens du général Avidius Cassius, le commandant des légions
de l'Est ?" Quintus acquiesça. "Il s'est déclaré empereur."
"Quoi ?!" s'exclama Quintus, visiblement choqué. "Marc-Aurèle..."
"Est vivant, apparemment. Il est quelque part dans le Sud, probablement en Egypte, mais il semble que
Cassius ait entendu une rumeur qui le disait mort et il s'est couronné empereur même si il est loin de
Rome, où les choses sont confuses. Cassius est un homme puissant, Quintus, et il se peut qu'il essaie de
prendre le contrôle de l'empire, même quand il apprendra la vérité à propos de Marc-Aurèle. Il a peut être
lui-même répandu la rumeur pour s'en servir comme prétexte. Mar a besoin de soutien et je dois l'aider."
"Qui t'a envoyé la lettre ?"
Maximus hésita légèrement. "Sa fille."
"Elle sait où il est ?"
"Non, pas exactement, mais elle sait qu'il est vivant. Je ne sais pas trop comment. La lettre manque de
détails, Quintus. Lucilla demande que je stabilise l'armée et que je donne à Marc le soutien moral et
militaire dont il a besoin pour maintenir le contrôle de l'empire."
"Je viens avec toi, Maximus. Tu ne peux pas faire cela tout seul."
"Non, Quintus, tu es mon second et j'ai besoin que tu restes ici pour t'occuper de tout pendant mon
absence. J'enverrai des messages aux généraux sous mon commandement pour leur expliquer la
situation. Essaie juste d'empêcher tout conflit jusqu'à mon retour et arrange-toi pour que les tribus ne
s'aperçoivent pas de mon départ. Maintenant, j'ai besoin que tu fasses mettre la cavalerie en armure. J'ai
besoin qu'elle m'accompagne. Ne dis pas où nous allons ou pourquoi. Je le leur dirai en route."
"Si Marc-Aurèle a un besoin urgent d'aide, il y a certainement quelqu'un de physiquement plus proche de
lui qui peut lui porter assistance ? Cela pourrait te prendre des semaines pour arriver là-bas..."
"Il me fait confiance, Quintus. A un moment où il ne sait pas sur qui compter, il sait qu'il peut me faire
confiance."
Quintus acquiesça et posa sa main sur l'épaule de son ami. "Je suis désolé que ça se produise
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maintenant, Maximus. Je sais que tu prévoyais d'aller voir ta famille."
Maximus fixa le sol et hocha la tête.
"Quel âge a le petit Marcus à présent ?"
"Il a deux ans." Un bref sourire illumina le visage de Maximus. "Olivia dit qu'il marche et qu'il est très
bavard." Le sourire disparut. "Je ne l'ai pas vu depuis qu'il était bébé." Maximus passa les mains dans ses
cheveux courts. "Marc-Aurèle et l'empire passent avant tout."
Quintus ne savait pas si il avait perçu un soupçon d'amertume dans ces mots.
A l'aube, Maximus partit avec toute la cavalerie de Felix III et accéléra l'allure vers le Sud-Est. D'après
Lucilla, Cassius rassemblait ses forces à Moesia près de la Mer Noire et Maximus l'affronterait là-bas en
espérant donner à Marc-Aurèle le temps dont il avait besoin pour revenir à Rome et organiser les
prétoriens.
La météo fut favorable et les routes dans le Sud-Est étaient larges et solides, alors après moins de deux
semaines, Maximus et sa cavalerie approchaient le camp du général Cassius avec le drapeau de Felix III
et l'étendard à l'aigle doré de Rome. Malgré la chaleur, Maximus portait son uniforme complet de général
avec les deux peaux de loup sur ses épaules et la cuirasse sculptée d'une tête de loup.
Il s'approcha des gardes à l'entrée et utilisa sa voix la plus profonde et la plus autoritaire. "Dites au général
Cassius que le général Maximus, commandant des légions du Nord, est ici pour le voir."
Un garde déguerpit immédiatement pour faire ce qu'on lui demandait pendant que les deux autres
restaient bouche bée devant Maximus et l'armée en armure derrière lui. Quelques soldats curieux se
rassemblèrent à l'intérieur du camp et Maximus entendit répéter son nom. Scarto s'ébroua et frappa la
terre de son sabot comme pour répondre.
Le garde revint et s'adressa à Maximus. "Vous pouvez entrer général, mais vos hommes doivent rester
dehors."
"Mes hommes restent avec moi."
"L'empereur ne le permettra pas, Monsieur."
"L'empereur ?" Les mots de Maximus tombèrent avec sarcasme. "Dis au général Cassius de venir à
l'extérieur, alors, et de me parler ici."
"Il ne le fera pas, général."
"Eh bien... Il semble que nous ayons un problème dans ce cas... n'est-ce pas ?" répondit Maximus en
posant le coude sur un de ses genoux, s'inclinant vers le garde, fixant son visage. Sa voix devint un sourd
grondement. "Demande à ton général si il veut déclencher une guerre civile. Mes hommes sont beaucoup
plus nombreux que les siens et je peux avoir mes légions ici en quelques jours."
Le garde déglutit bruyamment et disparut à nouveau sans un mot. Maximus se redressa dans sa selle et
regarda droit devant lui, les rênes dans sa main gauche, son bras bandé reposant sur son genou. Il parla
doucement à Scarto et l'étalon devint aussi immobile qu'une statue. Des têtes apparaissaient par-dessus
l'enceinte du camp pour le regarder mais il les ignora.
Le garde réapparut. "Vous et vos hommes pouvez entrer, général."
Maximus hocha la tête et franchit l'entrée, sa cavalerie juste derrière lui. Un regard rapide lui apprit que le
camp était très bien fortifié. Cassius était préparé pour - et attendait même peut être - des problèmes.
Et les problèmes venaient juste d'arriver sur le dos d'un étalon noir étincelant.
Chapitre 42 : Cassius
Cassius essaya d'adopter un air désinvolte. "Entrez, général," dit-il, tendant la main pour indiquer l'entrée
de ses quartiers.
Bien que méfiant, Maximus ne sentit pas de danger immédiat et franchit la porte en précédant Cassius,
après avoir rapidement évalué l'homme. Ils avaient à peu près la même taille mais Cassius était maigre, ce
qui était surprenant pour un soldat. Maximus jugea qu'il devait avoir environ 45 ans car ses cheveux bruns
étaient parsemés de gris et son visage était ridé par les années passées au soleil. Il était rasé de près et
ses yeux bruns étaient circonspects sous des sourcils broussailleux qui semblaient déplacés sur son
visage mince. Il n'avait pas eu le temps de se préparer à la visite de Maximus et avait enfilé à la hâte une
cuirasse de cuir ornée de dorures par-dessus ce qui semblait être une tunique de soie. Une étrange
association, c'était le moins que l'on puisse dire. Ses jambes maigres étaient nues et il portait des
sandales.
Cassius se mit à rire. "Cela se voit que nous sommes de deux parties différentes du monde, général. Il fait
sacrément chaud ici l'été, et humide. Il y a beaucoup de soleil mais nous le payons avec la chaleur
épouvantable. Ca doit être plus frais là où"
Maximus l'interrompit. "Je ne suis pas venu ici pour parler du climat général."
"Non, non, je suis sûr que non. J'ai beaucoup entendu parler de vous, Maximus. J'espère que cela ne vous
dérange pas que je vous appelle ainsi."
"Je préférerais que vous ne le fassiez pas."
"Oh Bien Général Voulez-vous vous asseoir ?"
Cassius était quelque peu paniqué à présent, ce qui surpris Maximus. Etait-ce le choc de la visite imprévue
ou l'attitude très froide de Maximus qui le déconcertait ?
"Avant que je ne le fasse, général Cassius, laissez-moi éclaircir une chose. Je sers Marc-Aurèle,
l'empereur de Rome."
"Marc-Aurèle est mort, général."
"C'est faux."
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"Oh ? Et l'avez-vous vu récemment ?" Cassius avait repris de l'assurance.
"Non, pas de mes propres yeux, mais j'ai l'assurance qu'il est vivant et en bonne santé."
"J'ai entendu exactement le contraire, général, et quelqu'un doit prendre le contrôle pour éviter le chaos à
une période comme celle-ci. Puisque je suis le commandant le plus âgé de l'armée, j'ai pensé qu'il était
approprié"
"Vous avez mal pensé. Ca n'est pas du tout approprié."
La confiance de Cassius se changea en colère. "Je pensais qu'un militaire comme vous comprendrait une
telle décision, général. Le contrôle de Rome ne doit pas tomber entre les mains de son jeune fils,
Commode."
"Je suis d'accord, général," dit Maximus. "Mais il y a des façons convenables ou non d'effectuer un
transfert de pouvoir et la première chose que l'on doit faire est d'obtenir la preuve absolue que le
précédent dirigeant est mort et non pas s'appuyer sur une rumeur."
"Et pendant ce temps, n'importe quel idiot de Rome s'est emparé du pouvoir."
"Si cela arrive, alors l'armée doit réagir à ce moment. Pas avant."
Cassius regarda Maximus de haut en bas avec une lenteur délibérée, un léger mépris sur le visage.
"Vous êtes très jeune, n'est-ce pas ?"
Il tourna autour de Maximus et toucha les luxueuses fourrures. "Sont-elles supposées m'
impressionner ?"
Maximus ne répondit pas. Cassius lui fit à nouveau face. "Un cadeau de Marc-Aurèle ?" Les deux hommes
se regardèrent dans le blanc de l'il. "Vous êtes celui qu'il a choisi, n'est-ce pas, Maximus ? Un espagnol
promu bien au-delà de son statut social."
Maximus sourit légèrement. "Avez-vous peur de moi, général ?"
"Pas du tout."
Maximus s'avança si près que leurs nez se touchaient presque et il gronda lentement : "Et bien, vous
devriez."
"Est-ce une menace ?"
"Prenez-le comme vous voulez."
"Vous êtes un imbécile, général, si vous pensez que vous pouvez venir dans mon campement et me
menacer. Qui va vous protéger, d'après vous ? Votre cavalerie ? Ils ne sont pas assez nombreux. Je dirais
que ça rend votre position précaire, très précaire, en fait."
"Si vous me touchez, général, les légions du Nord vont fondre vers le Sud et vont vous massacrer comme
des moutons vous et vos partisans. Pensez à cela avant de faire quelque chose d'inconsidéré."
"Et comment sauront-ils que vous êtes mort ? Qui ira le leur annoncer quand tout vos hommes seront
morts également ?"
Un lent sourire fendit le visage de Maximus. "Ils le sauront, général. Ils le sauront."
Maximus rejeta la tête en arrière et regarda Cassius avec un air menaçant, les mains sur ses hanches, ses
jambes robustes écartées. "Si vous comptez mener vos légions jusqu'à Rome pour prendre le contrôle de
la cité, réfléchissez-y à deux fois. Mes légions vous arrêteront, et mes hommes sont beaucoup plus
nombreux que les vôtres."
Cassius rit brutalement. "Vous avez une grande confiance en la loyauté de vos hommes, général. D'après
mon expérience, les soldats changent leur allégeance comme l'éclair pour aller vers ceux qui ont le
pouvoir. Ils veulent simplement être payés et ils se moquent de l'empereur qui les paie."
"Je pense que vous sous-estimez gravement l'intégrité des hommes de l'armée romaine, général."
Le visage de Cassius s'emplit de fureur. "Comment osez-vous me parler de l'armée, l'Espagnol ! Je suis
né et j'ai grandi à Rome Je suis un vrai citoyen romain. J'ai servi Rome depuis bien avant votre naissance."
Il lutta pour reprendre le contrôle de sa colère. "Oh, j'ai entendu parler de vos méthodes pour acheter la
loyauté, l'Espagnol. Toutes ces améliorations que vous avez faites dans vos camps. Et bien, laissez-moi
vous dire, l'Espagnol, que vos hommes se retourneraient contre vous sans hésitation si quelqu'un leur
faisait une meilleure offre. Il n'y a qu'une façon de maintenir la loyauté dans l'armée."
"Voulez-vous m'éclairer, général ?"
"La crainte ! La peur !" hurla Cassius, le visage distordu et hideux. "Les châtiments !"
"Et qui administre les châtiments, Cassius ?" Maximus cracha le nom comme une injure.
"Mes partisans, bien sûr !" Cassius était un peu perdu.
"Et comment conservez-vous le soutien de vos partisans, Cassius ?"
Cassius resta silencieux.
"Vous les achetez, bien sûr, avec de l'argent ou du pouvoir." Le sourire de Maximus n'atteignit pas ses
yeux. "Un système certainement défectueux, Cassius. Parce que ­ pour reprendre vos paroles ­ tout ce qui
leur faut pour partir est une meilleure offre. Mes hommes me soutiennent parce que je suis juste et que je
me préoccupe de leur sort. Je commande par l'exemple et je suis loyal à Rome et à son véritable
empereur, Marc-Aurèle, pas à un général qui a soif de pouvoir. Mes hommes pensent comme moi. Vous
pourriez leur offrir toute les richesses et le pouvoir de Rome et vous ne les corrompriez pas."
"Comme c'est noble de leur part. Très, très noble."
Cassius s'assit dans un siège délicatement sculpté et mit les pieds sur une table pour paraître décontracté.
"Et qu'en est-il de vous, l'Espagnol ? Vous êtes ambitieux, autrement un homme de votre basse extraction
ne serait jamais là où vous êtes aujourd'hui. Pouvez-vous me regarder dans les yeux et me dire que vous
n'avez jamais pensé à votre futur en tant que leader politique si l'opportunité se présentait ?" dit
sarcastiquement Cassius. "Vous êtes juste fâché parce que j'ai été plus rapide que vous."
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"Ma seule ambition, Cassius, est de retourner en Espagne auprès de ma femme et de mon fils, dans ma
ferme. D'ici là, j'utiliserai tout ce que j'ai pour servir Rome du mieux que je peux."
Cassius se servit un verre de vin mais n'en offrit pas à Maximus qui restait debout.
"C'est très humble, l'Espagnol." Cassius bu un peu du vin d'un trait et s'en versa un peu plus. "Est-ce pour
cela que vos hommes vous aiment tant ? A cause de votre humilité ?"
"'Aiment' ? 'Respectent' serait plus juste, Cassius, et c'est un respect mutuel. Je reconnais qu'ils ont les
mêmes désirs et les mêmes peurs que moi. Je suis l'un d'entre eux. Marc-Aurèle sait qui je suis ­ ce que je
suis. Il a été assez avisé pour voir des choses en moi dont je n'étais pas conscient."
"Oh et qu'avait vu le défunt empereur en vous, l'Espagnol ?"
"Tous les traits qu'il admire le plus chez un homme. L'honnêteté, la persévérance, la tempérance, la
justice, la loyauté. Il n'a pas vu l'ambition en moi, Cassius, parce qu'elle n'y est pas." Maximus appuya sa
hanche contre la table, près des pieds de Cassius, et croisa les bras sur sa poitrine. "Mais, tout ce que je
vois en vous, c'est l'ambition. Rien de plus. Marc-Aurèle ne vous choisirait jamais pour être son
successeur, Cassius."
Maximus décroisa les bras et s'inclina au-dessus de la table, regardant directement dans les yeux de
Cassius. "Devenir un leader politique ne m'intéresse pas, général, mais j'entends m'assurer qu'un homme
tel que vous ­ qui n'a aucune des caractéristiques que l'empereur admire ­ n'ait pas le contrôle du pouvoir.
Je préférerais voir Commode nommé empereur plutôt que vous."
Le visage de Cassius était blanc de fureur, ses lèvres serrées en une mince ligne horizontale. "J'aurais pu
vous faire tuer immédiatement."
"Vous auriez pu mais vous ne le ferez pas. Vous êtes trop intelligent pour cela." Maximus se redressa et
rit. "Dites-moi, Cassius, quelle loyauté est la plus forte, selon vous ? Celle obtenue par le respect mutuel et
l'admiration ou celle gagnée par la promesse de richesses ?" Sa voix devint mortellement sérieuse. "Je
vous mets en garde, général. Ne me sous-estimez pas."
Maximus s'étira et bailla. "A présent, général, je suis très fatigué et je voudrais qu'on me montre mes
quartiers. Je veux que l'on s'occupe de mes hommes et de mes chevaux également. Et" Maximus désigna
de la tête un mur fait d'une tenture. "Vous pouvez dire à vos gardes qu'ils peuvent se montrer, à présent.
Vous êtes sauf pour l'instant."
Chapitre 43 : Claudius
"Pssst, général ?"
Maximus se retourna dans son lit, se demandant quel bruit l'avait réveillé. Il s'assit et fixa la noirceur,
écoutant attentivement. Les mots murmurés et pressants parvinrent à nouveau à ses oreilles. "Général
Maximus. Réveillez-vous, monsieur."
Maximus regarda en direction de la paroi arrière de sa tente, puis il jeta un il à la porte où il put voir les
silhouettes de quatre gardes armés sous le clair de lune. Il se glissa hors de son lit, rampa sur le sol, puis
s'assit en tailleur près de la paroi et attendit que la voix se manifeste à nouveau.
"Pssst Général, s'il vous pl"
"Je suis là," murmura Maximus. "Qui êtes vous ?"
"Oh." La voix étouffée sembla soulagée. "Je suis Claudius Silvanus, monsieur. J'ai servi à Felix VI pendant
8 ans et je sais qui vous êtes."
"Et ?"
"Monsieur, Marc-Aurèle est-il vraiment mort ?"
"Non il est vivant," répondit prudemment Maximus. Cet homme avait-il été envoyé pour le piéger ?
"Etes-vous ici pour arrêter Cassius, monsieur ?" Maximus resta silencieux. "Monsieur ?"
"Comment puis-je savoir que je peux vous faire confiance ? Comme puis-je être sûr que vous êtes bien qui
vous prétendez être ?"
"Je m'attendais à votre incrédulité, monsieur, alors j'ai apporté une preuve. J'ai reçu une médaille du
courage dans une bataille contre les germains à Casta Regina. Je vais la pousser sous la toile de tente."
Maximus sentit qu'on tirait sur la toile et il tâtonna dans le noir jusqu'à ce qu'il saisisse le rond et froid
morceau de métal. Il n'avait pas besoin de le voir. Ses doigts parcoururent la forme familière et il sut que
c'était authentique. Il murmura "Félicitations, Claudius. Qu'avez-vous fait pour la recevoir ?"
"J'ai sauvé le général Avitus en prenant un coup d'épée qui lui était destiné. Après que je me sois remis, le
froid m'indisposait terriblement - j'avais mal dans les os ­ alors j'ai été transféré ici. Cela n'est pas pareil ici,
monsieur. Je déteste. Le général Cassius ne traite pas ses hommes comme vous le faites. Nous faisons
juste partie du matériel pour lui. Il ne se préoccupe pas de nous comme vous le faisiez, général."
Maximus jeta à nouveau un il à l'entrée. Les gardes n'avaient pas bougé. "Vous êtes de taille et de
corpulence moyenne avec les cheveux blonds et une cicatrice sur la joue gauche. Exact ?"
Claudius sursauta. "Vous vous souvenez de moi, général ? Vous ne m'avez rencontré qu'une fois et très
brièvement."
"Chut, Claudius, parlez moins fort. J'ai la mémoire des détails. C'est parfois un avantage, et parfois ça ne
l'est pas. Pourquoi risquez-vous votre vie pour me parler, soldat ?'
"Je suis ici pour vous offrir mes services, monsieur. Je n'arrivais pas y croire quand je vous ai vu arriver
aujourd'hui et j'ai su que vous aviez été envoyé par les dieux pour nous sauver. Je ferais tout ce que je
peux pour vous aider."
"Vous sauver ? Vous sauver de quoi ?"
"Cassius. La vie n'a jamais été agréable ici, monsieur. Pas comme elle l'était avec vous. Mais depuis qu'il
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s'est déclaré empereur, c'est devenu bien, bien pire."
"Que voulez-vous dire ?"
"La légion de l'intéresse plus, et même plus l'armée. Tout ce qu'il fait à présent c'est rassembler ses
partisans et tuer ceux qui s'opposent à lui. Si vous êtes ici pour essayer de l'arrêter, monsieur, votre vie est
en grand danger. Des douzaines de soldats ont disparues et il y a trois semaines, il a crucifié deux de ses
meilleurs centurions parce qu'ils avaient osé être ouvertement en désaccord avec lui. Il a laissé leur corps
sur les croix jusqu'à ce qu'il pourrissent au soleil en guise d'avertissement pour tout le monde. La plupart
d'entre nous ici soutiennent Marc-Aurèle si il est toujours vivant mais nous avions beaucoup trop peur pour
faire quoi que soit avant que vous n'arriviez."
"Combien d'autres sont comme vous, Claudius ?"
"Beaucoup, monsieur. Il savent déjà tout sur vous car je leur ai dit combien ma vie était mieux avec vous
dans le Nord. Nous vous soutiendrons général, quoi que vous décidiez de faire."
"Y a t-il des officiers de haut grade qui pensent comme vous ? Quelqu'un proche de lui ? Quelqu'un à qui il
fasse confiance ? Comme vous pouvez le voir, chacun de mes mouvements est épié."
"J'en connais un peut être."
"J'ai besoin d'entrer en communication avec lui sans élever les soupçons. Pensez-vous que vous pouvez
m'aider à faire cela ?"
"Je peux essayer, général."
"Claudius, écoutez-moi. Si vous êtes pris, ça sera la mort pour vous, moi et tout mes hommes. Vous
comprenez ?"
"Oui, monsieur, parfaitement."
"Maintenant, écoutez-moi attentivement. Je me joins à Cassius, les tribuns et les centurions pour dîner ce
soir. Cet homme sera probablement présent et devra me faire un signe si il désire m'aider à bouleverser
les projets de Cassius."
"Quelle sorte de signe, monsieur ?"
Maximus réfléchit un instant. "Dites-lui de croiser le majeur de sa main droite par-dessus son index, et de
ne pas le faire trop ostensiblement. Je le verrai. Claudius, ne vous approchez pas de personnes dont vous
n'êtes pas totalement sûr. Ceci ne doit pas parvenir aux oreilles de Cassius."
"Je comprends, monsieur."
"Revenez me voir ce soir à la nuit tombée. Et Claudius"
"Monsieur ?"
"Merci."
"C'est un honneur, monsieur. Croyez-moi. Désolé de vous avoir réveillé."
Maximus sourit dans la pénombre et se glissa à nouveau dans son lit, s'étirant juste avant qu'un garde ne
passe la tête à la porte pour voir ce qui avait causé le léger craquement. Satisfait de constater que tout
allait bien, le garde reprit sa position à l'extérieur de la tente.
Maximus inspira profondément et croisa les bras sous sa tête, planifiant ce qu'il allait faire.
Chapitre 44 : Julia
L'odeur de la nourriture et des sons de rires et de musique parvinrent jusqu'à Maximus et ses gardes avant
même qu'ils aient pénétré dans le praetorium.
Il avait accepté l'invitation à dîner dans l'espoir de prendre contact avec un homme proche de Cassius qui
le soutiendrait dans son intention de contrarier ses ambitions traîtresses.
Quand Maximus écarta la tenture de l'entrée de la tente de Cassius, il s'arrêta brusquement, et les quatre
hommes distraits derrière lui se cognèrent les uns dans les autres, murmurant des protestations à propos
de talons et d'orteils meurtris. Exaspéré, Maximus se retourna. "Je n'ai pas encore vraiment compris qui
vous protégez mais je vous assure que je n'ai rien à craindre de la part de Cassius ce soir et il n'a rien à
redouter de moi. Restez dehors !"
Maximus entra et laissa la lourde tenture retomber derrière lui. Il fut immédiatement submergé par une
cacophonie de sons et une association d'odeurs qui ne ressemblaient en rien à ce qu'il avait pu rencontrer
dans un camp militaire.
Tout ses sens se mirent en alerte. Les odeurs ressortirent en premier. L'air épais et humide était rempli
d'odeurs de nourriture épicée et de vin ainsi que des parfums entêtants de jasmin et d'eau de rose. A sa
gauche, il y avait des tables couvertes de nourriture et de boissons. Derrière elles, séparés du reste de la
pièce par un rideau opaque, des musiciens jouaient d'instruments en bois, créant un fond de douce
mélodie aux conversations animées qui étaient ponctuées de rires, d'éructations et de petits cris.
A travers une tenture translucide à sa droite, il pouvait apercevoir des formes humaines indistinctes et elles
n'étaient apparemment pas toutes masculines. Il fit un pas en avant et écarta le rideau diaphane qui flotta
un instant avant de revenir en place derrière lui.
Il s'arrêta à nouveau pour permettre à son cerveau d'absorber ce que ses yeux voyaient. Ainsi c'était
comme cela, pensa-t-il. C'était ainsi que Cassius achetait la loyauté.
Partout où il regardait, il y avait des hommes et des femmes plus ou moins dévêtus et engagés dans des
activités sexuelles de toutes les sortes, sans aucune inhibition et aucunement gênés par le manque
d'intimité. Des corps se contorsionnaient sur les douces couvertures et les coussins confortables aussi
bien que sur les couches sans dossier pour une intimité plus facile. Il regarda une femme se mettre à
genoux et donner du plaisir à un tribun qui continua à converser avec un homme allongé sur la couche d'à
côté, mangeant la nourriture qui lui était donnée bouchée par bouchée par une femme complètement nue.
70

Entre chaque bouchée et fragments de conversation, le couple échangeait des baisers mouillés et gras.
Quelques hommes ignoraient les activités charnelles, préférant déguster la nourriture ou simplement
bavarder avec leurs amis officiers. Des serviteurs avec de la nourriture et des boissons se déplaçaient
librement parmi les invités, apparemment oublieux des activités autour d'eux.
Maximus estima qu'il y avait environ quinze hommes dans la pièce et au moins vingt femmes. Et quelles
femmes. Elles étaient éblouissantes ­ chacune d'entre elles ­ assurément pas des prostituées des villages
voisins. Elles étaient toutes grandes et minces mais plantureuses avec des cheveux longs et soyeux qui
cascadaient librement dans leurs dos et jusqu'à leurs hanches.
En dépit des distractions irrésistibles, Maximus était déterminé à accomplir sa mission pour le soir : trouver
un officier avec les doigts croisés.
Il se dirigea vers la sécurité du coin des victuailles où il pouvait s'attarder sans attirer les soupçons
pendant qu'il inspectait la pièce.
Trois grandes tables grinçaient sous le poids des plats de viandes, de légumes, de fruits, fromages, pains,
poissons ­ un festin qu'il n'avait pas vu depuis le jour de son mariage.
Des douzaines de bouteilles de vin avaient été ouvertes et consommées et des douzaines attendaient leur
tour.
Un serviteur lui donna une assiette comme il s'approchait de la table et Maximus le remercia d'un sourire. Il
fit ensuite toute une mise en scène en examinant l'assortiment, choisissant attentivement les plats les plus
appétissants et saluant chaque homme non loin de lui avec un hochement de tête en baissant les yeux
pour jeter un coup d'il discret à ses mains. Il fit le tour de chaque table au moins deux fois et réalisa qu'il
était resté trop longtemps lorsque la nourriture commença à tomber de son assiette surchargée.
"Affamé, général ?" C'était Cassius.
Maximus leva la tête si rapidement que l'assiette s'inclina dans sa main, et la viande et les légumes
tombèrent en cascade sur le sol, en un tas poisseux au bout de sa botte. La belle femme blonde au bras
de Cassius fit rapidement un pas en avant et saisit le bord de l'assiette jusqu'à ce que Maximus reprenne
son équilibre. Il hocha la tête en guise de remerciement et elle montra toutes ses dents parfaites en un
sourire éblouissant avant de regagner sa position précédante.
"Général," le ton de Maximus était quelque peu sarcastique, "vous ne m'aviez pas dit que j'étais supposé
amener une amie."
Cassius rit. "Oh, pas besoin ici. Je prends soin de mes amis. Je suis attentif à tous leurs besoins," dit
Cassius en versant du vin dans un gobelet ornementé qu'il mit dans la main libre de Maximus.
"Je vois." Maximus jeta à nouveau un il aux couples mais fut immédiatement distrait par deux femmes qui
s'approchèrent de lui en ondulant des hanches, leurs longues jambes révélées par les plis libres de leurs
tuniques diaphanes, leur poitrine avantageuse poussant contre le tissu pour exposer un décolleté profond
et leur mamelons rouges. L'une d'entre elles saisit ses bras, faisant se renverser le vin sur sa main et
faisant tomber une cuisse de dinde par terre.
"Ohhh Général !" s'écria l'autre en tâtant ses biceps. "N'êtes-vous pas la plus belle chose que j'ai vu depuis
longtemps !" Elle baissa la tête et leva les yeux vers lui, battant des cils. "Mais vous portez beaucoup trop
de vêtements." Ses mains cherchèrent les boucles sur les côtés de son armure de cuir.
Le visage de Maximus fut immédiatement attiré dans la direction opposée par une main sur sa joue et une
voix haletante. "Affamé, général pour quoi que ce soit ?"
Il regarda dans ses yeux verts soulignés de noir.
"Merci, mesdames, mais je peux très bien me débrouiller tout seul."
Il fit pivoter ses épaules, répandant encore plus de vin et de nourriture en se libérant de leur étreinte.
"Pas intéressé par les femmes, général ?" Avec un mouvement de la tête, Cassius ordonna aux femmes
déçues de partir. "Cela me surprend assez."
"A cet instant, je suis juste affamé de nourriture," répondit Maximus d'une manière qu'il espérait
convaincante. "Quelles femmes, cependant. Sont-elles d'ici ?"
"Oh la, non. Ce sont des esclaves. Les plus belles de l'empire, chacune sélectionnée ou élevée par moi."
"Elevée ?" Maximus composa son visage pour cacher son choc.
"Oui. C'est une vraie science ­ un peu comme élever des chevaux. Si j'étais vous, général, je profiterais de
la situation. Elles sont entraînées pour donner du plaisir aux hommes et elles feront tout ce que vous
voulez tout."
Cassius recula et tapa sur l'épaule de Maximus, faisant tomber un peu plus de nourriture sur le tas déjà
présent par terre et faisant glousser son compagnon.
"Mangez, général, puis joignez-vous à la fête. Prenez celle que vous voulez, même si elle est avec un
autre homme. Vous êtes l'invité d'honneur, ici !"
Cassius força la jeune femme à ses côtés à ouvrir la bouche et enfonça sa langue jusque dans sa gorge.
Maximus vit les muscles de son cou se contracter alors qu'elle avait un léger haut-le-cur avant de se
ressaisir et de répondre au baiser. Les mains de Cassius caressèrent ses fesses, serrant sa chair pâle
alors qu'il la pressait contre ses hanches. Le temps que Cassius interrompt son étreinte, Maximus était
retourné à la table où il tendit son assiette à un serviteur, son appétit complètement coupé. La tête
baissée, il jeta un il à Cassius par dessus ses sourcils et fut satisfait de voir le visage de l'homme se tordre
d'agacement car son invité n'était pas resté tout le temps de sa démonstration.
Maximus avala une gorgée de vin et réfléchit à ce qu'il venait d'apprendre. Cassius achetait et éduquait
ces beautés pour une vie d'esclavage sexuel. Quelque part à Rome, il avait probablement une réserve de
petites filles qui étaient déjà conditionnées pour prendre la place de ces femmes quand elles deviendraient
71

trop vieilles ou seraient enceintes ou malades. Maximus frissonna de dégoût malgré la chaleur. Il regarda
droit devant lui, ses yeux dans le vague essayant d'effacer les corps mêlés à la périphérie de son champ
de vision.
Rempli de dégoût et de répulsion, il fourra son gobelet de vin dans les mains d'un serviteur et se dirigea
vers la sortie. Il partait.
Il avait presque atteint le rideau transparent à l'entrée quand une voix féminine derrière lui l'appela :
"Général ? Vous n'appréciez pas la fête ?"
Maximus se retourna et se retrouva face à face avec une rousse appétissante qui avait été emprisonnée
dans les bras d'un tribun aux cheveux gris quelques instants plus tôt.
"Non," dit-il simplement en commençant à s'en retourner. Elle lui saisit le bras et le ramena vers elle avec
une force surprenante, puis pressa sa poitrine contre sa cuirasse, sa main encerclant sa nuque et ses
lèvres effleurant son oreille.
"J'ai des messages pour vous, monsieur."
Elle recula et sourit en voyant la surprise sur le visage de Maximus, ses lèvres douces couleur corail et ses
yeux bleus brillants sous des cils épais. Sa peau parfaite était laiteuse et ses cheveux d'or cuivré
cascadaient en vagues épaisses jusqu'à ses hanches. Sa tunique était en soie blanche où des fils d'or se
mêlaient, scintillant à la lumière des lampes. Elle révélait la naissance de ses seins généreux et était très
ajustée autour de sa taille fine avec une ceinture d'or tressé. Le tissu soyeux moulait ses hanches
voluptueuses, ouvert sur le devant pour laisser voir ses longues jambes galbées. Maximus ne pouvait
qu'admirer.
La femme était juste quelque centimètres plus petite que Maximus et elle soutenait facilement son regard.
Sa voix était légèrement rauque quand elle murmura : "Venez vous asseoir, général. J'ai remarqué que
vous n'aviez rien mangé." Elle sourit. "Nous pourrons être plus intimes plus tard."
Il refusa de bouger. "Quel est votre nom ?"
"Julia."
"Julia," répéta Maximus, mais il ne sut pas pourquoi.
"Oui," dit Julia en se serrant à nouveau contre lui. Elle maintint son visage avec une main tout en lui
léchant l'oreille et en mordillant le lobe avant de murmurer : "Général Maximus, coopérez, s'il vous plaît.
C'est dangereux pour nous deux. J'ai des messages de la part du tribun Marcellus."
Maximus enveloppa sa taille de son bras et posa sa main sur sa hanche, la maintenant contre lui. Il
caressa son cou de ses lèvres et demanda : "Lequel est-ce ?"
"Grand, mince, cheveux gris et barbe, environ au milieu de la table de victuailles."
Maximus jeta un il à la table à travers les mèches rousses de ses cheveux parfumés. L'homme qui
correspondait à la description frotta le majeur de sa main droite sur son index comme si il se grattait puis il
se retourna. C'était suffisant.
"D'accord Julia, j'écouterai ce que vous avez à dire."
Elle fit glisser ses lèvres le long de son cou et sur sa joue barbue pour l'embrasser rapidement avant de
mordiller sa lèvre inférieure et passer sa langue dessus.
"Nous ne devons pas avoir l'air de nous parler, général, ou nous finirons tous les deux cloués sur des
croix," souffla-t-elle contre sa bouche. Elle le pris par la main pour l'emmener loin de la sortie mais
Maximus la repris dans ses bras et l'embrassa passionnément sur la bouche puis murmura : "Quel est le
nom de l'homme qui a contacté Marcellus ?"
La voix de Julia était légèrement haletante. "Claudius."
Maximus passa ses doigts dans ses longs cheveux et embrassa son front puis ses yeux, ses joues et ses
lèvres.
"Guidez-moi Julia. Je me sens à nouveau affamé, tout à coup."
Ses larges mains entourèrent le visage de Julia alors qu'il lui souriait, deux paires d'yeux bleus se
rencontrant. Les mains de Julia serrèrent ses avant-bras musclés.
Elle était trop fascinée pour bouger. Marcellus ne lui avait pas dit que le général Maximus serait comme
cela. Il était beaucoup plus jeune et bien plus séduisant et fort que ce à quoi elle s'était attendu. Ses
craintes à propos de son rôle dans ce complot diminuèrent considérablement. Elle se sentait en sécurité
avec cet homme. Elle lui rendit son sourire avec un des siens, très sincère.
Main dans la main, ils s'approchèrent des tables.
"Il ne reste plus grand-chose à présent, général, mais je sais ce qui est bon et ce qui ne l'est pas. Cela
vous dérangerait-il que je vous prépare une assiette ?"
"Pas du tout, merci." Maximus recula d'un pas et se cogna dans Marcellus.
"Excusez-moi, je devrais regarder où je vais."
"Ca n'est pas grave, général."
Marcellus lui tendit la main et Maximus la saisit. "Je suis Marcellus, tribun de l'empereur Cassius."
"Et très loyal, à ce que je vois. Il se trouve que je crois que Marc-Aurèle est vivant et en bonne santé et
demeure le véritable empereur de Rome."
Maximus pouvait voir Cassius observer leur conversation avec intérêt depuis l'autre côté de la pièce. Il
était aussi conscient qu'un autre officier s'était glissé très près d'eux en faisant mine d'examiner la
nourriture sur la table.
"Et bien, j'espère que nous pourrons vous persuader de changer d'avis, général. Un homme avec vos
capacités légendaires serait très utile à un empereur qui vous apprécie vraiment." Marcellus le regarda de
haut en bas. "Vous pourriez même être à la tête des prétoriens à Rome. Cela vous plairait-il ? Plus de
72

camps militaires dans de misérables postes avancés."
"Je sers Rome de la façon dont mon empereur juge qu'il me convient de faire, tribun Marcellus, et je le
ferais toujours."
"Bien Je vois que je ne vais pas réussir à vous convaincre de ma façon de penser ce soir, général. Ah Je
vois que Julia s'occupe de vous. Vous avez bon goût général. Je vous ai vu refuser les autres femmes,
attendant que la meilleure devienne disponible. "Marcellus rit. "Passez une bonne soirée, monsieur. Oh A
propos si vous préférez un peu d'intimité, il y a des pièces entourées de tentures au fond avec des
couches et des coussins ­ très confortable."
Maximus suivit le regard de Marcellus et il vit plusieurs petites zones séparées du reste de la pièce par un
tissu épais et drapé.
"Vous comprendrez que ça n'est pas très insonorisé, mais certains hommes ne préfèrent autant pas se
donner en spectacle." Marcellus rit et Maximus hocha la tête pour marquer sa compréhension.
"Voilà, général, un petit peu de tout ce qui est bon. Le cuisinier personnel de l'empereur est excellent," dit
Julia.
"Bon appétit, général." Marcellus s'inclina légèrement alors que Julia prenait à nouveau la main de
Maximus et l'emmenait dans un coin de la pièce principale où elle avait repéré une couche libre.
Elle posa l'assiette sur la petite table à côté d'une lampe à huile légèrement fumante, et elle réunit
quelques coussins, les entassant pour que Maximus puisse reposer contre eux. Il commença à s'asseoir
mais elle l'arrêta. "Général, ce cuir à l'air tellement chaud et inconfortable. Pourquoi ne me laissez-vous
pas vous aider à l'enlever."
Il leva docilement les bras, et elle défit adroitement les attaches. La cuirasse fut bientôt par terre à côté de
la table.
"Voilà qui est mieux."
Julia recula pour l'admirer. Maximus portait à présent une simple tunique lie-de-vin en laine qui recouvrait à
peine ses larges épaules et lui arrivait à mi cuisses, puis était serrée à sa taille par une large ceinture de
cuir. Ses jambes musclées étaient nues, sauf pour les bottes lacées qui couvraient ses mollets.
"Il fait très chaud ici, général. Ne seriez-vous pas plus à l'aise avec des sandales ? Je pourrais trouver"
"J'ai l'habitude des bottes. Ca va très bien."
"Comme vous voulez."
Julia se rendait très bien compte que beaucoup de femmes dans la pièce la regardaient avec envie, même
alors qu'elles s'occupaient d'autres hommes. Elle n'avait aucune intention de les laisser mettre la main sur
celui-ci et elle déplaça son corps pour leur bloquer la vue sur Maximus une fois qu'il fut assis.
Maximus se sentait un peu idiot, incliné sur la couche pendant qu'une femme le faisait manger mais il était
décidé à ne pas risquer la vie de Julia en étant peu coopératif. Il jouait avec sa chevelure pendant qu'elle
choisissait de petits morceaux de nourriture et les portait à sa bouche. Il embrassa ses doigts avant qu'elle
ne les éloigne. Il passa ses mains sur la peau satinée de ses bras, la faisant frissonner et sourire.
Maximus avala une bouchée et demanda : "D'où venez-vous, Julia ?"
Elle s'arrêta, sa main à mi-chemin entre l'assiette et sa bouche. "Je suis née à Rome."
"Vous êtes une esclave ?"
Elle acquiesça.
"Comment est-ce arrivé ?"
"Je suis née esclave, monsieur. Je ne sais pas qui sont mes parents." Elle s'approcha et l'embrassa
longuement. Avant de reprendre sa position initiale, elle murmura : "Vous posez beaucoup trop de
questions."
Il persista : "Quel âge avez-vous ?"
"Je ne suis pas sûre. Environ dix huit ans, je pense."
Maximus but son vin en l'observant. Elle était vraiment la plus belle femme qu'il ait jamais vu ou imaginé et
ça le rendait malade de penser à elle comme le jouet de Cassius ou de tout officier qui la voulait. Il soupira
profondément en pensant aux choses qu'elle avait probablement été obligée de faire dans sa jeune
existence.
Julia s'inquiéta : "Je ne vous rends pas heureux."
Elle remonta sa main le long de sa cuisse et sous sa tunique avant qu'il ne lui saisisse le poignet pour la
stopper.
"S'il vous plaît, général. Ils sauront que quelque chose ne va pas," murmura-t-elle précipitamment. "Je suis
douée d'habitude pour satisfaire les hommes."
Il relâcha sa prise sur son poignet mais ne la libéra pas. "Je suis marié," dit-il doucement.
"Comme la moitié des hommes ici. Cassius est marié." Ses yeux le supplièrent.
Il soupira à nouveau. "Venez ici," dit-il en amenant le corps de Julia sur le sien, ses jambes de chaque côté
de ses hanches, ses seins pressés contre sa poitrine. Une main caressa le dos de la jeune fille, puis ses
fesses alors que l'autre tourna son visage vers son cou. Il murmura à son oreille : "Julia, je n'ai pas
l'intention de risquer votre vie. Mais comprenez ceci : j'ai promis à ma femme que je resterais fidèle et je
tiendrai cette promesse, peut importe si c'est difficile pour moi, peu importe à quel point je vous veux.
Maintenant, embrassez-moi, puis nous irons dans l'une de ces pièces à l'arrière où la conversation est
moins risquée."
Il tourna son visage sur le côté et s'empara de ses lèvres pour un baiser qui fit tourner la tête de Julia, sa
langue explorant sa bouche. Quand il essaya d'interrompre le baiser, elle ne le laissa pas faire et souda sa
bouche à la sienne.
73

Elle savait qu'il était excité mais elle l'était aussi ­ et cela la choquait. Elle retira finalement sa langue de la
bouche de Maximus et embrassa doucement ses yeux fermés alors qu'il luttait pour calmer sa respiration.
"Maximus," murmura-t-elle.
Ses yeux s'ouvrirent brusquement. "Ne m'appelez pas comme ça," grogna-t-il.
Elle aimait sa voix profonde. "Pourquoi ?"
"C'est trop trop intime."
"Maximus, je suis allongée sur vous, il n'y a presque rien qui sépare nos corps et vous pensez que vous
appeler par votre prénom est trop intime ?" Elle rit et l'embrassa à nouveau.
Il ne put trouver une réplique à ce commentaire et elle profita de son silence pour se pelotonner contre sa
poitrine, heureuse d'entendre son cur battre aussi fort que le sien. Ses bras puissants l'enveloppèrent et la
serrèrent très fort.
"Maximus," soupira-t-elle contre lui. "Ce nom vous va bien. Si fort." Elle resta immobile quelques instants
avant de s'appuyer sur ses coudes et de regarder son visage, ses doigts ébouriffant ses cheveux épais.
"Mais tellement gentil." Son ton était légèrement incrédule. "Les hommes ne sont pas souvent gentils avec
moi, Maximus. Je ne me souviens même pas avoir été serrée dans les bras de quelqu'un avant."
A l'étonnement de Julia, Maximus gronda : "Vous êtes une des choses que j'entends faire payer très cher
à Cassius."
Sur ces mots, Maximus fit rouler Julia sur le côté et l'attrapa avant qu'elle ne tombe de la couche, avec un
bras sous ses genoux et l'autre sous ses bras. Il la hissa contre lui comme si elle ne pesait rien et la serra
contre sa poitrine en se dirigeant vers une petite pièce entourée de tentures, enjambant ou écartant du
pied tout ce qui était sur son chemin.
Chapitre 45 : Le Plan
A l'intérieur de la pièce privée, Maximus laissa descendre Julia de ses bras et tira le rideau, assombrissant
considérablement le petit espace. Une seule lampe brûlait sur la table mais sa faible lumière n'atteignait
même pas les coins de la pièce.
Maximus attendit un instant que ses yeux s'habituent à la pénombre puis inspecta l'endroit qui était
délimité par des rideaux sombres et épais sur les quatre côtés. Maximus tâta le tissu et découvrit que les
panneaux étaient cousus ensembles, protégeant efficacement la pièce des yeux indiscrets mais c'était loin
d'être insonorisé comme l'avait prévenu Marcellus. Il y avait d'autres pièces de chaque côté de celle-ci et
les rideaux n'atteignaient pas le plafond de la tente.
"Maximus"
Il intima le silence à Julia avec un doigt sur ses lèvres et resta immobile, écoutant, la tête légèrement
penchée sur le côté.
Après quelques instants, Maximus se détendit visiblement et pris la main de Julia pour l'amener contre lui,
ses seins effleurant son torse.
"Maintenant, dites-moi très doucement ce que vous savez."
Julia se sentit soudainement timide et se tint maladroitement avec les mains de chaque côté de son corps,
craignant de toucher Maximus.
Maximus l'encouragea à nouveau : "Julia, dites-moi ce que Marcellus vous a dit."
"Il m'a averti que Cassius" Maximus mit soudainement le visage de Julia contre son épaule pour atténuer
le son de sa voix et elle saisit ses bras pour se soutenir.
"Ne parlez pas trop fort," murmura-t-il à son oreille.
Le cur battant, elle se demanda ce qu'il avait entendu, puis elle l'entendit aussi : le son d'un rideau tiré pour
être fermé dans la pièce à la droite de la leur. Puis, tout fut à nouveau silencieux, mis à part le bruit de son
cur cognant dans sa poitrine et sa respiration rapide et superficielle contre le cou de Maximus.
Maximus fixa le rideau commun aux deux pièces, cherchant tout signe de mouvement. Le rideau demeura
immobile. Mais quelqu'un était là. Quelqu'un était dans la pièce d'à côté, prêtant une oreille silencieuse à
leur conversation ou à des bruits d'activité sexuelle.
Maximus expira lentement et lui souffla : "Rapidement. Dites-moi ce que Marcellus vous a dit."
"Maximus, vous courez un grave danger. Cassius prévoit de vous faire assassiner et de faire passer ça
pour un accident. Il pense que vous êtes bien trop puissant et que l'armée vous soutiendrait contre lui ­
que même ses propres hommes le feraient."
"Quand ?"
"Je ne sais pas. Bientôt."
"Continuez."
"Marcellus croit que la seule façon d'arrêter Cassius est de le tuer. Il s'en chargerait si vous le protégiez et
lui offriez l'immunité."
"Comment compte-t-il le tuer ?"
"Cassius ne soupçonne pas que Marcellus est contre lui. Il laisse Marcellus s'approcher très près de lui"
"Chuuuutt"
Maximus avait remarqué un léger mouvement du rideau et un petit rayon de lumière apparut sur le sol. La
personne qui était dans l'autre pièce devenait curieuse ou impatiente.
La lumière disparut.
"Julia, nous devrons faire du bruit. Des sons passionnés."
En dépit de leur situation dangereuse, Julia ne put s'empêcher de le taquiner un peu. "Alors vous allez
devoir me faire l'amour, Maximus."
74

"Non, je vous ai dit"
"Oui, oui, je plaisantais. Ne vous inquiétez pas, je peux faire semblant. C'est quelque chose que je fais
souvent, croyez-moi."
Julia mit sa tête sur son épaule et ferma les yeux, rendant sa respiration plus profonde.
"Pouvez-vous m'écoutez pendant que vous faites ça ?"
Elle hocha la tête et ponctua ses respirations de quelques soupirs.
Maximus poursuivit "Dites à Marcellus que j'avais prévu de gagner du temps avec Cassius jusqu'à ce que
Marc-Aurèle arrive ici mais je n'ai aucune idée de quand cela sera alors le projet de tuer Cassius est le
seul qui soit logique."
Julia acquiesça et émit un grognement rauque dans sa gorge.
La respiration de Maximus commença à s'accélérer et Julia sourit de satisfaction quand elle le sentit. "Oh,
général," murmura-t-elle. "Oh, faites ça encore."
Elle bougea ses hanches contre lui et il saisit ses fesses, l'immobilisant, puis il retira rapidement ses mains
comme si il avait été brûlé. Julia embrassa doucement la barbe rugueuse dans son cou avant d'intensifier
sa respiration. Elle était parfaitement conscience que sa passion allait bien au delà de la simulation. Tout
contre Maximus, il était très facile d'imaginer ses bras musclés la soulever et la déposer sur ses hanches
alors qu'il
"Julia, dites à Marcellus qu'il poursuive son plan et que je lui fournirai l'aide dont il a besoin. Pour cela,
cependant, j'ai besoin d'être présent quand il accomplira sa tâche. C'est très important qu'il le fasse lui
même ­ c'est un des proches de Cassius ­ pour montrer aux autres Julia ? Julia ? M'avez-vous compris ?"
Murmura précipitamment Maximus.
"Oui" Le mot parut évasif et ses hanches se pressèrent contre lui mais Maximus savait que ses actes
échappaient à présent à son contrôle. Elle était remplie de désir et il avait bien peur qu'elle ne soit plus
concentrée. Il la secoua légèrement.
"Julia, écoutez. Je suis surveillé de près. Cela me sera difficile d'échapper à mes gardes mais je peux peut
être m'échapper la nuit avec l'aide de Claudius."
Maximus regarda à nouveau le rideau et le vit bouger rapidement d'avant en arrière comme si quelqu'un
se tenait tout contre et respirait très fort. La petite comédie de Julia excitait apparemment quelqu'un d'autre
qu'elle ­ et que lui.
Maximus inspira profondément plusieurs fois, luttant pour contrôler ses émotions, puis en un mouvement
rapide, il pris Julia dans ses bras et l'allongea sur la couche, les pieds en bois du meuble protestant avec
un léger craquement. Maximus resta à côté du divan en face de Julia, en équilibre sur une jambe, et il
plaça gentiment son autre genou haut entre ses cuisses écartées. Elle tendit les bras pour l'attirer à elle
mais il secoua la tête et saisit ses mains pour les repousser. Après seulement un peu de pression, Julia
s'arqua et convulsa, criant son nom. Quelques instants plus tard, un grognement profond se fit entendre de
l'autre côté du rideau. Maximus grinça des dents, frustré, le seul du trio à ne pas être satisfait.
Il tressaillit légèrement en enlevant son genoux de la couche et alla silencieusement jusqu'au rideau qui
servait de porte à la pièce, l'écartant légèrement et jetant un il juste à temps pour voir filer un tribun
dégarni, sans aucun doute pour rapporter à Cassius tous les détails de ce qu'il venait d'entendre. Maximus
espérait vraiment que ce rapport ne comporterait rien d'autre que des soupirs et des gémissements. Il jeta
un il à la petite pièce de l'autre côté de la leur et vit qu'elle était aussi inoccupée. Il laissa retomber le
rideau et se tourna vers Julia quand il l'entendit parler doucement.
"Vous êtes un homme étrange."
Maximus croisa les bras et laissa son corps se détendre un peu. Il était soudain extrêmement fatigué.
"Vraiment ? Comment cela ?" demanda-t-il à voix basse.
Julia roula sur son flanc et ajusta ses vêtements pour couvrir ses jambes avant d'expliquer : "Vous êtes le
seul homme que j'ai jamais rencontré qui ne se préoccupe pas uniquement de son seul plaisir." Elle sourit
malicieusement. "Vous allez le payer, vous savez."
Il passa sa main sur ses yeux puis sur sa nuque. "Je sais. J'espère juste que je n'aurais pas à monter à
cheval demain."
Julia rit puis son ton devint très sérieux. "J'envie votre femme. Elle a beaucoup de chance."
Maximus sourit. "J'aime croire que c'est le cas."
"J'espère qu'elle en vaut la peine."
"Oui. Je lui ai promis" ses mots s'éteignirent.
"Avez-vous des enfants ?"
"Un fils de deux ans. Son nom est Marcus."
"Comme l'empereur ?"
"Oui."
Julia se leva du divan et s'approcha de lui, s'arrêtant juste avant qu'elle ne soit assez près pour le toucher.
"Vous devez penser beaucoup de bien de l'empereur."
"Oui. Il est comme un père pour moi. J'ai perdu mon père quand j'étais jeune."
Julia soupira profondément et Maximus put voir les larmes briller dans ses yeux. Ses mots furent hésitants.
"Ce que vous m'avez fait Etait-ce seulement parce que vous étiez obligé de le faire ?"
Maximus ne répondit pas parce qu'il ne connaissait vraiment pas la réponse. "Julia, vous trouverez
quelqu'un un jour. Quelqu'un de très spécial," dit-il.
"Maximus, je suis une esclave." Ses mots étaient légèrement étranglés car les larmes retenues serraient
sa gorge.
75

"Quand Cassius sera parti, vous aurez votre liberté. Vous l'avez mérité, et les autres femmes aussi."
"Mais il n'y a qu'un seul vous. Et vous être pris."
"Julia, je n'ai pas vu ma femme depuis deux ans. Etre marié à un homme dans ma position comporte
d'énormes inconvénients. Olivia fait des sacrifices incroyables"
"Olivia ?"
Maximus regarda la jeune beauté se tenant devant lui et réorienta rapidement la conversation sur l'affaire
en cours. "Julia Vous souvenez-vous de ce que je vous ai demandé de dire à Marcellus ?"
"Oui."
"Quoi ?"
"Que vous l'aiderez et que vous devez être là quand cela se fera mais que vous êtes très bien surveillé. Je
suppose que vous voulez qu'il vous dise quand, où et comment cela se produira."
"Oui. Et ça doit se faire très vite."
"Doit-il faire passer le message par Claudius ?"
"Cela serait le moyen le plus sûr."
"Maximus, soyez prudent, je vous en prie. Votre vie est en grand danger. Souvenez-vous en," supplia
Julia, ses mains se tendant un instant vers lui avant de retomber le long de son corps.
Il hocha la tête. "Je dois partir. Vous vous êtes bien débrouillée, Julia. Marcellus a été avisé de vous
choisir."
Désireux de mettre fin à leur conversation difficile, il écarta rapidement le rideau et le laissa retomber
derrière lui quand il retourna dans la grande pièce principale, uniquement pour constater que de nombreux
officiers étaient déjà partis et que ceux qui restaient étaient affalés sur les couches, ivres morts ou
endormis. Leurs ronflements se mêlèrent aux sanglots étouffés qu'il entendait et qui venaient de la pièce
qu'il venait de quitter.
Il avait réussi sa mission de cette nuit mais il était troublé ­ vide.
Il trouva son amure là où il l'avait laissée et la remit, retournant aux tables de victuailles pour prendre un
morceau de pain, ce qui lui permit de glisser un couteau aiguisé sous sa cuirasse avant de se diriger vers
la sortie.
Il sortit de la tente de Cassius et inspira l'air frais et pur puis fut immédiatement suivi par ses quatre
gardes. Il les ignora et se dirigea vers sa tente mais la peau sur sa nuque frissonna. Ces hommes
seraient-ils ses assassins ?
Chapitre 46 : Supercherie
"Pssst, général."
Cette fois, Maximus fut réveillé en un instant, poignard à la main, et il fut sur le sol de sa tente peu de
temps après, se sentant légèrement désorienté. Quelle heure était-il ? Il avait l'impression qu'il venait juste
de s'endormir.
"Je suis là," murmura-t-il.
"N'allez pas faire du cheval aujourd'hui, monsieur."
Maximus pensa avec ironie à sa conversation avec Julia. "Je n'y comptais pas."
"Cassius a l'intention de vous emmener voir les alentours. Il prévoit de vous faire tomber de cheval quand
vous serez sur un pont étroit et de vous laisser tomber dans la rivière pour que vous vous y noyiez. Si vous
survivez, ses hommes vous maintiendront sous l'eau jusqu'à ce que cela se produise."
Maximus rit presque. "Et c'est supposé avoir l'air d'un accident ? Pas un seul homme dans l'armée
romaine ne croira que j'ai simplement pu tomber de mon cheval."
Claudius eut l'air légèrement offensé. "Je vous répète juste ce que j'ai entendu, monsieur."
"Pardon, Claudius. Je suis très fatigué et tout me semble risible à cet instant."
Maximus secoua la tête avec incrédulité en entendant la suite. "Ils vont couper une partie de la sangle
sous-ventrière"
"Et comment vont-ils faire pour que la sangle lâche au moment où je serais sur le pont ?"
Tout le plan semblait délirant ­ suffisamment pour que Maximus se réveille complètement et devienne
méfiant. Etait-il sage de faire confiance à Claudius, après tout ?
Il se mit debout aussi souplement et silencieusement qu'un chat et alla vers l'arrière de la tente où il inséra
son poignard dans la couture et le fit remonter, coupant les fils puis agrandissant le trou avec ses doigts. Il
retourna tout aussi silencieusement à sa place sur le sol.
" devez me faire confiance.." fut tout ce que Maximus entendit de la dernière phrase de Claudius.
"Je vous fait confiance et je serais très prudent. Merci de m'avoir prévenu, Claudius. Avez-vous parlé au
tribun après le dîner ?" Il ne voulait pas prononcer le nom de Marcellus.
"Je n'en ai pas encore eu l'occasion, monsieur. J'ai pensé que je devais venir vous mettre en garde avant."
"J'apprécie, Claudius, et je serais très prudent."
"Je vais vous laisser vous rendormir, monsieur."
Claudius se redressa et se dirigea vers l'arrière de la tente comme il l'avait fait auparavant. Maximus le
suivit à l'intérieur de la tente et jeta un il par l'ouverture qu'il avait faite à l'homme qui s'en allait de dos et
qui était chauve. La même tête chauve qu'il avait vu quitter la pièce à côté de celle qu'il avait partagée
avec Julia.
Maximus s'assit lentement sur le sol. Il savait que ses souvenirs de Claudius étaient exacts. L'homme qui
avait reçu la médaille du courage en Germanie avait d'épais cheveux blonds. Il en aurait parié sa tête.
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Avaient-ils tué Claudius pour donner son identité à cet homme chauve pour lui donner l'impression qu'il
était en sécurité ? Que se passait-il ? Marcellus et Julia faisaient-ils également partie du complot ?
Marcellus sûrement mais Julia ? La fureur lui brûla les veines.
Après plusieurs respirations profondes et calmantes, Maximus se précipita à l'entrée de sa tente, faisant
sursauter ses gardes somnolents.
Il sourit d'un air complice : "J'ai une démangeaison qui ne veut pas se calmer. Cette esclave rousse Julia
amenez-la moi."
Les gardes se regardèrent avec un air affolé et l'un dit : "Elle appartient à Cassius, monsieur."
"Cassius l'a partagée volontiers tout à l'heure. Je suis sûr que cela ne le dérangerait pas de le faire à
nouveau." Les gardes ne bougèrent pas. "Je suis son invité, après tout."
Après un instant de réflexion, le garde le plus âgé fit un mouvement de tête et un des gardes fila en
direction du praetorium.
Moins d'un quart d'heure après, il revint, traînant après lui une Julia visiblement effrayée qui tenait son
peignoir fermé au niveau de sa poitrine.
Ses yeux s'agrandirent quand elle vit Maximus et elle fut jetée dans ses bras avec rudesse. Il remercia les
gardes avec un hochement de tête et il la souleva du sol avec un bras sous ses seins, la portant de
l'entrée jusqu'à son lit avant de la laisser redescendre, tout en la tenant toujours fermement.
Son visage montrait de la peur et de la confusion. "Maximus" Ses mots s'étranglèrent dans sa gorge quand
elle sentit l'extrémité aiguisée d'un poignard derrière son oreille. Le son de la voix de Maximus fut encore
plus effrayant quand il se mit à gronder dans son oreille.
"Belle performance ce soir, Julia."
"Maximus, je ne comprends pas." Tout son corps tremblait.
"Parle moins fort ou je tranche ta jolie gorge."
Julia essaya désespérément d'améliorer son humeur. "Je savais que vous seriez frustré mais là"
"Tiens-toi tranquille et fais ce que je te dis. Décris-moi Claudius."
"Je ne l'ai jamais vu."
Un des gardes écarta légèrement la lourde tenture pour jeter un il. "Va t'en !!" aboya Maximus, faisant
sursauter Julia comme si elle avait été frappée. La tenture retomba en place et Maximus poursuivit son
interrogatoire.
"Qui a arrangé notre entrevue de ce soir ?"
"Marcellus."
"Marcellus. Est-ce un vrai tribun, Julia ?"
Elle geignit un peu, terrifiée par la soudaine brutalité de Maximus. "Oui, oui. C'est un des conseillers les
plus proches de Cassius."
"Et il t'a dit ce que tu devais dire ?"
"Je vous ai juste répété exactement ce qu'il m'a dit de vous dire. Général, qu'est-ce qui ne va pas ?"
Le torse de Maximus se soulevait de colère et son souffle était court dans son oreille. Il gronda : "Claudius
n'est pas Claudius."
"Quoi ?"
"J'ai connu Claudius en Germanie et l'homme qui prétend être lui ne lui ressemble en rien. Claudius est...
était... de corpulence moyenne et blond. Cet homme est très costaud et dégarni."
"C'est Balbinus. C'est un tribun et un ami proche de Marcellus. Maximus que se passe-t-il ?"
"Je ne sais pas. Mais tu en fais partie."
"Je vous en prie Je n'ai fait que délivrer le message, Maximus. Je ne fais partie d'aucun complot contre
vous." Julia pleurait silencieusement à présent. "Vous croyez que je pourrais vous faire cela ?"
"Je crois que vous pouvez faire tout ce que vous voulez. C'est une jolie comédie que vous avez jouée pour
moi, ce soir."
Julia posa une main tremblante sur la main qui tenait le poignard contre sa gorge. "Ca n'était pas de la
comédie, Maximus."
Maximus la laissa éloigner le couteau de sa gorge puis Julia recula et se tourna pour lui faire face,
s'entourant de ses propres bras et essayant de réprimer les sanglots qui s'entendaient à travers le rideau
de cheveux cuivrés qui cachaient son visage baissé.
"Je ne ferais je n'ai rien je" bégaya-t-elle entre deux hoquets.
Maximus soupira impatiemment puis remis le poignard derrière sa ceinture, et tenta de prendre Julia dans
ses bras. Elle résista et essaya de se mettre en boule loin de lui mais il persista et elle se laissa aller peu à
peu contre lui, laissant ses larmes couler librement, mouillant la tunique de Maximus.
Il murmura à son oreille d'un ton navré : "Je suis désolé. Je vous ai fait beaucoup pleurer, ce soir. Je ne
sais pas à qui je peux faire confiance, Julia, ou qui essaie de m'entraîner dans un piège. Et je ne sais pas
ce que vous faites dans ce scénario."
"Personne ne se confie à moi, Maximus. On m'utilise simplement ­ comme messagère, comme source de
plaisir. Je me plie juste aux besoins des hommes. Rien de plus." Elle se recula pour regarder dans ses
yeux. "Si je pensais que j'ai fait quelque chose qui puisse vous faire du mal - même involontairement ­ je
ne pourrais jamais vivre avec ça."
"Vous n'avez rien fait. Venez ici et asseyez-vous."
Elle suivit Maximus jusqu'au lit où ils s'assirent côte à côte, l'un près de l'autre mais sans se toucher.
"Je ne vous aurais jamais blessée avec ce poignard," essaya-t-il gentiment de la rassurer.
"Vous aviez l'air très convaincant. Vous pouvez être très effrayant quand vous le voulez."
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"Je sais. Cela peut aider, parfois." Il baissa le ton jusqu'à un murmure. "Julia, j'ai besoin de votre aide."
"Comment puis-je vous aider ?"
"Je dois tuer Cassius et faire croire que c'est un de ses hommes qui l'a fait."
"Pourquoi un de ses hommes ?"
"Parce que si je le tue, je ne sortirais jamais d'ici vivant et mes hommes non plus. Mais si les soldats de sa
légion pensent que l'un d'entre eux l'a tué, ça les plongera dans la confusion et les alliés de Marc-Aurèle
auront le temps que rassembler les forces dont ils ont besoin pour prendre le contrôle ­ avec mon aide,
bien entendu." Il la laissa digérer l'information puis ajouta "M'aiderez-vous ?"
Elle hocha la tête. "Vous savez que oui." Elle se tut un instant puis dit "Me ferez-vous confiance ?"
"Oui."
"En êtes-vous sûr ? Je ne veux pas être à nouveau traînée ici avec un poignard sur la gorge."
Maximus sourit à son ton de plaisanterie. "Je ne vous en blâme pas."
"Et qu'advient-il du complot pour vous tuer ? Vous êtes aussi en danger, vous vous souvenez ?"
"Balbinus m'a déconseillé d'aller faire un tour à cheval à l'extérieur du camp aujourd'hui. Peut être que
Cassius a l'intention de quitter le camp après m'avoir suffisamment rendu craintif pour que je reste sur
place, où je serais mort quand il sera revenu, comme cela, ses mains resteront propres."
Julia frissonna.
"Je vais devoir déjouer ce qu'il a en tête, "dit tranquillement Maximus en posa la large main sur celle de
Julia, la recouvrant complètement. "Connaissez-vous les occupations quotidiennes de Cassius ?"
Julia acquiesça. "Trop bien."
"Décrivez-les moi pour que je puisse décider quand et où faire cela."
Ils étaient tous les deux assis sur le lit de Maximus, conversant tranquillement. De temps en temps,
Maximus repoussait une mèche des cheveux de Julia et, pour tout observateur, ils avaient l'air d'amants
échangeant des mots et des gestes d'affection.
Chapitre 47 : Le sort des gardes
Quand le soleil fut haut dans le ciel le matin suivant et que le général Maximus n'avait toujours pas fait son
apparition, les gardes ne furent pas inquiets. Après tout, il avait eu une nuit plutôt active et même lui avait
besoin de sommeil.
Mais quand il ne se fut toujours pas montré au milieu de la matinée, ils décidèrent de le réveiller. Tout ce
qu'ils trouvèrent fut une couture de tente coupée et un lit vide.
Les quatre gardes s'immobilisèrent un moment, paniqués. Cassius les avait chargé de suivre la trace du
général Maximus chaque minute de chaque jour et à présent, ils n'avaient aucune idée de l'endroit où il se
trouvait. La vision fulgurante de centurions pourrissants sur des croix traversa leurs esprits au même
instant, retournant leurs estomacs et rendant leurs jambes faibles. Avec une discussion courte et
fiévreuse, deux d'entre eux partirent en courant interroger les hommes de Maximus et les deux autres s'en
allèrent interroger Julia.
Les hommes de la cavalerie de Maximus étaient occupés à prendre soin de leurs chevaux ou étaient assis
par petits groupes, en train de converser, quand les gardes leurs sautèrent dessus, brandissant des armes
et proférant des menaces. Nullement impressionnés, les soldats de Felix III s'interrompirent pour les
regarder avec curiosité puis reprirent leurs tâches , ignorant ostensiblement l'agitation.
Ils s'écartèrent quand leurs quartiers furent mis sans dessus dessous mais ne levèrent pas le petit doigt
pour aider. Au lieu de cela, ils échangèrent des regards entendus : alors comme ça, Maximus avait
disparu, n'est ce pas ? Cela signifiait que leur général avait décidé que c'était le moment d'agir.
Après une heure de recherche, les gardes immensément frustrés et effrayés firent une énorme erreur. L'un
d'eux saisit les cheveux d'un soldat qui était tranquillement assis en leur tournant le dos et ils tirèrent sa
tête vers l'arrière, plaçant une lame sous son menton et lui demandant des réponses. Tout les hommes
furent immédiatement debout, armes à la main, près à défendre leur ami.
Le porte-parole de la cavalerie, Gallienus, dit calmement : "Vous avez fouillé cet endroit avec soin et
n'avez trouvé aucune trace du général Maximus. Nous ne savons pas où il se trouve, et cet homme,"
Gallienus désigna le soldat en fâcheuse posture, "ne sait rien de plus que nous. Si vous le blessez, vous
mourrez. Si vous blessez le général Maximus, pas un d'entre nous n'aura de repos avant de vous voir
morts. Comme vous le voyez, vous êtes dans une situation assez précaire. Laissez tomber votre épée
immédiatement et relâchez-le."
La main du garde se relâcha et l'épée tomba. Immédiatement, Gallienus lui sauta dessus et le mit KO avec
un coup porté sur la gorge. L'autre garde subit le même sort alors qu'il essayait de s'enfuir.
Les hommes de Maximus traînèrent les gardes dans une pièce à l'arrière et les déshabillèrent, puis deux
soldats de la cavalerie revêtirent leurs uniformes et allèrent à la tente vide de Maximus pour monter la
garde comme si tout était normal.
Julia sut que les gardes étaient là lorsqu'elle entendit les cris des autres esclaves qui couvraient d'insultes
les hommes qui semblaient décidés à détruire leur quartiers.
De là où elle était, elle pouvait entendre les lits être retournés et les placards être écartés du mur et jetés
sur le sol, faisant éclater leur bois. Elle se crispa et s'accroupit plus bas dans la grande baignoire, les
genoux repliés sur sa poitrine, déplaçant quelques unes des pétales de rose qui flottaient sur l'eau
abondamment parfumée, et qui assombrissaient la surface réfléchissante.
Les gardes firent irruption par la porte, zigzaguant pour éviter d'être attrapés par les femmes en colère qui
les poursuivaient et qui griffaient leurs visages, tiraient sur leurs vêtements et leurs cheveux et leur
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donnaient des coups de pieds dans les tibias.
Quand l'un des gardes s'approcha de Julia, elle couvrit ses seins de ses mains et demanda : "Sortez de là
espèce de rustre ! Vous ne voyez pas que je prends mon bain ?"
"Où est-il ?!" cria le garde.
"Où est qui ?" demanda froidement Julia.
"Le général Maximus ! Il était avec toi l'autre nuit et maintenant il est parti !"
"Idiot ! Vous m'avez escorté vous-même ici la nuit dernière et il n'était visiblement pas avec moi !"
Il se jeta sur Julia, saisissant son bras et la tirant hors de l'eau. Des filets d'eau coulèrent le long de son
corps et des pétales restèrent collés sur sa peau luisante.
Les autres femmes allèrent immédiatement se placer entre Julia et la baignoire, enveloppant la jeune
femme dans une grande et douce serviette d'un geste protecteur, tout en jetant des regards menaçants
aux gardes.
"Bien, vous m'avez fait sortir de mon bain. Et maintenant ? Voulez-vous que je vous montre à nouveau nos
quartiers ? Pour vous prouver encore que le général Maximus n'est pas ici ?"
Le garde resta planté là, complètement incertain de ce qu'il fallait faire ensuite, alors Julia saisit son bras et
le poussa en direction des dortoirs.
"Pas si vite," dit-il en balayant la petite pièce des yeux. Il n'y avait ici aucun endroit où un homme puisse se
cacher, mais il déplaça tout de même des rideaux et des piles de serviettes avant de suivre Julia et
beaucoup de ses amies jusqu'aux chambres, où elles regardèrent impatiemment l'endroit être de nouveau
mis à sac.
Les quelques femmes qui étaient restées dans la salle d'eau fermèrent silencieusement la porte et se
précipitèrent vers l'eau du bain recouverte de pétales, y plongeant les mains pour attraper Maximus par les
cheveux et le tirer au dessus de la surface.
Il remonta en toussant et en essayant de respirer, la bouche grande ouverte et les yeux fermés. Ses
poumons brûlaient à force d'avoir retenu l'air si longtemps et il frotta ses yeux avec ses mains, essayant
d'ôter les huiles parfumées qui les irritaient.
Les poumons toujours douloureux, il s'assit dans la baignoire et mit ses mains sur le rebord, reposant sa
tête sur les jointures de ses mains.
Eugenia et Honora mirent une serviette sur ses cheveux dégoulinant et en drapèrent une autre autour de
ses épaules, tout en prêtant une oreille attentive au bruit dans l'autre pièce, prêtes à le repousser sous
l'eau si besoin était.
Le bruit cessa brusquement et Julia revint bientôt dans la salle d'eau, accourant près de Maximus et
s'accroupissant à ses côtés. Elle enleva la serviette et caressa sa tête, lui murmurant quelques mots.
Maintenant vêtue d'un peignoir, elle se leva et mit ses mains sous les bras de Maximus, l'aidant alors qu'il
se mettait debout, l'eau dégoulinant abondamment de sa tunique détrempée et formant une flaque sur le
sol de pavés rouges. Une douzaine de mains féminines se tendirent vers lui et une jeune femme lui donna
un gant imbibé d'eau claire qu'il pressa avec reconnaissance sur ses yeux, ayant de l'eau jusqu'aux
genoux dans la baignoire, sa tunique moulée sur son corps musclé.
Sentant la laine mouillée et les roses, il ouvrit finalement ses yeux rougis et passa par dessus le rebord de
la baignoire en faisant attention de ne pas glisser sur le sol trempé.
Il regarda Julia et sourit "Grand merci, m'dame, pour m'avoir laissé partager votre bain mais la prochaine
fois, ayez la main plus légère sur les huiles parfumées. Elles piquent affreusement les
yeux !"
Julia lui sourit en réponse et ses compagnes étouffèrent des gloussements tout en en admirant sa
silhouette masculine.
"Ils sont partis ?" demanda-t-il.
Plus d'une douzaine de tête hocha la réponse.
"Merci mesdames. Vous serez bientôt des femmes libres. Julia, habillez-vous et venez avec moi ­ mettez
quelque chose d'attrayant."
Pendant que Julia enfilait rapidement des vêtements, Maximus essora toute l'eau qu'il put de sa tunique et
remit ses bottes qui avaient été cachées sous les robes épaisses de deux des femmes. Une autre lui rendit
son épée, encore chaude de sa cachette près de sa peau.
L'esclave blonde qui avait été aux côtés de Cassius à la fête fit irruption dans la pièce en riant. "J'ai
regardé les gardes partir," dit-elle. "Ils sont aussi blancs qu'un linge et savez-vous où ils sont allés ?"
"Où ?" s'enquit presque une douzaine de voix en même temps.
"Directement en dehors du camp. Je le jure ! Ils sont sortis par la porte et ont commencé à courir vers la
forêt de l'autre côté. Je les ai vu !"
Maximus ne put retenir un petit sourire triomphant. Tout se déroulait bien.
Chapitre 48 : Aux commandes
Cassius était assis derrière son grand bureau ornementé et écrivait dans son journal lorsque Julia pénétra
dans sa tente sans y avoir été annoncée. Sans lever les yeux, il dit "Que veux-tu ?"
"Je veux juste te voir. Tu me manques quand tu travailles trop dur."
Sa robe presque transparente flottant autour d'elle, elle contourna vivement le bureau et passa ses longs
doigts sur la main de Cassius, remonta ensuite le long de son bras et jusqu'à son épaule où elle utilisa ses
deux mains pour masser les muscles crispés de son cou. Après quelques instants, elle remarqua que sa
vitesse d'écriture diminuait considérablement, puis il s'arrêta complètement quand il ferma les yeux et
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succomba aux soins de Julia.
"Ah, Julia," soupira-t-il. "Tu es la meilleure que j'ai jamais élevée."
Julia réussit à conserver la régularité des mouvements de ses doigts.
"J'ai deux de tes petites surs, tu sais ­ prêtes à suivre ton exemple. Quand nous irons à Rome, je te
chargerais de leur éducation. Je pense qu'elles constitueront d'inestimables présents aux hommes dont je
nécessite l'allégeance."
Maximus ne cacha pas son dégoût en entendant les paroles cruelles de Cassius et se concentra pour
conserver sa respiration calme et inaudible dans sa cachette qui se trouvait derrière une épaisse tenture
près de la porte. Le garde dont il portait l'uniforme était inconscient, ligoté et tassé à l'intérieur d'un placard.
Maximus pria pour que Julia ne réagisse pas à la cruauté de Cassius.
"Je ferais tout ce qui vous plaira, Sire," dit Julia, la voix aussi sûre que ses doigts.
Elle avait cependant une conscience accrue du poignard caché sous sa tunique ­ un poignard dont même
Maximus ignorait l'existence.
Quand Cassius se détendit, son menton tomba sur sa poitrine et elle bougea une main pour saisir la garde
en argent, la sortant lentement de sa cachette.
Elle sursauta violemment, faisant presque tomber le poignard, quand Marcellus fit irruption dans la pièce.
"Cassius!" cria-t-il. "Quelque chose ne tourne pas rond. Deux des hommes qui surveillaient Maximus se
sont enfuis du camp ce soir" Il s'arrêta brusquement quand il vit Julia. "Et bien, et bien voilà peut être
quelqu'un qui peut nous dire ce qui se passe. Il semble que Maximus n'ait pas encore été vu aujourd'hui et
j'ai entendu dire que tu étais avec lui dans sa tente la nuit dernière."
Cassius fit un mouvement pour se tourner vers elle mais elle fut plus rapide et elle plongea le couteau
jusqu'à la garde dans sa jugulaire. Du sang jaillit en une large giclée et mouilla les papiers sous ses mains
avant que sa tête ne retombe sur le bureau avec un bruit sourd écurant.
Marcellus fut trop surpris pour faire un geste et le seul mot qu'il essaya de prononcer fut perdu quand sa
tête fut tournée et sa nuque brisée par un garde vêtu de noir.
Maximus laissa le corps glisser lentement jusqu'au sol, ses yeux bleus fixés sur Julia qui était toujours
derrière le bureau et qui retourna calmement le regard de Maximus.
"Il est mort," dit-elle simplement.
"Je le vois," dit-il en passant par dessus Marcellus et en se dirigeant lentement vers elle. "Ca ne s'est pas
exactement passé comme prévu."
"Je devais le faire."
Maximus hocha la tête. "Je comprends. Mais nous avons un problème maintenant. Nous devons faire
croire que c'est Marcellus qui l'a fait."
"Vous pouvez partir, Maximus. Je dirais que j'ai vu Marcellus tuer Cassius et que j'ai alors tué Marcellus."
Maximus regarda le corps contorsionné du tribun gisant à ses pieds.
"Je ne pense pas que l'on croira que vous avez pu briser le cou d'un homme, Julia." Il la vit vaciller
légèrement. "Ne me laissez pas tomber maintenant, Julia. Nous devons finir ça. Soyez forte."
Elle déglutit et acquiesça.
"Maintenant, venez jusqu'ici en prenant soin d'éviter le sang par terre. Il ne faut pas que vous en ayez sur
vos pieds ou votre tunique."
Elle fit comme il avait dit, n'osant pas regarder le corps étalé sur le bureau, son sang recouvrant le bois et
imprégnant le tapis en dessous.
"Asseyez-vous dans cette chaise pendant que je crée la scène du meurtre."
Maximus se servit de son manteau pour essuyer doucement le sang sur ses doigts et ses bras tout en la
guidant vers le siège de l'autre côté de la pièce. Puis il se mit au travail.
Il leva le corps sans vie de Marcellus puis le hissa sur son épaule, allant avec précaution jusqu'au bureau.
Là, Maximus saisit la main inerte du tribun et l'utilisa pour ôter le poignard du cou de Cassius, faisant en
sorte que les doigts et le bras de Marcellus soient couverts de sang.
Le poignard ressortit avec un son de gargouillis quand l'air pénétra dans la plaie béante. Maximus regarda
le visage de Julia, aussi blanc que de la craie. "Penchez-vous, mettez votre tête entre vos genoux et
respirez par la bouche. Respirez lentement et profondément. Ne vous évanouissez pas maintenant."
Julia obéit et ses cheveux roux s'étalèrent sur le sol autour d'elle en une imitation glaçante de l'image de
l'homme qu'elle venait de tuer.
Maximus laissa tomber le poignard de Julia sur le sol et se servit de la main de Marcellus pour prendre le
coupe papier sur le bureau et l'insérer dans la plaie débarrassée de l'arme du crime. Il laissa ensuite
Marcellus retomber par terre dans le sang poisseux et poussa un peu le corps avec son pied pour être sûr
que son torse était couvert du liquide cramoisi.
Un rapide coup d'il assura Maximus que Julia était toujours consciente. Elle était à nouveau assise
normalement, ses cils faisant comme des tâches noires sur son visage pâle. Il savait ce qu'elle ressentait ­
ce que cela faisait de prendre la vie d'un homme pour la première fois. C'était choquant de voir combien
c'était facile à faire.
Maximus enleva rapidement l'uniforme du garde pour laisser apparaître sa tunique trempée et chiffonnée
en dessous. Il sortit le garde toujours inconscient du placard et murmura des jurons en remettant
difficilement l'uniforme sur l'homme. Puis Maximus se servit de l'épée du garde pour faire une profonde
blessure dans le cou de Marcellus tout en sachant que son cur inerte ne pomperait pas la quantité
nécessaire de sang pour rendre la blessure plausible lors d'un examen attentif.
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Maximus grogna en signe de révulsion en pensant à ce qu'il devait faire ensuite. "Au moins, tu auras une
mort de héros," murmura-t-il d'un ton de regret en plongeant l'épée du garde dans son propre estomac,
puis il laissa l'homme retomber sur Marcellus, l'épée coincée entre eux. Les mains pleines de sang et des
tâches rouges sur sa tunique, Maximus recula et observa la scène. Cela n'était pas très convaincant mais
il faudrait faire avec.
Il alla récupérer le poignard de Julia et le glissa dans sa ceinture, puis il prit un lourd manteau appartenant
à Cassius et l'enveloppa autour de lui. Il s'accroupit devant Julia et prit ses mains glacées dans les
siennes.
"Julia, écoutez-moi. Je dois partir ôter ce sang et mettre une tunique propre. Attendez que je revienne
avant de donner l'alerte, mais si quelqu'un vient entre temps, vous devrez prétendre que vous avez
découvert la scène du crime et que vous vous êtes évanouie avant de retrouver suffisamment d'énergie
pour vous asseoir dans cette chaise. N'expliquez rien à personne, vous comprenez ?"
Julia hocha la tête, des couleurs revenant sur ses joues, et elle suivit Maximus des yeux quand il se dirigea
vers la porte et disparût dans la nuit.
Moins d'une demi-heure plus tard, les cris de Julia firent venir en courant les gardes et les tribuns.
Le général Maximus et les deux gardes qui lui restaient étaient justement en route pour aller rendre visite à
Cassius et ils arrivèrent juste après eux.
Dans le chaos qui suivit, le général Maximus prit rapidement le contrôle, exerçant son autorité sans
interrogations. Ses deux gardes enlevèrent rapidement le corps du général Cassius du lieu du crime et le
portèrent jusqu'à son lit pour rendre à l'homme le respect auquel son rang lui donnait droit.
Maximus sépara ensuite les deux autres corps lui-même, expliquant avec emphase que Marcellus avait
apparemment assassiné Cassius et que le garde courageux était mort en essayant de l'arrêter. Il refusa
que Julia soit interrogée ­ après tout, pouvait-on accorder foi au témoignage d'une femme hystérique ? ­ et
il la plaça sous sa protection personnelle.
La cavalerie de Maximus ramena rapidement l'ordre dans tout le camp secoué par la nouvelle, proclamant
que Maximus était le nouveau général de la légion.
A minuit, les tribuns et les centurions de Cassius étaient enfermés, attendant qu'on détermine qui avait
trahi Marc-Aurèle et qui était resté loyal.
Aux premières lueurs du jour, des messagers furent envoyés vers les autres légions de l'Est pour faire
savoir que le général Maximus était aux commandes, qu'il agissait au nom de Marc-Aurèle et que ceux qui
s'opposeraient à lui seraient accusés de trahison et exécutés sur le champ.
Quatre autres messagers se mirent en route pour Rome pour apprendre à Lucilla et à sa famille que
l'empire était hors de danger et que Maximus aurait le commandement de tout l'armée romaine jusqu'à ce
que Marc-Aurèle en personne arrive à Moesia.
Chapitre 49 : Le retour de Marc-Aurèle
Marc-Aurèle fit son apparition bien plus tôt que Maximus ne l'avait prévu.
Cinq jours après les meurtres, les cors annoncèrent l'arrivée de l'empereur et de ses prétoriens ainsi que
de deux légions de soldats lourdement armés.
Maximus eut à peine le temps de mettre la légion en ordre pour accueillir convenablement l'empereur
avant que Marc n'ait franchi l'entrée, ne soit descendu de cheval et se soit dirigé aussitôt vers Maximus qui
se mit sur un genou en signe de respect. Marc-Aurèle ne s'en préoccupa pas et remit le général sur ses
pieds, l'enveloppant dans une étroite accolade devant 15 000 hommes souriant et les acclamant.
Serrant toujours le jeune homme contre sa poitrine, Marc murmura : "Qui d'autre que toi pouvait accomplir
un tel exploit, Maximus ? Qui d'autre que toi. Je m'attendais à me retrouver impliqué dans une guerre civile
meurtrière mais tu as évité ce massacre. Je ne sais pas comment je pourrais te remercier suffisamment."
L'empereur recula et saisit la main de Maximus, la levant haut dans le ciel en signe d'appréciation. Les
acclamations étaient assourdissantes.
"Nous devons préparer un festin en votre honneur, Sire, mais je ne suis pas sûr que nous allons pouvoir
nourrir tout ces hommes."
Maximus regarda avec ahurissement l'étendue d'armures grises recouvrant chaque recoin du campement
et les collines au-dessus.
Marc laissa retomber leurs mains et reposa la sienne sur l'avant-bras de Maximus alors qu'ils fendaient la
foule pour aller dans le praetorium.
"Je suis sûr qu'ils vont trouver un moyen de s'occuper d'eux-mêmes maintenant qu'ils n'ont plus à s'entre
tuer," rit Marc-Aurèle.
Maximus devint soudainement très sérieux. "César, pourquoi Cassius a-t-il pensé qu'il s'en tirerait aussi
facilement ?"
"J'étais en Egypte, j'avais fait un tour d'inspection de l'Afrique du Nord et j'étais suffisamment loin de Rome
et absent assez longtemps pour que Cassius pense que les gens croiraient les rumeurs concernant mon
décès ­ rumeurs qu'il a lancées, bien sûr. J'aurais dû être plus conscient de son ambition." Marc serra le
bras de Maximus. "Il t'a certainement mésestimé, cependant. Réalises-tu, Maximus, que tu commandes la
loyauté de toute l'armée romaine à présent, et pas seulement des légions du Nord ?"
Les mots de l'empereur firent courir un frisson le long de l'épine dorsale de Maximus. C'était une
responsabilité énorme.
"Je n'étais pas au courant de ce complot jusqu'à ce que je revienne à Rome et que Lucilla m'apprenne
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qu'elle t'avait demandé ton aide. Elle te fais entièrement confiance, Maximus, et moi aussi.
Complètement."
Plus tard ce soir là, les deux hommes se retirèrent dans les quartiers réservés à l'empereur où Marc-
Aurèle se relaxa sur un divan avec un gobelet de vin et Maximus assit près de lui sur une chaise
confortable.
Trois bouteilles de vin ouvertes ­ dont deux déjà vides ­ délièrent la langue de l'empereur. Marc soupira
bruyamment. "Je n'aurais jamais dû laisser le sénateur Licinius t'adopter ­ j'aurais du le faire moi-même." Il
regarda tendrement Maximus à travers ses yeux injectés de sang. "Tu aurais été tellement bien pour ma
famille. Commode a besoin d'un frère comme toi et Lucilla, eh bien, Lucilla ne t'a jamais oublié, tu sais."
"Lucilla ?" s'enquit prudemment Maximus.
"Ah oui Lucilla t'aimait avant d'épouser Lucius et elle t'aime toujours. Je le sais."
Marc s'arrêta pour boire une longue gorgée de son vin puis agita son gobelet en direction de Maximus,
pour attirer l'attention de son général qui contemplait pensivement le liquide rouge foncé dans son verre.
"Et si tu te mar"
"Je suis déjà marié, Sire," le coupa rapidement Maximus, craignant d'entendre ce que l'empereur allait
dire.
"Ah oui. Une autre erreur. J'aurais du te faire épouser quelqu'un de ma famille."
Maximus s'irrita. "Marc, s'il vous plaît, n'appelez pas mon mariage une erreur."
La tête de l'empereur se tourna rapidement vers Maximus à l'usage de son prénom. "Pardonne-moi, fils.
Pardonne-moi. Je pensais juste à voix haute, c'est tout. C'est une chose terrible que j'ai dite là."
Maximus accepta l'excuse avec un rapide hochement de tête. "Sire, j'ai une requête."
"Ce que tu veux, Maximus. Tout ce que tu veux."
"Je veux retourner chez moi pour voir ma famille. Cela fait plus de deux ans"
"Bien sûr. Bien sûr tu peux partir mais pas pour trop longtemps. L'empire pourrait s'écrouler sans toi."
Marc-Aurèle parlait sur un ton de plaisanterie mais il pensait chaque mot qu'il avait prononcé.
"Combien de temps, Sire ?"
"Hmmm ?" Marc commençait à somnoler.
"Combien de temps puis-je rester en Espagne avec ma famille ?"
"Oh, quelques mois, je pense. Je suis sûr que l'empire peut survivre quelques mois sans toi."
"Merci, Sire."
"J'enverrais les prétoriens en lesquels j'ai le plus confiance avec toi."
"Sire"
"Non, Maximus. Je ne te laisserais pas partir seul. La discussion est close."
Il y eut un long silence confortable entre les deux hommes assis avant que Marc-Aurèle ne fasse sursauter
Maximus en levant un sourcil et en disant d'un air suspicieux : "Alors comme ça, Marcellus a tué Cassius
et un garde a tué Marcellus."
Maximus garda le silence.
Marc l'observa de près puis sourit. "Maintenant dis-moi ce qui c'est réellement passé."
Maximus raconta toute l'histoire en détail et Marc-Aurèle écouta attentivement jusqu'à ce qu'il ait terminé.
"Cette jeune femme Comment as-tu dis qu'elle s'appelait ?"
"Julia."
"Oui Julia. Elle est très courageuse."
"Oui, elle l'est, Sire. Elle et les autres femmes ont été terriblement mal traitées par Cassius et cela doit être
réparé."
"Que suggères-tu ?"
"Elles devraient retourner à Rome sous votre protection et devraient recevoir chacune une somme d'argent
substantielle pour commencer une nouvelle vie."
Marc acquiesça. "Continue."
Maximus soupira. "Je ne sais pas si c'est vrai ou non mais Cassius se vantait de dresser ces jeunes
esclaves pour être des esclaves sexuelles et il disait qu'il avait d'autres filles ­ certaines très jeunes ­
cachées quelque part à Rome. Je veux que cela soit vérifié, Sire."
"Dresser ?" Marc était incrédule.
"Sire, les esclaves sont dressés tout le temps. C'est déplaisant, mais vrai. Cela semble juste pire quand ils
sont dressés pour servir des hommes de cette façon."
"Toute la question de l'esclavagisme te dérange, n'est pas Maximus ?"
"Oui, Sire."
"Moi aussi." Marc se pinça le haut du nez comme si il avait mal à la tête. "Mais c'est tellement enraciné et
répandu dans la société romaine que l'empire s'écroulerait sans cela ­ financièrement et socialement."
"Il pourrait être supprimé progressivement."
"Cela prendrait des générations."
"Peut être, mais cela doit bien commencer un jour."
Marc-Aurèle changea soudainement de sujet. "Maximus, j'ai sérieusement pensé à faire à nouveau de
Rome une république après ma mort." Il leva une main quand il vit le choc sur le visage du jeune homme.
"Non, je ne suis pas mourant mais je ne suis plus un jeune homme et je dois penser sérieusement à ce
genre de choses."
"Commode"
La voix de Marc était empreinte de colère. "Commode, Commode. Commode aurait du arrêter la mutinerie
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de Cassius en mon absence. Au lieu de cela, il passe ses journées dans le Colisée, jouant à être un
gladiateur. Tu as accompli ce qu'il aurait du faire. Tu a maintenu la cohésion de l'empire. Cela me donne
sûrement matière à réfléchir," ajouta mystérieusement Marc-Aurèle. "Mais, assez parlé pour ce soir. Je
suis épuisé ­ et saoul ­ et je suis certain que sauver l'empire est également une tâche fatiguante. Demain
matin, j'enverrai toutes les femmes à Rome escortées par une des légions. J'aimerais que tu passes une
journée de plus avec moi puis tu pourras partir pour l'Espagne."
Marc se pencha vers Maximus et mit sa main sur son épaule. "Mais soit sûr que si j'ai besoin de toi, je te
ferais rappeler immédiatement."
"Et bien, il faut espérer que vous n'aurez pas besoin de moi, Sire. Bonne nuit."
Julia regarda Maximus depuis son perchoir sur le cheval qui allait la transporter à Rome.
"Vous reverrai-je ?" demanda-t-elle.
"Non," fut la simple réponse, mais la voix de Maximus était douce et gentille.
Elle lui sourit. "Je ne le pensais pas non plus."
Il lui rendit son sourire. "Vous serez occupée à commencer votre nouvelle vie." Il toucha son pied. "Vous
êtes sûre que vous ne préférez pas voyagez dans le wagon ?"
Elle secoua la tête, ses boucles rousses de la même couleur que le soleil levant. "Non, c'est trop confiné et
j'ai été assez confinée."
Maximus hocha la tête en signe de compréhension.
Julia hésita puis dit "Vous n'avez pas à vous inquiéter, Maximus. Je ne dirais à personne que je connais
personnellement le grand général romain."
Il fronça les sourcils. "Pourquoi cela devrait m'inquiéter ?"
Julia fixa un point à l'extérieur du camp. "Je ne veux pas vous embarrasser."
"Julia." Maximus secoua son pied. "Julia, regardez-moi."
Elle le fit à contrecur et il vit des larmes briller dans ses yeux.
"Je suis fier de connaître une femme qui a du caractère, de la force et de l'intelligence. Ce que Cassius
vous a fait échappait à votre contrôle. Si vous lui aviez résisté il vous aurait tuée. Vous le savez."
Elle hocha la tête et inspira de façon hachée puis regarda à nouveau au loin. "Je vous souhaite une vie
longue et heureuse avec votre famille, Maximus."
"Merci."
Maximus fit signe au centurion qui était au garde à vous près d'eux et il cria l'ordre de se mettre en route.
Maximus recula quand le cheval de Julia commença à avancer et elle ne le regarda pas. Il salua quelques
autres femmes qui étaient aussi à cheval puis rit et répondit au salut des mains qui sortaient des
ouvertures du wagon.
Le matin suivant, il menait huit prétoriens sur la même route pour retourner en Espagne.
Chapitre 50 : La Rencontre
Maximus s'accroupit sous le grand peuplier le plus proche des marches de sa maison, son corps se
confondant dans l'ombre dense quand il s'appuya contre le tronc. Ses yeux ne quittaient pas la femme et
le jeune enfant qui jouaient sur les marches non loin de là où il se dissimulait.
Olivia ne s'attendait pas à son arrivé et, ne voulant pas l'alarmer, il avait laissé son étalon au pied de la
colline après avoir laissé les prétoriens dans le dernier village qu'ils avaient traversé. Quand il s'était
approché de la maison à pied, la voix douce de sa femme lui était parvenue, portée par le vent, le rire se
mêlant à des chansons.
Olivia s'assit sur la plus haute marche, sa main tendue pour guider l'enfant alors qu'il descendait les
marches sur ses mains et ses pieds, gazouillant joyeusement et appelant sa mère pour être sûr qu'elle
admirait ses efforts.
La dernière fois que Maximus avait vu son fils, c'était un bébé, mais il était devenu un petit garçon avec
des cheveux noirs de jais qui bouclaient dans son cou et des jambes potelées qui dépassaient d'une
courte tunique blanche.
Maximus regarda dans un silence surpris l'enfant atteindre la dernière marche puis se retourner et
regarder dans sa direction, son attention attirée par un papillon bariolé. Maximus inspira de façon hachée.
L'enfant était beau ­ le portrait de sa mère avec de grands yeux noirs. Il dévoila quelques petites dents
blanches quand il rit de joie.
Olivia applaudit puis encouragea l'enfant à remonter les marches avec sa main et sa voix.
Maximus regarda son fils progresser puis il se joignit au chant d'Olivia, sa voix grave s'entendant depuis sa
cachette. Surprise, elle regarda rapidement autour d'elle puis se leva et prit son enfant dans ses bras. Elle
mit sa main au dessus de ses yeux et regarda dans sa direction.
"Maximus ?" demanda-t-elle avec hésitation.
Il se leva de sa cachette et sourit, ses yeux bleus allant sans cesse de la mère à l'enfant.
"Maximus !" cria Olivia. Le garçon dans ses bras sursauta à son cri puis enfonça un petit poing dans sa
bouche et commença à pleurer. Olivia le fit sauter doucement dans ses bras et le calma avec sa voix
douce, les yeux rivés sur le visage de son époux. Le visage adoré et fatigué de son époux.
Des serviteurs inquiets regardèrent par les fenêtres puis sourirent avant de disparaître rapidement. Le
maître était à la maison.
Maximus monta lentement les marches que son fils venait de gravir, l'attention de l'enfant fixée à présent
sur l'homme étrangement vêtu qui s'approchait de lui. Maximus entendit Olivia dire "papa" au garçon,
encore et encore, et elle le tint contre sa poitrine, le berçant doucement.
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Maximus s'arrêta à la seconde marche quand il vit la lèvre inférieure de l'enfant commencer à trembler de
nouveau et la panique grandissante dans les jeunes yeux. Il ne savait pas quoi faire et regarda Olivia.
Elle essuya ses larmes puis lui dit "Ca va, Maximus. Il est effrayé par ton uniforme, c'est tout. Approche toi
lentement, mon chéri."
Elle reporta son attention sur l'enfant et lui murmura des paroles rassurantes. Mais Maximus ne bougea
pas. Le grand général romain qui venait juste de sauver l'empire de la guerre civile ne savait pas comment
approcher cet enfant méfiant. Son enfant. Son fils.
Des serviteurs souriants se rassemblèrent derrière Olivia mais elle n'avait pas conscience de leur
présence.
"Maximus, reste ici et je vais venir vers toi. Cela pourrait être mieux comme ça."
Elle murmura continuellement le mot "papa" en descendant lentement les marches, s'arrêtant à chacune
d'elle pour évaluer la crainte du garçon. Pendant ce temps, Maximus défit sa cuirasse et la jeta sur le sol
par dessus sa cape et ses fourrures. Il était à présent vêtu d'une simple tunique, les mains de chaque côté
de son corps, ses doigts triturant nerveusement le tissu.
Olivia se tenait à seulement deux marches au dessus de lui et elle tendit la main pour caresser son visage.
"Maximus," murmura-t-elle. "Je n'arrive pas à croire que tu sois vraiment de retour."
Son époux leva lentement sa main et dirigea celle d'Olivia à ses lèvres où il l'embrassa encore et encore,
les yeux fermés, submergé par l'émotion.
Marcus ne quitta pas le visage de l'étranger des yeux tout en se pressant contre sa mère pour éviter tout
contact avec l'homme.
Maximus tourna son regard vers le garçon et tendit lentement une main vers le genou potelé de l'enfant. Il
effleura la peau soyeuse avec ses doigts et murmura "Bonjour, mon fils. Bonjour, Marcus."
Les yeux du garçon allèrent se poser sur son genou où les larges doigts brunis par le soleil touchaient sa
peau pâle puis il regarda à nouveau le visage barbu avant de mettre ses bras autour du cou de sa mère,
cachant son visage dans le creux de son épaule.
Le visage d'Olivia reflétait la peine de son époux. "Maximus, je suis désolée. Je lui parle tout le temps de
toi. Je pense que ça doit être différent de te voir en personne. Ca lui passera très vite."
"Ca va. Je comprends." Maximus se força à avoir une voix joyeuse en dépit de son cur lourd. Il n'avait pas
imaginé son accueil de cette façon.
Olivia tendit Marcus à l'une des servantes et l'enfant alla vers elle de bonne grâce, écartant ses petits bras
pour l'embrasser. Une jalousie irraisonnée envahit Maximus quand il vit son fils se blottir dans ses bras
avant qu'il ne soit emporté dans la maison et hors de sa vue.
Olivia attira Maximus à elle et mis son visage dans le creux de son épaule comme si il était un enfant ayant
besoin d'être consolé.
Elle l'embrassa dans le cou et murmura à son oreille : ""Ca n'est rien, Maximus. Il ne te connaît pas, c'est
tout. Ca changera vite."
Elle descendit pour être à côté de son mari et le prit longuement dans ses bras. "Je t'aime," murmura-telle.
"Je t'aime tellement. Je remercie les dieux que tu sois à la maison."
Maximus lui rendit ses mots de tendresse et caressa les cheveux de sa femme et son dos alors qu'il la
serrait dans ses bras.
"La guerre en Germanie est-elle finie ?" demanda Olivia.
"Pour un moment. J'étais dans l'Est, cependant, résolvant quelques problèmes là bas."
"L'Est ? Qu'est-ce?" Olivia se reprit. "Viens à l'intérieur, mon chéri, à l'abri de la chaleur. Tu dois être
épuisé et affamé. Nous parlerons plus tard."
Elle caressa la joue de Maximus et regarda dans ses yeux, son cur se serrant en voyant le mélange de
fatigue et de déception qu'il y avait là. "A cet instant, tu as besoin de nourriture, d'un bain et de repos. Le
reste peu attendre."
Chapitre 51 : Faisons connaissance
Maximus s'agenouilla et posa ses bras croisés sur le bord du berceau bas de son fils, regardant le visage
endormi et angélique de l'enfant. Olivia était assise en tailleur sur le sol près de son mari, les yeux posés
sur son visage alors qu'il caressait la joue de Marcus avec un doigt hésitant. Profondément endormi,
l'enfant ne sursauta pas et le soupir de soulagement de Maximus fit apparaître un sourire sur les lèvres
douces de sa femme.
Olivia passa la paume de sa main lentement le long de l'épine dorsale de son époux et sur ses épaules, se
réhabituant à la robustesse de son corps. Elle se mit à genoux et mis ses bras autour de son cou puis
murmura à son oreille : "Il est courageux comme son papa et curieux de tout." Olivia posa son menton sur
l'épaule de Maximus et embrassa son cou juste sous l'oreille. "Je suis sûre qu'il n'aurait pas réagi en te
voyant de la façon dont il a réagi si je n'avais pas crié quand je t'ai vu. Il avait peur parce qu'il a cru que
j'étais effrayée. Quand il verra à quel point je t'aime, son attitude changera, tu verras." Elle l'embrassa sur
la joue. "Viens te coucher, Maximus," suggéra-t-elle.
"Prépare toi. Je viendrais bientôt te rejoindre." Ses yeux ne quittèrent pas le visage de son fils.
Olivia embrassa Maximus une fois de plus puis alla dans leur chambre voisine où elle réfléchit brièvement,
puis abandonna ses vêtements de nuit habituels pour une somptueuse chemise de nuit en soie crème
gansée d'or. Elle la passa par dessus sa tête et examina objectivement sa silhouette dans le long miroir
qui était dans le coin. Avait-elle beaucoup changé depuis la dernière fois que Maximus l'avait vue ?
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Elle était toujours mince où il fallait et voluptueuse aux bons endroits. Sa chevelure noire brillait toujours et
ses mèches cascadaient par dessus ses épaules et jusqu'à sa taille. Elle secoua la tête, faisant danser
l'épaisse masse autour de ses épaules et tira la langue à son reflet, essayant de calmer les nerfs qui
faisaient palpiter son estomac.
Cela faisait si longtemps qu'ils ne s'étaient pas vus que c'était presque comme leur première nuit
ensembles et Olivia voulait vraiment que tout soit parfait. Elle mit du parfum entre ses seins et à la base de
son cou puis passa ses doigts dans ses boucles avant de se coucher. Elle l'allongea sur le côté gauche
comme elle le faisait toujours, même quand Maximus n'était pas là, sa place lui étant toujours réservée.
Olivia se réveilla brusquement et s'assit, désorientée. La place à côté d'elle dans le lit était vide, les draps
non défaits. Combien de temps avait-elle dormi ? Elle se leva et se dirigea pieds nus vers la chambre de
son fils. Soudain, elle s'arrêta et écouta, la tête penchée quand la voix grave et résonnante de son époux
parvint à ses oreilles. On ne distinguait pas ses mots mais elle savait qu'il s'adressait à son fils endormi.
Ses lèvres formèrent un léger sourire et elle retourna se coucher. Maximus viendrait quand il serait prêt.
Quand elle se réveilla la fois suivante, elle était blottie sous le bras gauche de son mari, sa joue sur sa
poitrine, le cur de Maximus battant lentement sous son oreille. Olivia leva un peu la tête et elle vit Maximus
profondément endormi, complètement détendu avec une main jetée au dessus de sa tête, les doigts
repliés comme un enfant. Comment un homme aussi fort et viril, un homme avec autant de
responsabilités, un guerrier, pouvait-il avoir l'air si doux, enfantin et vulnérable ?
"Maman ?" appela une petite voix depuis l'autre pièce.
Olivia se glissa hors de l'étreinte de son époux épuisé et alla jusqu'à la porte, jetant un regard en arrière
pour d'assurer qu'elle n'avait pas réveillé Maximus.
Après avoir ouvert lentement la porte, elle donna congé à la nourrice de Marcus d'un hochement de tête
puis pris l'enfant dans ses bras et le serra. Marcus rit quand Olivia le chatouilla alors qu'elle le changeait.
Puis, murmurant des paroles réconfortantes, elle retourna dans sa chambre et s'assit sur le bord du lit,
avec Marcus dans ses bras.
L'enfant observa l'homme endormi avec agitation. Il n'y avait jamais eu personne d'autre dans le lit de
maman à part lui et il n'était pas sûr qu'il aimait ça.
Olivia le berça doucement et lui expliqua dans un murmure que l'homme était "papa". Puis elle se
rallongea à côté de Maximus, appuyée contre des oreillers et assit Marcus sur son giron. Son époux ne se
réveilla pas.
L'enfant mit quatre doigts dans sa bouche et fixa l'homme du regard pendant un moment avant
d'approcher prudemment un pied pour effleurer le bras musculeux avec un petit orteil. Maximus ne bougea
pas mais le garçon retira précipitamment son pied comme si le bras de l'homme l'avait brûlé. Olivia sourit à
Marcus et lui murmura des mots d'encouragement. Il approcha à nouveau son pied lentement puis hésita
et regarda sa maman qui hocha la tête et sourit. Cette fois, il fit bouger ses orteils contre le bras très
musclé puis s'écarta rapidement quand Maximus bougea son bras droit pour gratter l'endroit qui avait été
chatouillé. Les yeux de Marcus s'agrandirent et il regarda les muscles jouer sous la peau avant qu'ils ne
soient à nouveau au repos. L'enfant gloussa puis plaqua ses deux petites mains contre sa bouche pour
étouffer son rire alors qu'Olivia luttait pour dissimuler sa propre gaieté.
Marcus chatouilla à nouveau le bras de son père et observa avec joie la même réaction qu'auparavant,
mais Olivia sut que le jeu avait changé quand elle vit les paupières de son époux s'entrouvrir brièvement
puis se refermer alors il jaugeait rapidement la situation et décidait de faire semblant de dormir. Sa
respiration demeura calme et profonde et son visage reposé, sa main droite à présent posée sur son avant
bras, prêt pour le prochain geste de son fils. Il n'eut pas longtemps à attendre. Maximus sentit les petits
orteils toucher sa peau et il bougea ses doigts en réponse. Il entendit le hoquet de surprise, puis le rire,
puis sentit à nouveau le doux contact. Cette fois, l'enfant laissa son pied contre le bras de son père et
Maximus le caressa gentiment, s'attendant à ce que Marcus brise le contact. Il ne le fit pas.
Maximus, les yeux fermés, attendit patiemment de voir ce que le garçon allait faire ensuite. Il sentit bientôt
deux petits pieds contre son bras et il retint un sourire quand il fit avancer rapidement ses doigts sur eux,
faisant crier Marcus d'excitation. Maximus ne put contenir sa joie plus longtemps et éclata de rire en
roulant sur son flanc, faisant face à sa femme et à son fils. Marcus sourit timidement et Olivia soupira de
soulagement en regardant les deux personnes les plus importantes de sa vie partager un moment de joie
et de confiance.
Au cours de la semaine suivante, cette confiance grandit petit à petit jusqu'à ce que Maximus et Marcus
deviennent aussi proches que si le père avait fait tout le temps partie de la vie du fils.
Ensembles, ils examinèrent chaque recoin de la ferme, l'enfant sur les épaules de son papa, Maximus
sifflant un air joyeux. Ils se promenèrent à travers champs, leurs mains traînant dans les récoltes,
savourant leur texture et leur odeur.
Ils regardèrent de près les olives qui mûrissaient au chaud soleil. Ils observèrent des ouvriers écraser des
grappes pourpres parfumées pour la préparation de la vinification, leurs pieds et leurs jambes tâchés de
rouge foncé.
De bonne heure le matin, quand le brouillard s'attardait encore dans les vallées, ils plongeaient une ligne
dans l'étang et s'asseyaient parmi les joncs, attendant patiemment que ça morde.
Un jour qu'ils prenaient des fruits laissés à sécher dans la remise, leurs oreilles détectèrent des
miaulements et ils trouvèrent quatre chatons minuscules blottis les uns contre les autres sous une
charrette, leur mère à côté, les observant. Maximus montra à Marcus comment prendre les animaux
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fragiles et ils s'assirent l'un près de l'autre et les regardèrent jouer, puis se nourrir, puis s'endormir en un
tas.
Mais l'activité préférée de Marcus était de chevaucher Scarto, blotti dans le berceau créé par les cuisses et
les bras de son père. Le petit garçon tombait souvent profondément endormi dans cette position, la tête
appuyée sur le torse de son père.
Olivia les observaient au loin, désireuse de leur laisser passer du temps ensembles, un sentiment de paix
s'installant dans son esprit. C'était là que Maximus devait être. Elle vit la tension s'envoler de ses épaules
et les plis d'inquiétude de son front disparaître. Ses cheveux devinrent plus longs et plus épais et se
soulevaient de son front dans la brise quand il était assis sur le grand étalon, ses yeux se plissant à la
lumière du soleil alors qu'il parcourait sa terre du regard. Il revenait à la maison tous les soirs avec les
mains et les vêtements sales et une expression de satisfaction totale sur le visage.
Cependant, une crainte persistante restait à la lisière de la conscience d'Olivia et elle avait beau essayer,
elle ne parvenait pas à la supprimer.
Maximus lui avait tranquillement parlé de l'incident avec Cassius, faisant comme si c'était un événement
insignifiant, mais Olivia avait compris le danger auquel il avait été exposé et savait que son époux était
totalement indispensable à Marc-Aurèle et à Rome. Sa visite à sa famille était juste cela : une visite, pas
quelque chose de permanent.
Chaque matin, Olivia vérifiait la route malgré elle, cherchant les signes des prétoriens qui trotteraient
bientôt à travers la colline dans un nuage de poussière avec des ordres de l'Empereur disant que Maximus
devait retourner en Germanie ou se présenter dans quelque autre partie de l'empire où on avait besoin de
lui. Marc-Aurèle ne laisserait jamais Maximus être absent pour très longtemps. Elle et son fils avaient
besoin de lui aussi, mais l'empereur avait beaucoup plus d'influence quand il s'agissait du destin de son
mari.
Olivia avait décidé de rendre le séjour de Maximus le plus heureux possible, peut importe sa durée. Elle
surveilla la préparation de repas délicieux et invita souvent sa famille à les rejoindre pour des dîners
animés qui se prolongeaient tard dans la soirée.
Maximus se plaignit qu'il était en danger de devenir gros et Olivia lui dit en plaisantant que c'était peut être
son plan : le rendre trop gros pour qu'il ne soit plus d'aucune utilité à Marc-Aurèle en tant que soldat pour
qu'elle puisse le garder à la ferme.
En vérité, il était plus en forme que jamais, travaillant avec les ouvriers de la ferme pour creuser, planter,
moissonner et débroussailler les récoltes aussi bien que réparer les clôtures et les charrettes. La terre
semblait le vivifier. Il se couchait tard et se levait tôt en dépit du temps qu'il prenait pour faire l'amour à sa
femme reconnaissante pendant de longues heures.
Il souriait souvent et riait beaucoup, et se relaxait sous les peupliers le soir avec du vin épicé à la main et
l'odeur du jasmin à ses narines.
"Je ne veux jamais repartir," avoua-t-il une nuit. "Je veux juste rester ici avec toi et Marcus et avoir un tas
d'autres enfants. Je veux sentir la terre sous mes ongles et regarder des choses pousser, pas mourir."
Olivia ne répondit pas. Elle savait que Maximus exprimait un rêve impossible. La seule partie qui pouvait
peut être devenir réalité était l'agrandissement de leur petite famille et Olivia pria pour qu'elle soit à
nouveau enceinte avant que Maximus ne soit rappelé.
Chapitre 52 : La visite de Cicéro
Cicéro appuya son poing contre le bas de son dos et grogna quand il se cambra et qu'il entendit les os
craquer quand ils se remirent en place.
Le vieux cheval de l'armée qu'il montait convenait à son niveau de cavalier avec son train lent et laborieux,
mais son pas était irrégulier et Cicéro avait presque atteint la limite de son endurance après cinq semaines
sur la route. Il devait sans cesse se rappeler que le voyage était son idée et que c'était lui qui avait créé la
douleur qu'il subissait.
Il changea à nouveau de position sur la selle et se demanda, une fois encore, où le maudit animal pouvait
bien être.
"Un chien," ricana Cicéro.
C'était comme ça que Maximus l'appelait, mais en vérité, l'animal était beaucoup plus un loup qu'un chien.
Il plaça une main au dessus de ses yeux et regarda les prés sur la gauche mais il n'y avait pas de queue
grise sautillant au milieu de l'herbe haute. Et bien, où qu'il soit, il se ferait remarquer assez tôt.
Même si l'animal le dérangeait, Cicéro devait admettre qu'Hercule était de bonne compagnie la nuit, le
protégeait et lui fournissait régulièrement des lapins.
En dépit de ses sombres pensées concernant son compagnon à quatre pattes, l'humeur de Cicéro s'était
considérablement améliorée le matin même car il avait réalisé que son voyage touchait à sa fin. Un vieux
panneau en bois cloué sur un pieu l'avait informé qu'il avait franchi la frontière espagnole. Il serait bientôt
là où il devait être : avec le général Maximus.
Soudain, Hercule passa en trombe sous le ventre du cheval puis entre ses jambes et se retourna sur la
route pour faire face à l'homme et au cheval, tout son corps se tortillant alors qu'il agitait sa longue queue,
une petite boule de fourrure coincée dans son énorme mâchoire.
Cicéro tira sur les rênes et le cheval surpris s'arrêta brusquement, faisant claquer les dents de Cicéro les
unes contre les autres, et il se mordit presque la langue.
Hercule laissa tomber son trophée sur la route et attendit les félicitations. Cicéro vit qu'il s'agissait encore
d'un lapin et soupira. Ils avaient mangé du lapin tous les soirs depuis trois semaines mais au moins, leurs
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estomacs étaient pleins.
"Bien Hercule, bien mon garçon," dit-il sans enthousiasme en mettant pied à terre et en ramassant la
carcasse sanglante et flasque entre son index et son pouce, la tenant loin de lui.
Un peu désorienté par le manque d'enthousiasme de l'homme, Hercule s'assit et gémit légèrement, la tête
inclinée sur le côté.
"Oui, d'accord," dit Cicéro en tapotant la tête du chien. "J'apprécie vraiment. Je serais probablement mort
de faim depuis longtemps si tu n'avais pas été là. Tu es un bon chien."
Heureux à présent, Hercule s'allongea sur la route et attendit que son compagnon dépèce son cadeau.
"Pas maintenant, le chien. Nous avons encore du chemin à parcourir aujourd'hui puis nous devons trouver
un abri pour la nuit. Viens, mon garçon. Encore quelques jours et nous le retrouverons."
Des aboiements firent sortir Olivia par la porte principale de la maison ­ des aboiement graves et
frénétiques qui étaient quelque peu familiers. Elle observa la route en essuyant ses mains mouillées sur le
tablier qui protégeait sa tunique et vit un grand chien gris, les oreilles couchées et la queue droite,
remontant le chemin à toute vitesse. C'était Hercule, aucun doute.
Elle alla rapidement vers l'herbe et s'abaissa sur un genoux juste à temps pour attraper le chien alors qu'il
se jetait sur elle avant de la faire tomber à la renverse. L'énorme animal était sur Olivia, couvrant son
visage de baisers collants. Elle rit puis grimaça alors qu'elle luttait pour maîtriser le chien. Le saisissant par
la peau du cou, elle usa de toute sa force pour le pousser et elle se releva, faisant face au chemin désert.
Le moment qu'elle redoutait était venu. Bientôt, des soldats apparaîtraient au sommet de la colline pour
emporter Maximus. Elle se redressa, ôta des brins d'herbe de sa jupe et étouffa les sanglots qui
menaçaient d'éclater, se préparant à accueillir les prétoriens avec l'attitude qui convenait à une femme de
général.
Quelques minutes plus tard, la poussière annonça l'arrivée des visiteurs. Mais c'était une petite bouffée de
poussière au lieu des énormes et épais nuages bruns habituellement soulevés par une garde prétorienne,
et Olivia réalisa vite qu'elle ne regardait qu'un seul cavalier.
Le cavalier approcha, sautillant maladroitement sur le dos du cheval qui trottait et s'arrêta à quelques
mètres d'Olivia. Elle l'entendit gémir quand il descendit de cheval et le vit trébucher légèrement. Elle
s'avança instinctivement et lui offrit sa main pour l'aider mais il vit un signe de refus, ses épais cheveux
bruns cachant momentanément ses yeux. Il repoussa ses cheveux et dit : "Je cherche la maison du
général Maximus. Suis-je au bon endroit ?"
Olivia fut surprise un instant par les cicatrices profondes qui traversaient le visage séduisant de l'homme,
mais elle se maîtrisa rapidement et répondit : ""Vous êtes au bon endroit, Monsieur. Je suis la femme du
général Maximus."
Le visiteur sourit. "Le général n'a pas exagéré votre beauté, ma Dame."
"Qui êtes-vous, Monsieur ?"
"Excusez-moi, ma Dame. Je suis Cicéro, le serviteur du général. Je suis venu de Germanie pour être avec
lui."
Olivia regarda à nouveau la route. "Y-a-t-il d'autres personnes avec vous ?"
"Pas d'autres humains, ma Dame. Juste ce vieux cheval et une créature grise que le général appelle un
chien. Il s'est enfui il y a un moment."
"Hercule est ici." Olivia regarda alentour et s'aperçut que l'animal avait disparu. "Je pense qu'il est parti à la
recherche de Maximus." Elle hésita puis demanda bravement. "Êtes-vous venu avec des ordres pour le
retour de mon mari ?"
"Non, ma Dame"
Olivia soupira de soulagement, ses épaules tombant.
"Je sers le général Maximus et je devrais être là où il se trouve. Je suis venu pour cette raison, bien que je
sois porteur de lettres du légat Quintus qui fait fonction de chef en son absence."
Un sourire radieux illumina le visage d'Olivia. "Alors vous êtes le bienvenu, Cicéro. Pardonnez mes
manières et venez à l'intérieur. Des serviteurs vont s'occuper de votre cheval. Vous devez être très fatigué
et affamé."
"Oui, ma Dame, j'avoue que c'est le cas," dit Cicéro en montant les marches derrière elle et en pénétrant
dans l'ombre agréable de la grande maison de pierre.
Olivia lui montra où nettoyer la poussière de son visage et de ses mains puis l'accompagna au triclinium où
elle lui servit du vin avant de le laisser pour prévenir les cuisiniers qu'il y aurait un invité pour le dîner.
Cicéro était assis dans la salle depuis seulement quelques minutes quand il entendit les pas de quelqu'un
qui courait dans l'atrium suivi par les griffes d'un chien qui avait du mal à rester stable sur le sol pavé de
mosaïque. Quelques secondes plus tard, Maximus jeta un il par la porte de la salle alors qu'il passait
rapidement, puis Cicéro entendit ses sandales glisser quand il s'arrêta brutalement. Le chien s'en tira
nettement moins bien, ses griffes essayant de s'accrocher en vain sur le pavé alors qu'il essayait de
changer brusquement de direction, et Cicéro grimaça quand il entendit le gros animal heurter un mur avec
un bruit sourd.
Maximus fit irruption par la porte, les yeux agrandis de surprise. "Cicéro !" s'exclama-t-il. "Cicéro que fais-tu
ici ? Es-tu accompagné ? Où sont les autres ?"
Cicéro se leva pour saluer convenablement son général. "Il n'y a personne d'autre, monsieur, et je suis ici
pour vous servir. Ca ne sert à rien que je reste en Germanie si vous êtes en Espagne. De plus," il haussa
les épaules, "J'avais besoin de m'éloigner un peu de Felix III."
87

Maximus sourit et saisit la main de Cicéro puis le prit brièvement dans ses bras.
"Tu as une sacré allure," rit-il. "C'était un long voyage, n'est ce pas ?"
"Je ne sais pas comment vous faites, monsieur traverser tout l'empire à cheval. Mon dos ne s'en remettra
peut être jamais, et je ne parlerais pas de mon derrière."
"Un bain chaud plus tard vous fera du bien," dit Olivia en entrant dans la pièce, suivie par des serviteurs
qui portaient des plateaux de nourriture et de boissons.
"Tu as fait connaissance avec ma femme ?" demanda Maximus en regardant tendrement Olivia.
Cicéro acquiesça. "Oui, en effet, monsieur, et votre description d'elle était vraiment exacte."
"Et mon fils as-tu vu mon fils ?"
Quand Cicéro secoua négativement la tête, Maximus se dirigea vers la porte mais fut stoppé par Olivia qui
bloqua l'encadrement avec son corps.
"Maximus, Marcus dort. Si tu le réveilles maintenant, il sera ronchon toute la nuit. Cicéro pourra le voir
quand il se réveillera et ça nous donnera une chance de dîner en paix."
"Bien sûr. Tu as raison." Maximus regarda Cicéro avec un air un peu honteux. "J'ai tendance à oublier
combien il est jeune et je le veux tout le temps avec moi."
Asseyez-vous ici, Cicéro," dit Olivia en guidant son invité vers un divan au bout de la pièce.
Maximus tira un Hercule résistant hors du triclinium et lui ordonna de rester là où il était puis il rejoignit
Olivia sur le divan faisant face à la porte.
La conversation s'interrompit brièvement quand les premiers plats furent servis puis elle reprit alors qu'ils
grignotaient les salades et les crevettes.
Hercule s'étendit sur le sol juste à l'extérieur de la porte, devant l'encadrement, la truffe sur ses pattes,
forçant les serviteurs méfiants à l'enjamber.
"Etes-vous un soldat, Cicéro ?" demanda Olivia, toujours consciente des profondes cicatrices sur son
visage.
"Je l'étais, ma Dame. J'étais dans l'infanterie." Cicéro hésita et jeta un il à Maximus qui hocha la tête pour
qu'il poursuive. "J'ai été capturé par une tribu barbare en Germanie il y a cinq ans et blessé."
"Il a été torturé," dit simplement Maximus, et il tapota la main d'Olivia quand elle pâlit visiblement.
"Quand les soldats romains m'ont secouru, j'étais presque mort et il s'est passé des mois avant que l'on
soit sûr que je vivrais." Cicéro but une gorgée de son vin. "Quand je me suis remis, j'ai découvert que je
revivais cette expérience à chaque fois que je me préparais à nouveau à aller me battre et je ne pouvais
plus le faire. J'ai essayé si fort Je savais que je serais rapidement mis à la retraite et que je n'aurais peut
être pas de pension. Je n'avais pas de famille ­ toute ma vie est dans l'armée." Cicéro regarda Maximus.
"J'ai été choisi pour servir Maximus quand il est devenu général, et je l'ai servi avec fierté depuis ce jour."
"Je trouverais la vie très difficile sans toi à présent, Cicéro." Les mots suivants de Maximus étaient
adressés à sa femme. "C'est un homme très discret qui ne répète aucun des secrets militaires qu'il peut
entendre. Je lui fait entièrement confiance. Il semble aussi savoir de quoi j'ai besoin avant même que je ne
le sache." Son regard revint sur Cicéro. "Je t'aurais emmené partout avec moi, Cicéro, si j'avais su que tu
était un cavalier expérimenté."
Cicéro grogna en voyant la lueur dans les yeux de Maximus. "Je pense que je préférerais retourner à pied
en Germanie plutôt qu'à cheval. Non, monsieur, je ne ferais que vous ralentir. Je ne suis pas un cavalier
comme vous l'êtes."
"Tu aurais dû monter Argento. Il t'aurait amené ici en deux fois moins de temps que cela ne t'a pris avec ce
vieux cheval."
"Je ne toucherai pas ce démon. Si j'avais essayé de le monter, il m'aurait jeté au bas d'un ravin, pour sûr.
Où avez-vous eu des chevaux comme ceux-ci de toute façon ?"
Olivia et Maximus rirent.
"Ils étaient un cadeau de ma merveilleuse femme. Son père élève les meilleurs chevaux de combat de tout
l'empire."
Cicéro rougit. "Pardonnez-moi, ma Dame. Je suis sûr que ce sont des animaux fantastiques pas comme
ce loup que vous possédez, Maximus." Cicéro désigna l'énorme chien qui l'ignora. "Voilà un animal
vraiment diabolique" Cicéro hésita quand il vit Olivia arborer un grand sourire. Maximus cacha son sourire
dans son gobelet de vin.
Cicéro regarda Maximus. "Lui aussi ?" demanda-t-il faiblement.
Maximus acquiesça et se pencha vers leur invité, un sourcil relevé. "Un autre présent de mon adorable
épouse," expliqua-t-il en murmurant assez fort.
"Et bien.. et bien vous avez certainement un goût excellent en ce qui concerne les animaux, ma Dame.
Vous savez sûrement quels animaux conviennent à votre époux. Ils sont intelligents et puissants, et
courageux. tout comme lui, et"
Olivia éclata de rire. "Je ne suis pas vexée, Cicéro, et veuillez ignorer Maximus. Il vous taquine. Il est
terriblement taquin ces derniers temps."
Elle soupira, faisant semblant d'être exaspérée.
Cicéro observa attentivement Maximus.
"Vous avez l'air différent, monsieur. Beaucoup plus détendu. Presque plus jeune." Maximus regarda son
serviteur avec un air interrogateur. Cicéro continua : "Peut être que se sont vos cheveux. Je ne savais pas
que vos cheveux bouclaient."
88

Maximus passa une main dans ses épaisses boucles brillantes et sourit. "C'est plus facile de les garder
propres ici qu'au front alors ça ne me dérange pas qu'ils soient plus longs."
"Et je les aime comme ça," ajouta Olivia.
Cicéro remarqua le regard chaleureux qu'elle lança à son mari et le regard affectueux de celui-ci en retour.
Ils se touchaient souvent, avait remarqué Cicéro : une caresse sur la joue, une main serrée, une main sur
un bras ou sur le bas du dos. Ils s'aimaient vraiment.
Se sentant comme un intrus, Cicéro changea de sujet. "Hercule m'a été d'une grande aide pendant mon
voyage. J'étais nerveux à l'idée de voyager seul mais aucun voleur ne m'a dérangé quand il était là. Les
seules fois où il me laissait seul, c'était pour aller chasser des lapins. Toujours des lapins ! J'ai mangé
correctement, mais j'en ai vraiment assez du lapin."
Maximus eut l'air alarmé. "Oh, et bien alors Je ferais mieux de demander aux cuisiniers de trouver autre
chose à servir pour le dîner. Ils ont travaillé toute la journée à préparer un plat spécial avec du lapin."
"Maximus," murmura Olivia pour le mettre en garde.
Son époux continua, apparemment inconscient de la gêne de Cicéro. "Ca ne leur posera aucun problème,
j'en suis sûr. Ils peuvent trouver autre chose"
"Non, non, le lapin sera très bien. Je suis sûr que ça aura un tout autre goût accommodé par vos
cuisiniers."
"Maximus, arrête !" Olivia lui donna une tape sur le bras. "Cicéro, nous avons de la venaison pour le dîner.
Maximus vous taquine. Ignorez-le."
"Oh."
Cicéro était vraiment intrigué par le changement de son général. Maximus avait toujours été si sérieux en
Germanie ­ presque sinistre. Cicéro ne l'avait jamais vu d'humeur légère et la transformation était
surprenante. Etait-ce cela qui le faisait paraître plus jeune de plusieurs années ? Pour un temps, l'énorme
fardeau de devoir prendre des décisions avait été levé de ses épaules. Pour un temps, il n'avait pas à
envoyer des hommes vers leurs morts. Il n'avait pas à élaborer des stratégies pour la guerre, et ça faisait
de lui un homme différent ­ un homme que Cicéro était très content de découvrir.
Il s'inclina en avant et leva son gobelet en direction de son général.
"A vous, monsieur."
Le geste surprit Maximus. "A moi ? Que veux-tu dire ?"
"Je ne veux rien dire de particulier. Ne puis-je honorer mon général si ça me fait plaisir ?"
Olivia saisit aussi son gobelet et le leva très haut. "A Maximus," dit-elle avec un sourire.
Maximus les regarda tour à tour, cherchant un indice quant à ce qu'ils voulaient dire. Pour finir, il haussa
les épaules et leva également son gobelet, inclinant la tête en signe de remerciement.
"Je n'ai aucune idée de la raison pour laquelle vous faites cela mais je devine que j'ai intérêt à l'accepter
de bonne grâce." Puis il sourit de façon espiègle avant de renverser la tête en arrière et de vider son
gobelet d'un seul trait.
"A propos," dit-il à Cicéro, essuyant sa bouche avec le revers de sa main, ce qui n'était pas son habitude,
"J'ai beaucoup plus de personnes qu'il n'en faut pour s'occuper de moi ici. Considère-toi en congés, mon
ami."
Chapitre 53 : La conversation dans le jardin
Maximus était assis, regardant dans son gobelet de vin qu'il tournait entre ses mains, perdu dans ses
pensées. La pleine lune se reflétait sur la surface du liquide rouge foncé.
Cicéro était assis tout près, observant attentivement le général. Il en avait appris plus sur cet homme
durant les quelques jours où il avait été à la ferme que pendant toutes les années où il l'avait connu à
l'armée.
Il ne savait pas ce que contenaient les lettres qu'il avait amenées de Germanie, mais leur teneur perturbait
visiblement Maximus.
Maximus soupira et leva les yeux pour croiser le regard de Cicéro. "Les tribus construisent un fort à
Cologne ?"
"Oui, monsieur. C'est ce que j'ai entendu dire."
"Pourquoi laissons-nous cela se produire ? Si leur fort est à quelques kilomètres du fleuve, cela donnerait
aux Germains une solide base pour lancer des attaques."
"Oui, monsieur."
"Alors je le demande à nouveau : pourquoi les laissons-nous faire ? J'ai laissé Quintus avec le pouvoir
d'agir contre de telles agressions."
Cicéro bougea sur son siège et jeta un il à l'atrium plongé dans le noir. "Puis-je parler franchement,
monsieur ?"
"Bien sûr."
"Quintus est incapable de prendre des décisions. Il est doué pour faire exécuter des ordres donnés par un
supérieur ­ vous ou l'empereur, par exemple ­ mais quand il est seul pour évaluer les situations et prendre
des décisions, il n'arrive pas à le faire. La plus importante décision qu'il ait prise a été de déplacer les
légions à Cologne pour faire démonstration de leur puissance mais rien ne s'est passé depuis."
"Alors, qu'a-t-il fait pendant les mois où je suis parti ?"
"Construit plus de routes et réparé d'autres routes. Renforcé nos fortifications C'est à peut près tout. Il a
essayé d'ignorer ce qui se passait de l'autre côté du fleuve. En vérité, monsieur, je pense que votre
absence a été bénéfique pour lui. Ca lui a montré qu'il n'est pas vraiment le leader qu'il croyait être."
89

"Et bien" commença Maximus, puis il s'interrompit quand Olivia vint dans le jardin avec un Marcus
somnolent sur la hanche.
"Il s'est réveillé et il voulait son papa," dit-elle.
De petits bras se tendirent vers de beaucoup plus grands et Maximus installa son fils sur ses genoux.
Olivia cueillit quelques fleurs du rosier à côté du siège de son mari puis disparût silencieusement dans
l'atrium. Le parfum des fleurs embaumait encore l'atmosphère.
"Marcus, voici Cicéro, un de mes amis."
L'enfant était encore visiblement encore ensommeillé et il regarda à peine Cicéro avant de se retourner
pour se blottir contre la poitrine de son père, son pouce dans la bouche et ses paupières se refermant.
Maximus déposa un baiser sur les cheveux noirs de l'enfant et les repoussa de sur son front avant de
sourire à Cicéro. "Mes raisons de vivre," dit-il. "Marcus et Olivia."
"Je le vois, monsieur. Je vous envie."
"Le temps que je passe avec eux est si court."
"Vous êtes un homme vraiment différent quand vous êtes avec eux."
"Un homme meilleur."
"Non, pas meilleur. Juste différent."
"Tu sais, ça n'est pas humain de passer la meilleure partie de sa vie à faire la guerre si loin des gens que
l'on aime. De se demander chaque jour si on sera encore en vie pour voir son fils grandir. Une vie de
soldat est anormale."
"Ca pourrait être pire."
"Je suppose."
"Vous pourriez être un esclave et votre existence dépendrait entièrement des caprices d'un autre."
Maximus sourit. "Tu as raison, bien sûr. Je m'apitoie juste sur mon sort quand je n'ai pas de raison de le
faire. Je suis tout de même un homme chanceux d'avoir une famille si merveilleuse. Je n'ai pas de soucis
financiers." Il fit un grand sourire à Cicéro. "Je donne les ordres plutôt que d'avoir à y obéir."
"La plupart des hommes trouvent que c'est beaucoup plus facile d'obéir. Il n'y a pas de responsabilité."
"Fais-tu encore référence à Quintus ?"
"Oui. Je déteste dire cela alors que vous êtes assis dans ce beau jardin avec votre bébé sur vos genoux,
mais les hommes veulent que vous reveniez. Même si Quintus arrivait à prendre une décision, je ne suis
pas certain que les hommes lui obéiraient. Ils n'ont pas confiance en son jugement. Ils vous font
entièrement confiance."
"Les soldats doivent obéir à leurs supérieurs."
"Je n'ai pas à vous dire qu'il y a toutes sortes de moyens qu'ils peuvent utiliser pour ne pas avoir à le faire
sans désobéissance totale."
"Quels moyens ? Non, je ne veux pas le sav"
"Ils pourraient saboter l'équipement afin qu'il ne soit pas prêt pour la guerre, par exemple," coupa Cicéro
qui voulait parler. "Les grandes armes pourraient avoir des problèmes opérationnels. Le camp pourrait être
frappé par une mystérieuse maladie"
"Mes hommes ne feraient jamais cela."
"Pas avec vous aux commandes, monsieur. Avec Quintus, je ne sais pas"
Maximus mit son nez dans les cheveux de son fils endormi et senti le cur de l'enfant battre contre le sien. Il
savait que ce que Cicéro venait de dire était vrai mais il avait évité d'y penser pour mieux profiter de son
séjour avec sa famille sans culpabilité.
"Il y a quelqu'un que vous aimez autant que votre femme et votre enfant," dit Cicéro.
Maximus leva les sourcils avec un air interrogatif.
"Marc-Aurèle et tout ce pour quoi il se bat. Vous l'aimez et vous aimez Rome ­ passionnément."
Maximus acquiesça et soupira. "Tu es très perspicace, Cicéro. Je ne m'étais pas rendu compte que tu me
comprenais si bien. Dis-moi franchement, as-tu été envoyé ici pour essayer de me convaincre de revenir
en Germanie ?"
"Non, Maximus," dit Cicéro avec une familiarité décontractée. "Je suis venu parce que vous êtes le seul
homme que je servirai. Je perds mon temps en Germanie si vous n'y êtes pas."
"Merci de ta loyauté, Cicéro."
"Ca n'est pas une chose que j'accorde à la légère, monsieur."
Maximus joua avec une touffe d'herbe avec le bout de sa sandale. "Je dois reconnaître que quelques fois,
je me sens vraiment coupé du monde réel quand je suis ici. Quand je me trouve en Espagne, il est facile
d'imaginer que la Germanie n'existe même pas, et Rome non plus, d'ailleurs. C'est quelque peu
déconcertant."
"Vous êtes habitué à savoir aussitôt tout ce qui se passe dans l'empire, d'être un homme qui prend des
décisions qui affectent la vie de millions de gens. Aussi fort que vous aimiez cet endroit, ça ne sera jamais
suffisant pour vous.
"Je ne sais pas"
"Je le sais," dit Cicéro avec conviction. "Vous êtes trop jeune pour vous retirer définitivement ici."
"Je veux voir mon garçon grandir. Je veux d'autres enfants des petits enfants."
"Vous pouvez tout avoir. Si il y a un homme qui peut tout avoir dans l'empire, c'est vous. Ca n'est pas à
moi de vous dire comment mener votre vie, monsieur, mais si vous m'autorisez à le dire Vous êtes un
soldat né, un leader né mais je vois bien que vous avez aussi besoin de votre famille. Pourquoi ne
pourriez-vous pas tout avoir ?
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"Quand je suis ici, mes soldats et l'armée me manquent. J'ai envie de parler à Marc-Aurèle. Quand je suis
avec l'armée, ma famille me manque. Peut être suis-je destiné à ne jamais être satisfait avec ma vie."
Maximus rit. "Quelle triste pensée, en fait."
Marcus s'agita sur ses genoux avant de se réinstaller et, juste à ce moment, Olivia fit son apparition pour
remettre l'enfant au lit.
Maximus le rendit avec réticence et Cicéro remarqua un échange de regards intimes entre le mari et la
femme. Il se leva et s'étira, les bras vers les étoiles au-dessus de lui. "Si cela ne vous dérange pas,
monsieur, je pense que je vais me retirer. Je suis encore très fatigué par mon voyage."
"Bien sûr, Cicéro. Bonne nuit."
Il se leva pour partir.
"Cicéro ?"
"Oui, monsieur ?"
"J'ai aimé notre conversation. Merci d'avoir fait le difficile voyage jusqu'en Espagne."
Cicéro acquiesça puis se retourna pour partir, manquant de tomber en butant presque contre Hercule qui
était étalé de tout son long derrière son siège. Le chien leva la tête et regarda l'homme avec dédain avant
de replonger dans sa sieste.
"Il y a une chose que je ne comprends pas à votre sujet, monsieur." Maximus leva les sourcils mais il
savait ce qui allait suivre. "Cet animal. Pourquoi ne pouvez-vous pas avoir un gentil petit chien comme tout
le monde ?"
"Il convient à ma personnalité," se mit à rire Maximus alors qu'il se levait à son tour pour aller se coucher.
Chapitre 54 : La foire
Ils entendirent et sentirent la foire avant de pouvoir la voir.
L'excitation de Marcus augmentait à chaque tournant de la route allant de la ferme à Emerita Augusta et,
quand la charrette s'arrêta à l'extérieur de la foire, il tremblait presque.
La journée était chaude et ensoleillée et Maximus portait des sandales lacées à ses chevilles et une simple
tunique de lin lui arrivant aux genoux.
Il sauta en bas de la charrette puis aida Olivia à faire de même, laissant Cicéro se débrouiller.
Puis, Maximus mit Marcus sur ses épaules, le tenant par les chevilles et Marcus enfouit ses doigts dans
les cheveux de son papa pour plus de sécurité. Olivia mis sa main autour du coude plié de son époux et ils
se dirigèrent vers la rue principale animée de la ville qui avait été aménagée en champ de foire pour la
journée.
La population d'Emerita Augusta avait plus que triplé car des gens des fermes environnantes s'étaient
joints aux festivités.
Des jongleurs, des cracheurs de feu et des acrobates sur des échasses se mêlaient à la foule nombreuse,
et le vin mielleux et les gâteaux remplissaient l'air d'odeurs succulentes.
Des marchands locaux vendaient à la criée des rubans multicolores, de la verrerie et des jouets en bois
dans de petits boxes en se battant pour les pièces des personnes présentes.
Des acteurs aux costumes colorés jouaient de courtes pièces et saynètes sur des scènes faites de bric et
de broc, pour le plaisir des spectateurs.
Des autruches, des lions, des hyènes et des tigres se languissaient dans des cages, ennuyés et
ensommeillés sous le chaud soleil, ne prêtant pas attention aux regards curieux des passants.
Les yeux de Marcus étaient ronds comme des billes, ne sachant pas où regarder. Il cria de joie en voyant
un jongleur qui gardaient six balles en l'air en même temps, et sa bouche s'ouvrit tout grand quand le
cracheur de feu dirigea ses flammes dans sa direction. Olivia rit et tapota son derrière pour le rassurer puis
descendit sa main sur le bas du dos de son mari quand le couple échangea des sourires.Maximus acheta
des douceurs et des boissons pour tout le monde, qu'ils consommèrent en errant parmi la foule agitée,
s'arrêtant à tout ce qui attirait l'attention de Marcus.
Cicéro observait l'interaction entre la petite famille depuis sa position légèrement derrière eux, et ressentit
un élan de pitié pour Maximus qui pouvait être arraché d'eux à tout instant. Jusqu'à ce qu'il vienne en
Espagne, il n'avait pas réalisé que le général était si dévoué à sa famille.
Depuis sa position, Cicéro remarqua des gens qui s'arrêtaient pour regarder l'homme séduisant avec
l'enfant perché sur ses larges épaules.
Aussi bien les villageois que les fermiers montraient Maximus du doigt quand ils le reconnaissaient et
murmuraient entre eux, surpris et excités de le voir parmi eux.
Il avait atteint un statut que peu d'espagnols avaient et ils étaient fascinés par ce grand homme.
Maximus ne remarqua rien mais Cicéro leur jeta des regards noirs et il se rapprocha de son général,
déterminé à ne pas laisser des badauds curieux gâcher sa journée.
Au grand déplaisir de Cicéro, un petit groupe de curieux commença à les suivre, leur regards rivés sur
Maximus.
Finalement, des citoyens plus courageux arrêtèrent le général pour le saluer et lui dirent leur admiration.
Quelque uns avaient connu Maximus quand ils étaient enfants et il était vraiment content de revoir ses
vieux amis.
Il pris son temps pour chacun d'entre eux, souriant, serrant des mains et échangeant des souvenirs.
Olivia rayonnait de fierté mais Marcus, impatient, agitait ses jambes sur la poitrine de son père.
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Rapidement, une foule les entoura, assaillant Maximus de questions à propos de l'empereur et demandant
des informations sur la guerre en Germanie et également sur ses récentes aventures dans l'est.
Maximus dérouta habilement les questions avec humour car il n'avait pas l'intention de parler de
problèmes d'état avec des civils.
Marcus s'agita et allait se plaindre quand Olivia le récupéra et l'installa sur sa hanche. Elle dit quelques
mots à son mari puis se dirigea vers le spectacle de marionnettes le plus proche, installé sous une petite
tente rayée, jetant un il en arrière pour être sûre que Cicéro restait avec Maximus.
Olivia était debout derrière l'enfant assis sur le sol mais ses yeux restaient fixés sur la foule encerclant son
époux qui augmentait et commençait à chahuter. Des femmes et des enfants étaient bousculés par des
jeunes gens turbulents qui voulaient s'approcher du célèbre guerrier.
Olivia poussa un petit cri quand elle vit un petit enfant tomber et hurler de terreur avant que sa mère ne
puisse le soustraire du piétinement à temps. Bientôt, Maximus et Cicéro disparurent au milieu de la foule
grandissante.
Au milieu du chaos, Cicéro joua des coudes pour créer une voie de retraite qui referma rapidement.
Comme les gens sur l'extérieur poussaient pour se rapprocher de Maximus, ceux à l'intérieur étaient
écrasés contre lui.
Quand Maximus vit un autre enfant effrayé tomber, il prit une profonde inspiration et fit appel à son ton
militaire le plus convaincant. "C'en est assez ! Poussez-vous et laissez-moi passer !"
L'autorité de ces mots eut l'effet escompté : ceux à l'extérieur du rassemblement s'éloignèrent, permettant
aux gens de se disperser un peu et à Maximus d'émerger de la foule.
Il se dirigea tout droit vers sa femme avec de longues et sûres enjambées, ses bras bougeant avec ses
pas, sa tête baissée et ses yeux rivés droit devant. Il avait l'air furieux mais, même à cette distance, Olivia
pouvait voir ses yeux pétiller.
Soudain, Maximus pivota et fit face à la foule assagie. "Merci mesdames et messieurs. Je suis ici
aujourd'hui avec ma femme et mon fils et j'aimerais passer le restant de la journée avec eux en paix. Je
suis sûr que vous comprenez."
Il s'inclina légèrement vers les gens puis pris Marcus et le remit sur ses épaules, tournant son visage vers
les marionnettes et montrant son dos à ses admirateurs.
Après un tonnerre d'applaudissements, la foule commença à se disperser lentement.
Les amuseurs se firent concurrence pour récupérer leurs spectateurs et les cris des rabatteurs remplirent
à nouveau l'air.
Maximus jeta un regard de côté à sa femme. "Alors, comment étaient-ils au courant pour Cassius et ce qui
s'est passé dans l'est ?"
"Je ne sais pas. Je n'ai jamais dit de ce que tu fais à aucun d'entre eux."
"A personne ?"
"Bien sûr que non !" dit Olivia, un peu irritée qu'il puisse douter d'elle. "Personne à l'extérieur de la famille
n'est au courant." Elle ferma les yeux. "Oh, non. Titus. Mon frère est au courant. Tu lui as dit toi-même au
dîner la semaine dernière, je pense que j'ai mentionné moi-même une ou deux choses. Je n'avais pas idée
qu'il le répéterait à tout le monde, Maximus." Olivia avait l'air démontée. "Je suis tellement désolée."
"Il n'y a pas de mal. C'est mieux, cependant, de laisser Marc-Aurèle décider de ce que les gens doivent
savoir."
"Oui, je comprends. J'en parlerai à Titus."
"Ca n'est pas nécessaire. J'en ferai mention à" Maximus grimaça soudainement car Marcus lui tira les
cheveux en poussant un cri de joie.
"Regarde papa, regarde ! Les marionnettes dansent. Regarde !"
Maximus rit en voyant la joie de son fils. "Je les vois, Marcus," dit-il en faisant virevolter son fils dans une
danse improvisée. L'expression de son visage changea soudainement et il s'arrêta brusquement, fixant du
regard un véhicule qui avançait lentement, faisant s'écarter les gens de son chemin. Marcus continua à rire
et tordit son petit corps pour continuer à regarder le spectacle, inconscient du changement d'attitude de
son père.
"Qu'est-ce, monsieur ?" demanda Cicéro en suivant le wagon des yeux.
"Des prisonniers."
Ils regardèrent jusqu'à ce que le wagon s'arrête à moins de 300 mètres d'eux. Il était complètement
entouré d'une cage en bois épais. Des mains sales et calleuses pendaient mollement entre les barres,
indiquant le désespoir des hommes à l'intérieur.
"Pourquoi amener des prisonniers à une foire ?" demanda Cicéro.
"Il y a une grande arène dans cette cité, comme il y en a dans la plupart des villes romaines," dit Maximus
sur un ton glacial. "Je pense que ces hommes sont des esclaves amenés ici pour amuser la foule en
mourant de façon horrible pendant que leurs propriétaires ramassent les bénéfices."
"Des gladiateurs ? Ici ?" s'enquit Olivia en frissonnant.
"Il y en a dans tout l'empire ­ partout où les foules se rassemblent pour se distraire." Maximus se tourna
vers sa femme. "Emmène Marcus, veux-tu ? Je ne veux pas qu'il voit ça."
Sans son fils, le général s'approcha plus près du wagon, suivi de son serviteur. La lourde porte en fer
grinça misérablement quand elle fut grande ouverte par un garde armé et les hommes sortirent lentement,
enchaînés ensembles aux poignets et aux chevilles. Ils chancelèrent quand leurs pieds touchèrent le sol.
Ils étaient tous sales et étaient vêtus de haillons. Des cheveux longs et emmêlés et des barbes cachaient
presque leurs visages mais ne pouvait masquer la peur et le dégoût dans leurs regards.
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La foule se rassembla à nouveau, cette fois pour conspuer les esclaves et quelques jeunes gens leur
lancèrent des pierres. Seul un gigantesque prisonnier resta debout et jeta des regards de défiance à ses
bourreaux. Il ne broncha pas quand des pierres coupantes le frappèrent. Il resta immobile, ses yeux seuls
bougeant alors qu'il observait la foule.
Maximus poussa un juron, une expression sinistre sur le visage.
"Qu'y-a-t-il ?" demanda Cicéro avec inquiétude.
"Je connais cet homme. Il était le chef d'une tribu que nous avons vaincu près de Vindobona et il a été fait
prisonnier." Maximus jeta un bref coup d'il à son compagnon avant de reporter son attention sur le
germain. "C'est un homme très courageux, Cicéro, et il a combattu honorablement." Maximus jura à
nouveau. Il ne méritait pas cela. Il ne méritait pas de mourir pour l'amusement. "Ca aurait été plus humain
si nous l'avions tué sur le champ de bataille."
"Ne pouvez-vous faire cesser cela ?"
"Non," dit Maximus avec amertume. ""Tout cela est parfaitement légal. Cet homme est un esclave et son
propriétaire peut faire de lui tout ce qu'il veut. Ecoute tous ces gens. Ils sont impatients de voir le sang
couler. Pour eux, la mort est un jeu. Ils ne voient pas ce que les soldats connaissent." Maximus frissonna
en dépit de la chaleur. "Viens, Cicéro. Eloignons-nous de cet endroit de mort."
Alors qu'il se dirigeait à nouveau vers le spectacle de marionnettes, un petit sourire éclaira son visage
sévère quand il entendit Marcus s'écrier : "Papa, papa, viens vite. Regarde !"
Olivia se retourna pour sourire à son époux et Maximus lui retourna son accueil mais s'arrêta brusquement
quand il vit la joie et les couleurs quitter son visage, ses yeux fixés sur quelque chose derrière lui.
Ses instincts de combattant prenant immédiatement le dessus, Maximus voulu saisir son épée mais sa
main ne rencontra que du tissu alors qu'il pivotait en s'accroupissant, près à affronter tout ennemi, un rictus
sur ses lèvres. Il s'attendait vraiment à se retrouver face à face avec le guerrier germain qui avait réussi à
échapper à la surveillance on ne sait comment et voulait se venger. Au lieu de cela, ses yeux se trouvèrent
directement devant une cuirasse de cuir noir ornée d'or, de celles que portaient les prétoriens de
l'empereur. Il se redressa lentement et inspira profondément, se forçant à décontracter ses épaules pour
montrer une indifférence qu'il ne ressentait pas.
"Général Maximus, nous vous avons cherché, monsieur. Nous avons un message urgent de l'empereur."
"Regarde, regarde, papa !" Derrière lui, Marcus criait de joie et Maximus réussi à lui faire un pâle sourire
pour son bien, pour le bien d'un petit garçon qu'il ne reverrait peut être pas encore pendant des années.
Chapitre 55 : Etat de Siège
Maximus montait Scarto, détendu en dépit de la multitude de flèches qui ressortaient de la terre à moitié
gelée à moins de six mètres de lui, ressemblant aux piquants d'un porc-épic.
Ses yeux parcouraient sans cesse le paysage, attentifs au moindre changement.
Il frissonna légèrement quand le vent glacé fouetta l'herbe morte sous les sabots de son cheval, faisant
des spirales brunes, puis tourbillonna jusque sous sa cape de laine. "La neige," pensa-t-il. Il pouvait neiger
très prochainement et rien n'était encore tout à fait prêt. Les hommes n'auraient pas de repos.
Maximus était au somment d'une colline surplombant une zone de la forêt germanique tout juste
débroussaillée. A l'extrémité nord de la clairière, on distinguait une imposante structure de pierre ­ une
forteresse construite en secret par les germains dans les profondeurs de la forêt dense pendant que
Maximus était allé dans l'Est, puis en Espagne. Pendant des mois, la forteresse s'était lentement mais
régulièrement élevée, pierre par pierre, à l'insu de l'armée romaine de l'autre côté du Rhin, qui avait été
occupée à réparer des routes et à renforcer ses propres fortifications.
Il y eut un vent de panique lorsqu'une patrouille romaine découvrit la forteresse bien cachée et Quintus
réagit en faisant déplacer rapidement plusieurs légions à Cologne. Mais, une fois là-bas, ils attendirent
pendant que Quintus réfléchissait à la manière d'aborder la situation. Des semaines plus tard, il était
toujours dans l'indécision alors que les légions faisaient des manuvres, et elles émirent le vu que le
général revienne. Maximus saurait quoi faire, pensaient-ils.
Le général Maximus arriva enfin à Cologne quand les nuits étaient plus longues et plus froides. Son
arrivée n'avait pas été annoncée mais la nouvelle se répandit rapidement dans les camps et cette nuit là,
les soldats dormirent plus tranquillement en sachant que tout était à présent en ordre.
Tôt le matin suivant, Maximus traversa le fleuve et examina la forteresse depuis la forêt, où il était protégé.
Il donna immédiatement des ordres importants en revenant au camp et les soldats appréciateurs se mirent
aussitôt en action.
En une semaine, un solide pont en bois enjambait le Rhin et les légions avaient abattu les arbres de la
forêt au sud de la forteresse, laissant le terrain accidenté couvert de souches.
Aussi vite que les arbres tombaient, ils étaient débarrassés de leurs branches et de leur écorce, puis
coupés dans des longueurs appropriées pour les énormes catapultes, les balistes et les arbalètes qu'ils
étaient en train de fabriquer. Les hommes travaillaient sous des abris construits à la hâte avec du bois
abattu pour les protéger des flèches et des lances ennemies qui étaient lancées depuis la forteresse au
dessus.
Dans la forêt, entourées par la végétation et loin des yeux des germains, les bases de trois grosses tours
d'assaut commençaient à être construites. Elles seraient déplacées dans la clairière sur d'énormes roues
en bois, tirées par des équipages de chevaux, où leur construction se poursuivrait jusqu'à ce qu'elles
soient aussi hautes que la forteresse. Un chemin serait débarrassé des souches juste avant que les tours
ne soient sorties de leur cachette.
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Les soldats étaient heureux de se préparer pour la guerre après des mois de paix. Ces hommes très
entraînés s'épanouissaient dans cette ambiance et riaient et plaisantaient même, alors que leurs muscles
étaient sollicités par la construction ininterrompue. Quand ils étaient fatigués, ils regardaient en haut de la
colline la silhouette toujours présente sur l'étalon noir, qui était assise aussi immobile et droite qu'une
statue, et ils retrouvaient des forces et de l'énergie. Maximus observait. Maximus donnait des ordres. Tout
irait bien.
Scarto s'agita, rendu impatient par l'inactivité et Maximus calma son étalon avec quelques mots. Il
compatissait avec son cheval, cependant, car son propre corps se fatiguait après être resté assis, avoir
observé et donné des ordres jour après jour. Cela serait mieux pour tous quand le temps de se battre
finirait par arriver.
Soudain, les rênes se tendirent d'un coup sec dans les mains de Maximus lorsque Scarto, surpris, réagit
aux cris terrifiés qui venaient d'en bas.
Une flèche enflammée qui venait de la forteresse avait atteint le toit d'un des abris et il avait
immédiatement pris feu.
Des soldats crièrent quand leurs vêtements s'enflammèrent et ils trébuchèrent vers l'extérieur où leurs
compagnons les firent rapidement rouler sur le sol pour étouffer les flammes.
Maximus cria un avertissement au moment où une multitude de flèches était lancée depuis les murs de la
forteresse, frappant les soldats qui n'étaient plus protégés à l'intérieur de l'abri. Deux furent tués sur le
coup et les autres battirent en retraite, emportant les hommes blessés avec eux, les flèches ressortant de
leurs membres.
Maximus s'adressa à Quintus la mâchoire serrée. "Rappelle aux hommes de mouiller constamment ces
abris. On ne doit absolument pas les laisser sécher."
Quintus acquiesça et transmit l'ordre de Maximus à ses subordonnés qui les répétèrent plus bas. Quintus
jeta ensuite un il à Maximus, mais ce dernier était perdu dans ses pensées et n'avait apparemment rien
d'autre à dire.
Les relations entre les deux amis de longue date avaient été ternies depuis le retour de Maximus. Le
général n'avait pas besoin d'utiliser des mots pour faire comprendre qu'il était déçu par la performance de
son légat.
Mais les pensées de Maximus n'était plus avec les soldats sous ses ordres. Les cris l'avaient ramené en
Espagne quelques mois plus tôt quand les cris d'un petit garçon avaient transpercé son cur et meurtri son
âme.
Marcus avait compris que quelque chose n'allait pas. Sa mère pleurait, les employés étaient tristes.
Quelque chose de mal se passait ­ il en était sûr. Mais il fut quand même choqué ce matin là lorsque son
papa le réveilla pour lui dire au revoir. Il enroula ses bras autour du cou de son papa et pleura malgré les
mots et les caresses réconfortantes, puis hurla de terreur quand ses doigts furent détachés et que son
papa se détourna de lui.
Les cris de son fils résonnèrent dans sa tête durant tout le voyage de retour en Germanie, et ils le
hantaient toujours.
Une humidité soudaine brouilla la vue de Maximus et il regarda vers le ciel, clignant rapidement des yeux
pour les sécher. Ca n'était pas le moment d'être faible.
Il respira profondément et redressa le dos, retournant son attention sur les activités de ses hommes après
un rapide coup d'il à Quintus.
Quand Maximus avait laissé Quintus s'occuper des légions, cela avait été en quelque sorte un test, pour
déterminer l'habilité à commander du légat ­ et il avait échoué misérablement.
Quintus voulait désespérément être promu général d'une des légions mais Maximus ne pouvait faire cette
recommandation à Marc-Aurèle en toute bonne conscience. Quintus était allé aussi loin dans l'armée
romaine qu'il n'irait jamais, et la prochaine fois qu'il interrogerait Maximus à propos de son statut, il devrait
lui dire cela. Ca n'était pas un jour que Maximus avait hâte de voir arriver.
Chapitre 56 : Etat de Siège, Deuxième Partie
Maximus s'accroupit, sa cape de laine s'étalant sur le sol autour de lui, et il plongea les doigts de sa main
droite dans la terre froide et humide.
Ses soldats attendirent et regardèrent, reconnaissant le rituel étrange qui signalait que tout était prêt et que
la bataille allait commencer.
Il frotta pensivement la terre entre ses mains alors qu'Hercule était assis non loin, tremblant d'excitation.
Maximus leva les mains à son nez et renifla, ses yeux se fermant brièvement comme si il sentait un riche
parfum. Puis il se leva et essuya ses mains pleines de terre sur ses culottes, ne prêtant pas attention à la
terre qui maculait à présent le riche tissu lie de vin.
Son assistant l'aida à monter Argento et il resta assis immobile pendant un moment, observant les
centaines d'hommes qui se rassemblaient tout près, et au pied de la colline en une foule dispersée plutôt
qu'en formant les lignes habituelles.
"Nous agirons avec précaution," dit Maximus à ses officiers. "Suivez mes ordres à la lettre." Les officiers
acquiescèrent.
Maximus éleva ensuite la voix pour que tout les hommes puissent l'entendre et sa voix porta dans l'air
glacé aussi claire que du cristal. "Force et honneur !" fut tout ce qu'il dit, mais ça voulait dire beaucoup
pour ceux qui écoutaient.
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Maximus était très conscient que des centaines ­ peut être des milliers ­ d'autres hommes avaient aussi
entendu ses mots depuis leurs cachettes en haut des murs de la forteresse. Même si ils n'avaient pas
compris les paroles, ils reconnaîtraient leur signification par leur ton.
Pendant que les soldats se dirigeaient vers leurs positions, Maximus regarda la forteresse une fois de plus.
Il était évident qu'elle avait été rapidement construite et c'était un sujet de plaisanterie parmi les artisans et
les ingénieurs romains, mais elle était aussi solide que le buf dont elle rappelait la forme avec ses bosses
et sa forme irrégulière. Elle était haute de presque quinze mètres et assez large pour accueillir un petit
village. Sa seule entrée visible était une porte basse et épaisse en bois, presque cachée par des buissons
et elle était solidement barrée à l'intérieur. La structure était habilement dissimulée par des arbres
enracinés parmi les gros rochers qui composaient les angles extérieurs des murs.
Comme les romains, les germains avaient inlassablement maintenu les arbres mouillés jusqu'à ce que
Maximus donne l'ordre d'obstruer la source qui passait sous les murs de la forteresse. Mais il savait qu'ils
avaient à présent d'autres sources d'eau.
Le temps était devenu épouvantable avec de la neige fondue qui tombait dès les premières heures grises
du jour pour se transformer en neige à la nuit tombée. L'armée romaine avait raté l'occasion d'attaquer
sous le ciel bleu clair de l'automne.
Maximus n'avait jamais conduit un siège auparavant et c'était vraiment différent de mener des rangées
d'hommes contre l'ennemi dans une guerre ouverte.
Une stratégie différente était nécessaire et il n'était pas pressé de prendre des décisions hâtives qu'il
pourrait regretter plus tard. En dépit du froid et de l'humidité, ses hommes étaient chaudement vêtus et
bien nourris, et ils pouvaient facilement supporter une bataille méthodique et soigneusement orchestrée
alors qu'ils avaient envie de faire avancer les choses. Cela pourrait littéralement prendre des semaines.
La fin la plus facile à cette impasse serait la reddition des germains mais Maximus connaissait
suffisamment bien son ennemi pour douter que cela puisse arriver. Mais, il leur laisserait l'option de mettre
fin à cela sans trop de sang versé avant qu'il fasse quoique ce soit d'autre.
Il s'adressa calmement à Quintus. "A mon commandement, nous ferons des tirs depuis les balistes deux,
quatre et six."
"Nous allons les incendier ?" s'enquit Quintus. "Trois balistes ne feront pas beaucoup de dégâts. Si nous
utilisions toutes les balistes en même temps, nous aurions plus de chances."
"Non," répondit Maximus. "Nous n'allons pas les faire brûler. Nous allons écouter."
Incapable de comprendre ce qu'il voulait dire, Quintus hésita à relayer l'ordre jusqu'à ce qu'un regard de
Maximus le pousse à le faire.
Après quelques minutes, des projectiles enflammés étaient chargés dans les balistes choisies, qui avaient
été déplacées juste au delà de la portée des flèches ennemies qui étaient moins efficaces, et les hommes
se tenaient à côté, attendant l'ordre de tirer.
Maximus hocha la tête et un archer tira une flèche enflammée par dessus la tête des hommes.
Immédiatement, les grandes machines de guerre crachèrent leurs charges brûlantes par dessus le mur de
la forteresse où elles disparurent derrière la masse de pierre. En quelques instants, des cris et des
hurlements se firent entendre depuis l'intérieur alors que les occupants se précipitaient pour éteindre les
flammes.
"C'est ce que je craignais," dit Maximus en écoutant toujours le vacarme s'élevant au dessus des murs. "Il
y a des femmes là dedans et probablement des enfants aussi."
"C'est leur choix d'être ici," dit Quintus.
"J'en doute," répondit sinistrement le général.
"Maximus, tu réagis exactement comme ils veulent que tu réagisse. Si ces femmes sont ici contre leur
volonté, c'est précisément pour éviter qu'on mette le feu. Tu est en train de jouer leur jeu."
"N'as-tu aucune conscience, Quintus ?" La voix de Maximus était pleine de colère contrôlée. "Pourrais-tu
être responsable de la mort de femmes et d'enfants brûlés vifs ?"
"Cela arrive en temps de guerre."
"Pas dans une guerre sous mes ordres, non."
"Si nous laissons traîner les choses, nous risquons de perdre d'avantage de nos propres hommes."
Quintus était aussi en colère.
"Nos homme sont bien protégés. La seule chose que nous risquons de perdre est notre humanité."
Soudain, Maximus sourit et son ton s'adoucit. "Ecoute mon ami, tu me connais assez bien pour savoir que
je resterais intraitable à ce sujet." Il rit doucement. "Après tout, avons nous quelque chose de mieux à faire
pour passer le temps ?"
Quintus ignora la tentative de Maximus pour dissiper leur désaccord. "Et si c'était un stratagème pour nous
distraire pendant des mois pour que plus de tribus puissent attaquer d'autres endroits le long du fleuve ?"
"Il y a d'autres légions postées tout le long du fleuve et tu le sais. Elles sont capables de régler les
problèmes qui peuvent surgir, et si elles ne peuvent pas, elles me préviendront. Et nous sommes bien
protégés des attaques surprises par les légions qui sont stationnées tout autour de nous. Rien ne presse."
"Mais"
"Quintus, c'est mon dernier mot à ce sujet."
Le légat reporta son attention sur la forteresse et les nuages de fumée venant de l'intérieur.
La raideur de sa posture en disait long sur son mécontentement à propos de la décision de Maximus.
Il ne voyait pas l'ironie dans le fait d'insister pour une attaque hâtive après qu'il ait lui même attendu
pendant des semaines d'indécision pendant que les légions était sous son commandement. Il comprenait
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une chose, cependant. Le général ne pouvait pas être détourné d'une ligne de conduite quand il était
persuadé qu'elle était juste.
Un mouvement soudain près du pied du mur épais attira l'attention de quelques soldats qui vérifiaient les
armes et ils crièrent pour prévenir leur général, désignant ce qu'ils voulaient qu'il regarde.
"Qu'est-ce que c'est ?" s'enquit Quintus.
"Je ne sais pas. On dirait" Maximus leva la main pour faire de l'ombre à ses yeux malgré l'absence de
soleil. "On dirait une personne. Une femme. Et elle porte quelque chose. C'est un enfant, Quintus. Elle
essaie de s'enfuir dans les bois." Les deux hommes se regardèrent. "Comment est-elle sortie ?" se
demanda Maximus à voix haute. "Dis aux hommes de ne pas tirer. Laissons-la s'enfuir."
Vue de loin, la femme avait l'air d'une masse brune de cheveux et de vêtements, noircie par la fumée et
salie pas la boue. L'enfant qu'elle serrait contre son sein était jeune, pas plus d'un an au mieux. Elle lançait
des regards derrière elle, visiblement effrayée, et Maximus comprit rapidement pourquoi. Elle était
poursuivie par un germain qui restait près du mur mais qui fut capable de l'attraper par une cheville, la
plaquant contre le sol avec un cri. Quand il commença à la tirer en arrière, Maximus émit un ordre bref à
son meilleur archer qui n'était pas loin. "Tue-le," fut tout ce qu'il dit.
L'archer leva son arme et libéra la longue flèche. En quelques secondes, le germain gisait sur le sol,
mortellement blessé. Des acclamations jaillirent des soldats romains et la femme disparut rapidement dans
la forêt avec son enfant.
"Comment est-elle sortie ?" se demanda à nouveau Maximus. "Quintus, je veux parler à notre ingénieur en
chef, Jovinus. Trouve le pour moi."
Maximus mit pied à terre, voulant marcher un peu pour éliminer la raideur dans ses genoux. Il joignit ses
mains derrière son dos et marcha le long du sommet de la colline, s'éloignant de son groupe de
conseillers, perdu dans ses pensées.
"Vous m'avez fait demander, monsieur ?"
Maximus se retourna brusquement, surpris. "Oui, Jovinus. Vous avez vu ce qui vient de se passer."
"Oui, général."
"Comment la femme est-elle sortie ? Je pensais que la seule issue était la porte en bois."
"Il n'y a sûrement pas d'autres issues visibles, monsieur, mais je demanderais à mes hommes de vérifier à
nouveau. Le problème est que, si nous nous approchons trop près, les germains nous tirent dessus."
Jovinus était un homme d'une quarantaine d'années, pas très grand et carré comme un lutteur, mais c'était
un ingénieur très bien entraîné de Rome. Fatigué de construire des édifices publics, il avait été attiré par
l'ingénierie associée à l'art de la guerre et aimait les décisions rapides et les improvisations qui faisaient
partie de son travail.
"Il pourrait y avoir une sorte d'ouverture sous un mur qui serait cachée par des buissons. Si on en juge par
l'état de cette femme, elle pourrait avoir rampé sous les rochers jusqu'à l'extérieur."
"Est-il possible que ces murs énormes n'aient pas de fondations ? Que les rochers soient simplement
posés sur le sol ?"
"Ca se pourrait. La forteresse a été construite dans un délai relativement court, alors c'est possible."
"Alors on pourrait les faire s'écrouler."
"Cela dépend de l'épaisseur des murs et nous ne pouvons le savoir à moins d'observer la forteresse par le
dessus. Il est possible qu'ils aient creusé des trous et les aient remplis de rochers, laissant des ouvertures
à certains endroits qu'ils ont dissimulées et cette femme peut être sortie en passant par une de ces
ouvertures."
"Nous devons savoir, Jovinus, pour que je puisse avoir une idée précise de nos options. Voyez ce que
vous pouvez découvrir, mais ne risquez pas des vies inutilement."
"Oui, monsieur. Tout de suite." L'ingénieur commença à partir en courant, puis s'arrêta. "A propos, général,
c'est bon de vous avoir à nouveau, monsieur."
"Merci, Jovinus."
"Je vais peut être dépasser la limite en disant cela, mais j'espère que vous ne partirez pas encore.
L'autorité faiblit en quelque sorte lorsque vous n'êtes pas là."
"Je comprends, Jovinus." Maximus sourit à l'ingénieur et les deux hommes échangèrent une poignée de
mains avant que Jovinus ne parte accomplir sa mission de reconnaissance, et Maximus retourna auprès
de son cheval, à son point d'observation au sommet de la colline.
Il put voir que les feux avaient été éteints et tout était calme dans la forteresse.
Quintus se tourna vers lui. "Dois-je dire aux hommes de charger à nouveau les balistes ?"
"Non. Non nous avons causé assez de dommages à l'intérieur et nous n'allons pas risquer de tuer
d'avantage de femmes et d'enfants parmi ceux qui sont encore là."
"Qu'allons-nous faire, alors ?"
Maximus sourit à Quintus. "Nous allons arrêter pour la nuit et pour me laisser réfléchir un peu. De toute
façon, il fait de plus en plus sombre et froid. Les hommes méritent leur souper."
Maximus tira sur les rênes et Argento répondit, balançant sa queu, et il commença à avancer aussitôt,
sentant qu'il allait retourner au camp pour manger et être bouchonné.
Cicéro aida Maximus à ôter sa cuirasse et le général se frotta les yeux, épuisé. Quand il les rouvrit, son
serviteur lui tendit un gobelet de vin chaud et épicé, ainsi qu'un paquet.
"Une lettre d'Espagne, monsieur. Le messager a dit qu'il devait être payé d'avantage si il vous l'apportait
en deux semaines. Ca doit être urgent."
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Les mains de Maximus commencèrent à trembler et il se tourna vers la lanterne pour défaire la ficelle qui
liait le parchemin. Urgent ? Marcus. Quelque chose était-il arrivé à Marcus ?
L'enveloppe tomba à ses pieds et il parcourut rapidement les mots écrits par sa femme. Soudain, il rejeta
la tête en arrière, les yeux fermés, ses mains serrant la missive contre sa poitrine.
Cicéro tendit la main, ne sachant trop quoi faire. "Monsieur ?" s'enquit-il timidement.
"Donne au messager le double de ce qu'on lui avait promis, Cicéro. Non ­ le triple."
Maximus eut un immense sourire qui fit disparaître la fatigue de son visage. "Je vais être père à nouveau,
Cicéro. Ma femme attend un enfant."
Chapitre 57 : Préparations
Maximus réalisa qu'il était en train de fredonner seulement quand Quintus lui jeta un regard très étrange.
"Est-ce que tout va bien, Maximus ?"
"Très bien, Quintus," répondit-il et sa main toucha brièvement l'endroit de sa cuirasse qui recouvrait la
lettre pressée sur son cur. "La pluie a finalement cessé et le soleil va peut être même se montrer."
Maximus plissa les yeux vers le ciel. "Cela nous réchaufferait un peu, n'est-ce pas ?"
"Je suppose que oui."
Quintus continua à le fixer du regard mais Maximus se contenta de sourire légèrement et conserva son
secret, ses yeux observant attentivement le terrain plus bas.
Tous les soldats romains évitaient volontairement de regarder dans la direction d'un solide chêne à l'ouest
de la forteresse qui servirait bientôt de perchoir à un jeune soldat qui grimperait en utilisant ses branches,
pour examiner l'épaisseur des murs, les structures à l'intérieur ­ et ses habitants.
A un signal du général, le jeune homme commencerait son ascension au moment précis où les balistes et
les onagres bombarderaient les murs avec de lourds projectiles, en espérant ébranler la structure et
distraire les germains, les empêchant de remarquer le jeune homme haut dans les branches sans feuilles
du chêne.
C'était presque un amusement pour les hommes ­ un entraînement au tir, vraiment ­ avec très peu de
risque qu'un soldat ne soit blessé. Les balistes étaient hors de portée des flèches adverses et les hommes
armant les onagres étaient protégés sous des abris en bois épais. Ils ne seraient vulnérables que pendant
le court instant qu'il leur faudrait pour charger et lancer.
Des centaines d'archers se tenaient prêts à éliminer les germains qui feraient l'erreur fatale de se montrer
au sommet des murs de la forteresse.
Quand tout fut prêt, Maximus hocha la tête une fois et le maître archer tira une flèche qui déclencha une
activité frénétique en bas. Après quelques secondes, un grand fracas claqua dans l'air quand la pierre
rencontra la pierre, l'impact faisant trembler le sol.
Des flèches volèrent dans tous les sens, plus pour une démonstration de puissance que pour vraiment
tuer.
Le bombardement dura jusqu'à ce que le jeune soldat fut à nouveau sur la terre ferme et en train de courir
pour se réfugier derrière les balistes.
Maximus hocha la tête une fois de plus et les armes s'immobilisèrent en quelques instants, les épaules
des soldats qui les armaient se courbant après l'effort d'avoir hissé charge après charge de pierres lourde.
Le calme soudain était saisissant. Rien ne bougeait excepté des morceaux de pierre grise qui avaient été
délogés par les armes romaines et qui s'écroulaient, glissant le long des murs blessés pour atterrir sur la
pile de débris à leur pied.
Tous les passages qui auraient pu être là étaient maintenant soigneusement bouchés ­ au moins de ce
côté de la forteresse.
Quand la poussière retomba, Maximus examina les murs de loin pendant qu'il attendait le rapport de
l'ingénieur.
Les murs avaient sûrement subi des dommages considérables mais derrière la pierre mutilée, il y avait
encore de la pierre et la structure semblait plus sûre que jamais.
Il n'avait pas besoin de l'ingénieur pour savoir que cette approche n'allait pas fonctionner.
Il examina les soldats sur le terrain en contrebas. Quelques un avaient été blessés mais aucun n'avait été
tué. Environ une douzaine de germains étaient morts, leurs corps brisés presque enterrés sous les
monceaux de pierre.
"Les hommes devraient se reposer pendant que je consulte Jovinus," dit Maximus à Quintus.
"Qu'allons-nous faire ensuite ?" demanda le tribun.
"Cela va dépendre de ce que le grimpeur a vu," répondit Maximus, en faisant faire demi-tour à Scarto pour
faire face à l'ingénieur qui se précipitait dans sa direction.
"Et bien ?" s'enquit Maximus.
"Monsieur, les murs sont épais d'au moins trois mètres sur tout le périmètre et il y a des tas de pierres à
l'intérieur, prêts pour renforcer la structure si nécessaire. Les lieux d'habitation sont presque entièrement
brûlés parce qu'ils avaient des toits en bois, mais les murs sont toujours debout et ils sont entrain de les
recouvrir à nouveau d'une protection."
"Combien d'hommes à l'intérieur ?"
"L'endroit est rempli, monsieur. Notre soldat a eu du mal à juger, mais la forteresse est extrêmement bien
organisée."
"Des enfants ?"
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"Oui monsieur. Beaucoup, de tous âges."
"De quoi ont l'air leurs provisions ?"
"Il semble qu'il y ait un grenier à grain qui a été partiellement endommagé par l'incendie, mais ils ont
également des poules, des chèvres, des moutons et des bufs. Les bufs les ont sûrement aidé à construire
l'endroit mais ils peuvent les manger si ils veulent."
"Des armes ?"
"Partout ?"
Maximus hocha la tête puis soupira et fixa du regard l'épaisse forêt où les fondations des trois tours
d'assaut étaient cachées.
Il s'adressa à Jovinus et à Quintus en même temps. "Sortez-les et commencez à construire. Nous devrons
passer par dessus les murs. Ils perdront beaucoup d'hommes ­ mais nous aussi. Il n'y a pas d'autre façon."
Maximus regarda Jovinus et dit "Remercie le jeune homme qui a grimpé dans l'arbre. Il a été courageux et
a fait un bon travail. Quel est son nom ?"
"Jovinus, monsieur," répondit l'ingénieur, radieux.
"Votre fils ?" s'enquit Maximus, ne voulant pas croire que le grand soldat pouvait être le fils de cet homme
trapu.
"Oui, en effet, monsieur."
"Vous devez être très fier."
"Il n'y a rien de mieux que d'avoir son fils à ses côtés dans l'armée romaine, monsieur. Vous aurez peut
être ce plaisir, un jour. Les enfants grandissent très vite, vous savez."
Les mots étaient fait pour réconforter Maximus mais ils eurent l'effet inverse. Marcus ? Marcus dans cet
endroit risquant la mort par une flèche barbare ?
Son cur se serra dans sa poitrine et il respira profondément pour dissiper l'inconfort de cette soudaine
pensée noire. Il jeta un il vers le ciel et murmura, "Si les dieux le veulent, Marcus ne connaîtra jamais la
guerre."
"Quoi ?" s'enquit Quintus quand Jovinus partit pour organiser la construction des tours.
Maximus regarda son vieil ami pendant un moment. "Tu n'as pas de famille, Quintus."
"Tu sais bien que non." Quintus était mal à l'aise de ce soudain intérêt pour lui.
"Quand ce siège sera fini, tu devrais penser à prendre un peu de temps pour toi. Retourner à Rome.
Trouver une jeune femme de ton rang"
"Ma vie est dans l'armée," l'interrompit Quintus.
"Je sais cela, et la mienne aussi. Mais une famille, c'est tellement important. Tu ne seras pas toujours un
soldat, Quintus, et un homme a besoin de plus dans sa vie que juste la guerre ­ et la compagnie constante
d'autres hommes." Maximus sourit.
"J'ai aussi des ambitions, Maximus, et je pense que la place d'un général est dans l'armée." Quintus
s'enhardit. "Il ne devrait pas se précipiter vers sa famille chaque fois"
"Quintus, n'en dis pas plus." La voix de Maximus était remplie d'une soudaine fureur.
Le tribun soupira de frustration. "Maximus, n'as-tu jamais pensé à les amener ici ?"
"Non," fut la réponse sèche.
"Pourquoi pas ? D'autres hommes ont des familles ici. Tu pourrais les voir tout le temps."
Maximus observa le paysage dévasté atour de lui. "Ils se faneraient et mourraient ici après le soleil et la
chaleur d'Espagne. Il n'y a rien d'autre ici que la saleté et la maladie." Il regarda son tribun. "Tu sais,
Marcus est trop jeune pour comprendre ce que je fais." Après un moment, un sourire adoucit son visage.
"Nous sommes allés à une foire quand j'étais en Espagne et j'ai été presque étouffé par des gens avec
lesquels j'avais grandi et qui me reconnaissaient en tant que général Maximus , mais Marcus était
seulement préoccupé par un spectacle de marionnettes. Je ne veux pas qu'il soit déjà exposé à cette vie. Il
est beaucoup trop jeune pour avoir peur que son père se fasse tuer à la guerre ou pour s'inquiéter de sa
propre sécurité ou de celle de sa mère."
"Beaucoup de gens dans le monde vivent comme cela."
Maximus observa ses hommes enlever les souches d'arbres, se préparant à tirer les tours d'assaut dans la
clairière. Le bruit des haches cognant le bois résonna depuis la forêt quand les soldats commencèrent à
faire tomber les centaines d'arbres dont on aurait besoin pour la construction des tours.
"Je sais cela," répondit Maximus. "Mais je peux protéger mes enfants de la mort et de la destruction ­ et je
le ferais."
Quintus regarda également les hommes enlever les souches, puis la réalisation se peignit sur son visage.
"Enfants ?"
Maximus sourit largement et ne put retenir la fierté dans sa voix. "Oui. J'aurais un autre enfant à la fin du
printemps."
"Et bien, mes félicitations , mon ami," dit Quintus en tendant la main.
Maximus la saisit avec chaleur. "Merci, Quintus. Et je pensais ce que j'ai dit à propos de ton besoin de
temps libre pour toi-même. Dis un mot et tu l'auras."
Quintus hocha la tête puis reporta son attention sur les soldats. Il ne pourrait jamais retourner dans sa
famille en tant que simple légat. Ca n'était pas assez bon. Il devait être général avant de remettre les pieds
à Rome. Maximus ne comprenait pas ce que c'était que d'être le fils d'un romain de haute naissance. Le
succès et le statut étaient tout, et tout autre chose ­ même une famille à soit ­ était bien moins importante.
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"Nous ferions bien de retourner au camp et de laisser les hommes à leur travail," dit Maximus. "Il se
passera des semaines avant que les tours ne soient prêtes. Pour l'instant, nous pouvons laisser ce
problème entres les mains capables de nos centurions."
Ce soir-là, Maximus écrivit une autre longue missive à sa femme, lui disant combien elle et Marcus lui
manquaient et lui demandant de ne pas travailler trop dur. Il avait déjà écrit à Titus, lui demandant de
recruter plus de serviteurs pour qu'Olivia n'ait pas à lever le petit doigt et puisse consacrer tout son temps
à Marcus et à l'enfant à naître. Maximus lui dit qu'il avait envie d'une fille, mais lui assura qu'un autre fils
ferait de lui l'homme le plus fier de tout l'empire. Il lui parla en termes vagues de l'assaut de la forteresse,
lui demandant de ne pas divulguer l'information à qui que se soit, Titus inclus.
Les lettres d'Olivia étaient longues et pleines de détails sur la ferme et ses habitants ­ humains et autres.
Mais ce que Maximus chérissait le plus, c'étaient les dessins qu'elle faisait de leur fils. Sa talentueuse
femme capturait parfaitement le physique de l'enfant et sa personnalité, et Maximus pouvait voir qu'il avait
déjà beaucoup grandi ces derniers mois.
Maximus s'étira, frottant ses yeux pour ôter la fumée de l'huile des lampes.
Hercule était couché à ses pieds, sa large tête reposant sur les orteils de Maximus. Ce dernier se pencha
et lui ébouriffa les oreilles, déclenchant un énorme bâillement en retour. Les soirs comme celui-ci étaient
longs et noirs et il haïssait l'inactivité.
Les hommes du camp devaient être entrain de jouer aux dés, ou à d'autres jeux, et assis en train de
discuter des événements de la journée.
Cela semblait il y a si peu de temps lorsqu'il était l'un d'entre eux et qu'il passait ses soirées avec Darius.
Darius il n'avait pas pensé à son vieil ami et mentor depuis des lustres, mais il était sûr que Darius pouvait
voir tout ce qu'il faisait et il espérait que le centurion était fier de lui.
Les souvenirs de son propre père étaient moins précis dans sa mémoire.
Maximus reposa la plume d'oie et repoussa gentiment Hercule de son pied avant d'aller vers une feuille de
métal très poli qui était sur un coffre de bois ornementé. Il fixa son reflet assombri et vit un homme avec
d'étonnants yeux bleus et des cheveux noirs denses ­ deux traits hérités de son père. Mais il ne se
souvenait pas avoir jamais vu son père ayant l'air aussi fatigué et pale que le visage reflété dans le miroir.
Durant les mois qui avaient suivi son retour d'Espagne, sa peau avait perdu son éclat sain et les rides de
soucis étaient réapparues autour de ses yeux.
Les traits séduisants de sa jeunesse avaient été remplacés par une force de caractère qui était attirante
d'une manière complètement différente.
Il toucha les fines rides sur son front, puis à côté de sa bouche, sentant la barbe à cet endroit. Son visage
restait remarquablement exempt de cicatrices comparé aux autres soldats de son âge, et cela n'était
certainement pas parce qu'il était resté en dehors des batailles.
Il pencha son visage et continua à chercher des ressemblances avec son père mais en trouva peu.
Son père avait été un homme bien plus simple, seulement préoccupé par le bien être de sa famille, pas
par le sort d'un empire. Serait-il fier de son fils, se demanda-t-il soudainement, et il tomba à genoux pour
faire quelque chose qu'il n'avait pas fait depuis une éternité ­ demander la bénédiction de son père et lui
demander de veiller sur sa famille pendant qu'il ne pouvait pas le faire lui même.
Chapitre 58 : L'Assaut
A la mi-décembre, les tours d'assaut étaient presque terminées. L'une avait atteint la hauteur étourdissante
de plus de vingt deux mètres car les artisans concentraient leurs efforts pour la faire monter très haut afin
de contrecarrer la résolution des germains à augmenter la hauteur du mur nord de leur forteresse.
C'était une course qui aurait était presque comique si la victoire n'avait pas été un avantage si capital une
fois que le combat reprendrait.
Frustré par le retard, Maximus ordonna aux soldats d'ôter les parties les plus récentes et les moins stables
du mur de pierre avec les balistes, et ils le firent sans efforts, faisant s'écrouler les pierres à l'intérieur de la
forteresse et écrasant toute personne assez stupide pour être là.
Il faisait très froid, à présent, et la neige recouvrait le sol. Les soldats tapaient des pieds et frappaient des
mains pour maintenir la circulation du sang, et allaient s'accroupir autour des feux de camp quand ils
étaient relevés de leurs postes. Maximus faisait en sorte que les rotations soient courtes et augmenta les
rations de tous les hommes pour qu'ils conservent leurs forces, leur énergie et leur moral.
Chaque jour, il se tenait en haut de la colline assis sur un de ses étalons jusqu'à ce que, lui aussi, il sente
l'engourdissement envahir ses orteils et ses doigts. Son souffle gelait autour de sa bouche, bordant sa
barbe de glace blanche, lui valant quelques surnoms amusants.
Il portait souvent son casque à présent, pour garder sa tête au chaud, et ses fourrures aussi.
Si lui et ses hommes étaient gelés, il pouvait difficilement imaginer comment cela devait être pour les gens
emprisonnés à l'intérieur de la forteresse, spécialement pour les plus jeunes.
Quand la construction fut terminée pour la journée et que la lune fut haute et brillante, Maximus avança
péniblement dans la neige pour retourner à sa place au sommet de la colline, juste pour écouter. Tout était
silencieux, à part le hurlement du vent glacé autour des poutres des tours qui ressemblaient à de
gigantesques monstres sous le clair de lune.
Les soldats les gardant pour éviter que les barbares ne les brûlent le saluèrent et il leur rendit le salut, puis
attendit, écoutant toujours. Bientôt, il l'entendit ­ le son familier des enfants pleurant dans la nuit, de faim
ou de froid, ou de peur. Il savait que les soldats pouvaient entendre les pleurs et il espérait que cela leur
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appellerait leur propres enfants, tout comme lui, et qu'ils se souviendraient que leur combat était contre
les pères, pas contre les enfants.
Maximus retourna vers le camp, ses pieds écrasant la neige alors qu'il repassait dans ses pas, sa longue
ombre bleutée bougeant devant lui, et le clair de lune faisant briller quelques flocons épars qui tombaient. Il
s'arrêta, sa cape virevoltant autour de lui, et regarda les milliers d'étoiles au dessus de lui. La nuit glaciale
était aussi terrifiante que belle, avec le pouvoir de tuer quiconque laissé sans refuge trop longtemps. Mais
la terreur de la nature n'était rien comparée à l'horreur que des hommes feraient fondre sur d'autres
hommes le lendemain, et sur tout ce qui serait en travers du chemin.
Lorsque le soleil du matin atteignit le sommet des collines lointaines, donnant des couleurs or et roses au
paysage gelé, les soldats étaient à leurs postes, boucliers et épées à la main.
Tout barbare ayant jeté un il par dessus les murs de la forteresse avait du trembler de peur en voyant ce
qui était apparu ce matin-là. L'énorme tour principale était prête à être déplacée par des équipages de
chevaux en armures qui piaffaient d'impatience, frappant la neige de leurs sabots.
Une fois que la tour serait en place, un pont-levis serait abaissé pour que des soldats armés puissent
passer par dessus le mur de la forteresse, défendus par d'autres soldats sur la tour qui seraient protégés
par d'épais boucliers en bois qui bordaient le sommet de la structure. Fermée sur trois côtés, la tour
comportait des marches et des rampes qui permettraient aux soldats de monter rapidement dans la tour
pour rejoindre leur compagnons sur le rempart.
Derrière la tour, il y avait un détachement d'hommes armés prêts à faire l'ascension rapide. Des centaines
de soldats étaient aussi prêts à courir sous les abris qui allaient jusqu'au pied du mur où ils tireraient des
flèches aux germains qui essaieraient de tuer les romains sortant de la tour.
Derrière tout cela, il y avaient les puissantes balistes, prêtes à tirer des projectiles à l'intérieur de la
forteresse. Et devant les balistes, il y avaient d'énormes arbalètes capables de tirer de longues flèches à
des intervalles très courts avec une précision remarquable.
Non loin se tenaient deux autres tours qui pouvaient être prêtes en quelques jours, si nécessaire, et
encore des centaines d'hommes qui pouvaient se joindre au combat si leur général l'ordonnait.
Maximus était à cheval sur Scarto au pied de la colline, juste devant les balistes, un soldat avec un cor à
ses côtés, pour relayer ses ordres aux centurions qui étaient avec leurs hommes.
Il mourrait d'envie d'être au sommet de cette tour et d'être le premier à franchir le pont-levis, mais cela
serait de la folie et il le savait. Il avait besoin d'assez de recul pour avoir une vue d'ensemble de toute la
bataille afin de prendre de rapides décisions de tactique.
La bannière de Rome avec l'aigle doré claquait dans le vent glacé derrière Maximus, donnant de la force et
de la détermination aux soldats. Mis à part ce son, il y avait un silence inquiétant car tous les hommes,
romains et germains, attendaient le signal du joueur de cor.
Maximus observa l'ensemble et décida que tout était prêt. Il fit un signe de la tête au héraut et quelques
notes courtes transpercèrent l'air glacé.
Lentement, la grande tour commença à rouler sur le sol enneigé avec les hommes armés juste derrière
elle.
Maximus se sentait étrangement détendu à présent que la bataille allait commencer. C'était l'attente que
lui ­ et tous les soldats ­ détestaient.
Les grosses roues en bois de la tour grincèrent et les chevaux luttèrent quand la construction massive
commença à se diriger vers son but. Des flèches s'abattirent sur les chevaux et les hommes qui les
guidaient, mais elles rebondirent sur les lourdes armures métalliques sans faire de dégâts. Les archers
romains répliquèrent avec beaucoup plus d'efficacité et des germains morts basculèrent dans la
forteresse, disparaissant de la vue de tout le monde.
Quand la tour fut enfin à son emplacement, d'autres sonneries transmirent l'ordre de baisser le pont-levis
et il le fut avec un claquement assourdissant.
Sans hésitation, des centaines de romains avec des boucliers et des épées se déversèrent de la tour en
courant, des cris de guerre sortant de leurs gorges. Les soldats au sol escaladèrent les rampes et les
marches pour les rejoindre en haut des murs.
Le bruit familier du métal frappant le métal remplit l'air quand les germains commencèrent à défendre leur
forteresse contre les envahisseurs.
Des flèches rencontrèrent leur cibles avec une précision mortelle, pénétrant les boucliers avec un bruit
sourd et transperçant la peau tendre des corps.
Des cris angoissés s'arrêtaient brusquement lorsque des hommes tombaient des murs et plongeaient vers
leur mort sur les rochers en dessous. Des têtes décapitées roulaient et bondissaient au pied des murs de
pierre, laissant des traînées de sang, et les corps sans têtes tombaient à leur suite.
Maximus savait que les pertes seraient importantes dans les deux camps et il était décidé à arrêter le
combat le plus vite possible. Il donna un nouvel ordre et le cor sonna à nouveau.
Cette fois-ci, les balistes déchaînèrent leur fureur, lançant d'énormes projectiles contre la forteresse à un
rythme régulier et soutenu.
Maximus repéra deux détachements de germains filant le long du rempart depuis l'arrière et donna un
ordre bref. En quelques minutes, les arbalètes les massacrèrent et du sang, de la chair et des os
éclaboussèrent ceux qui étaient en bas dans la forteresse.
Finalement, le flot continu de romains traversant le pont-levis rencontra de moins en moins de résistance
jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'opposition du tout.
Les hommes sur la tour levèrent leurs armes vers le ciel et crièrent leur victoire.
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"Ordonne-leur d'être vigilants," cria Maximus à son héraut et les notes portèrent jusqu'aux hommes
étonnés sur la tour. Mais, ils savaient qu'il ne fallait pas douter de leur général et ils tinrent leurs armes en
position de combat en dépit de ce qui semblait être une victoire évidente. Maximus ne pouvait voir ce qu'ils
voyaient, se disaient-ils. Il ne pouvait pas voir les corps empilés et l'absence de mouvement à l'intérieur de
la forteresse.
Quintus arriva au galop. "Qu'est-ce qui ne va pas, Maximus ? Les hommes sur le rempart signalent une
victoire."
"C'est trop tôt. Je ne peux pas croire qu'une bataille pour défendre une forteresse puisse se terminer si
vite."
"La plupart des germains son morts et ceux qui ne le sont pas se sont rendus." Quintus désigna une
rangée de germains à genoux dans la neige, leurs mains derrière leurs cous.
"Quelque chose ne va pas," persista Maximus. "Nous ne devons pas baisser notre garde. Ordonne à
l'infanterie de se tenir prête." Les seuls bruits étaient les gémissements des hommes blessés. "Reste avec
l'infanterie," dit-il à Quintus, puis il fit avancer Scarto, chevauchant délibérément à la portée des flèches
ennemies pouvant venir de la forteresse. Il faisait une belle cible et il le savait mais sa présence, sans
protection, ferait sûrement réagir les barbares qu'il pouvait rester.
Les soldats en haut de la tour pointaient leurs armes dans toutes les directions, désireux de protéger leur
général de tout germain qui pourrait tenter de mourir en héros.
Maximus chevauchait lentement, ses yeux et ses oreilles attentifs à tout changement. Il remarqua
quelques hommes en haut du rempart qui commençaient à baisser leurs armes et il leur aboya l'ordre de
maintenir leur position.
Après quelques minutes, tout était toujours aussi calme et Maximus se demanda si il ne faisait pas
finalement preuve de trop de prudence. Il arriva à la tour et monta les escaliers quatre à quatre malgré sa
lourde armure, ses bottes faisant un bruit sourd sur le bois, et il avait le souffle coupé quand il atteignit le
sommet. Il dit à nouveau aux hommes de rester vigilants.
Il pouvait voir Quintus en bas avec l'infanterie, restant en position comme il l'avait ordonné.
Un centurion s'approcha de Maximus alors qu'il contemplait la terrible destruction que la forteresse avait
subi à l'intérieur. Des corps étaient empilés sur d'autres corps, aussi bien des germains que des romains,
et le sang tâchait la neige d'un rouge vif.
"On dirait que nous avons réussi, général," dit le centurion.
"Où sont les autres ?" demanda Maximus.
"Quels autres ?"
"Ils ne peuvent pas être tous là. Il y a plein d'hommes morts en bas, mais ça ne peut pas être tout. Cet
éclaireur nous a dit que l'endroit était littéralement rempli d'hommes. Où sont-ils ?"
Alors que le centurion cherchait une réponse, Maximus marcha sur le rempart jusqu'au coin sud-ouest, le
centurion et de nombreux archers juste derrière lui.
Il observa à nouveau l'infanterie en contre bas avant de diriger son regard vers la forêt. Le soleil était haut,
à présent, projetant une ombre d'un bleu profond sur le sol là où la lumière ne pouvait pas passer à travers
les branches couvertes de neige. Tout était tranquille, mais au moment où il se détournait, une volée
d'oiseaux prit soudainement son envol avec des cris de frayeur. Maximus se retourna à nouveau, ses yeux
parcourant les arbres une nouvelle fois juste au moment où une flèche tirée des profondeurs de la forêt
siffla près de son oreille et se ficha profondément dans la poitrine de l'homme derrière lui. La forêt se mit
en mouvement quand au moins un millier de barbares cachés sous des peaux recouvertes de neige en
sortirent en courant, des arcs, des épées et des lances bien hauts dans leurs mains.
Maximus cria l'ordre de tirer et les hommes sur le rempart tirèrent une volée de flèches sur les barbares,
en faisant tomber beaucoup avant même qu'ils ne soient sortis de l'ombre des arbres, mais beaucoup se
dirigèrent directement vers la base de la tour en poussant des cris de défi.
Quintus, surpris, fit charger l'infanterie, mais pas avant qu'une centaine de germains déterminés n'ait
réussi à atteindre la tour.
"Le pont-levis !" cria Maximus. "Brulez-le ! Ils ne doivent pas reprendre le contrôle du fort !"
Pendant que les hommes se précipitaient pour exécuter l'ordre, Maximus prit un arc et des flèches à un
soldat mort. Prenant à peine le temps de viser, il décocha flèche après flèche sur des germains qui
grimpaient à l'extérieur de la tour alors que d'autres se servaient des escaliers, et il remarqua avec
satisfaction que ses tirs faisaient très souvent mouche.
Mais le pont-levis ne brûlait pas car le bois vert utilisé pour le construire était encore humide et également
trempé par la neige.
"Tuez-les comme ils viennent," cria-t-il, puis il ordonna à Quintus en dessous "Ne les laisse pas prendre le
contrôle de la tour !"
Les germains étaient préparés à combattre l'infanterie, mais le vrai but étaient la tour et le rempart de la
forteresse ­ et le général Maximus.
Des douzaines de germains étaient à présent rassemblés en haut de la tour, se préparant à attaquer. Ils
étaient rejoint par un flux permanent d'hommes habillés de peaux épaisses des pieds à la tête.
Pas étonnant qu'ils aient enduré la nuit sous la neige, pensa Maximus.
Bien que largement dépassés par le nombre des germains, les romains sur le rempart étaient bien mieux
équipés et entraînés.
Maximus rallia ses hommes au sommet du mur. "Retenez-les ici jusqu'à ce que la bataille au sol soit
gagnée. A ce moment, il pourrait y avoir des centaines d'hommes en plus dans la tour et nous devons les
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piéger dedans. Nous devons les tenir jusqu'à ce que le combat au sol soit fini pour que nous puissions
attaquer du sommet et en bas. Vous comprenez ? Restez derrière vos boucliers. Nous ne pouvons pas
nous permettre de perdre ne serait-ce qu'un homme." Les soldats hochèrent la tête et Maximus regarda
sur le côté les corps jonchant le sol imbibé de sang ­ beaucoup plus portant des fourrures que des
armures. "Ca ne sera pas long," prédit Maximus.
Chaque fois qu'un germain faisait signe de mettre un pied sur le pont-levis, il était accueilli par une volée
de flèches. "N'en utilisez pas plus que nécessaire. Nous ne devons pas en manquer," prévint Maximus, et
il tressaillit quand des flèches frappèrent son bouclier.
Une fois encore, un mouvement attira son regard ­ cette fois à l'intérieur de la forteresse. Un soldat
mortellement blessé fit reculer un bras tremblant et décocha une flèche droit sur lui. Maximus se retourna
en un éclair et tira, faisant tomber l'homme avec une flèche à travers sa gorge. Mais le mouvement de
Maximus l'avait laissé sans protection frontale et les germains en haut de la tour ne purent croire à leur
bonne fortune quand ils virent le chef romain si vulnérable. Ils tirèrent cinq flèches les unes après les
autres. Une effleura la cuirasse de Maximus, deux se fichèrent dans son bouclier sans dommage mais
deux autres rencontrèrent leur cible. Maximus bascula en arrière dans la forteresse, les flèches dépassant
de son corps et une giclée de sang éclaboussant les soldats pétrifiés qui regardèrent, horrifiés, leur chef
tomber.
Chapitre 59 : Dans la forteresse
Maximus lutta pour ouvrir les yeux et les rayons de lumière qui pénétrèrent ses paupières entre ouvertes
déclenchèrent une souffrance qui secoua son corps et expulsa l'air de ses poumons. Il resta allongé,
immobile, et repoussa la panique qui menaçait de le submerger. Etait-il gravement blessé ? Avait-il des os
cassés ? Où les flèches l'avaient-elles atteintes ?
Lentement, il fit l'inventaire des blessures, bougeant doucement une partie de son corps à la fois avec les
yeux fermés pour se concentrer sur sa tâche. La douleur fusa dans sa jambe gauche. Etait-ce cassé ou
perforé ­ ou les deux ? Son bras droit était dans le même état. Son dos et son cou étaient endoloris et sa
tête lui faisait horriblement mal mais il était presque sûr qu'il n'avait que des bleus à ces endroits.
Lentement, son cerveau reçu des bruits de bataille étouffés puis des voix lointaines criant frénétiquement
"Général ! Général ? Général, êtes-vous vivant, monsieur ?"
Maximus grogna mais il savait que le son ne pouvait être entendu par les hommes inquiets sur le rempart
juste au dessus de lui.
"Nous descendons pour vous chercher, monsieur !"
Maximus serra les dents et se força à se soulever en s'appuyant sur son coude gauche. "Non." Sa voix
n'était pas plus forte qu'un murmure. Il inspira profondément et recommença. "Non !", cria-t-il, la douleur
éclatant dans sa tête, "Non ! Restez à vos postes. Défendez le rempart."
"Mais"
"C'est un ordre ! Ne laissez pas les germains prendre le contrôle du rempart !"
"Oui, monsieur !" cria le centurion, l'inquiétude inscrite sur son visage alors qu'il se détournait.
Le menton de Maximus retomba sur sa poitrine, ses yeux fermés comme si il essayait de faire disparaître
la torture. Quand il finit par les ouvrir, il vit la raison de sa survie. Sa chute avait été amortie par des corps ­
un tas de corps, de cinq à six corps d'épaisseur. Des romains et des germains. Des corps avec des
visages dont les hurlements étaient figés en un masque mortuaire.
Maximus frissonna et se mit sur le côté, gémissant car il avait involontairement enfoncé plus profondément
la flèche dans sa jambe.
Il se laissa rouler sur le sol, se rétablissant sur ses pieds dans la neige avant que ses jambes ne cèdent
sous lui et qu'il tombe à genoux. Il resta immobile, respirant profondément pour diminuer la nausée qui
montait dans sa gorge et le feu dans ses membres. Il observa ce qui l'entourait avec des yeux troubles.
Son armée avait sûrement fait un travail consciencieux. Il y avait des dépouilles d'hommes et d'animaux
partout, la plupart horriblement mutilés. Rien de bougeait. L'homme qui avait essayé de le tuer avait dû
être le dernier survivant.
Maximus se mit debout en chancelant et prit la flèche ressortant de la cuisse droite avec ses deux mains,
pliant le bois jusqu'à ce qu'il casse à quelques centimètres de sa peau. Il déchira un morceau de tissu sur
un corps non loin de lui et le noua très étroitement au dessus de la plaie dans sa jambe pour ralentir le
saignement abondant. Il ne pouvait pas briser la flèche dans son bras avec une seule main et il pensa
brièvement à l'enlever mais il savait que cela ferait encore plus de dommages, alors il noua un morceau de
tissu au dessus de cette blessure en s'aidant de ses dents, laissant la flèche dépasser de son bras.
Maximus regarda l'épais mur de pierre, si épais qu'il étouffait presque les bruits de la bataille faisant rage à
l'extérieur, créant un silence inquiétant à l'intérieur de la forteresse.
Un visage romain apparut en haut du mur pour jeter un il et Maximus leva sa main gauche en réponse,
faisant voir au soldat qu'il était bien toujours en vie.
"Général, nous allons vous lancer une corde !"
"Non ! Nous devons utiliser tous les hommes dans la bataille ! Vous devez garder le rempart ! Les
germains ne doivent pas reprendre le contrôle de cette forteresse !" Maximus réussit à sourire un peu à
l'homme haut au dessus de lui "En plus, je ne pourrais pas grimper de toute façon. Je trouverai un autre
moyen de sortir."
L'homme hocha la tête pour dire qu'il avait compris et disparût à nouveau.
102

Maximus chercha une arme parmi les corps et trouva une épée romaine couverte de sang. Le poids
familier dans sa main était réconfortant bien que rien ne paraissait vivre à l'intérieur du fort. Cependant,
l'endroit était immense avec suffisamment de bâtiments endommagés où l'ennemi pouvait se cacher.
Il devait sortir d'ici. Il repensa à la femme avec son bébé et boitilla jusqu'au mur d'où elle était sortie à l'est,
passa sa main le long de la pierre tout en inspectant la base. Ca n'était pas bon. La neige s'était
accumulée le long du mur et bouchait tout passage éventuel vers l'extérieur.
Il frissonna, gelé malgré la chaleur poisseuse se répandant sur sa jambe et son bras. Les nuages
cachaient à présent le soleil et la neige avait commencé à tomber.
Maximus se dirigea en boitant vers le nord de la forteresse, trébuchant plusieurs fois sur quelques
obstacles dissimulés. Environ un millier de germains s'étaient glissé hors de cet endroit la nuit dernière
sans être détectés par les gardes romains alors il devait y avoir un certain nombre d'issues dans le mur du
fond qui donnait sur la forêt profonde.
Dans la lumière qui diminuait, Maximus fit péniblement l'aller et retour le long du mur qui était très grand,
mais ne trouva aucune ouverture évidente. Les passages avaient sûrement été bouchés par les hommes
qui étaient restés dans la forteresse et qui avaient probablement fait rouler de lourds rochers devant les
issues. Tous ces hommes devaient être morts à présent, mais qu'était-il arrivé aux femmes et aux enfants
? Où étaient-ils ? S'étaient-ils envolés ?
Maximus regarda vers le sud derrière lui et se redressa brusquement quand il vit une épaisse colonne de
fumée qui venait de l'extérieur de la forteresse. Il renifla et senti le feu. Qu'est-ce qui brûlait ? La bataille
était-elle finie ? Il regarda à nouveau la fumée mais réalisa que ce qu'il sentait n'était pas le feu terrifiant de
la destruction mais le feu accueillant de la vie et de la chaleur. Cette odeur réconfortante ajoutée à la nuit
qui arrivait, ses dents qui claquaient et ses membres endoloris lui rappela que si il ne s'abritait pas bientôt,
il ne survivrait probablement pas à la nuit.
Il utilisa son odorat et avança sur un petit chemin tracé par les bâtiments détruits jusqu'à ce qu'il atteigne
une petite construction intacte, une des seules qui restaient dans le fort. Il boita jusqu'à la porte et écouta,
serrant les dents pour les empêcher de claquer et serrant son épée dans sa main. De la lumière jaune
filtrait en dessous de la porte et il mit son il contre une fissure dans le bois.
Deux femmes étaient accroupies autour d'un feu. L'une d'entre elles remuait une marmite de ce qui sentait
le ragoût. Maximus changea un peu de position. A la droite des femmes, deux enfants dormaient près du
feu, blottis l'un contre l'autre sous des fourrures. Etaient-ils les seuls personnes restant dans la forteresse,
et si c'était le cas, pourquoi étaient-ils encore ici ?
Maximus mourrait d'envie de passer la porte et de leur demander de partager leur nourriture et leur
chaleur avec lui, mais au lieu de cela, il recula en titubant dans la neige qui s'épaississait. Il portait une
cuirasse romaine, il avait une arme romaine et saignait du sang romain. Il les aurait terrifiés.
La neige tombait plus vite et plus abondante à présent, fondant sur son cou qui n'était pas protégé et
dégoulinant dans son armure, mouillant sa tunique de laine et ses sous-vêtements. Il était frigorifié. Il mit
ses mains en coupe et souffla dessus, essayant de les réchauffer. Il devrait trouver son propre refuge,
mais il avait besoin de rester près de la lumière dorée rassurante et de l'odeur réconfortante.
Le bâtiment sur la gauche était noir et semblait très peu endommagé, alors il glissa sa lame entre la porte
et l'encadrement et l'ouvrit lentement. Il se figea quand les charnières en bois émirent un craquement
sinistre et jeta un il à l'autre habitation. Avaient-ils entendu ? Maximus attendit quelques minutes puis tira
encore sur la porte, l'ouvrant suffisamment pour se glisser dans l'ouverture. Il faisait nuit noire à l'intérieur
et aussi glacé qu'à l'extérieur. Il ne survivrait jamais ici.
Quand il sortit à nouveau, son regard fut attiré par une clarté orange au dessus du mur sud de la
forteresse. Quelque chose de très grand était en train de brûler et ça ne pouvait être que la tour. Comme
Maximus réfléchissait aux implications de cette nouvelle information, il ne remarqua pas la lumière jaune
éclaboussant le bas de ses jambes ou l'ombre s'étalant sur la neige derrière lui.
Ce fut l'instinct plus qu'autre chose qui le poussa à se retourner juste avant que la pierre frappant son
crâne ne le plonge dans le noir.
Quand il reprit conscience, il ressentit d'abord la douleur dans sa tête, puis la souffrance familière dans
son bras et sa cuisse. Son cerveau enregistra ensuite la chaleur sur son corps et les murmures proches. Il
tourna la tête et gémit misérablement quand ses paupières s'ouvrirent. Quand ses yeux réussirent
finalement à faire le point, il se trouva en train de regarder droit dans les yeux curieux d'un bel enfant blond
aux yeux bleus. Une fille. Il ouvrit la bouche pour parler mais gémit juste une fois encore. L'enfant fut ôtée
de sa vue et son doux visage remplacé par un autre beaucoup plus âgé, arborant une expression de
colère. Sa grand-mère ? Le visage de la vieille sorcière était profondément ridé et ses cheveux étaient gris
et filasses. La femme le réprimanda avec un ton coléreux et des mots qu'il ne pouvait pas comprendre.
Alors qu'il essayait de se concentrer sur son visage, une main se glissa sous sa tête, la souleva, et un bol
grossier fut poussé contre ses lèvres. Son instinct de guerrier lui dit de ne faire confiance à personne et il
refusa obstinément d'ouvrir la bouche. La main quitta sa tête et elle retomba sur le sol avec un bruit sourd.
Il vit littéralement des étoiles cette fois-ci et il aspira des bouffées d'air pour éliminer la nausée qui en
résulta.
On le frappa sur la joue pour obtenir son attention et il vit cette fois une femme qui devait être la mère de la
petite fille. Elle n'avait pas plus de 18 ans, avec les mêmes cheveux blonds et yeux bleus. Elle porta le bol
à ses propre lèvres et bu une longue gorgée puis leva le bol pour qu'il le voit, ses sourcils levés en signe
d'interrogation. Il hocha la tête et elle se mit à nouveau derrière lui pour tenir sa tête pendant qu'il buvait.
Cette fois, quand elle retira sa main, sa tête retomba sur un oreiller fait de fourrures.
103

"Merci," coassa-t-il, et la petite fille gloussa de rire. Maximus réussit à lui sourire puis regarda derrière elle
l'enfant qui était toujours sous les fourrures, presque caché par elles. Maximus n'était pas sûr de son sexe
mais les courtes boucles ébouriffées lui firent penser que l'enfant était un garçon.
L'enfant s'éveilla, puis geignit et se mit à pleurer. Sa mère alla rapidement le consoler, caressant ses
cheveux en lui murmurant de douces paroles. Quand les pleurs se transformèrent en vagissements, elle le
prit dans ses bras et l'assis sur ses genoux, le berçant gentiment. Elle ajusta la couverture de l'enfant et
Maximus sursauta lorsqu'il entre aperçut les jambes du petit garçon. Une des jambes n'était plus qu'un
moignon, soigneusement enveloppé dans des chiffons ensanglantés.
La vieille femme retourna sa colère sur Maximus, levant la main comme pour le frapper. Ses mains
bougèrent en un geste de défense instinctif mais elles n'allèrent pas bien loin. Il avait été si hébété et
distrait qu'il n'avait pas réalisé jusqu'à présent qu'il était attaché. Ses poignets étaient liés ensembles avec
des bandes de tissu réunies en une corde qui était solidement enroulée autour de sa taille. Il essaya de
remuer sa jambe qui était intacte et découvrit que ses chevilles étaient également attachées ensembles. Il
était clair qu'il n'allait nulle part.
La jeune mère souffla quelques mots secs à la vieille femme et elle baissa le poing et alla passer sa colère
sur le feu, le remuant violemment avec un bâton.
Il se demanda si elles savaient qui il était. Savaient-elles qu'il était l'homme responsable de la destruction
de leur foyers et de la morts de leur hommes ­ et de la terrible blessure de l'enfant ? Il n'était pas vêtu
comme un soldat ordinaire et elles devaient l'avoir remarqué. Pourquoi ne l'avaient-elles pas tué
lorsqu'elles en avaient eu l'occasion ? Avaient-elles l'intention de le retenir prisonnier pour une rançon ?
Maximus rejeta cette pensée absurde. Quel bien pouvait leur faire l'or romain ?
Le garçon. Etait-ce pourquoi elles ne s'étaient pas enfuies avec les autres ? Parce que l'enfant était trop
gravement blessé pour se déplacer ?
Ses propres blessures paraissaient quelque peu insignifiantes à présent et il souleva la tête avec
beaucoup de difficulté pour regarder son corps. Il n'y avait pas de flèche ressortant de son bras et une
odeur, quelque chose comme de la sève de pin, lui parvint. Ses blessures étaient bandées. La femme dit
quelques phrases comme pour répondre à son regard interrogatif, mais il ne peut que la fixer du regard en
retour. Elle roula des yeux et secoua légèrement la tête comme pour dire "Qu'il est bête" avant de déposer
doucement l'enfant endormi sur un matelas de fourrures et de le couvrir à nouveau. Elle dit quelques mots
à la vieille femme qui la remplaça au chevet de l'enfant, puis elle alla à la marmite sur le feu et versa une
louche de ragoût fumant dans un bol. L'estomac de Maximus gronda et elle sourit légèrement.
Une fois encore, elle souleva sa tête et lui donna la viande chaude à manger jusqu'à ce que le bol soit
vide. Maximus ne savait pas trop quel animal avait fourni la viande mais la nourriture était satisfaisante et
frugale. Elle remonta les fourrures sur lui et fit un peu de vaisselle, nettoyant les bols avec de la neige
fondue. Elle bailla en travaillant et Maximus l'observa, essayant d'imaginer comment elle parvenait à
soutenir sa famille dans des conditions de vie aussi terribles. Son mari gisait-il mort quelque part dans la
forteresse ? Ses frères étaient-il là aussi, et peut être son père ?
"Merci," murmura Maximus et elle tourna la tête pour le regarder. Il n'y avait pas de haine dans ses yeux,
ou de peur ­ juste de la résignation. Il avait besoin d'aide et elle prenait soin de lui. Cela semblait aussi
simple que cela.
Chapitre 61 : Le Visiteur
Maximus jeta un coup d'il autour de l'arête sud-ouest de la forteresse, prenant soin de se cacher. Il était
enveloppé dans la fourrure brune usée dont il n'avait aucune intention de se débarrasser, et on pouvait
aisément le prendre pour un germain sous le ciel étoilé.
Le champ de bataille paraissait désert et il n'y avait même pas de gardes romains postés là. Les deux
tours inachevées étaient là où il les avaient vues pour la dernière fois, mais la tour d'assaut principale
n'était plus qu'un tas de décombres fumantes, comme il l'avait soupçonné. Que s'était il passé ici ?
Maximus boita péniblement le long du mur, s'appuyant sur la pierre. La blessure dans sa jambe le lançait
encore, mais la majorité de la douleur venait maintenant de ses deux genoux meurtris et il savait qu'il
saignait beaucoup.
Quand il s'approcha des ruines calcinées, il eut l'impression de détecter l'odeur de la viande cuite et il eut
un peu la nausée en dépit de sa faim. L'odeur du repas du camp pouvait-elle arriver jusqu'ici avec la brise
froide ?
Il pensait que l'heure du souper était passée depuis longtemps, mais il n'était même pas sûr du jour qu'il
était, et encore moins de l'heure. Il n'était plus sûr de rien du tout et ce sentiment était très déconcertant.
Si le camp était toujours sous le contrôle romain, pourquoi les soldats n'avaient-ils pas fait des recherches
jusqu'à ce qu'ils le trouvent ?
La marche de retour jusqu'au camp allait être difficile, mais il n'avait pas d'autre choix que de se mettre en
route. Il aurait donné n'importe quoi pour sentir l'échine solide de Scarto sous lui à cet instant.
Le ciel s'était éclairci à l'est lorsque Maximus se tint caché derrière un arbre, sur la colline qui dominait le
campement. Tout semblait normal. Les gardes étaient à l'entrée ­ des gardes romains.
Il était un peu étourdi par la douleur, la fatigue et la perte de sang, et son esprit n'était pas aussi aiguisé
que d'habitude, mais il savait avec certitude que quelque chose dans le camp était différent. Simplement, il
ne parvenait pas à voir quoi.
104

Maximus resta caché, blotti sous sa fourrure, quand l'aube éclaira le ciel à l'est que les soldats
commencèrent à vaquer dans le camp. La garde du matin vint prendre la relève et celle de nuit partit
manger et dormir.
L'odeur du déjeuner qui cuisait lui parvint, mais ça n'était pas la même odeur qu'il avait perçue sur le
champ de bataille. La clé du mystère était là-bas et Maximus savait qu'il devait y retourner maintenant qu'il
faisait suffisamment jour pour y voir clair.
Son esprit se rebella à la pensée d'une punition supplémentaire mais il se força à se mettre debout et
retourna péniblement sur ses pas.
Le pré était parsemé de monticules neigeux ­ les corps gelés de germains morts qui resteraient ici jusqu'au
printemps où ils seraient dévorés par les animaux affamés. Maximus supposa qu'environ deux cent
hommes étaient enfouis sous la neige mais ça n'était certainement pas le nombre total des germains qu'il
avait vu charger depuis la forêt vers la tour. Avaient-ils été tous faits prisonniers ? Il contempla à nouveau
les ruines de la tour d'assaut, la crainte se glissant dans son esprit.
Les ruines dégageaient encore une chaleur considérable, mais le pourtour était suffisamment froid pour y
regarder de plus près, alors il se débarrassa de son manteau de fourrure et il fit un pas dans
l'amoncellement.
Des nuages de suie grise s'élevèrent autour de lui et il s'étouffa et toussa jusqu'à ce qu'il place sa main
recouverte de peau de mouton sur son nez avant de continuer à fouiller du bout du pied dans les
décombres.
Un souvenir remplit soudainement sa mémoire ­ il était un enfant en Espagne fouillant dans les décombres
consumés de sa maison, recherchant les restes de ses parents et de son frère ­ et soudain, il sut ce qu'il
recherchait.
Il trouva très vite : des morceaux non identifiables de chair calcinée, des dents et des morceaux d'os
blancs.
Les hommes dans la tour avaient été brûlés vifs.
Maximus tomba à genoux et eut un violent haut-le-cur. Il n'aurait jamais ordonné une chose pareille.
Qu'avait-il pris à ses hommes de le faire ? Qui avait donné l'ordre ?
"Général ?" dit une voix hésitante derrière lui. "Général, c'est vous ?"
Maximus reconnut la voix d'un de ses jeunes gardes, mais il ne pouvait lui répondre. Il ne contrôlait plus
ses émotions ­ un mélange de chagrin et de fureur ­ et il devait se maîtriser avant de pouvoir donner une
réponse au soldat.
Il massa ses tempes alors qu'il entendit le jeune homme partir au grand galop.
Quand Quintus arriva à cheval, suivit par des centaines de soldats qui couraient, Maximus était debout,
prêt à leur faire face.
Il n'avait pas pensé à son apparence, mais il sut d'après le regard de Quintus qu'il avait l'air terrifiant. Ou
bien était-ce l'expression d'un homme qui avait crû qu'il était à présent le commandant ?
"Maximus Maximus Je", bégaya Quintus. "Nous pensions que tu étais mort."
"Il est évident que non," grogna Maximus.
"Nous t'avons cherché."
"Pas suffisamment."
"Nous avons fouillé chaque construction"
"L'escouade de recherche s'est promenée dans la forteresse en criant mon nom, rien de plus. Si ils avaient
cherché dans les bâtiments, ils m'auraient trouvé."
"Nous avons essayé"
"Qui a donné l'ordre du massacre ?" demanda Maximus.
Quintus pâlit et des centaines d'yeux le fixèrent. Il soutint le regard accusateur de Maximus pendant un
instant puis baissa les yeux. "Moi," dit-il calmement.
Maximus chercha les mots pour exprimer sa pensée mais put seulement murmurer "Pourquoi ?"
"Je suivais juste les ordres."
Maximus était incrédule. "Les ordres de qui ? Je ne donnerais jamais un tel ordre et tu le sais !"
"L'ordre était le mien," dit une voix familière derrière Quintus.
Un frisson parcourut l'échine de Maximus et il déplaça son regard, remarquant le jeune homme à cheval
pour la première fois.
"Commode," dit-il avec une voix sourde qui indiquait qu'il venait de tout comprendre.
"Tu as une allure épouvantable, Maximus. Je suis sûr de parler au nom de tout le monde si je dis que je
suis heureux que tu"
"Vous avez ordonné que ces hommes soient brûlés vifs." Le ton de Maximus était implacable.
"Oui, je l'ai fait," répondit Commode, sur la défensive. "Mais nous les avons tués avant. Tout homme
pouvant faire un bon esclave a été sorti de la tour et est maintenant prisonnier. Nous avons seulement tué
les hommes blessés, trop faibles ou trop vieux."
"Vous n'aviez aucun droit de donner cet ordre."
"Bien sûr que je l'avais. Je te croyais mort alors j'ai pris le commandement. Je représente mon père,
l'empereur."
En dépit de sa souffrance, Maximus s'avança lentement avec un air menaçant vers Commode qui était
toujours sur son étalon blanc.
"Votre père est un homme compatissant. Il n'aurait jamais ordonné que des prisonniers soient brûlés vifs,
peu importe qu'ils soient vieux ou blessés."
105

"Oui, mon père n'est pas sans avoir de faiblesses et la compassion est certainement l'une d'elles. Savaistu
qu'il avait interdit les jeux du cirque dans la grande arène de Rome ? Nos prisonniers les plus costauds
devront être envoyés dans nos provinces à la place."
En dépit de sa bravade, le jeune homme était de plus en plus troublé au fur et à mesure que le général
s'approchait de son cheval. Il hocha une fois la tête, brièvement, et des hommes vêtus de capes et de
casques noirs, tenant des lances et des boucliers, se mirent rapidement en position devant lui, créant une
barrière entre lui et Maximus.
Maximus rit sèchement, un sourire de mépris sur son visage sale et couvert de sang. "Sont-ce les hommes
qui m'ont recherché, Quintus ?" Il s'adressa au tribun sans le regarder.
"Oui," fut la réponse calme de Quintus.
Maximus s'adressa à nouveau à Commode. "Bien, maintenant je comprends vraiment tout. Excepté une
chose"
"Et qu'est-ce ?"
"Que faites-vous ici, à des milliers de kilomètres du confort de Rome ?"
Commode ne répondit pas à l'insulte implicite.
La fatigue et la douleur rendait Maximus téméraire, et il avança jusqu'à être nez à nez avec un des
prétoriens, espérant que l'état dans lequel il était ferait reculer l'homme. Ca ne fonctionna pas. Il leva les
yeux vers Commode. "Vous êtes peut être le fils de l'empereur, mais l'armée est sous mon
commandement par la volonté de l'empereur." Ses mots tombèrent avec dédain. "Jusqu'à ce que Marc-
Aurèle me dise directement le contraire il en sera ainsi. Vous feriez bien de vous souvenir de ça votre
Majesté."
Fixant toujours Commode des yeux, Maximus dit "Quintus, donne-moi ton cheval."
Le légat mis rapidement pied à terre et de nombreux hommes se précipitèrent pour aider leur général
blessé à monter à cheval. Quand il l'eut fait, ses soldats se rassemblèrent autour de lui en un mouvement
protecteur et Maximus redressa le dos en revenant lentement jusqu'au camp, entouré par des centaines
de légionnaires souriants avec leurs poings levés bien haut en signe de célébration et de défi.
Commode les regarda partir, toujours entouré de ses prétoriens, Quintus debout dans la neige à côté
d'eux.
Chapitre 62 - Réponses
"Ne bougez pas."
Maximus essaya de s'asseoir dans son lit.
"Vous avez entendu. Ne bougez pas."
Le chirurgien posa sa main au milieu de la poitrine de Maximus et le fit facilement retomber sur le lit.
"Marcianus ?"
"Bien sûr."
"Quel jour sommes-nous ?"
"Mardi."
"Euh Quel mardi ?"
Marcianus sourit et s'assit sur le bord du lit de son général avec une familiarité naturelle. "Vous avez dormi
pendant deux jours avec un peu d'aide de ma part."
"Deux jours !" Maximus essaya encore de se lever et le chirurgien le repoussa puis se pencha au-dessus
de l'homme blessé et plaça ses bras de chaque côté du lit pour empêcher d'autres tentatives de
désobéissance.
"Vous savez Maximus, je vous ai déjà débarrassé de pas mal de flèches ces dernières années, mais vous
êtes dans un sacré état cette fois-ci. Voulez-vous que je vous parle de vos blessures ?"
"Non."
"Commençons par votre tête."
"Non," dit Maximus avec un air borné, tournant son visage vers le mur.
"Vous avez de nombreuses coupures et des contusions dues au choc que vous avez reçu en vous
cognant la tête sur le rocher dans ce maudit tunnel."
Maximus regarda immédiatement son ami de longue date. "Comment savez-vous cela ?"
"Vous me l'avez dit."
"Quand ?"
"Juste avant que vous ne vous évanouissiez et que vous tombiez du cheval de Quintus. Vous ne vous
souvenez pas ?"
Maximus secoua la tête. "Marcianus, il a une famille dans la forteresse avec un garçon gravement blessé"
"Je sais. Vous m'avez demandé d'aller dans la forteresse et j'y suis allé ­ par ce maudit tunnel."
"Qu'est-ce que"
Le chirurgien leva la main pour le faire taire. "Dans une minute. Nous sommes en train de parler de vous.
Où en étions-nous ? Ah oui votre tête. C'est une bonne chose qu'elle soit aussi dure que ces rochers." Il
sourit brièvement et plaça ses longs cheveux gris derrière ses oreilles avant de poursuivre. "J'ai ôté les
flèches et il n'y avait pas trop de dégâts. Vous avez de la chance qu'il fasse si froid parce que cela a
empêché toute infection. Vous avez un peu de fièvre mais les blessures dues aux flèches devraient guérir
facilement. Vos mains, vos pieds et vos oreilles ont souffert de légères engelures, mais cela devrait guérir
aussi. Je pense que vous vous êtes peut être cassé quelques côtes quand vous être tombé de cheval.
106

Personne ne vous avait jamais vu tomber de cheval avant alors ils n'ont pas réagi à temps pour vous
rattraper et vous être tombé assez lourdement sur le sol. En fait, vous avez plein de bleus partout."
"Que s'est-il passé dans la"
"Je n'ai pas encore fini." Le chirurgien regarda l'homme allongé près de lui avec beaucoup d'affection. "Ce
sont vos genoux, Maximus. Je ne sais pas ce que vous leur avez fait, mais la chair est partie jusqu'à l'os à
certains endroits, et l'os est même râpé. J'ai enlevé des morceaux de pierre, de laine et de suie mais ils
vont mettre longtemps à guérir. Vous n'allez pas pouvoir plier les genoux pendant environ une semaine
parce qu'en le faisant, vous rouvririez la peau en train de cicatriser."
"Vous n'êtes pas sérieux."
"Je suis on ne peut plus sérieux. Essayer de bouger vos jambes."
Maximus essaya sans succès. Elles semblaient être maintenues à plat et attachées."
"Que m'avez-vous fait ?"
"Des attelles. On vous a posé des attelles et vous devrez rester comme ça jusqu'à ce que je décide du
contraire, que vous soyez général ou pas."
"Marcianus, si je ne suis pas capable de faire mon travail, je ne vais pas rester général longtemps."
Il y avait une pointe de désespoir dans la voix de Maximus.
"Mmmm vous voulez parler de notre visiteur surprise. Je ne m'inquiéterais pas trop à son propos si j'étais
vous. Je ne pense pas qu'il va rester très longtemps sous ce climat."
"Il peut faire beaucoup de dégâts mais si il est ici pour très peu de temps."
"Pas de dommages permanents. Les soldats vous sont entièrement dévoués et ils ne lui obéiront jamais
tant que vous serez en vie."
"Pas de dommages permanents ? Dites ça aux femmes et aux enfants des hommes qui ont brûlés vifs."
Maximus pensa à Helga et se demanda si les cendres de son mari étaient parmi celles de la tour
incendiée.
Marcianus soupira. "Oui, ce fut très malheureux. Commode a persuadé les soldats que vous étiez mort et
que les barbares avaient découpé votre corps en petits morceaux pour les jeter aux loups. Il a dit que c'est
pour cette raison qu'ils ne pouvaient pas trouver votre cadavre." Marcianus ajusta la couverture sur les
jambes de Maximus. "Je n'ai jamais vu les hommes aussi bouleversés et cet endroit était plongé dans le
deuil." Le chirurgien se mit à sourire. "Le pauvre garçon qui vous a aperçu sur le champ de bataille était
persuadé qu'il avait vu votre fantôme."
"Pensiez-vous que j'étais mort ?"
"J'ai J'ai prié Dieu pour que vous reveniez sain et sauf."
Maximus sourit et dit avec désinvolture "Quel dieu ?"
"Le seul Dieu dont je crois en l'existence. Mon Dieu est un Dieu miséricordieux, Maximus, et il répond à
mes prières. Il sait combien Rome a besoin de vous."
Maximus était abasourdit et chercha ses mots. "Vous faites partie de cette secte religieuse ? Celle qui"
"Oui."
Maximus jeta à il à la porte puis regarda son ami. "Quelqu'un d'autre que moi est-il au courant ?"
"Non. Vous êtes le seul à qui je l'ai confié."
"Et bien, pour le salut de votre Dieu ­ et le votre ­ gardez cela pour vous. Vous devez savoir que les
Chrétiens sont persécutés et massacrés dans tout l'empire."
"J'en suis conscient."
Maximus fixa avec inquiétude l'homme qu'il connaissait depuis qu'il était enfant. "Je ne sais pas quoi dire."
"Vous n'avez pas à dire quoique se soit. Maximus, la vie que vous menez est celle d'un Chrétien
exemplaire que vous en soyez conscient ou non."
"Un général Chrétien commandant l'armée romaine ?" Maximus rit. "Je ne pense pas."
"Non, bien sûr que non. Cela serait impossible. Mais le fait que vous soyez vous fait que c'est plus facile
pour moi d'être moi. Vous comprenez ?"
Maximus saisit la main de son ami. "Oui," dit-il, "Je comprends. Merci."
Une ombre se dessina dans l'encadrement de la porte ouverte et Maximus changea rapidement de sujet.
"Où est Cicéro ?" demanda-t-il.
"Je l'ai éloigné. Le pauvre garçon était rongé par l'inquiétude à votre sujet et il a pris continuellement soin
de vous depuis votre retour."
"Marcianus Je me rends compte que vous essayer d'éviter de me dire ce que je veux savoir à propos de la
famille dans la forteresse et cela me rend très nerveux."
Le chirurgien soupira. "J'ai trouvé le tunnel là où vous aviez dit qu'il était et je suis entré dans la forteresse
avec deux autres chirurgiens et quelques gardes. Nous avions du matériel médical, de la nourriture et des
vêtements avec nous comme vous l'aviez demandé. Cela nous a pris du temps, mais nous avons trouvé la
maison où vous aviez été retenu."
"Et ?"
"Il n'y avait personne là bas."
"Quoi ?"
"Et nous les avons cherchés dans toute la forteresse. Ils étaient partis."
Maximus digéra cette information et dit d'une voix étouffée. "Peut être ne me faisait-elle pas confiance,
après tout."
"Je doute que cela ait quelque chose à voir avec la confiance. C'était probablement l'instinct maternel. Elle
a vu une occasion de s'enfuir et elle l'a saisi."
107

"Mais elle aurait pu s'envoler avec les autres auparavant et elle ne l'a pas fait. Elle est restée en arrière à
cause de l'enfant. Il était dans un sale état, Marcianus. Je n'arrive pas à croire qu'elle ait pris le risque de
se déplacer avec lui."
Marcianus haussa les épaules et se pencha pour caresser le gros chien couché au pied du lit de son
maître, pour que le général ne puisse voir son visage. Oh oui, il avait trouvé le garçon. Il l'avait trouvé ­
enseveli dans une tombe peu profonde creusée dans le sol de la cabane, amoureusement enveloppé dans
des fourrures. Il avait enlevé le bandage sur le moignon et ce qui avait tué le garçon était évident. Même si
il était arrivé plusieurs jours avant, il n'aurait pas pu le sauver. Maximus n'avait pas besoin de savoir cela.
"Il avait environ le même âge que mon fils."
Marcianus se redressa et s'étira avec ostentation. "Maximus, il y a beaucoup de personnes qui désirent
vous voir, mais je vais tenir éloignées la plupart d'entre elles jusqu'à ce que vous soyez plus en forme. Ce
camp fonctionne parfaitement bien grâce à vous mais, si vous le voulez, vous pouvez faire passer des
ordres par le biais de Quintus"
"Non, pas Quintus."
"Quintus est un homme correct, Maximus. C'est votre second."
"Je sais, Marcianus, mais je suis inquiet de son amitié avec Commode, et par quelques unes de ses
décisions récentes."
Le chirurgien jeta un il à porte avant de s'asseoir à nouveau près de Maximus et il mit sa bouche tout près
de l'oreille du général.
"Amitié est peut être un mot un peu fort mais Quintus semble vraiment captivé par les prétoriens et,
franchement, je n'ai jamais rien vu qui leur ressemble. C'est un groupe de jeunes brutes arrogantes que
Commode a l'air d'avoir choisi en se basant sur leur absence de conscience et leur ambition dévorante."
"Hmmm, il a réussi à trouver des hommes qui lui ressemblent," dit Maximus pensivement. "Marcianus, en
dépit de sa jeunesse et de la bonne santé de son père, j'ai l'impression que Commode se prépare pour
son futur rôle d'empereur et qu'il rassemble des alliés potentiels. Il recherche des hommes qui lui obéiront
aveuglément, peu importe que ses ordres soient abominables, en échange de quoi ? Du prestige ? De la
richesse ? Du pouvoir ?"
"Et bien, je suppose que ça vous laisse hors du tableau," répondit Marcianus et les deux hommes
sourirent.
"Il ne m'aime pas depuis que Lucil" Maximus s'arrêta brusquement.
"Lucilla ?" finit Marcianus.
"Nous étions bons amis et Commode ne l'a pas apprécié."
"Oui, je sais."
"Vous ne savez pas," dit Maximus catégoriquement.
Marcianus se mit à rire. "Mon cher général, l'armée entière sait que la fille de l'empereur était plus qu'une
amie. Rien ne reste longtemps un secret dans l'armée. Trop d'yeux et trop d'oreilles. En parlant d'yeux, les
vôtres sont en train de se fermer tout seuls. Je vais vous laisser vous reposer. Si vous avez besoin de
quelque chose contre la douleur ou pour dormir, envoyez-moi Cicéro. Je ne serais pas loin. Comme tous
les soldats, il est de mon intérêt personnel de vous remettre sur pied le plus vite possible et ça veut dire
que vous devez rester allongé pour au moins une semaine."
"Marcianus Encore une chose. Quand Commode est-il arrivé ?"
"Juste avant que la bataille ne commence, je crois, mais des soldats disent qu'il est resté invisible jusqu'à
que ce soit terminé pour qu'il ne risque pas de salir son uniforme. Quand la rumeur que vous aviez disparu
dans la forteresse s'est répandue, il est arrivé à cheval comme un héros, prêt à prendre le contrôle d'une
armée sans leader. Je dois vous dire que beaucoup de vos hommes ont essayé de se glisser dans la
forteresse pour voir par eux-mêmes après que Commode ait prétendu que vous étiez mort, mais ses
prétoriens gardaient efficacement l'endroit."
"Commode devait savoir que j'étais encore en vie. Ses hommes n'avaient pas trouvé mon corps."
Marcianus passa pensivement sa main dans sa barbe grise. "Qui peut savoir ce qui se passe dans l'esprit
de ce garçon."
"Il n'est pas stupide. Il me voulait mort."
"Peut être, mais il semble vous sous-estimer en permanence, n'est-ce pas ?". Le chirurgien sourit.
Maximus lui rendit son sourire. "J'ai apprécié notre conversation."
"Moi aussi. Moi aussi. Dormez bien, Maximus."
Le chirurgien éteignit quelques bougies en sortant, assombrissant la pièce pour que Maximus puisse
dormir.
Mais Maximus savait que le sommeil ne viendrait pas avant un moment car une profonde tristesse l'avait
envahi. Marcianus n'avait pas dit grand chose à propos d'Helga mais il savait qu'elle n'aurait jamais essayé
de partir avec son fils grièvement blessé. Si elle était partie, cela signifiait que le garçon était mort. Son ami
avait simplement voulu lui épargner la peine de savoir cela.
Maximus finit par s'endormir, les plis sur son front s'adoucissant quand ses pensées au sujet de la petite
famille dans la forteresse se tournèrent vers sa propre famille à l'abri en Espagne.
Chapitre 63 - Le Visiteur
Durant les jours suivants, Maximus suivit les instructions de Marcianus et essaya de se reposer mais il
devint de plus en plus impatient. Il était habitué à l'activité physique et l'inaction lui portait sur les nerfs, en
dépit du flot ininterrompu de visiteurs qui tentaient de le distraire.
108

Tous les centurions passèrent pour lui dire combien ils étaient heureux qu'il soit sauf et qu'il devait se
reposer jusqu'à ce qu'il soit complètement rétabli.
Le soir, un brave centurion subit l'humiliation d'être massacré aux échecs car Maximus, son dos reposant
contre des oreillers, avait utilisé toute son énergie créatrice et ses instincts de stratège dans le jeu.
Chaque officier lui rendit visite, sauf Quintus, qui était soit trop embarrassé, soit trop occupé à distraire le
fils de l'empereur pour venir.
Marcianus vint au moins deux fois par jour pour examiner son patient préféré.
Le jeudi, il déclara que Maximus était dans une forme raisonnable, sauf en ce qui concernait ses genoux
qui allaient mettre beaucoup de temps pour guérir complètement. Il enleva les attelles des jambes du
général et massa les genoux avec de l'onguent puis plia doucement les jambes pour étirer graduellement
la peau.
"Si nous continuons à faire cela, vos genoux devraient guérir complètement, sans cicatrices," dit
Marcianus à Maximus.
"Comme si je me préoccupe des cicatrices," railla son patient, un sourcil levé alors qu'il regardait le
chirurgien.
"Vous ne vous préoccupez peut être pas de vos jolies jambes, mais je suis sûr que c'est le cas pour votre
femme."
Maximus se mit à rire d'un seul coup puis reprit rapidement son sérieux. "Que fait-il à présent ?"
Tous les deux savaient de qui Maximus parlait.
"Il se pavane dans le camp comme si il était l'empereur en personne, toujours suivit de près par ses chiens
noirs. Il s'arrête pour parler à des soldats qui lui plaisent ­ essayant sans aucun doute de les recruter ­
mais aucun d'eux ne semble intéressé. Ils se méfient beaucoup de lui et le blâment de votre état. Vous
n'avez pas à vous inquiéter."
"Et Quintus ?"
"Il traîne derrière les prétoriens, mais Commode l'ignore la plupart du temps. Contrairement à vous,
l'ambitieux Quintus est assez facile à contrôler mais depuis votre retour du royaume des morts, il n'est plus
très utile à Commode."
"C'est dur de comprendre pourquoi le fils de Marc-Aurèle soit si différent de lui."
"Oui, et bien"
"Et bien quoi ?"
"Je suis sûr que vous avez entendu les rumeurs."
"Oui, je les ai entendues, mais je n'y crois pas."
"Des gens pensent que c'est la vraie raison pour laquelle l'empereur a fini par interdire les jeux du cirque à
Rome ­ pour que sa femme ne puisse plus frayer avec ses favoris. Commode se figure qu'il est un peu
gladiateur, vous savez. Tous les matins, peu importe qu'il fasse très froid ou non, lui et quatre de ses
prétoriens se mettent torses nus et s'entraînent au maniement de l'épée. Pas besoin de dire qu'il attire
beaucoup l'attention, ce qu'il aime, d'ailleurs."
"Est-il bon ?"
"Il semble, oui. Je pense qu'il n'y a pas grand-chose d'autre à faire pour un futur empereur en attente."
Maximus eut un rire sardonique. "Oui, je suis sûr que Rome est très ennuyeuse." Il redevint pensif. "Je me
demande pourquoi Marc l'a envoyé ici à cette période de l'année."
"Commode aime peut être manier l'épée, mais il est loin d'être endurci, Maximus. J'ai l'impression que
l'empereur espérait que Commode pourrait peut être assister à une vraie bataille et voir ce que souffrir
signifiait vraiment, et aussi pour devenir plus conscient de la vie dans les confins de l'empire."
"Vous pensez sérieusement que Marc-Aurèle espère que Commode puisse développer de la compassion
?" Maximus ricana. "Brûler des hommes vifs, est-ce de la compassion ? Poignarder un chien" Sa voix
faiblit alors que ses pensées revenaient à un moment douloureux de nombreuses années auparavant.
"Hum, il semble que ce soit plutôt un espoir ténu, alors, n'est-ce pas ?"
Marcianus replaça la jambe gauche du général sur le lit et tira les couvertures sur lui. En voyant le regard
interrogateur de Maximus, il répondit "Je crois que vous n'avez plus besoin des attelles si vous promettez
d'y aller doucement. Vous pouvez marcher un peu, mais lentement, et ne vous assoyez pas sans tendre
vos jambes avant."
Maximus acquiesça. "Merci, Marcianus. Maintenant vous pouvez prendre soin des hommes qui ont
vraiment besoin de vous."
"Les autres chirurgiens s'occupent bien des soldats."
"Dans quel état sont les prisonniers ?"
"Plutôt bon, parce que Commode a tué tout homme qui n'était pas"
A cet instant, Cicéro entra en trombe dans la pièce, essoufflé et bouleversé. "Monsieur, Commode est en
train de tuer les prisonniers."
Maximus fut hors de son lit en un éclair, attrapant ses bottes en se dirigeant vers la porte en courant,
clopinant sur un pied puis sur l'autre alors qu'il les enfilait. Marcianus saisit sa courte tunique, espérant le
ralentir, mais Maximus se débarrassa de lui d'un mouvement d'épaules.
"Maximus !" cria-t-il quand le général disparût dehors, "Vous n'avez même pas de pantalon !"
Prenant la lourde cape du général, il se lança à la suite de Maximus avec Cicéro derrière lui.
Une foule importante, mais étrangement silencieuse, était rassemblée dans la neige à l'extérieur de la
prison du camp et Maximus joua des coudes pour s'y frayer un chemin jusqu'à ce qu'il soit devant tout le
monde.
109

Dans l'espace devant lui, il vit deux prisonniers morts sur le sol, l'un décapité et l'autre à qui il manquait un
bras qui gisait dans la neige écarlate près du corps. Un troisième germain, vivant mais grièvement blessé
et n'ayant qu'un bâton en bois pour seule arme, était entouré par Commode et trois de ses hommes qui
avaient des épées. Ils ricanaient en poussant et en piquant l'homme aux yeux écarquillés, le harcelant
pour essayer de le pousser à les attaquer.
"Que se passe-t-il ici ?" demanda Maximus, sa voix profonde retentissant avec autorité alors qu'il
s'approchait du groupe.
Commode l'accueillit avec gaieté : "Maximus, cela fait plaisir de vous voir." "Vous arrivez juste à temps
pour voir comment les prisonniers qui tentent de s'échapper devraient être punis."
Il taillada férocement le germain, laissant une blessure dans son bras avant de sauter en arrière, riant de
façon presque hystérique. "J'avais tord quand j'ai dit qu'ils feraient de bons gladiateurs, Maximus. Ils n'ont
aucun courage."
"Je pense que l'homme comprend la situation et sait que si il fait un mouvement, il hâtera sa fin. Les avezvous
pris en train de s'enfuir ?"
"Pas personnellement, mais je l'ai appris par Quintus. Il me l'a dit parce que cela fait des jours que vous
gardez le lit."
"Et bien, je ne suis pas dans mon lit maintenant, comme vous pouvez le voir, et le sort des prisonniers me
concerne, Majesté."
Maximus appela trois de ses gardes qui se tenaient tout près et leur ordonna de ramener l'homme blessé
à sa cellule. Avant qu'ils n'aient pu faire un mouvement, Commode se jeta en avant et enfonça sa lame
dans l'estomac du prisonnier, puis la retira lentement et le regarda s'écrouler.
Commode se tourna vers Maximus avec une grande satisfaction . "Et voilà, vous n'avez plus à vous
occuper de lui à présent, général."
A côté de lui, Hercule gronda du plus profond de sa gorge et Maximus vit les yeux de Commode se poser
sur le gros chien. Maximus saisit la gueule du chien pour le faire taire alors que Marcianus, derrière lui,
drapait sa cape sur ses épaules. Maximus réussit à lui faire un sourire tendu.
"Nous n'avons pas eu l'occasion de nous entretenir depuis votre arrivée, Majesté, et je ne suis pas
vraiment vêtu pour rester à l'extérieur. Pourquoi ne m'accompagneriez-vous pas dans ma tente pour
prendre un rafraîchissement."
"Ce serait avec plaisir, mon ami. Je viendrais dès que je serais changé. Comme vous pouvez le voir, mes
vêtements sont pleins de sang."
Maximus tendit la main pour indiquer que Commode allait passer devant lui, et il inclina légèrement la tête
quand le jeune homme passa. La tête toujours baissée, il leva les yeux sur Quintus qui secoua
frénétiquement la tête en signe de dénégation. Maximus hocha la tête une fois puis ordonna aux soldats
de se disperser avant qu'il retourne à sa tente avec Hercule à ses côtés et Cicéro juste derrière lui.
Il allait se changer aussi. Il avait l'intention d'avoir l'air d'un général et non d'un invalide quand Commode
viendrait le voir.
"Votre père se porte-t-il bien ?" demanda Maximus pendant que Cicéro leur servait du vin chaud épicé.
Maximus portait sa tunique et ses pantalons lie-de-vin, et son armure en cuir.
"Je suppose que oui. Il vieillit, vous savez. Il passe ses journées le nez dans des manuscrits et à griffonner
dans son journal plutôt que de s'occuper des affaires de l'empire."
Maximus réprima son irritation et resta silencieux, décidant de laisser Commode parler plutôt que de le
contredire.
"Il a autorisé le sénat à gagner du pouvoir. Certains de ces sénateurs ­ Gracchus par exemple ­ ont plus
d'influence qu'ils ne le devraient. L'empire devrait être dirigé par l'empereur. Il devrait avoir le pouvoir
absolu. C'est ce qui permettra de rendre à Rome la gloire qu'elle a autrefois connu."
"C'est bon de vous voir visiter les parties les plus éloignées de l'empire," dit Maximus. "Quand vous
deviendrez empereur, vous aurez besoin de comprendre tous les sujets de Rome."
Il prit une gorgée de son vin et étendit ses jambes, ses genoux douloureux lui rappelant les instructions de
Marcianus. "Votre père vous a-t-il envoyé ?"
"C'était entièrement mon idée."
Maximus sut qu'il mentait.
"Je vous admire, Majesté. Il est difficile et dangereux de voyager dans cette partie du monde en hiver."
"Ca l'est, n'est-ce pas ? La Germanie est un endroit sauvage. Je comprends pourquoi personne n'y vit à
part les barbares et les soldats. Pourquoi mon père se préoccupe-t-il d'un endroit pareil, cela dépasse mon
entendement."
"Je pense qu'il préfère installer la paix par des traités plutôt qu'en faisant la guerre mais il est difficile de
convaincre les germains de cela. Ils voient notre présence comme une menace à leur façon de vivre."
"Leur façon de vivre ?" Commode ricana. "Ils ont l'air d'animaux, ils sentent comme des animaux et ils
vivent comme des animaux. Quel genre de vie est-ce là ?"
Maximus pensa à Helga. "Il y a peut être plus de similitudes que nous ne le réalisez entre nos deux
peuples." Maximus avait du mal à ne pas réfuter ce jeune homme qui ne connaissait pratiquement rien sur
le monde.
"Et bien, ils n'ont rien de commun avec moi, je vous l'assure." Commode étudia Maximus. "Vous êtes ici
depuis trop longtemps, mon ami, si vous pensez cela. N'avez-vous pas envie de retourner chez vous ?"
"Chaque minute de chaque jour, Majesté."
"Alors pourquoi ne le faites-vous pas ?"
110

Maximus répondit sans hésitation. "Je sers Rome et votre père a besoin de moi ici."
"Votre loyauté est appréciée, Maximus. Je suis sûr que vous en êtes conscient." Commode se tut pendant
une minute avant d'ajouter avec une once de soupçon : "Ou bien votre loyauté ne serait-elle pas plus
envers mon père qu'envers Rome, Maximus ?"
Maximus hésita avant de répondre. "Votre père est le seul empereur que j'ai jamais connu, à part Lucius
Verus, et pour moi, il *est* Rome."
"Rome a eu de nombreux empereurs, Maximus. Etes-vous en train de me dire que vous ne serviriez pas
un autre empereur ?"
"Bien sûr que non, Majesté. Un empereur représente Rome et je sers Rome."
"Bien dit, mon ami," rit Commode. "Rome a besoin d'hommes comme vous. De puissants chefs qui
soutiennent leur empereur." Il ajouta lentement : "La façon dont vos hommes vous sont dévoués me
stupéfie. Pourquoi pensez-vous qu'il en soit ainsi ? Ont-ils peur de vous ?"
"Non, Majesté, ils ne me craignent pas."
"Vraiment ? Alors vous devez me dire votre secret, Maximus, parce que je trouve que la peur est un très
bon moyen d'inspirer la loyauté."
Maximus songea aux prétoriens de Commode. "Mes hommes me respectent, Majesté."
"Bien sûr. Vous êtes un général."
"Etre général ne signifie pas forcément que vous obtiendrez automatiquement le respect. L'obéissance,
peut être, mais pas le respect."
Commode s'inclina vers Maximus dans un geste de défi, ses avant-bras posés sur ses genoux." Alors
dites-moi quel est votre secret," siffla-t-il.
"Je n'ai pas de secret, je prend simplement soin des hommes sous mon commandement. Je les vois en
tant qu'hommes et pas seulement en tant que combattants. Je reconnais qu'ils puissent avoir des besoins
et j'essaie d'y pouvoir. C'est aussi simple que cela."
Commode rit en se redressant. "Alors Ils vous aiment ?"
Aimer ? Est-ce qu'ils l'aimaient, se demanda Maximus. "Aimer est peut être un mot un peu fort, Majesté."
"L'amour est tout, Maximus. Tous les hommes ont besoin d'affection. Quand je serais empereur, je devrais
faire en sorte que le peuple m'aime, contrairement à mon père qui est trop occupé pour aimer qui que se
soit."
"Votre père vous aime, Majesté."
"Et comment le savez-vous, Maximus ?"
"Vous êtes son fils."
Commode le fixa durement. "Mon père vous aime beaucoup. Il parle de vous tout le temps."
Maximus savait que la conversation entrait sur un terrain glissant.
Commode se leva et commença à marcher dans la tente, touchant des statues et des babioles. Il prit les
figurines qu'Olivia avait fait pour lui et Maximus serra les bras de son siège pour s'empêcher de bondir et
de les lui arracher. "Lucilla m'aime."
"Oui, Majesté."
"Je suis le seul homme qu'elle ait jamais aimé, le savez-vous, Maximus ?"
Il ne répondit pas.
"Elle n'aimait pas son époux. Elle avait été forcée de l'épouser." Commode foudroya son hôte du regard.
"Je sais que vous pensez qu'elle vous a aimé, mais c'est faux. Elle n'aime que moi. Elle a dit qu'elle a failli
faire la plus grande erreur de sa vie avec vous, mais qu'elle a réalisé à temps que vous n'étiez qu'un
simple soldat et très loin de son statut social. Elle dit qu'elle frissonne rétrospectivement quand elle pense
à vous à présent. Elle vous trouve grossier."
Maximus ne pouvait détacher son regard des figurines dans la main de Commode. Cependant, il lui revint
en mémoire un Marc-Aurèle légèrement ivre dans sa tente près de la Mer Noire qui lui disait : "Lucilla Et
bien, Lucilla n'a jamais pu t'oublier, tu sais."
"Elle a un fils, le saviez-vous ?" demanda Commode.
L'attention de Maximus retourna vers le jeune homme perturbé. "Oui."
"Il est de sang royal, comme moi."
Commode tint en l'air la figurine du garçon pour l'étudier dans la lumière vacillante de la lampe. "Un jour, je
devrais aussi avoir un fils," dit-il d'un air presque absent. "La royauté doit engendrer la royauté. Il ne peut y
avoir d'autre moyen."
Commode sourit et jeta négligemment les figurines sur une table où elles rebondirent puis roulèrent sur le
sol. Il rit en se tournant vers Maximus qui fixait le sol, son visage blanc comme de la craie.
"Alors, où est votre horrible chien ? N'en aviez-vous pas un exactement comme lui autrefois ?"
"C'était le chien du général Patroclus et oui, il était semblable."
"Vous aimiez ce chien, n'est-ce pas, Maximus ? Quel était son nom ?" se demanda Commode, un doigt
sur sa tempe, faisant semblant de réfléchir.
"Hercule."
"Oui Hercule."
"Et comment s'appelle votre nouveau chien ?"
Maximus ne répondit pas.
"Maximus ?"
"Hercule ?"
"Ah, comme c'est touchant. Tant de sentimentalité."
111

Commode s'appuya contre la table, croisa les bras et sourit à Maximus. Ses yeux étaient dans l'ombre,
donnant à son visage une allure de masque diabolique.
Maximus leva le menton. "J'ai entendu que vous comptiez partir bientôt, Majesté."
Commode leva les sourcils. "Vraiment ? Qui vous l'a dit ?"
"Il y a de la neige sur le sol maintenant, mais son épaisseur ne va faire qu'augmenter dans les semaines à
venir. A un moment, il sera impossible de parcourir les routes, même à dos de cheval. Alors, si vous n'avez
pas prévu de rester jusqu'au printemps, peut être devriez-vous songer à vous mettre en route."
"Cela donne presque l'impression que vous ne voulez pas de moi ici, Maximus."
"Je pense uniquement à votre sécurité, Majesté."
Maximus réussit à avoir l'air affable.
"Bien sûr. Et bien, je projetais en fait de partir pour Rome après demain. J'ai eu assez de cet horrible
temps. Et ma mère ne se porte pas bien. Le saviez-vous ?"
"Je suis navré de l'entendre, Majesté. J'espère que ça n'est rien de grave. Mais c'est encore une raison de
plus pour retourner à Rome, n'est-ce pas ?"
Maximus se leva, signalant la fin de leur conversation. "Je ferais préparer des provisions par les cuisiniers
pour vous et vos hommes."
Commode hocha brièvement la tête. "Dormez bien, mon ami," dit-il en se détournant, et quelque chose
émit un fort bruit de craquement sous sa botte alors qu'il se dirigeait vers la porte.
A la seconde où il eu disparût, Maximus tomba à genoux, ignorant la douleur alors qu'il tâtonnait pour
retrouver les deux figurines, le cur dans la gorge.
Ses doigts en trouvèrent une, puis une autre, et il s'assit sur le sol avec son dos contre le lit pour les
examiner. La figurine du garçon était intacte mais salie par la boue de la botte de Commode sur le visage
et la poitrine. Maximus la frotta avec son pouce, réussissant à éliminer beaucoup de la saleté, mais la
sculpture avait clairement subi quelques dommages.
Maximus porta son attention sur la figurine d'Olivia qui avait souffert le plus du piétinement. Il y avait une
petite fissure dans la jupe et un morceau manquait dans le bas.
Il les tint ensembles contre son cur et maudit silencieusement Commode en se demandant comment il
pourrait servir un tel homme si jamais l'impensable arrivait et que Marc-Aurèle décédait.
Chapitre 64 - Honneur
Deux jours plus tard, Maximus se tenait près de la porte du camp et observait Commode et ses prétoriens
qui se préparaient à partir. Non loin, il y avait une file de prisonniers germains enchaînés ensembles aux
poignets et aux chevilles avec de lourdes chaînes qui traînaient dans la neige et qui leur entamaient la
peau.
Maximus avait soutenu que les prisonniers ne feraient que ralentir Commode et qu'ils allongeraient la
durée de son voyage vers des climats plus chauds, mais Commode avait insisté pour que les captifs les
plus résistants l'accompagnent à Rome. Maximus doutait sérieusement qu'aucun des germains vivrait
assez longtemps pour voir la cité.
Près de Maximus, Quintus se tenait silencieux, la tête légèrement inclinée, ses doigts crispés. Lui et
Maximus n'avaient toujours pas parlé en privé et Maximus avait décidé qu'ils le feraient une fois que serait
parti l'homme qui avait mis une distance entre eux, testant leur amitié et la loyauté de Quintus envers son
général.
Le cheval de Commode caracola et hennit, la vapeur sortant de ses naseaux dans l'air glacial du matin,
mais le fils de l'empereur contrôlait sa monture avec aisance, l'assurance visible dans son port droit et
l'inclinaison de son menton.
"Et bien, Maximus, il semble que nous devions nous séparer à nouveau." Ses yeux noirs parcoururent
lentement le camp. "Je ne peux pas dire que je sois navré de partir, cependant." Son regard revint sur
Maximus. "J'admire un homme tel que vous, général, qui se satisfait de conditions de vie primaires, du
manque de culture et de courtoisie. Quand le temps viendra, mes généraux devront être des hommes
simples, comme vous, pour qu'ils puissent être facilement contentés."
Maximus n'était pas près de mordre à l'hameçon. "Je vous souhaite un bon voyage, Majesté," fut tout ce
qu'il dit. Vit-il le sourire suffisant du jeune homme tomber un peu ?
Commode éperonna son cheval pour qu'il avance et la longue procession franchit la porte, passant devant
les soldats à la tête inclinée.
Son cheval venait juste de franchir le passage lorsque Commode se retourna dans sa selle et cria en
arrière "Saluez votre famille de ma part, Maximus, la prochaine fois que vous les verrez. Vous êtes un
homme chanceux entouré parce tout ce que vous aimez"
Maximus se sentit mal à l'aise.
"vos soldats, vos amis, vos chevaux votre chien." Commode eu un sourire diabolique et se détourna,
mettant son cheval au galop, son rire se répercutant sur les plus hautes branches des arbres couverts de
neige.
Maximus se força à rester calme jusqu'à ce que le restant de l'expédition soit parti et que les lourdes
portes de bois soient fermées, puis il mit ses doigts dans sa bouche et émit un sifflement long et aigu. Il
attendit tranquillement la réponse habituelle, ses soldats le regardant avec un air interrogateur. Hercule ne
vint pas.
Maximus inspira profondément et siffla encore. Il n'y eut aucun aboiement, aucun chien remuant la queue
avec les oreilles dressées ne vint en bondissant vers lui.
112

Un tribun se tenant non loin regarda les traits tirés de son général avec inquiétude, ne sachant pas
pourquoi l'absence de son chien pourrait lui causer une telle angoisse. "Voulez-vous que nous le
cherchions, monsieur ? Il est probablement en train de chasser des lapins," ajouta-t-il d'une manière
rassurante.
Maximus hocha simplement la tête, les yeux fermés, son corps engourdi.
Le tribun cria des ordres aux hommes et ils coururent dans toutes les directions, prêts à vérifier chaque
recoin du camp. "Si nous ne le trouvons pas, monsieur, nous chercherons hors des murs. Pourquoi n'allezvous
pas prendre un petit déjeuner, nous vous le ramènerons bientôt."
Quintus savait très bien pourquoi Maximus était si bouleversé mais il ne pouvait croire que Commode ferait
à nouveau une telle chose.
"Quand l'as-tu vu pour la dernière fois, Maximus ?" demanda-t-il, et le général reconnu enfin sa présence.
"Il était à côté de mon lit quand je me suis levé, comme d'habitude. Je ne l'ai pas vu depuis," répondit
Maximus, de la tension dans sa voix grave.
"C'était il y a peu de temps. Il ne peut probablement pas t'entendre, tout simplement. Je t'aiderai à
chercher dans le praetorium." Les yeux et la voix de Quintus étaient conciliants.
Maximus hocha la tête et ils se précipitèrent vers ses quartiers, le nom du chien résonnant dans tout le
camp derrière eux car des centaines de soldats cherchaient l'animal.
Le chien n'avait toujours pas été retrouvé au crépuscule et l'inquiétude de Maximus se transforma en
désespoir. Il était assis sur son lit, la tête dans ses mains quand Quintus entra dans la tente et se racla la
gorge pour signaler sa présence.
"Maximus, Hercule n'a pas été retrouvé et il fait trop sombre pour continuer à chercher aujourd'hui. Nous
recommencerons à l'aube, je te le promet."
"Ont-ils fouillé la forêt ?"
"Trois cohortes d'hommes sont restées là bas toute la journée. Ils ne l'ont pas trouvé."
Maximus leva les yeux sur Quintus et fit un sourire peu convaincant. "Tu dois penser que je dois être idiot
pour être bouleversé à ce point à cause d'un chien."
"Non, pas du tout."
Quintus désigna la place sur le lit de camp à côté de Maximus et demanda "Puis-je ?" Le général
acquiesça et Quintus s'assit. "Je sais ce que tu penses qu'il est arrivé au chien, Maximus, mais je suis sûr
que tu te trompes. Je ne peux pas imaginer Commode faisant quelque chose d'aussi malveillant
maintenant qu'il est adulte."
Maximus rit amèrement et secoua la tête. "Quintus, Quintus tu ne le connais pas autant que moi. On ne
peut lui faire confiance. Regarde ce qu'il a fait le peu de temps qu'il est resté ici ­ la supercherie, les morts
injustifiés, ma tentative d'assassinat ­ pourquoi ne peux-tu voir tout cela ?"
"Maximus, il est juste un peu trop zélé, c'est tout. Il essaie de faire ses preuves."
"Faire ses preuves ? Prouver quoi à qui ?"
Quintus haussa les épaules et contempla ses mains. "Prouver son habileté et sa bravoure, je suppose.
Prouver qu'il est capable de prendre le commandement et de donner des ordres qui sont obéis. Prouver
qu'il fera un bon empereur."
"A qui, Quintus ? Aux soldats ? A son père ?"
"A tout le monde, je présume. Et peut être plus que tout à lui-même."
"Et bien, je n'ai pas eu le sentiment que les soldats étaient impressionnés, et ses actes vont révolter son
père." Maximus jeta un regard de côté à son légat. "Tu es le seul qui ait semblé impressionné, Quintus." Il
y eut un long moment de silence avant qu'il n'ajoute "Pourquoi ?"
Le légat soupira. "Il va être empereur un jour, Maximus. Je pense qu'il est sage d'avoir de bons rapports
avec un futur empereur, c'est tout."
"Il ne deviendra peut être pas empereur, Quintus."
"Bien sûr que si. C'est le fils de l'empereur."
"Marc-Aurèle peut désigner l'homme qu'il veut. Il n'est pas nécessaire que cela soit son fils et Commode le
sait. Je pense qu'il est effrayé et que sa peur lui fait accomplir des actes irrationnels." Maximus soupira
profondément. "Pourrais-tu vraiment servir un tel homme ?"
"Tu ne le pourrais pas ?"
Maximus sourit tristement. "Je te l'ai demandé le premier."
"Je servirai Rome, tout comme toi, Maximus," dit sérieusement Quintus. "Et quand Commode deviendra
empereur ­ oui, je le servirai. C'est son droit du sang."
"Même si tu sais que ses décisions sont dictées par un esprit névrosé ?"
"Il est juste jeune"
"Quand espères-tu le voir changer, Quintus ? C'est un homme à présent mais il n'est pas différent de
l'époque où il était encore un garçon. Sa personnalité ne changera pas."
"Elle pourrait." Et Quintus ajouta calmement "La tienne a certainement changé."
Maximus se redressa, complètement pris au dépourvu. "Non, ça n'est pas vrai," protesta-t-il.
"Oh si, elle a changé. Tu étais effronté et impétueux autrefois." Quintus toucha brièvement son front et
sourit. "Tu avais aussi un sacré tempérament Et j'ai des cicatrices qui le prouvent."
"Es-tu en train de me dire que j'étais comme Commode ?"
L'étonnement de Maximus était teinté d'irritation.
"Non, je ne dis pas cela. Je dis juste que les gens peuvent changer."
Maximus pinça les lèvres et croisa ses doigts. "Et comment je suis maintenant ?"
113

"Plus calme. introspectif." Quintus donna un petit coup d'épaule à son général comme pour atténuer la
force des mots qu'il allait dire. "Quelque peu distant."
Distant. Les yeux de Maximus se dirigèrent vers le sol et il eut l'impression que sa mâchoire y tombait.
"Certaines choses n'ont pas changé, cependant. Tu es toujours aussi têtu, courageux"
"Distant," répéta Maximus. Le mot était blessant.
"Maximus, tu as gardé beaucoup de choses pour toi ces dernières années. Tu passes tes soirées tout
seul. Tu étais si différent autrefois. Tu es tellement accaparé par ton propre monde à présent. Autrefois, je
savais exactement ce que tu ressentais, si tu étais malheureux à cause de quelque chose ou content. Je
ne peux plus rien deviner maintenant à moins que tu ne sois vraiment furieux et là, c'est très évident."
"Je porte un lourd fardeau, Quintus. Je suis avec les hommes toute la journée mais le soir, quand ils
bavardent entre eux, j'ai des rapports à remplir, de la correspondance avec les généraux des autres
légions et avec Marc-Aurèle, des décisions à prendre, un budget à considérer, des marchandises à
surveiller Et j'ai besoin de temps pour penser à ma famille pour être avec eux."
"Je sais que tu as un lourd fardeau, Maximus, et j'aimerais que tu me laisses t'aider d'avantage."
"Je t'ai demandé de m'aider ­ de me représenter.
Les deux hommes ne dirent rien pendant un long moment, fixant les flammes fumantes qui remplissaient
la tente d'une lumière tamisée orangée.
"Quand je l'ai fait, tes décisions m'ont quelque peu troublé et inquiété."
"Maximus, tu m'as donné le pouvoir d'agir en ton absence mais honnêtement, je n'étais pas sûr que cela te
convenait vraiment, que tu me faisais confiance. Je sentais que si je prenais une décision importante et si
ça n'était pas une décision que toi tu aurais prise, tu me jugerais incompétent ou pire."
Maximus regarda Quintus. "Est-ce pour cela que tu n'as pas attaqué la forteresse pendant que j'étais en
Espagne ?"
La réponse de Quintus fut un haussement d'épaules.
"Je suis désolé, mon ami. Je ne savais pas que je donnais l'impression de ressentir le contraire de ce que
je disais. Je te faisais vraiment confiance. Je ne t'aurais pas choisi autrement."
"Tu es un homme avec lequel il est difficile de rivaliser, tu sais."
Maximus passa ses mains dans ses cheveux courts puis les remis sur ses genoux.
"Nos approches et nos solutions pour toutes les situations ont souvent tendance à être contraires."
"Oui, mais cela veut-il dire que j'ai tort parce que je n'agirais pas comme toi ? Tu me donnes parfois cette
impression. Et les soldats me font ressentir ça aussi ­ ils hésitent à obéir à un ordre à moins qu'ils sachent
qu'il vient de toi." Quintus se leva et marcha de long en large dans la tente avant de se tourner pour
regarder Maximus. "Je suis aussi bon qu'un tout autre commandant dans l'armée, Maximus. J'ai juste la
malchance d'être constamment comparé à toi." Quintus fixa le plafond de la tente. "Ca a toujours été
comme ça." Il regarda à nouveau Maximus qui étudiait attentivement le tapis sous ses pieds. "Et à présent,
nous sommes en désaccord à propos de Commode et de ses motivations, et, une fois encore, tu penses
que tu as raison et que j'ai tort."
"Mais je le connais tellement mieux que toi, Quintus. Le problème n'est pas que j'ai nécessairement raison
­ dans ce cas, j'ai juste plus d'expérience sur laquelle je peux m'appuyer pour me former une opinion."
"Cette fois, je pense que tu fais une grosse erreur ­ une erreur en ce qui concerne la façon dont tu te
conduis face à Commode. Tu te dois d'être loyal à l'empereur, peut importe l'homme qu'il est. C'est ta
destiné en tant que général de l'armée romaine."
Maximus resta silencieux.
Quintus l'observa de près. "Peux-tu vraiment me dire que tu ne serviras pas Commode quand il deviendra
empereur ?"
"J'espère qu'il ne deviendra pas empereur."
"Et si c'est le cas ?"
"Ma tâche est de servir Rome, comme tu l'as dit, de la meilleure façon que je connaisse."
Quintus essaya d'obtenir une réponse. "Commode sera Rome."
Maximus se mit debout en un mouvement rapide et alla se placer près de son légat, le regardant droit
dans les yeux. "Quintus, ne comprends-tu pas à quel point nous sommes puissants ? Nous donnons des
ordres et des milliers d'hommes ­ des dizaines de milliers ­ obéissent. Que se passe-t-il si ces ordres sont
basés sur une logique défaillante ou sont simplement injustes. Devons-nous les transmettre ?"
"Oui. Ca n'est pas à nous de juger."
Maximus secoua la tête.
"Tu n'as pas répondu à ma question," dit Quintus, le défiant. "Serviras-tu Commode quand il deviendra
empereur ?"
"Quand nous atteignons ce niveau de commandement, Quintus, nous devons nous servir de notre
perspicacité et de la discrétion que nous avons acquis durant nos nombreuses années d'expérience quand
nous évaluons les décisions ­ même celles de l'empereur. Cela n'est pas suffisant de suivre ses ordres.
C'est notre tâche d'aider à guider ses décisions, d'être un conseiller pour l'empereur."
"Un empereur est tout-puissant. Il n'est pas intéressé par ce que son général pense."
Maximus jeta un il au buste de marbre blanc de l'empereur posé sur un piédestal dans un coin de la tente.
"Marc-Aurèle est intéressé. Il accorde de la valeur à mon jugement et à celui de ses autres généraux."
"Maximus, tu prends bien trop de responsabilités sur tes épaules. Quand l'ennemi nous défie, nous le
tuons. Quand la gloire de Rome est menacée, nous agissons en conséquence. C'est aussi simple que
cela. Ca n'est pas à toi de prendre les décisions pour que tu puisses dormir avec la conscience tranquille."
114

"Quintus, peux-tu transmettre l'ordre de brûler vifs des centaines d'hommes et dormir tranquillement ?"
"Oui. Ca n'était pas ma décision."
"C'est là que nous sommes très différents, mon ami , parce que moi je ne le pourrais pas."
Quintus commença à se mettre en colère. "Est-ce différent, Maximus, d'envoyer des légions lourdement
armées pour combattre des germains qui n'ont que des armes primitives et pratiquement aucun
entraînement ?"
"Ces hommes étaient enfermés dans cette tour. Ils n'avaient absolument aucune chance de se défendre."
"Est-ce différent d'envoyer des légions dans les territoires ennemis et de tuer des milliers de personnes
juste pour que Rome puisse repousser un peu plus ses frontières ? Et faire des esclaves de ceux qui ne
sont pas tués ?"
"Nous sommes là pour défendre les frontières de Rome, Quintus, et pour essayer de faire la paix avec les
tribus, pas pour obtenir plus de terres."
"C'est peut être ce que nous faisons à présent, mais Rome a été l'agresseur pendant des centaines
d'années ­ pour agrandir ses possessions et avoir plus d'esclaves. Tu peux t'aveugler à penser le contraire
si tu veux, Maximus." Quintus tendit une main hésitante vers Maximus comme pour essayer de lui faire
comprendre en le touchant et sa voix devint implorante. "Commode m'aurait abattu si je n'avais pas
transmis cet ordre puis il aurait simplement fait de même avec les autres officiers jusqu'à ce qu'il trouve
quelqu'un qui le transmette."
"Tu sauverais ta vie, Quintus, mais tu perdrais ton honneur ?"
"J'ai agit honorablement, Maximus. Un supérieur m'a donné un ordre et j'y ai obéis. Dans l'armée, c'est de
l'honneur." Quintus croisa les bras, s'appuya contre une table solide et regarda ses pieds. "Nous venons
de deux mondes différents, Maximus, et je pense que ton sens personnel de l'honneur est différent du
mien. Pas meilleur, juste différent. Tes parents étaient des fermiers. Le fait que tu t'élèves jusqu'à un poste
de pouvoir immense au sein de l'armée était inattendu et, j'en suis sûr, une source de fierté pour ta
famille." Quintus se rappela soudain que les parents de Maximus étaient morts. "Ou ça l'aurait été, tout du
moins," murmura-t-il. Il inspira profondément. "C'est très différent en ce qui me concerne. Même à présent,
je reçois des lettres de mon père qui me demande pourquoi je ne suis pas encore général alors que toi, un
garçon des provinces, tu l'es."
"Toi et ta famille, vous devriez être très fiers de ce que tu as accompli."
"Nous 'devrions'."
"Pourquoi ne réfléchis-tu pas sérieusement à ma proposition de permission, Quintus ? Les grosses chutes
de neige n'ont pas encore commencé et tu as encore le temps de traverser les Alpes en sécurité. Rentre
chez toi, Quintus. Montre à ta famille l'homme excellent que tu es devenu. Tu n'es pas allé chez toi depuis
combien d'années ? Dix ?"
"Au moins."
"C'est beaucoup trop long." Maximus sourit. "Tu penses que je suis distant, mais Cicéro a vu un homme
très différent, Quintus, quand il m'a rendu visite en Espagne. Plus détendu. Mon sens de l'humour revenu."
Maximus sourit et secoua la tête, puis montra la porte. "C'est cet endroit. La menace constante de
l'attaque. Le froid. Le noir. Si je ne retournais pas chez moi de temps en temps, je serais plus que distant ­
Je deviendrais fou. Ma famille me manque et la compagnie des hommes de ce camp ne peut pas la
remplacer. Quintus Je donnerais presque n'importe quoi pour avoir un frère. Le tiens ne te manque-t-il pas
?"
Quintus se contenta de fixer la porte.
"Faisons un marché. Je promets d'être moins 'distant' et de me confier plus à toi ­ comme je le faisais
autrefois ­ si tu me promets que tu prendras une permission d'au moins trois mois. Tu pourras alors revenir
à temps pour la campagne du printemps. Tout ce que tu manqueras c'est beaucoup d'ennui et
d'entraînements, et de réparations de l'équipement les choses habituelles de l'hiver."
"Et toi ? Je pensais que tu espérais retourner en Espagne pour la naissance de ton enfant. Nous ne
pouvons pas être partis tous les deux."
"Mon enfant ne viendra pas au monde avant le printemps et Marc-Aurèle a déjà envoyé un message
annulant toutes les permissions quand le temps se sera amélioré. Je pense qu'il s'attend à un été très
animé. Apparemment, les tribus barbares sont en train de former des alliances et Marc pense qu'ils
planifient une série d'attaques. Je n'irais nulle part."
"Comment ta femme l'a pris ?"
"Je ne lui ai pas encore dit. Cela ne lui plaira pas, mais elle comprendra."
"Comment va-t-elle ?"
"Elle va aussi bien qu'on puisse l'espérer. Elle me dit qu'elle n'a plus de nausées et que son ventre
grossit."
"Et ton fils ?"
"Il va bien et il grandit très vite."
Maximus se dirigea vers son bureau sculpté. Il fouilla pendant un moment avant de sortir quelques
parchemins enveloppés dans du lin. Il sourit à Quintus en en développant un. "Ma femme sculpte et
dessine très bien, Quintus, et elle m'envoie des images de mon fils et de ma ferme."
Il saisit un parchemin par les deux extrémités supérieures et le tint dans la lumière tremblotante devant les
yeux de Quintus. "Regarde. C'est mon fils. J'ai reçu ça la semaine dernière."
Quintus étudia le dessin au fusain. C'était un petit garçon avec des yeux noirs et un sourire malicieux,
assis à côté d'un grand chien qui ressemblait à Hercule. Le garçon portait une tunique et des sandales
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simples mais le détail dans le dessin était remarquable. Olivia avait capturé l'expression de son visage,
chaque pli de sa tunique, le lien défait à une des sandales, et même ses genoux éraflés.
La réaction de Quintus fit plaisir à Maximus. Il ré-enroula le parchemin avec soin et en ouvrit un autre. "Et
voici ma ferme telle qu'on la voit depuis la route. Ca n'est pas très recherché mais c'est tout ce dont nous
avons besoin." En enroulant le parchemin avec précaution, Maximus ajouta. "Olivia a dans l'idée de
peindre une fresque sur les murs de la chambre de mon fils. Cela représentera un certain général
chevauchant son grand étalon noir. Je lui ai dit qu'elle devrait attendre que je revienne à la maison pour
poser pour elle, alors elle m'a envoyé ceci."
Maximus déroula le dernier rouleau et Quintus sursauta.
"C'est exactement toi."
"Ca l'est, n'est-ce pas. Ma femme voulait me prouver qu'elle se souvenait toujours de quoi j'ai l'air. Elle fait
des dessins de moi pour Marcus parce qu'il ne savait pas qui j'étais quand je suis rentré chez moi la
dernière fois."
"Je t'envie."
"Ne m'envie pas Quintus, agis. Rentre chez toi et trouve-toi une femme."
Quintus regarda son vieil ami avec chaleur. "Je suis heureux que tu te sois sorti de cette forteresse. J'étais
anéanti en pensant que tu était mort d'une telle façon, même si je n'en avait pas l'air." Il frappa l'épaule de
Maximus avec affection. "Comment vont tes genoux ?"
"Presque guéris. Mais je n'aimerais pas avoir à récurer le sol en ce moment, cependant." Maximus sourit.
"Vas-tu retourner à Vindobona ?"
"Oui bientôt. Avant que les importantes chutes de neige n'arrivent. Je ne veux pas que les hommes
passent le reste de l'hiver dans un endroit comme celui-ci. Tu pourras nous rejoindre là-bas quand tu
reviendras de Rome."
Quintus regarda son ami alors qu'il remettait soigneusement les dessins dans leur enveloppe et les
rangeait dans le bureau. Maximus était plus un frère pour lui que ses propres frères, en dépit de leur
milieux d'origine très différents. Ils avaient traversé beaucoup de choses en ensembles.
"Nous trouverons Hercule, Maximus. Ce chien est presque entièrement un loup et il en faudrait beaucoup
pour le tuer tout comme son maître."
Chapitre 65 : Le sauvetage
Maximus roula sur le dos, les yeux toujours fermés, son esprit toujours embrumé par le sommeil. Il laissa
tomber sa main sur le côté du lit pour saisir l'épaisse et chaude fourrure du chien et lui donner sa première
caresse du matin. Quand ses doigts rencontrèrent le tapis, il redressa brusquement, se souvenant des
événements de la veille.
Les bougies qui éclairaient la tente s'étaient presque entièrement consumées et aucun rayon de lumière
ne se voyait à travers le contour de l'épaisse porte en toile. Cicéro n'avait pas encore fait son apparition.
Il devait être très tôt.
Frissonnant dans le matin glacé, Maximus s'habilla rapidement, enfilant des sous-vêtements, deux
tuniques en laine et des pantalons, avec sa cuirasse par-dessus. Il ajouta l'épaisse cape avant de se
pencher pour lacer ses bottes. Enfin, il enveloppa ses mains dans des lanières de cuir, espérant les
protéger du froid.
Un Cicéro encore ensommeillé apparut à la porte.
"Je pensais bien vous avoir entendu bouger. Tout va bien ?"
"Sais-tu quelle heure il est ?"
"A peu près une heure avant l'aube, je crois."
"Retourne te coucher, Cicéro, et reste au chaud."
"Vous sortez ?"
"Oui."
"Laissez-moi vous donner un petit-déjeuner avant."
"Retourne au lit. Je mangerai à mon retour."
"Puis-je vous demander où vous allez, monsieur ?"
"A la forteresse," dit Maximus en prenant son épée et en sortant dans l'air froid de la nuit.
La lumière de la pleine lune lui facilita le chemin jusqu'à l'écurie où il ouvrit lentement la porte en bois,
espérant faire le moins de bruit possible. Ayant fait cela des centaines de fois, il n'eut pas besoin
d'éclairage pour aller jusqu'aux box de ses étalons, ou pour jeter une couverture et une selle sur un Scarto
surpris.
"Désolé de te réveiller," murmura-t-il au cheval en serrant la sangle, "Mais j'ai besoin de ton aide
aujourd'hui."
"Hé ! Qu'est-ce que vous faites !" cria le garçon d'écurie en sortant de ses quartiers au-dessus, sa torche
projetant une ombre énorme et menaçante de l'homme et du cheval sur le mur.
"Oh. désolé, général. Je ne savais pas que c'était vous," bégaya le garçon après s'être remis de sa
frayeur.
"C'est bon de te voir au travail de bonne heure, Atticus. Prépare des rations en plus pour Scarto car il en
aura besoin quand nous reviendrons."
Le garçon hocha la tête puis eut juste le temps de se pousser quand Maximus sauta sur le cheval et sorti
rapidement de l'écurie.
Il avait à peine passé la porte qu'il mit Scarto au galop et les gardes surpris se précipitèrent pour ouvrir les
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portes du camp lorsque l'animal fonça sur eux.
Les épées pendantes dans leurs mains, ils ne purent que regarder avec étonnement le cheval noir qui
portait leur général armé disparaître dans l'obscurité du petit matin.
Une fois sur le chemin de la forteresse, Maximus ralentit Scarto au pas, ne voulant pas risquer de blesser
un animal pour en sauver un autre.
Plus tôt ce matin, dans le flou qui existe entre le sommeil et l'éveil, l'esprit de Maximus s'était concentré sur
le problème qui avait troublé son repos toute la nuit. Le chien n'était pas dans le camp ou dans la forêt. Il
était dans la forteresse. Commode, avec son sens de l'humour pervers, trouverait cela très spirituel ­ le
chien prisonnier et mourant où son maître avait été supposé avoir péri.
Quand le mur de pierre imposant apparut devant Maximus, l'aube se levait et il pouvait distinguer les
arbres du ciel, et les congères des rochers.
Quand il eut atteint le mur Nord de la forteresse, il pouvait voir assez précisément pour exécuter son plan.
Maximus fut soulagé de découvrir que le tunnel était toujours dégagé de la neige, et quand il s'accroupit, il
put voir la lumière à l'autre bout du passage noir.
Il se mit immédiatement à genoux, qui protestèrent aussitôt, alors il se mit à plat ventre, décidant de
ramper dans le tunnel plutôt que de risquer de subir le courroux de Marcianus.
Se concentrant sur la lumière devant lui, il traversa rapidement et put enfin se tenir debout.
Ses yeux parcourent les ruines familières puis il se dirigea instinctivement vers le seul endroit à l'intérieur
des murs qui lui avait apporté un peu de réconfort.
"Hercule ?" appela-t-il en marchant. "Hercule, où es-tu ?"
Il s'arrêta tous les mètres pour écouter mais il n'y eut aucun aboiement en réponse.
La porte de la cabane d'Helga était ouverte et la neige était tombée à l'intérieur créant des petites
congères à l'endroit exact où il avait dormi. La cabane était vide à part la neige et un tas de charbon qui
restait d'un feu ­ et un petit monticule de terre fraîchement retournée. Maximus s'agenouilla à cet endroit et
caressa doucement la terre avec sa main.
"Je suis tellement désolé," murmura-t-il.
"Maximus ? Maximus !"
Maximus alla jusqu'à la porte de la cabane et regarda en direction du tunnel. "Ici, Quintus !"
Le légat courut dans le chemin, luttant pour garder son équilibre sur la neige. "Que fais-tu ici ?"
"Comment as-tu su où je me trouvais ?"
"Les gardes m'ont réveillé parce qu'ils étaient inquiets après t'avoir vu partir seul dans la nuit. Je ne
pouvais pas penser à un autre endroit où tu aurais pu aller."
"Hercule est ici, quelque part."
"Comment le sais-tu ?"
"L'instinct."
"As-tu essayé de l'appeler ?"
"Bien sûr," répondit Maximus avec un peu d'impatience.
"Il n'a pas répondu," dit Quintus, doutant clairement de la présence du chien dans la forteresse.
"Il le ferait si il le pouvait."
"Bien, divisons la forteresse en"
"Non. Je vais chercher partout moi-même. Il n'y a que comme cela que je serais satisfait, Quintus." Il
essaya d'adoucir ses mots en ajoutant "Je serais très content si tu m'aidais, cependant."
Quintus renifla. "J'espère que cet affreux et gros animal puant en vaut la peine, mon ami."
"Il ne pue pas," protesta Maximus.
Quintus agita ses mains en l'air, faisant semblant d'être consterné. "Ne te souviens-tu pas de la fois où il a
attrapé ce putois et l'a ramené au camp ?"
Maximus haussa les épaules. "C'était juste une faille momentanée dans son jugement."
Quintus sourit. "Allons Maximus, trouvons-le. Après nous pourrons rentrer au camp et manger."
Il était midi passé et leurs estomacs grondaient de faim lorsqu'ils s'arrêtèrent pour se reposer. Ils ôtèrent la
neige du dessus d'un mur en pierre bas et s'y assirent.
"Il n'y a plus grand chose à vérifier," dit Quintus en regardant les ruines.
"Si nous ne le trouvons pas, nous chercherons à nouveau."
La voix grave de Maximus était un peu rauque à force de crier le nom du chien encore et encore.
"As-tu jamais pensé que Commode aurait pu emmener le chien avec lui ?"
"Non. Il ne se serait pas embêté avec ça. Hercule est ici quelque part, mort ou vivant, et j'ai bien l'intention
de le trouver."
Une voix lointaine se fit entendre. "Général ! Général, où êtes-vous, monsieur ?"
"Cicéro, nous sommes par là!"
Maximus se mit debout sur le mur et fit signe à son serviteur qui portait des paquets enveloppés dans du
tissu.
"J'espère que c'est de la nourriture, Cicéro !"
"Oui, ça en est, monsieur," répondit le jeune homme en s'approchant des deux hommes affamés.
"Toujours rien ?"
"Pas encore. Qu'as-tu apporté ?"
"Euh" Cicéro souleva le tissu et jeta un il à l'intérieur comme si il essayait de se souvenir du contenu du
paquet. "Du poulet et du chevreuil, du pain, du fromage et du vin qui était chaud quand j'ai quitté le camp.
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Et j'ai du lapin pour le chien si vous le trouvez. Je sais que c'est son met préféré."
"Tu es gentil," dit doucement Maximus, vraiment reconnaissant de la considération de Cicéro.
Il mangea rapidement, anxieux de continuer sa tâche.
Quintus et Cicéro étaient occupés par leur repas, aussi leur fallut-il une bonne minute pour se rendre
compte que Maximus n'était plus avec eux.
"Où ?" commença Quintus mais Cicéro lui saisit la manche et montra quelque chose du doigt. Maximus se
dirigeait lentement vers un mur bas et incurvé, sa nourriture oubliée dans sa main.
Quand il compris ce que la structure était, il laissa tomber le morceau de chevreuil dans la neige et se
servit de son bras pour essuyer la surface d'un épais couvercle en bois qui recouvrait un puits.
"Aidez-moi à enlever ça," demanda-t-il, et ses deux compagnons furent rapidement à ses côtés, leur repas
également oublié. "Ensembles," ordonna Maximus, et le couvercle bascula par-dessus le mur pour atterrir
sur la tranche et rouler pendant un court instant avec de tomber dans la neige.
Maximus jeta un il à l'intérieur. "Hercule ?" s'enquit-il avec hésitation, sa voix se répercutant en un écho.
Un gémissement qui finit en une plainte lui répondit.
"Hercule !" cria Maximus. Il se tourna vers Quintus et Cicéro, le soulagement et l'inquiétude inscrits sur son
visage. "Nous l'avons trouvé, mais quelque chose ne va pas, sinon il aboierait."
"Est-ce très profond ?" demanda Cicéro.
"Je ne sais pas. Il fait trop noir pour y voir quoique se soit," répondit Maximus. "Tiens bon, Hercule. Nous
allons te sortir de là."
Quintus et Cicéro se regardèrent. Comment allaient-ils s'y prendre ?
"De la corde. Nous avons besoin de corde," dit Maximus. "Je vais descendre." Les deux hommes restèrent
à fixer leur général. "Trouvez de la corde," cria Maximus, les faisant quitter l'endroit en courant.
Quand ils revinrent avec la corde, Maximus était si penché par-dessus le mur du puits que Cicéro saisit le
bas de sa cuirasse de peur qu'il ne tombe la tête la première.
Le visage de Maximus était écarlate.
"Les parois du puits ont l'air d'être de la glace solide. J'ai l'impression qu'il en est de même pour le fond. Je
ne peux pas voir jusqu'en bas mais je pense que ça doit être profond d'environ sept mètres et que c'est
très étroit, comme vous pouvez voir."
Maximus jeta un il en bas du puits, puis sur ses amis. "Vous devrez me laisser descendre lentement et
j'essaierais d'appuyer mes pieds contre le mur"
"Quoi ? Tu ne descendras pas là dedans," dit Quintus sur un ton catégorique.
"Oh si."
"Oh non."
"Oh si," répondit Maximus, conscient qu'ils avaient l'air de deux enfants qui se chamaillaient.
"Messieurs, messieurs," intervint Cicéro. "Je suis ici avec le plus important commandant de l'armée
romaine et son second. Je suis un simple serviteur. Maintenant, dites-moi lequel d'entre nous devrait
descendre là dedans."
"Je ne peux pas te demander de faire ça, Cicéro. C'est mon chien."
"Vous ne me demandez rien. C'est moi qui propose. De plus, j'ai appris à aimer l'animal lors de notre
voyage en Espagne."
"Laisse-le faire, Maximus. Je n'ai pas envie d'expliquer à Marc-Aurèle que son général préféré s'est
fracassé la tête en tombant dans un puits en essayant de secourir son chien."
"C'est mon chien," dit Maximus obstinément.
"Maximus," Quintus se racla la gorge. "Je refuse d'obéir à cet ordre et de t'aider à descendre dans ce puits
parce que cet ordre ne repose pas sur un raisonnement solide, mais sur l'émotion." Il y avait un soupçon
de satisfaction dans la voix de Quintus. "Un général que j'admire énormément m'a dit un jour que je devais
remettre en question"
Maximus leva les mains en un signe de reddition, essayant de faire taire Quintus. "Ca sera Cicéro."
"Bonjour là en bas !!" Trois tribuns se tenaient sur le rempart Est, leur faisant des signes. "L'avez-vous
trouvé, général ?"
"Oui, il est au fond de ce puits!" hurla Maximus.
"Est-il vivant ?"
"Oui, mais je suis sûr qu'il est blessé!"
"Ne bougez pas, général ! Nous allons vous aider !"
Ils coururent sur le rempart jusqu'à la face Sud puis disparurent.
Maximus continua à parler à Hercule d'une voix rassurante pendant qu'ils attendaient que les secours
arrivent. Hercule ne pouvait que répondre en gémissant.
En une demi-heure, les trois hommes dans la forteresse avaient été rejoints par au moins une douzaine de
camarades, tous avec de la corde et du bois, et l'un d'entre eux avec une nacelle en toile.
Une tape sur l'épaule fit se retourner Maximus et il se retrouva face à face avec Jovinus. "Ecartez-vous,
général. Je suis l'ingénieur ici et nous allons remonter votre chien en un rien de temps. Vous vous
souvenez de mon fils, n'est-ce pas ? Le garçon qui a grimpé dans l'arbre."
"Bien sûr."
Maximus sourit et serra la main du grand et mince jeune homme.
"C'est la personne dont nous avons besoin pour descendre dans ce puits, pas d'un gaillard comme vous,
monsieur. Vous allez vous asseoir là bas, si ça ne vous dérange pas, et vous nous laissez faire notre
travail."
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Jovinus poussa un peu Maximus pour l'écarter du chemin, faisant se lever des douzaines de sourcils.
Maximus, cependant, savait quand lutter et quand battre en retraite et il se dirigea vers le muret pour
s'asseoir.
En quelques instants, Jovinus avait fait mesurer le puits et avait échafaudé un plan.
Ses hommes avaient élevé une construction au-dessus du puits qui permettrait de porter une nacelle
solide et de faire descendre le jeune Jovinus lentement dans la cavité. Jovinus installerait le chien dans la
nacelle et il serait tiré vers la surface par une équipe de soldats costauds, puis le jeune homme serait
ensuite remonté.
Maximus était assis sur le mur d'à côté, rognant nerveusement l'ongle de son pouce pendant qu'il regardait
les manoeuvres, qui étaient aussi observées par des centaines de soldats alignés sur les remparts. Ils
savaient que si ils avaient des problèmes, leur général emploierait également des moyens extraordinaires
pour les secourir. Voilà l'homme qu'il était.
Maximus se leva quand le garçon disparût lentement dans le puits, et se demanda pourquoi il autorisait le
jeune homme à risquer sa vie pour sauver un chien. Il fit quelques pas vers le puits mais fut stoppé par
une voix familière.
"Ne comprenez-vous pas ce qui se passe ici, Maximus ? demanda Marcianus, qui se tenait discrètement
derrière lui depuis un moment.
Maximus était intrigué. "Que voulez-vous dire ?"
Marcianus s'approcha de son ami et dit d'une voix basse "Toute la légion se sent terriblement coupable de
ne pas avoir défié Commode pour vous sortir de cette forteresse, alors laissez-les au moins sauver votre
chien en remplacement, d'accord ?" Il montra les remparts. "Jetez un il là haut." Maximus obéit et vit que
chaque centimètre des remparts était occupé par un soldat. "Asseyez-vous et laissez les hommes faire ça
pour vous. C'est leur façon de s'excuser."
Alors que Maximus retournait vers le mur, Marcianus dit avec une voix qui portait loin "J'ai mon matériel
médical pour aider Hercule quand il sera ramené à la surface et si vous n'arrêtez pas de ronger cet ongle,
général, je vais peut être être obligé de vous amputer le pouce."
La tension dans l'atmosphère disparût, les soldats alentour se mirent à rire et, un peu embarrassé,
Maximus coinça sa main entre ses genoux, ses yeux posés sur le puits et sur les hommes qui y
travaillaient.
Soudain un couinement perçant venant des profondeurs du puits fit bondir Maximus sur ses pieds mais il
fut aussitôt tiré en arrière par Quintus qui avait attrapé les attaches derrière sa cuirasse.
"Maximus, reste assis jusqu'à ce qu'Hercule soit ramené à la surface. S'il te plaît. Il n'y a rien que tu
puisses faire."
"Je pourrais lui parler.
Maximus se leva et se dirigea vers le puits, sa détermination se voyant dans chacun de ses pas. Personne
n'osa l'arrêter cette fois. Il se fraya un chemin jusqu'aux côtés de Jovinus et regarda par-dessus le bord du
puits juste à temps pour voir la nacelle émerger de l'ombre avec son chargement à fourrure.
Une même exclamation sortit d'une douzaine de gorges.
Le chien était à peine conscient, mais ses oreilles se dressèrent en entendant la voix réconfortante de
Maximus. Il commença à s'agiter mais ses pattes avant et arrière étaient fermement attachées ensembles
avec de la corde fine qui avait entamé sa fourrure et sa peau. La même corde maintenait sa mâchoire
fermée et entaillait sa gueule. Du sang gelé suintait de ses babines.
Tout en murmurant des mots d'encouragement à Hercule, Maximus luttait contre la rage qui envahissait
son cur. Il ne remarqua même pas que Marcianus était en train de couper la corde qui liait les mâchoires
du chien jusqu'à ce qu'une langue chaude lui lape les mains.
Maximus maintint l'animal immobile pendant que le chirurgien coupait les liens autour de ses pattes et les
bandait rapidement. Affaibli par la faim et la soif, Hercule semblait être content de rester dans la nacelle
avec Maximus près de lui.
"Et bien ?" demanda Maximus à Marcianus.
"Je vais devoir l'examiner de plus près mais il se peut qu'il ait une patte cassée et probablement quelques
côtes cassées. Avec la gueule attachée, il n'a rien pu boire, alors il est déshydraté."
Incapable de voir ce qui se passait, un soldat sur le rempart cria "Est-ce que le chien va bien maintenant,
monsieur ?"
Maximus répondit avec un signe de la main et une puissante clameur se répercuta sur tous les murs de la
forteresse.
La joie s'évanouit rapidement, cependant, lorsque la nouvelle de l'état du chien se mit circuler sur les
remparts et le nom de "Commode" se répandit sur des centaines de lèvres comme un poison.
Les soldats sur le rempart Sud avaient installé une sorte de palan pour hisser le chien en haut et Maximus
se dirigea vers l'endroit. Quintus se mit à marcher à côté de son général, mais Maximus lui jeta "Que
penses-tu du fils de l'empereur à présent, Quintus ?"
Le légat laissa Maximus avancer devant lui de quelques pas, secoué par la colère de Maximus et son
propre manque de perspicacité en ce qui concernait les motivations de Commode.
Peut-être était-il temps pour une permission, pensa Quintus.
Peut être qu'un certain temps loin de la légion l'aiderait à tout remettre en perspective. Il commencerait à
faire ses bagages le soir même.
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Chapitre 66 : Septimius
Maximus désigna Horatius, un tribun expérimenté, pour être légat en l'absence de Quintus, et Horatius
emmena Felix III à Vindobona pour l'hiver alors que Maximus se rendit dans l'Ouest pour rendre visite à
ses autres légions le long du Danube et du Rhin. Bien que les chances soient minces pour une guerre en
plein hiver, des raids exécutés par les germains était tout à fait possibles et il voulait que les légions soient
préparées et vigilantes.
Emmitouflé dans la laine et les fourrures et accompagné par un contingent de gardes, Maximus fit son
chemin de légion en légion, restant environ une semaine auprès de chacune, s'assurant que les routes le
long du fleuve étaient maintenues en bon état pour permettre un rassemblement rapide de troupes si
c'était nécessaire.
Tous les généraux avaient entendu parler du siège et ils étaient désireux d'en parler, tout autant que des
rumeurs de la mort de leur chef, qui était évidemment fausses.
Le soulagement se dessinait sur les visages des gardes et des soldats tout comme des officiers lorsque
Maximus se présentait en personne à leurs portes. Cela donnait à Maximus une excuse commode pour
discuter de stratégie avec les officiers de chaque légion, pour être certain que les généraux sous ses
ordres accomplissaient toujours efficacement leur travail.
La seconde mission de Maximus était de renforcer les fortifications qui remplissaient le vide entre le Rhin
et le Danube. Des douves avaient été creusées des années auparavant mais il ordonna la construction
d'un mur de pierres le long du vide en supplément, ainsi que la mise en place d'une patrouille permanente
qui utiliserait les miradors qui seraient disposés sur toute la longueur du mur.
Un raid germain couronné de succès n'apporterait pas seulement le prestige à la tribu qui l'effecturait, mais
également un butin considérable. Et cela signifierait la mort de nombreux soldats et l'affaiblissement de la
poigne romaine dans le Nord. Même la perspective de la vulnérabilité romaine ne pouvait être tolérée.
Maximus espérait que les tribus se battraient entre elles, comme elles le faisait souvent. Mais, si un raid
réussi contre l'empire se produisait, Maximus devait être prêt à des représailles rapides en menant une
colonne de troupes débarrassées de tout bagage superflu et transportant suffisamment de provisions pour
seulement la durée de l'expédition punitive.
Maximus était très conscient que, à bien des égards, Rome était devenue partie prenante des guerres
tribales des germains mais avec des effets beaucoup plus dévastateurs, vu la puissance de son
armement.
Maximus avait une autre raison d'effectuer ce voyage : il avait besoin de trouver des centurions aguerris
qui parlaient les langues tribales. Ces soldats pourraient être recrutés pour participer à des réunions avec
les tribus si Marc-Aurèle le décidait. L'empereur allait peut être tenter de dissiper la perspective des
batailles du printemps de cette manière, mais Maximus savait très bien que les hommes qui avaient
participé à ces réunions dans le passé n'étaient pas toujours revenus vivants. On les renvoyaient attachés
à leurs chevaux, décapités.
En dépit de ce que certains pouvaient penser, l'hiver fut très occupé pour Maximus.
Ayant atteint la plupart de ses objectifs, Maximus passa quelques jours à se détendre en compagnie du
général Solinus, commandant de la légion Germanica II, campée près de Colonia.
Le second soir, ils dégustaient leur quatrième gobelet de vin lorsque qu'ils furent interrompus par le
serviteur de Solinus.
"Pardonnez-moi, messieurs, mais il y a un tribun de Rome qui désire rencontrer le général Maximus, si il a
le temps."
Maximus regarda avec curiosité un Solinus à l'il vague. "Je ne connais personnellement aucun tribun à
Rome, et vous ?"
Quand Solinus secoua négativement la tête, Maximus dit : "Voyons ce qu'il veut." Il fit signe au serviteur.
"Fait-le entrer."
L'homme s'inclina et quitta la tente et fut rapidement remplacé par un homme de taille moyenne au teint
foncé et aux cheveux noirs. Il s'inclina devant les généraux. "Messieurs, je suis Septimius Severus, tribun
du peuple à Rome et frère de Septimius Geta, légat de la légion I Italica.
Maximus se leva et tendit sa main. "Bienvenue dans le Nord gelé, Septimius. Je suis le général Maximus
des légions Felix et commandant des armées du Nord. Et voici le général Solinus de Germanica II. Qu'estce
qui vous a poussé à quitter la chaleur du Sud pour venir ici à cette époque de l'année ?"
Septimius fixa Maximus, momentanément à court de mots. "Je Je suis en permission en ce moment,
monsieur."
"Et vous avez décidé de venir ici ?" Maximus lui fit signe de s'asseoir. "D'après votre accent, vous avez
grandi en Afrique."
"Vous avez une bonne oreille, monsieur. Je suis né dans la cité de Leptis Magna, près de Carthage."
"Et qu'est-ce qui vous fait venir de si loin ?" demanda Maximus pendant que le serviteur donnait du vin à
l'invité.
"Je voulais vous rencontrer, monsieur."
"Moi ?" dit Maximus, visiblement surpris. "Comment êtes-vous au courant de mon existence ?"
"Votre réputation en tant que chef et combattant est très répandue, monsieur. Nous savons tous comment
vous avez sauvé l'empire des griffes de Cassius, et je viens d'entendre parler d'un siège et de votre
victoire sur la mort. Il semble que votre légende ne fasse que s'amplifier, monsieur."
120

Solinus frappa gentiment la jambe de Maximus avec son pied. "Vous entendez ça, Maximus ? Vous êtes
une légende !"
Il était un peu ivre et s'amusait beaucoup de voir le tribun s'extasier devant son général.
Maximus, cependant, était mal à l'aise. "Je ne suis vraiment pas une légende, soldat. Je suis simplement
un homme qui sert Rome du mieux qu'il peut."
"Peut être, monsieur, mais vous le faites mieux que n'importe qui."
Solinus éructa et se leva en chancelant. "Si ça ne vous dérange pas, général tribun Septimius Je crois que
je vais aller me coucher." Son serviteur vint le soutenir. "A demain, général ?"
"Oui, nous nous reverrons demain." Maximus retint un sourire. "Pas trop tôt, si vous voulez bien, Solinus."
"Si vous voulez dormir un peu plus longtemps demain, je comprends, général. 'nuit, monsieur."
"Dormez bien, général."
Maximus réprima un autre sourire et reporta son attention sur son invité.
"Vous êtes venu jusqu'ici, avec ce temps, juste pour me voir ?"
"Principalement, oui, monsieur. Je visite aussi l'ensemble de l'empire. J'espère en voir le plus possible et
aussi essayer de comprendre les problèmes spécifiques à chaque région."
"Puis-je voir vos documents d'identification, s'il vous plaît ? Je suis sûr que les gardes les ont
soigneusement vérifiés, mais on est jamais trop prudent."
Le tribun montra les documents de bonne grâce et Maximus les étudia avant de les rendre avec un sourire
qui indiquait sa satisfaction.
"Où êtes-vous allé avant ici, Septimius ?"
"J'ai visité l'Espagne, puis voyagé à travers la Gaulle pour venir ici. J'ai aussi vu presque toute l'Italie et
passé un peu de temps avec mon frère. J'espère retourner en Afrique en passant par la Macédoine et
l'extrême Est, puis par l'Egypte pour voir les grandes pyramides."
"C'est très ambitieux. Vous aurez alors vu plus de parties de l'empire que moi-même. Je ne suis jamais
allé en Afrique ou en Egypte."
"Je serais ravi que vous me rendiez visite à Rome à n'importe quel moment, monsieur, ou que vous
fassiez connaissance avec ma famille en Afrique."
Maximus rit. "De la part d'un provincial à un autre, je vous remercie."
"Vous venez d'Espagne, n'est-ce pas, monsieur ?"
"Tout à fait."
"Vivez-vous toujours là-bas ?­ quand vous n'êtes pas ici, bien sûr."
"Oui. J'ai une ferme non loin d'Emerita Augusta, et une femme et un fils. J'espère retourner bientôt là-bas
pour une visite et puis y prendre ma retraite pour travailler la terre une fois que les problèmes le long de
cette frontière seront réglés."
"Pensez-vous que ça arrivera un jour, monsieur ?"
Maximus haussa les épaules. "Espérons-le, Septimius."
"Si vous me permettez d'abuser un peu plus de votre temps, pourriez-vous m'expliquer la situation dans
cette région, monsieur ?"
Maximus observa le jeune homme devant lui. Septimius Severus avait environ le même âge que lui, la
même stature solide mais plus petit. Ils étaient aussi tous les deux originaires de la province, mais là
s'arrêtaient leurs similitudes. Septimius semblait très ambitieux alors Maximus était seulement motivé par
son désir de servir son empereur, et son besoin de retourner auprès de sa famille. Il prit une gorgée de vin
et demanda : "Comme avez-vous réussi à me trouver, Septimius ? Je voyage depuis un certain temps."
"Je sais cela, monsieur. Il m'a fallu des semaines pour vous retrouver. Je ne vous ai manqué que de
quelques jours en arrivant dans certains camps ; à Gallica XVI, je ne vous ai raté que de quelques heures."
"Vous êtes persévérant." Maximus sourit.
Septimius lui sourit en retour. "On me l'a déjà dit." Il bougea légèrement sur son siège. "Puis-je dire
quelque chose de personnel, monsieur ?"
N'avait-il pas fait cela depuis le début ? Maximus tendit la main pour lui indiquer qu'il pouvait continuer.
"Je ne sais pas pourquoi, mais je m'attendais à ce que vous soyez un géant, monsieur. Deux mètres de
haut avec des épaules aussi larges que cette pièce." Il rit, écartant les bras. "C'est rassurant de voir que
vous être un homme normal. Un homme mortel qui accompli des choses immortelles. Cela permet à un
homme comme moi d'aspirer à votre grandeur."
A son grand embarras, Maximus sentit qu'il rougissait et détourna la conversation sur un autre sujet que
lui-même. "Et c'est ce que vous voulez faire, Septimius ?"
La réponse fut très nette : "Oui, monsieur."
"Et bien, il me semble que vous allez dans la bonne direction. Vous poursuivez activement vos rêves d'une
manière très concrète." Maximus fixa son gobelet de vin pendant un moment et fit tournoyer le liquide
rouge avant d'ajouter : "Qu'aimeriez-vous savoir sur la situation politique de cette partie de l'empire ?"
Mais Septimius n'en avait pas encore fini avec les questions personnelles. "Vos hommes pensent tout le
bien de vous. Ils donneraient leur vies pour vous avec fierté. Comment avez-vous accompli cela ?"
Maximus cligna des yeux plusieurs fois puis son regard se perdit alors qu'il réfléchissait à sa réponse.
"Vous savez, on m'a demandé cela de nombreuses fois, et honnêtement, je ne suis pas sûr de la réponse.
Tout ce que je peux dire c'est que je m'occupe d'eux. Je les vois en tant qu'hommes, pas comme des
extensions des armes qu'ils portent." Maximus posa son gobelet sur une table puis mis ses coudes sur ses
genoux et joignit ses mains, posant son menton dessus. Il avait l'air très pensif et Septimius l'observait
121

attentivement. "Je pense qu'en fait, c'est parce que je ne leur demanderais jamais de faire quelque chose
que je ne ferais pas moi-même." Il regarda son invité. "Et ils le savent."
Les deux hommes s'observèrent en silence pendant un moment, puis Maximus reprit sa position initiale
sur son siège, mis ses mains derrière sa tête et étendit ses jambes, les croisant au niveau des chevilles. "A
présent, qu'aimeriez-vous savoir sur la vie dans cette partie du monde ?"
"Tout, monsieur." Septimius baissa les yeux lorsqu'il réalisa soudainement le temps que cela allait prendre
au général.
"Et bien, commençons par les tribus qui sont farouchement opposées à notre présence ici. Il est vraiment
difficile de garder un il sur elles parce qu'elles sont très instables. Les chefs changent en permanence, cela
dépend de quel homme à la plus grosse influence financière, ou la personnalité la plus dynamique sur le
moment. Et ils refont constamment leurs alliances. Alors, une tribu peut être seule avec quelques
centaines d'hommes une semaine et puis, ils s'assemblent et refont surface avec dix fois plus d'hommes et
de puissance."
"Arrivez-vous à suivre tout cela?"
"Nous essayons de le faire. Si nous échouons, ou faisons une erreur, il en va de notre vie. Les régions
montagneuses au-delà du Danube sont contrôlées par cinq tribus principales : les Samartiens, les
Marcomanni, les Chatti, les Quadi et les Iazyges. Ils sont rusés, forts et déterminés et ils ne doivent jamais
être sous-estimés. Ils nous voient comme une menace à leur mode de vie et craignent de devenir des
esclaves ­ à juste raison. L'empire romain c'est comporté de cette manière plus d'une fois."
Maximus se leva et mis ses mains derrière son dos puis se mit à marcher lentement de long en large,
ayant vraiment l'air d'un professeur donnant une leçon.
"C'est Trajan, bien sûr, qui a poussé l'empire aussi loin dans le nord en combattant les Daciens qui étaient
un peu plus à l'est d'ici. C'était une civilisation bien établie. Ils étaient très loin d'être les sauvages que les
romains aiment penser qu'ils étaient. Ils avaient un gouvernement solide, des échanges commerciaux bien
établis, des ingénieurs et des artisans habiles, et même un alphabet. Quelque chose d'aussi simple que
les crampons en fer que nos soldats utilisent pour marcher dans la neige ou sur la glace nous vient d'eux."
"Ces guerres sont commémorées par une grande colonne à Rome."
"C'est ce que j'ai entendu dire."
"Vous voulez dire que vous ne l'avez jamais vue ?"
"Je ne suis jamais allé à Rome. L'empereur me garde très occupé ici et lorsque j'ai du temps libre, je
retourne directement chez moi."
"Vous devriez la voir un jour, monsieur. C'est magnifique. Elle est si haute que vous devez la regardez
depuis les fenêtres des immeubles alentour si vous voulez la voir entièrement. C'est très coloré et les
légionnaires ont même des petites épées en bronze dans leurs mains. L'histoire des bataille s'enroule
autour de la colonne en bandes." Il s'arrêta lorsqu'il réalisa que Maximus avait sa hanche appuyée contre
un table et qu'il le regardait avec amusement, ses bras croisés. "Continuez, monsieur."
"Hum ?"
"Vous parliez des Daciens."
"Oh. Mon avis est qu'il est trop facile de rejeter nos ennemis en disant que ce sont des sauvages qui
méritent d'être sortis de leur misère par le grand empire romain."
"On dirait que vous les admirez, monsieur."
"Je les respecte. Il est toujours sage de respecter ses ennemis, Septimius."
Le tribun hocha la tête, désireux d'entendre les paroles de sagesse de ce grand homme.
"Est-ce que Marc-Aurèle a l'intention de s'avancer plus loin dans leur territoire, monsieur ?"
Septimius sut qu'il avait fait un faux pas lorsque Maximus se redressa et que ses yeux se rétrécirent
dangereusement. Sa voix grave descendit à un niveau qui était presque un grondement.
"C'est une information secrète, Septimius. Je n'ai pas la liberté de révéler les plans de notre empereur."
"Bien sûr, bien sûr que non, monsieur," bégaya le tribun. Il inspira profondément, étonné de voir à quel
point ce général pouvait être épouvantablement intimidant, et il fut soulagé quand l'attitude amicale de
Maximus revint.
"Vous devez savoir où poser les limites de votre curiosité, Septimius," dit légèrement Maximus.
"Oui, monsieur, je sais. C'était impardonnable de ma part. Je suis désolé."
Maximus hocha la tête pour accepter l'excuse et dit "Nous n'allons certainement pas renoncer à la terre
que nous avons déjà."
Il alla jusqu'à la porte, signifiant la fin de l'entretien et tendit une main que Septimius saisit volontiers.
"Revenez demain matin et j'aurais une lettre qui vous garantira l'entrée des camps de mes légions le long
des fleuves. Vous pouvez voir et apprendre tout ce que vous pouvez sur cette partie de l'empire pendant
que vous être ici. Soyez assuré, cependant, que si nous sommes attaqués, je demanderais
immédiatement vos services."
"Ce serait un honneur, monsieur ! Merci, monsieur. Merci de m'avoir autorisé à monopoliser votre temps.
Vous ne m'avez certainement pas déçu, monsieur. J'ai hâte de dire"
En voyant que Maximus souriait à demi et qu'il secouait légèrement la tête, Septimius décida sagement de
ne pas en dire d'avantage et sortit rapidement de la tente, excité d'avoir enfin rencontré son héros. Et il
n'avait pas été déçu. Oh non, il n'avait pas été déçu du tout !
122

Chapitre 67 : Début du printemps, 175 après J.C.
Lorsque Maximus fut non loin de Vindobona, deux mois après qu'il se soit séparé de Felix III, il était
satisfait d'avoir accompli tout ce qu'il avait prévu de faire. Il savait que les légions sous son
commandement étaient prêtes pour des attaques des tribus barbares mais il avait de tout façon ordonné
aux soldats de continuer à entretenir les camps, les tours de guet, les murs et toutes les autres
fortifications le long du Rhin et du Danube.
Sa bonne humeur était aussi augmentée par l'odeur acide de la terre dans l'air et les petits bourgeons
pourpres qui tachetaient les branches des arbres au-dessus de lui. Le ciel qu'on pouvait apercevoir à
travers elles était à présent plus souvent bleu que gris et la lumière douce et dorée du soleil passait sur les
visages des soldats en faisant des dessins arachnéens. Des petits groupes de fleurs jaunes et bleues sur
des tiges délicates sortaient du lit de feuilles brunes et sèches qui recouvrait les côtés de la route. Les
plaques de neige à l'ombre des arbres diminuaient de jour en jour, créant des flaques d'eau et aussi de
petits filets d'eau qui coulaient le long du bas côté de la route seulement pour geler la nuit avant de fondre
à nouveau sous le soleil du matin.
Des écureuils observaient l'unité de soldats depuis les cimes des grands chênes et Maximus aperçut une
biche et un faon tacheté dans les bois, et arrêta la procession afin de pouvoir les observer jusqu'à ce qu'ils
décampent, ne se préoccupant pas du fait que son action avait causé un peu d'amusement parmi les
gardes.
Maximus aimait le printemps. C'était l'époque de l'année pour la naissance : les moutons, les chèvres, les
veaux, les poulains, et son propre bébé. Il sourit en imaginant sa femme alors qu'elle attendait la
naissance de leur deuxième enfant et il espérait qu'elle n'était pas trop malade. Il se souvenait très
clairement de l'arrivée de son fils et souhaitait désespérément être là bas pour déclarer le bébé comme le
sien et donner un nom à l'enfant, mais cet honneur serait laissé à son beau-père qui agirait à la place de
Maximus à sa demande. Il ne savait pas combien de temps passerait avant qu'il ne puisse tenir le précieux
bébé dans ses bras.
Maximus avait hâte de continuer sa correspondance avec sa femme. Avant de commencer son voyage le
long des fleuves, il lui avait envoyé une lettre lui disant qu'il ne pourrait pas recevoir ses lettres jusqu'à ce
qu'il revienne, mais qu'il lui enverrait du courrier toutes les semaines, peu importe de quel camp il écrirait. Il
avait hâte de passer quelques heures à apprendre toutes les nouvelles d'Espagne et il espérait qu'au
moins un ou deux paquets l'attendraient.
Alors qu'il approchait de l'entrée du camp, il fut content de voir qu'un nouvel étage avait été ajouté, ce qui
faisait quatre étages de haut à présent, avec de solides tours de guet en pierre à chaque bout. C'était une
entrée impressionnante pour le camp qui ressemblait plus à une forteresse à présent.
Il jeta un il aux défenses en passant ­ des ouvertures bouchées qu'on appelait des lis et qui tenaient des
lances acérées, aussi bien que des trous en forme de V qui contenaient des pointes placées à un angle
fait pour empaler tout homme ou cheval qui essaierait de sauter par-dessus. Les murs hauts étaient en
pierre solide avec des miradors à chaque angle. Il était certain que le camp était sûr.
Les gardes dans les tours à l'entrée saluèrent leur général en criant et il répondit avec un geste de la main
et un large sourire. C'était bon d'être de retour.
Quand Maximus mit pied à terre, un groupe de centurions et de tribuns se rassembla autour de lui pour le
saluer avec chaleur. Alors qu'il était en train de serrer chaque main, il tomba presque à genoux après un
violent choc derrière lui. Rattrapé par un soldat, il se tourna pour faire face à l'attaque frontale d'un museau
et d'une langue trempée.
"Herc" commença-t-il à dire, mais la langue pénétra dans sa bouche ouverte et Maximus grimaça,
crachant et toussant tout en saisissant le chien par sa fourrure pour l'éloigner, le coinçant entre ses
genoux.
"Berk!" cracha-t-il en essuyant sa bouche avec le dos de sa main sous les rires gras des soldats alentour.
"Et bien, on dirait que tu es complètement guéri. Ca alors, qu'est-ce que tu as grossi !"
Maximus s'accroupit et inspecta son chien qui continua à le lécher et à lui donner des coups de patte. "Je
n'arrive même pas à sentir tes côtes. Tu as drôlement besoin d'exercice, Hercule." Il se releva et plaisanta
en baissant la voix et les sourcils "J'espère que le reste d'entre vous n'est pas devenu aussi gras pendant
que j'étais au loin à travailler dur."
"Non, général," se risqua un centurion. "Nous travaillions dur aussi."
"Je peux voir ça. Les portes ont l'air très solides et sont impressionnantes. Très bien fait."
Les soldats échangèrent des sourires et des regards. "Fatigué, général ?" demanda l'un d'entre eux.
"Pas trop Fabius, mais j'aimerais bien me laver un peu, cela dit. Je réunirai les officiers après."
Maximus se dirigea vers sa tente, Hercule et une troupe de soldats à ses talons. Il se retourna pour leur
faire face, les mains sur ses hanches.
"Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ?"
"Euh non, monsieur. Je ne crois pas, monsieur," dit un centurion avec un air sérieux, le seul dans le
groupe semblant être capable de contenir sa joie.
Que manigançaient-ils ?, se demanda Maximus.
Quand il tourna à un angle et que le praetorium fut en vue, il s'arrêta net et regarda. Il jeta rapidement un il
alentour pour être sûr qu'il était au bon endroit puis fixa l'endroit où sa tente avait été plantée. Elle n'était
plus là. A sa place se tenait une solide structure en pierre grise avec un toit en ardoise. Jovinus se tenait
dans l'entrée, un grand sourire aux lèvres.
"Bienvenue chez vous, général."
123

L'ingénieur s'inclina aussi bas que son estomac le permettait et tendit le bras, indiquant à Maximus qu'il
devait entrer en premier.
"Qu'est-ce que tout cela, Jovinus ?"
"C'est une maison, monsieur. Il nous restait un peu de pierres après avoir reconstruit les portes et nous
étions d'humeur à construire, alors nous avons décidé de continuer."
Maximus, sur le pas de la porte, fixait l'intérieur de la maison. "Une maison ?" dit-il, abasourdi.
"Votre maison, général. Entrez, entrez !" Jovinus tira sur son bras avec enthousiasme. "C'est simple mais
très confortable, vous allez voir."
L'ingénieur poussa Maximus dans l'atrium ombragé et les soldats se rassemblèrent autour de la porte
derrière eux, tendant le cou pour voir la réaction du général à leur travail.
Il se tenait juste après la porte et les mots lui manquaient. Hercule s'assit à côté de lui, sa longue queue
balayant le sol.
Jovinus n'était pas découragé par le silence de son général. "Elle a toutes les caractéristiques d'une bonne
maison romaine, monsieur, même une cour ­ mais à une échelle plus petite, comme vous pouvez voir.
Pourquoi ne jetez-vous pas un coup d'il."
Maximus fit un pas dans l'espace ensoleillé et s'accroupit pour examiner les fleurs qui avaient été
soigneusement plantées là ­ les même délicates fleurs sauvages qu'il avait admiré le long de la route. Un
banc en pierre joliment sculpté et une table avaient été placés pour attraper les rayons du soleil et se
reflétaient dans une petite pièce d'eau qui servait à collecter l'eau de pluie.
Maximus saisit une fleur entre ses doigts, s'autorisant à maîtriser ses émotions avant de faire face à
Jovinus. Quand il se releva, ses yeux étaient secs mais sa voix rauque trahit ses émotions.
"Vous avez fait cela ?"
"Je l'ai dessiné, monsieur, mais les hommes là-bas ­ ils l'ont construit." Il montra l'entrée où les soldats
bloquaient complètement la lumière dans leur volonté de voir et entendre la réponse de leur général.
Maximus avala sa salive avec difficulté avant de leur faire face et de dire doucement "Je suis comblé.
Absolument comblé."
Jovinus leva ses deux pouces pour les soldats et ils rirent et se tapèrent sur le dos pour se féliciter.
Maximus commença à se diriger vers les légionnaires mais Jovinus lui saisit à nouveau le bras. "Nous
n'avons pas encore fini, monsieur. Touchez le sol de l'atrium."
"Le sol ?"
"Oui. Touchez le."
Maximus s'agenouilla et posa la main sur le sol de mosaïque. "C'est chaud !" s'exclama-t-il en regardant
Jovinus.
"C'est chauffé, monsieur. Toutes les pièces principales le sont ­ en sous-sol. Vous voyez, il y a un four
sous votre chambre, monsieur, et des espaces vides sous le sol qui répandent la chaleur dans toute la
maison. Vous n'aurez plus jamais froid, monsieur. C'est juste dommage que nous n'ayons pas fait ça cet
automne pour que vous puissiez en profiter tout l'hiver. Vous n'aurez pas besoin de bassines chauffantes
pour votre lit à présent, monsieur. Suivez-moi, je vais vous montrer comment ça fonctionne."
"Ne bouge pas," ordonna Maximus car Hercule semblait vouloir descendre les escaliers escarpés avec
eux.
Jovinus rayonnait positivement en montrant son travail. "Les sols sont posés sur des piliers en pierre vous
voyez, monsieur ?" demanda Jovinus qui tenait une torche bien haut pour que Maximus puisse voir. "Le
four est ici et marche au bois. Nous avons un sacré approvisionnement en bois dans ce coin, monsieur.
Les sols se réchaufferont lentement mais une fois qu'ils seront chauds, ils le resteront pour longtemps." Il
vit les gouttes de sueur se former sur le front de Maximus. "Désolé, monsieur. Je sais qu'il fait très chaud
là en bas, mais nous n'allons pas rester longtemps. Vous pouvez voir que la chaleur et les gaz du feu vont
sous les sols et ensuite passent dans des tuyaux en tuile dans les murs avant de s'échapper sous l'avanttoit.
C'est un système appelé hypocauste et seules les plus belles maisons en sont équipées. Nous le
mettrons en route pour vous les fins d'après-midi, monsieur, pour que la maison doit chaude la nuit, puis
nous laisserons refroidir le matin pour éviter que vous ne rôtissiez la journée. Par ici, monsieur."
La chaleur était oppressante et Maximus suivit rapidement l'ingénieur à l'étage supérieur, essuyant la
sueur dans ses yeux avec sa manche.
"Laissez-moi vous montrer votre chambre maintenant, monsieur. Il y en a une pour vous et une autre pour
un invité, comme l'empereur, et Cicéro en a une petite pour qu'il puisse être tout près.
Ils retournèrent dans la cour puis allèrent dans un couloir à colonnes à l'extérieur avant de passer une
lourde porte en bois pour entrer dans la chambre. Jovinus ferma la porte derrière eux pour montrer que la
lumière pouvait entrer dans la pièce par une série de fenêtres grillagées en haut du mur. A la nuit, des
volets pouvaient être fermés pour garder la chaleur ou bien laissés ouverts pour la laisser s'échapper.
Maximus regarda autour de lui. La pièce était beaucoup plus grande que toute sa tente ne l'avait été mais
son lit, son divan, ses coffres, son bureau, ses sièges, son placard et les tapis avaient été mis là et
soigneusement arrangés de la même façon qu'ils l'avaient été dans la tente.
Tout cela grâce à Cicéro, sans aucun doute, qui était entrain de ranger des draps dans le placard, le dos
tourné aux visiteurs.
"Cicéro, savais-tu que j'allais avoir une maison ?"
"C'est bon que vous soyez de retour, monsieur. Non, je ne savais pas. Pas jusqu'à ce qu'ils viennent
enlever la tente. J'ai eu très peu de temps pour réunir vos affaires et les sortir de là." Il jeta un regard
moqueur à Jovinus qui l'ignora.
124

"Je suis désolé pour le dérangement, Cicéro," dit Maximus "mais apparemment, tu vas aussi profiter des
sols chauffés."
"Oui, c'est bien, mais ne vous attendez pas à ce qu'Hercule dorme encore au pied de votre lit. Nous avons
essayé la maison la nuit dernière et je l'ai mis dans votre chambre pour qu'il s'y habitue. Au milieu de la
nuit, je l'ai entendu gémir et gratter à la porte. Je l'ai fait sortir et il s'est dirigé tout droit dans la cour où il
s'est jeté dans le bassin et l'a presque entièrement bu. Il a fini la nuit dehors."
Maximus regarda le chien et remarqua qu'il avait déjà la langue pendante alors il le laissa sortir.
Maximus haussa les épaules. "Il n'est pas habitué à tant de luxe, Jovinus." Il eut l'air embarrassé.
"Franchement, je vais peut-être être un peu gêné en sachant que mes hommes sont gelés dans leur
tentes alors que j'ai bien chaud ici. Un peu coupable, vous comprenez."
"Monsieur, vous n'êtes pas un soldat ordinaire et vous ne devriez pas être traité comme l'un d'entre eux.
Soyez sûr que les officiers et les soldats ont débattu pour savoir si il fallait faire cette maison ou non et la
réponse a été un "oui" retentissant. Les hommes qui l'ont construit l'ont fait volontairement sur leur temps
libre tout comme celui qui l'a décorée."
Maximus suivit du regard le doigt pointé de Jovinus et vit un magnifique aigle d'or avec les ailes déployées
peint au-dessus de la porte de sa chambre.
"Un jeune garçon appelé Polybius l'a fait," expliqua Jovinus. "Il a écrasé tous les pigments lui-même et il
est extrêmement fier de ce qu'il a fait. Il a peint cet aigle quand les murs étaient encore humides alors ça
devrait tenir très longtemps. Il peindra le reste des murs en plâtre pour vous quand vous déciderez de ce
que vous voulez dessus, monsieur."
Jovinus n'en avait cependant pas fini avec les surprises. Il ouvrit une autre porte dans la chambre et
proclama fièrement "Et voici votre bain privé. Egalement chauffé."
"Je ne sais pas comment vous remercier, Jovinus."
"L'expression de votre visage la première fois que vous avez vu cette maison est tout le remerciement dont
j'avais besoin, monsieur. J'espère que vous passerez des moments calmes et reposants dans votre
nouvelle maison-loin-de-la-maison."
Maximus fit lentement le tour de la pièce et se tourna vers Jovinus et Cicéro avec une lueur dans les yeux.
"Pourquoi ne faisons-nous pas un peu plus que chauffer les sols de cet endroit ? Jovinus, allez dire aux
cuisiniers de préparer un festin et faisons une fête. Tous les hommes sont invités ­ bien que j'espère qu'ils
ne viendront pas tous en même temps. Je ne vois pas d'autre façon de les remercier."
Jovinus était enthousiaste. "C'est une idée merveilleuse, monsieur. Les hommes qui ont construit la
maison aimeraient la montrer aux autres."
"Vous me présenterez à ces hommes parce que je veux les remercier personnellement."
"Bien sûr, monsieur", s'exclama un Jovinus exalté en se dirigeant vers les cuisines du camp.
Maximus lui cria "Et dites aux cuisiniers de ne pas lésiner sur le vin !"
Il s'assit ensuite sur son lit et siffla pour appeler Hercule. Quelques instants après, le gros chien passait la
tête à l'encadrement de la porte mais semblait réticent à entrer dans la pièce.
"Hercule, viens ici." Maximus montra un espace entre ses pieds et le chien mit sa queue entre ses jambes
et trottina vers lui.
Maximus sourit et gratta derrière les oreilles du chien en s'adressant à Cicéro sur un ton accusateur. "Tu
l'as laissé grossir."
"Quoi ! Moi !" bégaya le serviteur. "Je vais vous dire, monsieur : ce chien est devenu obèse tout seul."
Maximus leva les sourcils, attendant une explication.
"Sa patte était guérie depuis des semaines mais tous les jours, il allait de tente en tente pour avoir du
réconfort et de la nourriture. Je l'ai observé un jour et savez-vous ce qu'il a fait ? Il marchait tout à fait
normalement jusqu'à ce qu'il s'approche de l'entrée de la tente, puis il a commencé à boiter et à gémir.
Quand les soldats sont sortis dehors, ils ont été aux petits soins pour le pauvre chien blessé et lui ont
donné à manger. Il est allé de tente en tente en faisant la même chose. Quand je leur ai dit de ne pas
nourrir le chien, ils ont répondu que j'étais mesquin !"
Maximus rit et saisit Hercule par le menton mais le chien refusa de le regarder. "Tes rations sont réduites à
partir de maintenant, Hercule, et les tentes de soldats te sont interdites."
Il ébouriffa la fourrure du chien puis le laisser retourner vers des endroits plus frais.
"As-tu mon courrier, Cicéro ?"
"Oui, monsieur. Il n'y en a pas beaucoup cette fois."
Cicéro remit deux lettres à Maximus.
"J'ai dit à Olivia que je ne serais pas ici" Maximus fronça les sourcils en inspectant une lettre d'Espagne
qui n'était pas de l'écriture de sa femme. " pour recevoir mon courrier."
Cicéro se détourna et se dirigea vers la sortie. "Pendant que vous faites ça, je vais juste"
Mais Maximus n'entendit pas les derniers mots de Cicéro parce qu'il parcourait la lettre de son beau-frère,
Titus. Il se laissa tomber lentement sur le lit, ses jambes comme du liquide et ses mains tremblant si fort
qu'il arrivait à peine à déchiffrer les mots.
Environ une heure plus tard, Cicéro frappa à la porte de la chambre de Maximus. N'entendant aucune
réponse, il la poussa de l'épaule, les bras chargés de draps qui devaient être rangés dans l'armoire.
Après avoir allumé quelques bougies, il fredonna en travaillant, rangeant les vêtements de Maximus en
piles selon leur ordre d'utilisation.
Ayant fini, il se retourna et sursauta violemment, sa main venant se poser sur son cur.
125

Maximus était bien là, assis au même endroit où Cicéro l'avait laissé, son visage dans ses mains, son
corps se balançant lentement d'avant en arrière.
"Maximus ?" dit doucement Cicéro, craignant de le faire sursauter.
Le balancement continua. Le sol aux pieds de Maximus était jonché d'un tas de papyrus. "Maximus, êtesvous
malade ?"
Maximus commença à hocher la tête puis finit par la secouer négativement, son visage toujours caché par
ses mains.
Cicéro se dirigea rapidement vers la porte. "Je vais chercher un chirurgien."
"Non NON !" implora Maximus, faisant se retourner Cicéro qui s'approcha lentement de lui. Il eut le souffle
coupé quand Maximus leva finalement la tête ­ ses joues marbrées et ses yeux rouges et gonflés
indiquaient clairement qu'il avait pleuré.
Maximus inspira profondément et murmura "Mon bébé est mort. Cicéro, ma fille est morte."
Chapitre 68 : Deuil
Marcianus étais assis sur un siège avec des lanières en cuir et regardait Maximus marcher de long en
large, essayant d'offrir le peu de réconfort qu'il pouvait.
"Pourquoi, Marcianus ? Pourquoi est-ce arrivé ? Pourquoi ne pouvait-elle pas vivre ?"
"Maximus, les lettres disent que votre fille est née bien des semaines avant son terme"
"Mais Titus a dit qu'elle avait l'air parfait, qu'elle n'avait pas de défauts."
"A l'extérieur peut être, mais ses petits poumons n'étaient peut être pas complètement développés, ou bien
son cur. Sa lettre dit qu'elle a vécu pendant quelques heures mais qu'elle n'était pas assez forte pour
survivre toute seule hors de l'utérus."
"Mais pourquoi est-elle née trop tôt ?" Maximus frappa son bureau de son poing dans un mélange de
douleur, de frustration et de colère.
"Je ne sais pas. J'ai bien peur que cela se produise souvent. Maximus, vous et Olivia devez comprendre
que ça n'est la faute de personne. C'est juste arrivé comme ça."
Maximus saisit une page de papyrus et la poussa vers son ami mais les yeux de Marcianus ne quittèrent
jamais le visage marqué du général.
"La seconde lettre est d'Olivia. Elle l'a écrite quelques jours après la mort de notre fille. Elle se rend
responsable de ce qui s'est passé, Marcianus. Elle pense qu'elle a fait quelque chose qui a déclenché la
naissance prématurée. Elle dit qu'elle pense qu'elle m'a trahi. Regardez regardez les traces de larmes
dessus."
"Alors vous devez lui écrire une lettre tout de suite pour lui assurer que ça n'est pas vrai."
"Bien sûr que ça n'est pas vrai," gémit Maximus, "mais elle se sent coupable de toute façon. Et mon fils ne
peut pas comprendre ce qui est arrivé à sa petite sur."
"C'est difficile pour chacun de comprendre, et encore plus pour un enfant. Je sais que ça ne va pas vous
aider beaucoup, Maximus, mais j'ai perdu deux enfants, deux garçons. Quand cela se produit, on a
l'impression que le monde devrait s'arrêter, mais ça n'arrive pas. Le soleil continue de se lever. On
continue à vivre."
Maximus arrêta de marcher et regarda son ami. "Je suis vraiment désolé, Marcianus. Comment sont-ils
morts ?"
"Le premier était mort-né et le second était un peu dans la même situation que votre fille, mais il a vécu
pendant quelques mois."
"Etiez-vous là quand s'est arrivé ?"
"Oui, les deux fois. Je suis un chirurgien et pourtant, je n'ai pas pu les sauver. Vous n'auriez pas non plus
pu sauver votre fille. Ne vous tourmentez pas."
"Mon beau-père n'a même pas eu le temps de déclarer que Maxima était ma fille, tout est arrivé si vite.
J'aurais pu au moins faire cela si j'avais été là. Elle est morte sans être reconnue comme étant ma fille."
"C'est juste une formalité, Maximus."
Marcianus connaissait Maximus depuis que ce dernier était adolescent et il sentait la peine de la perte de
l'enfant dans son propre cur.
"Maxima. Qui lui a donné ce nom ?"
"Olivia. Elle ne voulait pas que notre bébé meurt sans un nom. Elle est enterrée à l'un de mes endroits
préférés de la ferme. Sous un arbre Un immense peuplier juste après l'entrée."
"Maximus, quand un bébé meurt, c'est généralement pour une raison. Si elle avait vécu, elle aurait peut
être souffert et vous n'auriez pas souhaité cela."
Marcianus se leva et saisit Maximus par les épaules pour le forcer à rester immobile pendant un instant.
"Pourquoi n'allez-vous pas rejoindre Olivia ? Vous avez besoin l'un de l'autre en ce moment."
"Je ne peux pas, Marcianus."
"Pourquoi pas ?"
"L'empereur a interdit toutes les permissions."
"Il fera une exception pour vous."
"Trop d'exceptions ont déjà été faites pour moi. Avez-vous remarqué quelque d'autre ici avec sa propre
maison ? Non. Non, je ne partirai pas."
"Je pourrais vous donner une permission pour raisons médicales."
"Non, Marcianus." Maximus se libéra de l'emprise du chirurgien. "J'apprécie votre inquiétude mais je vais
aller bien et Olivia aussi. Je ne peux pas partir maintenant. Peut être en automne quand les choses se
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calmeront à nouveau." Maximus regarda la porte fermée de sa chambre et soupira lourdement. "Les
hommes savent-ils ?"
"Oui. Quand la fête a été annulée, ils se sont demandé pourquoi et nous avons pensé qu'il était mieux de
le leur dire. Ils ne savent pas tous les détails. Maximus, laissez-moi vous donner un conseil basé sur
l'expérience. Prenez le temps de faire votre deuil et n'essayez pas de vous forcer à oublier la perte de
votre enfant trop tôt."
Maximus hocha la tête. "Ils ne comprendront pas, n'est-ce pas ?"
"Qui ?"
"Mes hommes. Ils ne comprendront pas pourquoi je suis si bouleversé par la perte d'une petite fille."
"Peut être pas. Peu d'hommes peuvent s'offrir le luxe d'avoir des filles."
"Comprenez-vous ?"
"Oui. Rien ne la remplacera, Maximus, mais vous être jeune et vous aurez d'autres enfants des fils et des
filles en bonne santé et ils vous donneront des douzaines de petits-enfants et vous mourrez très, très vieux
entouré par des générations d'êtres aimés."
Un sourire apparut brièvement sur le visage de Maximus avant de se dissiper, à nouveau remplacé par de
la tristesse teintée d'espoir. "Vous pensez ?"
"Bien sûr. Je vais partir maintenant et vous laisser du temps pour être seul, et je vais dire à tout les autres
de vous laisser tranquille jusqu'à ce que vous souhaitiez rechercher leur compagnie. Laissez-moi vous
mettre en garde, cependant : si je ne vous vois pas dans quelques jours, je viens ici vous chercher. Vous
pouvez faire votre deuil sans vous isoler comme vous avez tendance à le faire."
Les yeux de Maximus s'agrandirent momentanément, puis il fronça les sourcils. "Vous êtes la deuxième
personne qui me dit cela."
"C'est vrai."
Maximus fit un geste de futilité avec ses mains. "Je ne le fais pas exprès."
"Je sais. C'est juste le genre d'homme que vous êtes. Mais parfois, vous pensez trop."
Marcianus sourit avec chaleur puis se dirigea vers la porte, ses yeux attirés par l'aigle doré au-dessus de
l'encadrement. "Veille sur ton général cette nuit", dit-il silencieusement au symbole de la grandeur et du
pouvoir de Rome, avant de regarder à nouveau Maximus. "Voulez-vous que je laisse entrer Hercule ?"
Maximus se baissa et toucha le sol. "Pas la peine. C'est chaud alors il ne restera pas."
"Vous savez où je me suis si vous avez besoin de quoi que ce soit. Bonne nuit, Maximus."
"Merci, Marcianus."
Maximus resta immobile pendant un moment avant d'aller finalement à son bureau où il réunit de l'encre et
du papyrus. Comment son monde pouvait-il sembler si vide après avoir perdu un enfant qu'il n'avait jamais
vu ? Et comment trouverait-il jamais les mots pour exprimer sa douleur à sa femme et lui offrir du réconfort
en même temps ?
Des griffes grattèrent à l'extérieur de la porte. Maximus l'ouvrit pour trouver Hercule assis, le regardant
avec des yeux bruns lumineux.
"Tu veux entrer ? Je te préviens, il fait chaud là dedans."
Hercule entra dans la pièce avec une dignité tranquille, ses griffes cliquetant sur le sol, puis il avança plus
silencieusement lorsqu'il marcha sur le tapis en laine colorée à côté du bureau de Maximus.
Quand Maximus s'assit pour écrire, le gros chien posa sa tête sur le genoux de son maître, ne bougeant
pas un muscle durant les heures qu'il fallut à Maximus pour écrire les mots les plus difficiles qu'il n'avait
jamais eu à écrire.
Chapitre 69 - Le retour de Quintus
Maximus était monté sur Argento sur la colline directement au-dessus du camp et il fixait la forêt de l'autre
côté du Danube. Après avoir tiré plusieurs fois sur ses rênes, l'étalon obtint finalement le privilège de
baisser sa tête et de brouter les racines de nouvelles touffes d'herbe succulente. Des papillons jaunes
voletaient autour des naseaux du cheval et il hennit plusieurs fois pour les chasser, secouant
occasionnellement sa crinière pour décourager les mouches piquantes du printemps qui bourdonnaient à
ses oreilles.
Un énorme bourdon vola lentement vers Maximus et il le regarda s'approcher, hypnotisé par le vol
gracieux d'un insecte aussi gauche, jusqu'à ce qu'il soit si près que les yeux de Maximus se croisent en
essayant de le suivre; et qu'il le chasse de son chemin. Le bourdon plongea ensuite vers une fleur jaune
qui se balançait doucement au-dessus de la tête d'Hercule alors qu'il était allongé dans l'herbe. Les
mâchoires du chien claquèrent sur le bourdon, manquant heureusement l'insecte qui s'en alla flâner
ailleurs, laissant Hercule retourner à sa position originelle. Ses sourcils bougèrent quand il repéra des
terriers nouvellement creusés dans la terre et il attendit patiemment de pouvoir bondir sur quelque jeune
lapin assez infortuné pour montrer sa tête.
Maximus agita distraitement une main devant son visage pour chasser les moustiques et les mouches
noires qui cherchaient une proie plus facile que le cheval. Il se frappa le cou quand un moustique trouva la
peau sensible derrière son oreille. Maximus gratta l'endroit irrité puis passa sa main sur son cou chauffé
par le soleil, résigné à accepter les inconvénients du printemps ainsi que ses plaisirs.
L'homme sur le cheval avait l'air totalement détendu, même somnolent, mais ses yeux et son esprit étaient
concentrés sur la forêt épaisse de l'autre côté du fleuve, où les feuilles rendaient à présent impossible de
détecter tout mouvement parmi les arbres. Jusqu'ici, tout était calme mais ses éclaireurs lui avaient dit que
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les tribus les plus puissantes ­ les Marcomanni et les Quadi ­ tenaient des réunions importantes et
pouvaient avoir formé une alliance. Ca n'était pas une bonne nouvelle.
"Je pensais bien te trouver ici."
Maximus se tourna dans sa selle pour faire face à la voix familière.
"Tu étais entrain de dormir sous le soleil, hein ? Les barbares adoreraient te trouver comme ça. C'est une
bonne chose que tes gardes surveillent à ta place". Quintus sourit en approchant son cheval de celui de
son général.
Maximus saisit la main de son légat. "Quintus, c'est merveilleux que tu sois de retour. Comment vas-tu,
mon ami ?"
"Très bien, et heureux d'être de retour." Il jeta un il au fleuve. "C'est bien de voir que tout est calme."
"J'ai bien peur que ça ne dure pas longtemps. Viens, allons nous asseoir à l'ombre. Je veux tout savoir sur
ton voyage."
Maximus mit pied à terre et se dirigea vers plusieurs rochers qui sortaient du flanc de la colline à côté d'un
bosquet de jeunes chênes.
"Tu as l'air d'aller bien."
"Je vais bien," répondit Quintus en s'installant au milieu des boutons-d'or, son dos contre un bloc de pierre.
Il cueillit un brin d'herbe et mâchonna l'extrémité juteuse. Maximus s'assit à côté de lui sur un rocher plat,
un genoux relevé pour soutenir son avant-bras droit, alors qu'Hercule continuait à tenter sa chance avec
les terriers des lapins.
"Des nouvelles de Rome ?" demanda Maximus quand Quintus demeura silencieux.
"Rien de politiquement excitant. Calpurnius Piso et Salvius Julianus ont été élus consuls peu avant que je
ne parte. La nouvelle la plus importante c'est que l'impératrice est morte il y a un mois."
"Annia Galeria Faustina est morte ? Commode avait mentionné qu'elle n'allait pas très bien."
Maximus avait rencontré l'impératrice qu'une seule fois et elle ne l'avait pas particulièrement impressionné,
mais elle avait été l'épouse de son empereur et il n'aimait pas penser que Marc-Aurèle était bouleversé.
"L'empereur est-il là bas ?"
"Toute la famille était là quand je suis parti et Rome était officiellement en deuil."
"Les as-tu vu ?"
"Non, mais mon père m'a dit que Commode était extrêmement bouleversé et que Lucilla réconfortait son
frère et son père."
"Je pense que cela veut dire que nous n'allons pas voir Marc ici pendant un moment. Espérons que les
Germains vont se tenir tranquilles." Maximus changea ensuite d'humeur avec une vitesse à laquelle
Quintus était habitué et orienta la conversation sur des sujets plus personnels. "Et pour toi ?" Il sourit.
"Comment était ton séjour ?"
"Bien."
Maximus leva un sourcil. "Marié ?" s'enquit-il.
"Comme ordonné."
"Quoi ?!" Maximus éclata de rire et Hercule arrêta momentanément sa chasse, ses oreilles attentives à la
voix de son maître. "Quintus, tu es vraiment un soldat obéissant." Il donna un coup de coude dans l'épaule
de son compagnon. "Quel est son nom ?"
"Antonia."
"Antonia," répéta Maximus. "Où l'as-tu rencontrée ?"
"A notre mariage."
"Hum, un mariage arrangé. Quel romantisme."
Quintus haussa les épaules. "Tu es celui qui aime la famille. Alors dis-moi, qu'est-ce que c'est, cette fois ?
Un autre fils ?"
Maximus tourna son visage et fixa les sommets au loin. "Une fille."
Surpris par l'expression sérieuse de Maximus, Quintus demanda "Cela te déplaît ?"
"Elle est morte peu après sa naissance."
Peu accoutumé à la sensiblerie, Quintus chercha ses mots pour exprimer sa sympathie. "Je suis désolé,"
fut tout ce qu'il trouva.
Maximus hocha la tête.
Ils restèrent silencieux pendant un moment, Quintus assez mal à l'aise. "J'ai entendu que cela se produit
beaucoup les bébés qui meurent. Ca Ca n'est pas comme si tu l'avais vraiment vue"
"Je l'ai vue, Quintus, dans mon esprit. Elle était exactement comme sa mère. Belle avec des boucles
noires et la peau claire. Elle avait un sourire doux et la voix comme une clochette."
"Ne ressasse pas tout cela, Maximus. Ca ne devait pas arriver."
"Tu sais, Quintus, beaucoup de personnes m'ont dit cela ces derniers temps et j'y ai beaucoup pensé,
mais je ne comprends pas ceci : si je ne devais pas avoir une fille alors pourquoi a-t-elle été conçue pour
commencer ?"
"Peut être devais-tu perdre une fille."
"Et pourquoi cela ?" le défia Maximus.
"Peut être que cela fait de toi un homme plus fort. Peut être pour te faire apprécier d'avantage la vie.
Maximus" La voix de Quintus était un peu exaspérée "tu poses trop de questions."
Silence.
Quintus jeta un il à la mâchoire serrée de Maximus et chercha un moyen de rendre la conversation plus
légère.
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"J'ai vu ta nouvelle maison. Tu te ramolli ? Des sols chauffés, une salle de bain bientôt tu auras l'air aussi
rond que Jovinus, tu seras trop gâté."
Les lèvres de Maximus tressautèrent. "Jaloux ?"
"Complètement."
"Et bien, les nuits froides et venteuses, tu pourras te joindre à moi pour une partie d'échecs avant de
retourner dans ta tente noire et glacée pour la nuit."
"Tu est trop gentil."
"Je dois admettre que je ne me suis jamais senti aussi en sécurité dans un camp. Même si les barbares
franchissent la porte, ils auront beaucoup de mal à arriver jusqu'à moi, bien à l'abri dans ma propre petite
forteresse."
Cela donna à Quintus l'opportunité de faire revenir la conversation sur le travail. "Tu as dit que tu
t'attendais bientôt à des problèmes avec les tribus ?"
Maximus hocha la tête. "C'est trop calme. Il n'y a pas eu de signes de troubles de chaque côté du fleuve et
tu sais combien c'est inhabituel à cette période de l'année. Nos éclaireurs craignent que les tribus
principales soient en train de former une alliance et ça pourrait vouloir dire de gros ennuis pour nous
quand ils aurons trouvé un moyen de faire fonctionner l'association."
"Alors ils doivent maintenir les hommes en état de combattre. Des entraînements tous les jours."
Quintus était soulagé que la conversation ne soit plus personnelle. Ils étaient soldats. Les soldats ne
s'attardaient pas sur les problèmes personnels.
"Oui. L'autosatisfaction est un autre de nos ennemis."
"Voudrais-tu que je m'en occupe ?"
Maximus hocha à nouveau la tête. "Maintenant que tu es là, je me sens plus libre pour voyager le long de
la route du fleuve et de visiter les forts et les camps pour m'assurer que toutes les légions sont aussi
prêtes que les nôtres."
Quintus était content de se voir donner la responsabilité de commander la légion une fois de plus. Cette
fois, il ne ferait aucune erreur.
Les deux hommes se levèrent et montèrent à cheval. Ils continuèrent à discuter de leurs projets tout en
retournant lentement au camp, Hercule en tête, courant pour effacer la frustration d'une journée
infructueuse de chasse au lapin.
Chapitre 70 : Colonia (1)
Au début du mois de septembre, Maximus connaissait si bien la route du fleuve longue de 4000 kilomètres
qu'il pensait qu'il aurait pu chevaucher en dormant ­ et il se demandait si ça n'était pas parfois ce qu'il
faisait. Cela faisait longtemps qu'il ne remarquait plus la beauté du paysage majestueux et qu'il regardait
simplement droit devant lui en chevauchant et en laissant son esprit vagabonder et ses gardes mener le
groupe. C'était à présent le seul moment où il pouvait être seul avec ses pensées et il appréciait ces
moments d'intimité où il n'avait pas à parler de stratégie militaire ou à prendre des décisions impliquant les
vies de milliers d'hommes. Le printemps s'était changé en été étouffant sans que Maximus ne le remarque
vraiment, puis l'été était devenu l'automne avec le même manque d'attention de la part de Maximus.
Après plus de trois mois de paix durant ce qui était habituellement la période la plus explosive de l'année, il
devenait de plus en plus difficile de garder les esprits des soldats sur leur travail quand ils ne voyaient pas
de menace immédiate. Beaucoup pensaient que le temps passé sur les entraînements quotidiens aurait pu
être utilisé d'une meilleure façon mais Maximus argumenta que la longue période de paix était simplement
entrain de préparer des attaques encore plus violentes que d'ordinaire. Plus d'un homme du être
sanctionné par son général pour insubordination, mais aucun à Felix III, heureusement, car Quintus
réussissait très bien à garder les soldats concentrés sur leur tâche.
Maximus avait très peu séjourné dans son propre camp ­ Vindobona était juste devenu un endroit où se
reposer le long de sa route.
Maximus pouvait sentir la fumée des feux de cuisine dans le village près du camp et il fit pivoter sa tête
pour soulager la raideur dans son cou et ses épaules. Son propre lit et ses affaires personnelles lui
manquaient. Bien sûr, les petites figurines étaient toujours avec lui, mais il ne transportait rien d'autre de sa
famille de peur que ça ne soit perdu ou endommagé. Les lettres et les dessins d'Olivia étaient
soigneusement rangés dans son coffre et il espérait que de nouveaux messages l'attendraient.
Comme lui et ses gardes passaient dans le village, il leva la main pour répondre à l'accueil amical des
habitants. Leur existence même dépendait du camp militaire et le général Maximus veillait à ce qu'ils
soient bien payés pour leurs travaux et leurs produits.
Les prostituées du village levèrent leurs jupes un peu plus haut quand il passa, et redressèrent le buste
pour que leurs seins soient visibles à travers le tissu fin ­ mais Maximus les ignora, comme d'habitude.
Ces femmes avaient fait des paris sur celle qui l'aurait la première, mais jusqu'à présent, personne n'avait
gagné. Alors elles devaient se rabattre sur les autres hommes et elles appelèrent les gardes par leurs
noms alors qu'ils passaient, à leur grand embarras devant leur général.
Maximus senti le stress quitter son corps lorsque les portes du camp se refermèrent derrière lui et il mit
pied à terre, donnant les rênes de Scarto à son aide.
Il répondit aux saluts de ses hommes mais ne perdit pas de temps à échanger des plaisanteries en se
dirigeant vers sa maison.
Son pied avait à peine touché la première marche lorsqu'il hésita, cependant, son attention attirée par les
portes du camp quand leur grincement indiqua qu'elles s'ouvraient à nouveau. Il se retourna et mit sa main
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au-dessus de ses yeux pour observer plus clairement le cavalier échevelé qui galopait dans le camp à une
vitesse inhabituellement frénétique, son cheval couvert d'écume essoufflé et cherchant sa respiration.
L'homme se laissa glisser de l'animal affolé et saisit le premier soldat qui passait par les épaules, le
secouant presque dans sa hâte de délivrer son message. Maximus regarda les yeux du soldat s'agrandir
puis attendit sur la marche alors qu'il arrivait vers lui en courant.
"Monsieur !"
"Qu'y a-t-il, soldat ?"
"Cet homme Il vient de Colonia. Il dit que le camp a été attaqué et que presque tout le monde est mort."
Maximus était méfiant. "C'est un soldat de Germanica II ?"
"C'est ce qu'il dit, général. Il demande à vous parler."
"Donne-moi un peu de temps puis envoie-le moi ici. Fais attention à ce qu'il soit bien gardé. Nous ne
savons pas vraiment qui il est."
"Oui, monsieur."
Mais Maximus n'avait même pas mis les pieds dans son atrium lorsqu'il entendit une voix affolée l'appeler
depuis la porte. "Général ! Général ! Vous devez venir vite ! Colonia. Colonia a été attaquée. !" La voix du
messager se brisa par l'émotion. "Ils sont morts ils sont tous morts."
Il fit un pas vers Maximus mais fut stoppé par les gardes.
"Où est Quintus ?" demanda Maximus au soldat.
"Il est avec la patrouille, monsieur, à l'extérieur du camp."
"Trouve-le et dit-lui que j'ai besoin de lui."
"Oui, monsieur." Maximus commença à partir en courant. "Monsieur ?" ajouta le soldat.
"Oui ?"
"Soyez prudent, monsieur. Ca pourrait être un piège."
Il baissa immédiatement les yeux, honteux d'avoir offert un conseil non sollicité à ce puissant général.
"Merci, Claudius. Je serais prudent."
Maximus le congédia avec un sourire puis se tourna vers son atrium ombré où son sourire disparût quand
qu'il se frotta les yeux pour en éliminer la fatigue.
"Quel est ton nom, soldat ?"
"Paullus, général."
"Paullus, es-tu un soldat de Germanica II, stationnée à Colonia ?"
Le jeune homme acquiesça et leva ses yeux injectés de sang pour rencontrer le regard apaisant du
général Maximus.
"Je l'étais, monsieur. Il en reste peu. Massacrés. Tous massacrés."
Il jeta un il aux deux gardes armés qui tenaient au garde à vous à côté de sa chaise et son menton trembla
avec l'émotion.
"Quand l'attaque s'est-elle produite ?"
"Il y a deux semaines, monsieur. La nuit."
"Qui a attaqué Colonia ?"
"Les Marcomanni, monsieur. Il y en avait des milliers ­ plus d'hommes qu'il y en avait dans toute notre
légion ­ et ils ont attaqué la nuit pendant que nous dormions. Ils sont massacré des hommes qui n'étaient
pas armés" La phrase se termina par un sanglot étranglé.
Maximus fit un signe de la tête à Cicéro qui donna du vin frais mélangé à de l'eau à l'homme angoissé, qui
le vida d'un seul trait.
Maximus se leva et marcha de long en large, les mains jointes derrière son dos. "Qu'est-il arrivé à votre
général ?"
"Il est mort. Le général Solinus est mort. Je sais que vous ne me croyez pas forcément, monsieur, et je ne
vous en blâme pas. Mais, je vous ai vu à Colonia il n'y a guère plus d'un mois. Vous avez ordonné que le
mur nord soit rehaussé et qu'il y ait plus de patrouilles à l'extérieur de la porte. Vous êtes resté trois jours,
je pense. Et la fois d'avant celle-ci, cet homme qui venait de Rome vous a rendu visite là-bas. Vous vous
souvenez ?"
Maximus soupira et se massa le cou pour essayer de juguler la douleur qui était entrain d'augmenter à cet
endroit.
"Il y a de nombreuses légions plus proches de Colonia que celle-ci. Les as-tu alerté en venant ici ?"
"Oui, monsieur. Ils envoient des hommes à Colonia mais le général Nonius m'a dit que continuer à
chevaucher jusqu'à ce que je vous trouve."
"Tu as fait ce qu'il fallait, Paullus. Je vais partir pour Colonia dans la matinée avec quelques membres de
ma cavalerie. Je ne peux pas laisser ce camp sans défenses." Maximus passa ses mains dans ses
cheveux courts. "Tout ce que j'espère, c'est que nous n'allons pas trouver d'autres camps attaqués sur le
chemin."
"Maximus ? Il y a un problème ?" s'enquit Quintus depuis la porte d'entrée.
Maximus regarda son légat avec des yeux las. "Cela vient de commencer, Quintus."
L'odeur putride de la chair brûlée assaillit Maximus avant même qu'il n'aperçoive le camp. Un garde
derrière lui eut un haut-le-cur mais le général toussa, avala sa salive et poursuivit sa route. Il franchit le
dernier virage avant le camp au galop et fit stopper soudainement Argento, complètement désemparé par
l'étendue de la dévastation qu'il voyait à travers l'entrée du camp où la porte manquait. A l'intérieur des
murs incendiés, le camp n'existait presque plus ­ ça n'était rien de plus qu'un tas de décombres brûlées.
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Les soldats qui étaient arrivés au camp avant lui avaient des morceaux de tissu sur leurs nez et leurs
bouches alors qu'ils brûlaient les restes des soldats de Germanica II, de la cendre blanche volant autour
d'eux. Quand ils virent Maximus, ils hochèrent la tête puis continuèrent leur tâche sinistre.
Le légat de Primigenia XV s'approcha de lui. "Ce qui s'est passé ici est terrible, général. Il y a au moins
3000 morts à l'intérieur du camp et environ un autre millier dans la forêt ­ massacrés alors qu'ils essayaient
de s'échapper. Ils étaient éventrés, leurs têtes ouvertes en deux terrible."
"Y a-il des survivants ?" demanda Maximus en observant les dégâts perché sur son cheval.
"Quelques uns, monsieur, mais la plupart refusent de parler."
"Pourquoi ?"
"Ils ont trop honte, je pense. Ils ont honte de ne pas être morts avec les autres."
"Je vais établir un campement avec mes hommes sur la colline qui domine cet endroit. Envoyez un
rescapé pour me parler au coucher du soleil. Je veux jeter un il alentour."
La préoccupation immédiate de Maximus était de découvrir comment les germains avaient pris le camp si
complètement par surprise qu'ils avaient pu y tuer presque tout le monde. Cela ne devait pas reproduire.
Il sonda le sol autour de la base des murs brûlés, soulevant de la terre et de la cendre blanche, mais il
trouva des traces de corde, nouée pour former des échelles. Les hommes avaient peut être pu escalader
les murs de cette manière. Une investigation plus poussée révéla des portions de madriers en bois qui
avaient apparemment recouvert les fossés avec leur pieux en bois qui entouraient l'extérieur des murs.
Mais les mettre en place avait du demander de l'organisation et les gardes auraient eu facilement le temps
de prévenir les soldats de l'invasion. Evidemment, les gardes avaient été réduits au silence avant cela.
Mais comment ? Il devait y en avoir eu presque une trentaine à l'heure de l'attaque.
Il devait parler aux rescapés.
Maximus sourit et offrit un siège à l'homme choqué avant de s'asseoir en face de lui.
"Quel est ton nom, soldat ?"
"Licinius, monsieur," dit l'homme avec une voix chevrotante en se voûtant inconfortablement dans son
siège, ses bras croisés autour de sa taille.
"Et d'où vient tu, Licinius ?"
"D'Espagne, comme vous, monsieur."
Licinius leva les yeux pour la première fois, comme si il suppliait un provincial, tout comme lui, de le
comprendre.
"Vraiment ? D'où, en Espagne ?"
"Bilbilis, monsieur."
"Ah J'y suis passé de nombreuses fois. C'est un bel endroit."
Licinius gémit et hocha la tête.
"Licinius, je suis sûr que tu as envie de rentrer chez toi ­ et tu mérites certainement une longue permission
après ce que tu viens de vivre."
"Je ne mérite pas"
"Tu n'as rien fait de mal, Licinius," le coupa Maximus. "Tu as eu la chance de survivre."
Les larmes coulèrent sur le visage de l'homme et il murmura des mots que Maximus put à peine entendre.
"Je me suis caché."
Maximus soupira. "Et bien, dans d'autres circonstances, ça n'aurait peut être pas été judicieux, mais pas
dans ce cas. J'ai compris que les soldats étaient piégés et vraiment en sous nombre."
"Oui, monsieur."
"Ce que je dois comprendre maintenant, c'est comment cela est arrivé pour m'assurer que d'autres camps
ne sont pas aussi vulnérables. J'ai besoin de ton aide pour cela. Tu comprends ?"
Le soldat acquiesça.
"Peux-tu me dire ce qui s'est passé ­ ce dont tu te rappelles ­ avec le plus de détails possibles ?"
"Je me suis réveillé au milieu de la nuit ­ il faisait noir dehors ­ quand les gardes ont commencé à crier.
Nous avons couru dehors dans nos vêtements de nuit, moi et des centaines d'autres, et nous avons vu la
tente du général en feu. Les gardes criaient et la montraient du doigt. Alors, nous avons couru chercher de
l'eau et faire tout ce que nous pouvions. Il y avait tellement de confusion"
"As-tu vu le général ?"
"Non, monsieur. Il n'est jamais sorti. Les flammes se sont vites répandues car il y avait du vent et tous les
hommes sont sortis de leurs tentes en courant."
"Visiblement sans leurs armes."
"Non, monsieur. Les armes n'auraient pas servi à grand chose pour éteindre le feu."
Maximus hocha la tête pour montrer son accord. "Sais-tu si les gardes sont restés à leurs postes pendant
les incendies ?"
"Je pense que quelques uns l'ont fait, monsieur, mais j'en ai vu certains venir nous rejoindre ­ c'était la
tente du général, monsieur, nous devions essayer de le sauver."
"Je comprends, Licinius. Je n'essaie pas de blâmer quelqu'un, juste de comprendre les événements de
cette nuit. Est-ce juste d'assumer que pendant que les soldats essayaient d'éteindre les feux, les germains
ont franchi les murs ?"
"Oui, monsieur. Tous les murs. Ils venaient de toutes les directions, hurlant et criant. Ils avaient des armes
effrayantes et ils tailladaient des hommes à droite et à gauche. Nous n'avions aucune chance."
"Peux-tu décrire les germains, ce qu'ils portaient ? Leur armes ?"
"Ils avaient les cheveux très longs, monsieur. Quelques uns les avaient attachés sur le sommet de leur
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crâne comme une queue de cheval mais la plupart les avait autour de leurs visages. Les chefs portaient
parfois des casques ­ des trucs pointus. Ils portaient des tuniques avec des manches longues, je pense.
Quelques uns portaient des capes ­ des choses vraiment grossières."
"Leur armes ?"
"Des boucliers en bois ­ des grands ovales et des rectangulaires ­ et évidés comme un plat. Ils avaient des
haches et certains avaient des épées. Ils avaient aussi des lances et des arcs."
"Est-ce que certains portaient des armures ?"
"Je pense pas. Aucun que j'aie vu en portait en tout cas."
Maximus digéra cette information. "Qu'ont-ils volé ?"
"Tout, monsieur. Les armes, les vêtements, les armures, les chevaux, les charrettes, les animaux, la
nourriture tout. Ils se sont servi de nos propres armes contre nous. Je les ai vu mettre des soldats dans
des tentes puis mettre feu aux tentes et brûler les hommes vifs. Ils en ont éventré et haché d'autres. C'était
terrible" Licinius craqua et se mit à sangloter.
Maximus se leva et posa une main sur son épaule. "Tu m'as dit ce que j'avais besoin de savoir, Licinius.
Dès que tu seras remis, nous te renverrons chez toi. Va et repose-toi. Tu vas rester dans ce camp avec
mes hommes."
Licinius quitta la tente en hoquetant et reniflant, s'essuyant le nez avec sa manche.
Dès qu'il fut parti, Cicéro entra dans la tente avec un paquet à la main.
"Un messager vient juste d'apporter ceci, monsieur. Il y a le sceau de l'empereur."
Le serviteur disparut dans l'ombre alors que Maximus brisait le sceau et lisait la missive, caressant
inconsciemment sa barbe en le faisant.
"Cicéro."
"Oui, monsieur ?" répondit le serviteur du général en émergeant à nouveau dans la lumière tremblotante.
"L'empereur est avec la légion Rapax XXI entre les fleuves et désire avoir un rapport sur le massacre.
J'irais là-bas tôt demain matin. Tu ferais tout aussi bien de rester ici."
Cicéro partit pour effectuer les préparations et Maximus resta un moment avec la lettre dans sa main,
fixant le mur de la tente.
Au lieu d'une toile blanche, une belle vision avec les yeux verts et des boucles auburn dansait devant ses
yeux.
Lucilla était avec son père. Lucilla était en Germanie.
(1) Cologne
Chapitre 71 : Retrouvailles
"Maximus, Maximus, cela fait trop longtemps," dit Marc-Aurèle en serrant la main droite de l'homme plus
jeune dans les siennes. "C'est bon de te revoir."
"Et vous, César. Vous avez l'air bien."
C'était un mensonge. L'empereur avait beaucoup vieilli depuis la dernière fois que Maximus l'avait vu. Les
rides de son visage s'étaient accentuées et ses cheveux étaient presque entièrement blancs. Ils flottaient
autour de son visage en mèches maigres. Il semblait plus petit d'une certaine façon, légèrement voûté, et il
se mouvait avec plus d'hésitation. L'empereur vieillissait et cela brisait le cur de Maximus de le voir.
"Je suis désolé que nous nous rencontrions dans de telles circonstances, Majesté."
"Assis-toi Maximus, assis-toi. J'étais en Gaule avec ma fille quand j'ai entendu parler de l'attaque. Je
voulais renvoyer Lucilla à la maison mais tu sais combien elle peut être obstinée. Elle a refusé de me
laisser et elle est dans ce camp à présent. Ma fille a tourné autour de moi comme une bonne d'enfants
depuis la mort de ma femme."
"J'ai été désolé d'apprendre la mort de l'impératrice, Majesté."
"Oui, oui, mais elle était très malade et c'est mieux qu'elle n'ait pas souffert."
Maximus hocha la tête.
"Et comment va le plus grand général de Rome."
"Ah Je vais bien, Majesté, mais j'irais mieux si ce terrible événement ne s'était pas produit." Maximus
trouvait toujours les références à sa "grandeur" dérangeantes.
Marc hocha la tête alors qu'un serviteur versait du vin aux deux hommes. Maximus but une gorgée d'un
gobelet orné en or tout en regardant les coins sombres de la grande tente. Elle n'était pas là.
"Je suis sûre que tu as faim. Nous allons bientôt dîner et prendre un repos bien mérité cette nuit avant
d'aller à Colonia demain. Combien de temps pour aller jusque là-bas ?"
"Environ deux jours, César." Maximus hésita. "Cela ne serait peut être pas sage d'emmener votre fille làbas,
Majesté. La puanteur est envahissante et il y a le risque de maladies."
"Ne t'inquiète pas, elle ne nous accompagne pas." Marc sourit. "Je peux faire ce que je veux quand je le
veux, tu sais. Même avec elle."
Maximus sourit brièvement, ne sachant pas si il était soulagé ou déçu.
"Alors, parle moi des malheureux événements à Colonia."
Maximus narra ce qu'il avait vu et ce que Licinius lui avait dit. "Je pense qu'on a mis intentionnellement le
feu à la tente du général Solinus pour distraire les gardes et faire sortir les soldats de leurs quartiers."
Marc se renfrogna. "Intentionnellement ?"
"Oui, je"
"Père ?"
132

Leur deux têtes se tournèrent vers l'entrée de la tente comme une seule.
"Entre, ma chérie. Maximus est ici. Je sais que tu as envie de le revoir."
Maximus se leva et se tourna pour faire face à la porte, la tête baissée, ne souhaitant pas rencontrer ses
yeux tant que cela n'était pas nécessaire.
"Une telle formalité n'est pas indispensable, Maximus. Ou bien devrais-je vous appeler général Maximus,
maintenant ?" demanda Lucilla en s'arrêtant juste après la porte.
"Ma Dame, vous pouvez vous adresser à moi comme il vous plaît."
Maximus se redressa finalement. Oh Elle était belle. Il avait oublié à quel point. Des boucles châtain
cascadaient dans son dos et sur ses épaules, écartées de son visage et tenues par des bandeaux en or
parsemés de pierres précieuses. Sa peau laiteuse était parfaite, ses yeux brillants d'un vert profond, et ses
lèvres teintées de rose. Elle était plus élancée que jamais, ses courbes accentuées par les rubans en soie
bleue qui entouraient son corps, tenant le drapé de sa tunique en fine laine.
"Et bien, vous êtes sûrement tout ce qui peut ressembler à un général, mais je préfère penser à vous en
tant qu'un ami, Maximus."
"C'est ce que je suis, en fait, ma Dame."
Marc rayonnait en les observant tous les deux à chaque extrémités de la tente, leurs yeux rivés l'un sur
l'autre.
En fait, Maximus avait vraiment l'air magnifique dans son armure, sa cape et ses fourrures. Lucilla pouvait
très bien l'imaginer dirigeant des milliers d'hommes dans la bataille, tout comme elle l'imaginait souvent la
tenant dans ses bras musclés.
"Je n'ai jamais eu l'occasion de vous remercier personnellement pour avoir répondu si vite et si
efficacement quand je vous ai demandé de défendre Rome contre le complot de Cassius pour renverser
mon père. Cela me soulage l'esprit de savoir que nous pouvons nous reposer sur un homme tel que vous."
"C'était un honneur et mon devoir, ma Dame." Maximus s'inclina encore et garda la tête baissée en jetant
un regard qui en disait long à l'empereur.
Comprenant sa signification, Marc intervint. "Maximus était entrain de me raconter l'attaque de Colonia et
ses soupçons sur les événements qui l'entourent."
"Puis-je rester, père ?"
"Si tu veux. Assis-toi là à côté de moi, ma chérie. Maximus, assis-toi et continue, s'il te plaît."
"Oui, César."
Maximus ne pouvait éviter Lucilla en aucune façon. Elle était installée juste à côté de son père et il pouvait
la voir distinctement quand il regardait l'empereur. Il essaya de garder les yeux sur Marc mais ils
s'égaraient sur sa fille qui brillait et scintillait dans la lumière dorée de la lampe.
Maximus n'arriva pas à se souvenir de quoi il avait été entrain de parler.
Marc sourit affectueusement à son général décontenancé et souffla : "Tu penses que quelqu'un a mis le
feu à la tente de Solinus ? Pourquoi ?"
Maximus s'éclaircit la gorge. "Cela serait une trop grande coïncidence que la tente du général Solinus ait
pris feu au moment exact où les Germains attendaient de pouvoir escalader les murs. Ils avaient besoin
d'une diversion et l'incendie l'a fournie."
Marc hocha la tête. "Continue."
"Il est possible qu'un Germain ait tiré une flèche enflammée par-dessus le mur depuis un arbre mais c'est
pratiquement impossible la nuit. Je pense que le feu a été allumé par un de nos propres soldats. Le
général Solinus avait peut être même déjà été assassiné."
"Un traître ?" demanda Lucilla, réellement choquée.
Maximus la regarda directement. "Oui."
"Mais qu'est-ce qu'un soldat aurait à gagner en faisant une chose aussi terrible?" continua-t-elle.
"Une part substantielle du butin, une place d'honneur avec les Germains qu'il n'aurait pas eue dans
l'armée." Maximus haussa les épaules. "Qui sait ? Dans chaque légion du Nord, il y a des soldats qui
parlent les langues germaniques et des soldats qui font offices d'éclaireurs. L'un d'entre eux peut être
devenu un traître pour des raisons que lui seul connaît. Je ne suis pas sûr que les germains l'aient laissé
vivre, cependant. Il a probablement été massacré avec les autres."
Lucilla étudiait Maximus pendant qu'il exprimait ses pensées. C'était un homme mûr, à présent, et
beaucoup plus sérieux qu'il l'avait été il y a plus de 10 ans quand elle l'avait vu pour la première fois. Elle
avait envie de voir encore son sourire effronté, d'entendre son rire profond et de voir ses yeux bleus briller
de joie. De le voir tel qu'il avait été avant que le destin ne les envoie dans des directions opposées et que
chacun fasse son devoir pour l'empire de façons différentes. De le voir tel qu'il avait été quand ils s'étaient
avoué leur amour l'un pour l'autre.
Elle avait pensé que ses fantasmes à propos de Maximus mourraient quand elle reverrait l'homme réel,
qu'il ne pourrait jamais être à la hauteur de ses rêves, mais les battements rapides de son cur alors qu'elle
le regardait parler à son père, faisant des gestes avec ses grandes mains expressives, lui affirmaient avec
certitude qu'elle l'aimait toujours. Il était plus magnifique que jamais alors qu'il portait la responsabilité de la
région Nord de l'empire romain sur ses larges épaules. Sa présence était irrésistible. Elle remplissait la
pièce. Lucilla jeta un il à son père. Il adorait aussi Maximus. Elle pouvait le voir dans ses yeux quand il
regardait son général. Il ne regardait jamais Commode avec autant d'affection. Lucilla fut brusquement
sortie de sa rêverie quand sa conscience perçu le mot "punir".
"Quoi ?" s'enquit-t-elle, perdue.
133

"Es-tu fatiguée, ma chérie ?" lui demanda son père inquiet.
"Non, non. Que viens-tu de dire à Maximus ?"
"Que les germains devaient être sévèrement punis pour ce qu'ils avaient fait. Maximus est d'accord pour
mener une attaque dans le territoire ennemi pour punir les tribus indiquées."
Lucilla se sentait comme si quelqu'un venait de lui donner un coup violent dans le dos, faisant partir
douloureusement l'air de ses poumons. Le territoire ennemi ?
"Pensez-vous que c'est sage, père ?" Elle s'adressait à son père mais ses yeux étaient posés sur
Maximus. "Cela semble extrêmement dangereux." Elle tourna son regard inquiet vers son père. "J'espère
que vous ne comptez pas vous joindre à lui."
Marc rit. "Ma chérie, il est évident que tu n'écoutais notre conversation qu'à moitié. Maximus a déjà dit
clairement qu'il ne voulait pas être responsable de ma vieille carcasse pendant cette attaque. Je resterai
au camp."
C'était seulement la moitié de ce que Lucilla voulait entendre. "Père, pensez-vous qu'il soit sage de risquer
la vie du meilleur général de Rome ? Cette attaque est-elle nécessaire ?"
"C'est vraiment nécessaire et Maximus est le seul homme qui puisse mener l'attaque. C'est la fin de la
discussion. Lucilla, va voir si notre repas est prêt, s'il te plaît."
Elle jeta un regard choqué à Maximus qui l'observait avec curiosité. Pouvait-il lire ses pensées ? Savait-il
ce qu'elle ressentait pour lui ?
Elle se leva rapidement et sorti de la tente dans un tourbillon de soie, de laine et d'or avant qu'il ne puisse
pénétrer plus avant son esprit.
Les deux hommes restèrent silencieux pendant un moment, chacun perdu dans ses pensées.
Maximus fixait le liquide rouge dans son gobelet, le faisant aller d'avant en arrière entre ses doigts.
Marc le regardait s'agiter. "Elle tient encore beaucoup à toi, tu sais," tenta-t-il finalement. "Et Je peux me
tromper mais je pense que tu as des sentiments semblables pour elle."
Tout mouvement cessa lorsque Maximus rencontra le regard de Marc-Aurèle.
"Majesté, je suis marié."
Marc agita la main avec irritation. "Oui, oui. Je sais cela. Mais depuis quand le mariage signifie pour un
homme que toutes pensées à propos d'autres femmes sont effacées de son esprit ? Spécialement une
femme qu'il a aimée et que peut être il aime encore ?"
Maximus resta obstinément silencieux, ses yeux fixant à nouveau son vin, la mâchoire serrée.
Marc soupira en étudiant le jeune homme qu'il voulait comme gendre plus que tout autre. Cela n'était pas
la première fois qu'il regrettait d'avoir donné à Maximus la permission de se marier il y a des années.
"Ton mariage est-il toujours aussi heureux ?"
"Oui, Majesté." Maximus n'avait pas l'intention d'aller dans les détails à propos de sa femme et de son fils
et de sa défunte fille.
Marc se leva et sourit en tendant sa main à Maximus, la posant sur l'épaule du jeune homme quand il se
leva. "D'accord, d'accord. Je ne t'ennuierai pas d'avantage en développant cette pensée. Viens, allons
manger et nous relaxer et parler d'autres choses pendant un moment."
Cependant, le dîner avait été loin d'être détendu car Maximus était placé si près de Lucilla que leurs bras
se frôlaient parfois alors qu'ils mangeaient. Il s'excusa à la première occasion, prétextant la fatigue, et se
dirigea vers sa tente en traversant le praetorium.
"Maximus ?" murmura une voix dans l'ombre derrière lui.
Il fit semblant de ne pas avoir entendu et continua d'avancer.
"Maximus !" Lucilla s'assura qu'il l'entendrait cette fois.
Il s'arrêta mais ne se retourna pas.
"Viens ici, s'il te plaît."
Devait-il lui obéir ? Elle était la fille de l'empereur de Rome mais cela voulait-il dire qu'il devait lui obéir ? Il
ne bougea pas.
"Plus têtu que jamais à ce que je vois", dit Lucilla en avançant à découvert pour se tenir face à face avec
lui, leurs torses se touchant presque. "Je voulais simplement te remercier d'avoir découragé mon père de
t'accompagner dans l'attaque."
"Il ne peut plus le faire, ma Dame. Nous voyageons la nuit transportant le minimum de provisions. C'est
difficile et dangereux."
"Mais cela doit être fait ? Tu dois risquer ta vie pour l'honneur de Rome ?"
"Oui."
Sa voix grave lui donnait le frisson. Lucilla lui saisit la main droite. Il commença à se libérer mais elle
attrapa son poignet et le tira vers elle, le forçant à déplier ses doigts quand il serra le poing. Son pouce
caressa la paume de Maximus et ses autres doigts, le dessus de sa main. Elle fut satisfaite de sentir sa
main se relaxer et de l'entendre prendre une inspiration saccadée.
"Ta rancune dure longtemps, Maximus."
"Je n'ai aucune rancune, ma Dame."
"Appelle-moi Lucilla comme autrefois."
Il essaya encore de se libérer mais l'autre main de Lucilla serrait son poignet comme dans un étau,
continuant à caresser sa main jusqu'à ce que les doigts de Maximus enveloppent son pouce, la forçant à
arrêter.
Elle rit doucement. "Maximus, appelle-moi Lucilla."
Il refusa.
134

"S'il te plaît."
Il resta muet.
L'irritation rendit Lucilla téméraire. "Je te l'ordonne." Oh, cela ne se passait pas comme elle l'avait espéré.
Elle se rapprocha de lui mais il recula puis il tira fortement sur son bras, libérant enfin sa main de l'emprise
de Lucilla.
"Lucilla," cracha-t-il avant de se retourner.
"Maximus, si tu ne me parle pas ici et maintenant je ferais en sorte que des prétoriens te traînent hors de
ta tente pour une entrevue avec moi. Je le ferai et tu le sais. Je te ferai enchaîner si je le dois."
Il n'en doutais pas une seconde. Il redressa les épaules et se força à prendre un ton calme et courtois en
lui faisant de nouveau face.
"De quoi voulez-vous me parler de façon si urgente, ma Dame?"
Il remarqua trois des servantes de Lucilla qui étouffaient leurs rires en se cachant derrière un rideau qui
servait de porte. Il espéra qu'elles appréciaient le divertissement.
"Je Je voulais te remercier pour ta réponse immédiate à ma lettre concernant Cassius"
Maximus redressa le menton et laissa le sarcasme teinter sa voix. "Vous m'avez déjà remercié pour cela."
Elle l'ignora. "Je veux aussi te parler de mon frère."
"Commode ? Qu'est-ce qu'il trame ?"
Lucilla se frotta les bras sous sa cape. "Maximus, il fait frais dehors. Ne vas-tu pas entrer ?" suggéra-t-elle.
"Non," murmura-t-il fermement en secouant la tête.
"La mort de ma mère a bouleversé Commode plus que quiconque l'aurait imaginé. Il passe ses journées à
traîner où à reporter sa douleur et sa fureur sur les esclaves. Je J'ai peur qu'il ne soit en train de sombrer
dans la folie, Maximus. Il est très instable, mais mon père est trop occupé par ses lectures et son écriture
et la guerre pour le voir. Une des raisons pour lesquelles je suis ici est que j'avais besoin d'échapper à
mon frère pour un temps. Il il," elle déglutit péniblement.
Son ton découragé en révélait bien plus que ses mots et en dépit de ses efforts pour rester neutre,
Maximus était inquiet pour elle.
"En as-tu parlé avec ton père ?" demanda-t-il gentiment.
"Oui, mais il n'est pas inquiet. Il pense que mes craintes sont infondées et frivoles."
"Que puis-je faire ?"
"Mon père t'écoute toujours. Si tu lui disais ce que je viens de te dire, il écouterait."
"Il saura aussi que je n'ai pas vu Commode récemment et que mes renseignements ne peuvent pas venir
d'une observation personnelle."
Lucilla s'approcha encore de lui et saisit ses bras juste en dessous des languettes aux épaules de sa
cuirasse.
"Alors viens à Rome voir par toi-même."
Maximus lui sourit pour la première fois depuis qu'il était arrivé dans le camp de la légion Rapax, mais
c'était un sourire ironique, pas le tendre qu'elle souhaitait voir.
"J'ai trop de responsabilités ici, Lucilla, pour me rendre à Rome."
"Laisse un autre homme mener l'attaque et retourne à Rome avec moi."
Il sentit ses pouces caresser ses biceps en un mouvement torturant.
Alors c'était cela. C'était une ruse pour le faire venir à Rome.
"Comment puis-je savoir que tu dis la vérité ?"
Les doigts de Lucilla se crispèrent sur ses bras, ses ongles griffant sa peau. "Tu ne me feras plus jamais
confiance, n'est-ce pas ?"
Des yeux bleus toisèrent les verts. "Non."
Au lieu de reculer comme il s'y était attendu, Lucilla s'approcha encore plus et murmura contre sa bouche
"J'ai fait ce que je devais faire."
Lorsque ses lèvres frôlèrent les siennes, Maximus tourna brusquement la tête sur le côté et le baiser de
Lucilla se perdit dans sa barbe douce.
Aucunement découragée, Lucilla pressa ses seins contre sa cuirasse et chatouilla sa joue et son oreille
avec sa langue, tout en s'accrochant toujours à ses bras, ses ongles acérés le gardant immobile. Elle était
très consciente de la force dans ses bras ­ qu'il pouvait se libérer facilement si il le souhaitait ­ mais il
semblait aussi pétrifié qu'elle par leurs émotions brûlantes.
Lentement, il tourna son visage vers celui de Lucilla et trouva ses lèvres. Il saisit ses cheveux avec une
main, d'abord douloureusement, puis doucement lorsque ses doigts explorèrent ses boucles pour
finalement trouver sa tête. Son baiser refléta les mouvements de sa main : brusque, puis gentil lorsque sa
langue caressa ses lèvres et invasif lorsqu'elle plongea profondément dans sa bouche ouverte, possessive
et exploratrice.
Son autre bras passa sous la cape de Lucilla et pressa fermement ses hanches contre les siennes, lui
montrant clairement à quel point il la voulait.
Lucilla gémit alors que des années de désir se déversaient dans son bas-ventre et transformait ses jambes
en guimauve. Sa main saisit les cheveux puis le cou de Maximus, elle était frustrée que son dos soit
recouvert d'une armure. Elle poussa sa main aussi loin qu'elle pouvait dans l'encolure de la cuirasse, son
autre main remontant sous sa cape jusqu'à ce qu'elle trouve la peau nue et brûlante de sa taille.
Maximus la fit reculer dans l'ombre jusqu'à ce que son dos soit contre un poteau solide.
"Est-ce ce que tu veux de moi ?" demanda-t-il avec colère. "Est-ce réellement pour ça que tu me veux à
Rome ?"
135

Sa main trouva un sein et il caressa le mamelon dressé, pinçant et tirant à travers le fin tissu pendant que
sa bouche parcourait son cou.
Lucilla sursauta, comprenant à peine ce qu'il venait de dire. "Non oui"
Il l'embrassa à nouveau alors que ses mains saisissaient ses fesses. Ecartant ses jambes il se pressa
contre elle presque douloureusement.
"Tu as déjà fait cette proposition avant, tu ne t'en souviens pas ?"
Elle se bagarrait avec les attaches sur les côtés de sa cuirasse, voulant désespérément sentir son corps
entièrement serré contre le sien.
Il l'a projeta durement contre le poteau. "Tu te souviens ?" demanda-t-il.
"Je ne je ne"
Elle avait suffisamment relâché les attaches pour glisser une main sous la cuirasse et étaler ses doigts sur
sa poitrine juste au dessus de son cur battant follement quand ils furent surpris par quatre prétoriens qui
passèrent à quelques mètres d'eux, parlant avec animation et ne remarquant pas le couple passionné
parce que leurs yeux fixaient les jolies servantes de Lucilla.
Maximus ôta les mains de Lucilla de son corps et saisit ses poignets dans une seule de ses mains, puis
les leva au-dessus de sa tête et les maintint contre le poteau.
"Tu peux avoir les amants que tu veux. Je ne suis pas disponible."
Maximus grogna et il la libéra si soudainement qu'elle faillit tomber. Se tenant au poteau, elle le regarda se
retourner et partir, sa cape s'étalant comme les ailes d'une chauve souris avant de s'enrouler autour de
son corps puis de virevolter à sa place derrière lui.
"Mais je ne veux que toi," murmura-t-elle alors que ses servantes venaient l'entourer à la grande confusion
des prétoriens qui regardèrent les femmes puis le général qui s'en allait rapidement.
De bonne heure le lendemain matin, Lucilla se tenait avec un air misérable sous la bruine glacée,
soulagée que la pluie dissimule ses larmes alors que Maximus et son père était montés sur leur chevaux,
prêts à partir pour Colonia.
Des cors annoncèrent le départ et les lourdes portes s'ouvrirent. Elle regarda l'étendard avec l'aigle doré
disparaître, suivie par les bannières pourpres et or de l'empereur. Elle observa les prétoriens vêtus de noir
entourer son père et il se tourna dans sa selle pour lui faire un signe d'au revoir avec la main. Elle vit
Maximus faire avancer son cheval puis lui jeter un bref regard, ses yeux pleins de regret avant qu'il ne
regarde de nouveau devant lui, le visage sinistre.
Elle le regarda passer les portes et sortir de sa vie une fois de plus. Elle partirait peu après pour Rome.
Ses fantasmes sur le général chevauchant son étalon noir seraient la seule chose à lui tenir chaud
pendant son long voyage de retour.
Chapitre 72 : La grotte
Maximus était accroupi derrière les épaisses broussailles enchevêtrées, son épée serrée dans sa main. Il
portait une armure légère et il n'y avait aucune trace d'un général chez lui. Cependant, les deux cent
hommes derrière lui savaient qui commandait.
C'était la mi-janvier et il faisait à nouveau très froid. Le sol était gelé mais de la neige était tombée rendant
les conditions pour l'attaque idéales. Ils ne laisseraient pas d'empreintes de pas.
Ils étaient sur la rive ennemie du fleuve depuis trois jours, dormant dans des grottes dans les montagnes
pendant la journée et ne se déplaçant que la nuit.
Ils avaient longé village après village, ne recherchant que ceux qui appartenaient aux guerriers
Marcomanni. Attaquer des innocents ne les intéressait pas. Le général avait rendu son opinion sur le sujet
très claire avant même qu'ils n'aient traversé le fleuve. Ils étaient là pour se venger de ceux qui avaient tué
leurs hommes, pas de leurs familles ou d'autres tribus. Maximus savait que des innocents mourraient
comme cela arrivait toujours dans ce genre d'opération, mais il avait formellement interdit la tuerie aveugle
ou le viol comme instruments de vengeance en dépit de leur utilisation traditionnelle en tant que tels. La
sanction pour les hommes qui lui désobéiraient serait rapide et sévère.
Maximus écarta légèrement les broussailles et jeta un il au village qui était dans la vallée en contrebas.
Tout semblait très normal : les gens se déplaçaient autour des feux de camp du soir, effectuant les tâches
quotidiennes. Des enfants vêtus de plusieurs fourrures se couraient après entre les constructions en bois,
leurs mères les disputaient.
"Combien pensez-vous qu'il y en ait là en bas ?" Maximus demanda à Julius, le légat de la légion
Primigenia XV.
"Hum peut être trois ou quatre cent au plus. Difficile de dire combien il y en a dans les maisons. Je ne vois
pas beaucoup d'hommes."
Maximus acquiesça. "Ceux que je vois sont âgés. Les guerriers sont évidemment ailleurs pour l'instant
alors nous allons devoir être patients et attendre leur retour."
"Êtes-vous sûr que c'est le bon endroit, monsieur ?"
Maximus hocha à nouveau la tête. "Regardez au-dessus de la porte du temple à l'extrémité nord du
village."
Julius retint une exclamation. "L'étendard de Germanica II."
"Tout à fait. Un joli trophée placé pour que tout le monde le voit. C'est le bon endroit." Il jeta un il derrière
lui au flanc du coteau qui semblait dénué de toute présence humaine. "Dites aux hommes de retourner à la
grotte par petits groupes à la fois puis envoyez-moi Jovinus."
136

Quelques minutes plus tard, le fils de l'ingénieur était près de lui, excité à l'idée de rendre service à son
général.
"Jovinus, j'ai besoin que tu fasses un travail pour moi. Je vais retourner à la grotte avec la plupart des
hommes. J'ai besoin que toi et trois autres éclaireurs vous vous faufiliez plus près du village et me laissiez
savoir quand les guerriers arriveront chez eux. Cela risque de prendre longtemps alors vous devrez être
patients et très, très prudents. Vous ne devez pas, sous aucunes circonstances, les laissez vous voir. Si
vous êtes capturés, nous ne pourrons peut être pas vous secourir."
"Oui, monsieur. Je comprends."
"Tiens, prends mon manteau." Maximus se débarrassa de la fourrure noire et la posa sur les épaules du
jeune homme.
"Je n'en ai pas besoin, monsieur."
"Si. Cela deviendra plus froid quand tu auras été là dehors pendant un moment. Tu en a plus besoin que
moi. Je serais installé devant un bon feu dans la grotte." Maximus ébouriffa affectueusement les cheveux
roux du jeune homme puis se glissa dans les ombres sans un bruit.
Il y avait très peu de conversations dans la grotte. Tous les hommes avaient été spécialement choisis dans
plusieurs légions pour cette attaque à cause de leurs compétences mais Maximus en connaissait
personnellement quelques uns.
Il les réunirait à nouveau avant que l'attaque ne commence, mais jusqu'à ce moment, la plupart dormait,
leurs grognements et leur ronflements amplifiés par le volume de la caverne.
Maximus fixait le feu et regardait les étincelles s'élever dans l'air avant d'étinceler une dernière fois et
d'être remplacées par d'autres. Il bougea pour essayer de mieux s'installer sur le sol dur mais renonça,
résigné à avoir le dos raide à cause du sol de pierre humide de la grotte.
Il s'allongea sur le côté avec sa tête reposant sur son avant-bras et laissa son esprit dériver où il voulait.
Une tentatrice avec les cheveux châtains et les yeux verts envahit immédiatement ses pensées, son image
indistincte et diaphane dansant devant ses yeux, lui faisant signe. Maximus cligna rapidement les yeux,
espérant chasser la vision, mais Lucilla le tourmentait toujours.
Il se dégoûtait pour la façon dont il l'avait traitée cette nuit là il y a plusieurs semaines. Elle avait
commencé à essayer de le séduire, c'était vrai, mais il n'avait pas vraiment essayé de l'arrêter et, en ne le
faisant pas, l'avait encouragée. Il ne pouvait pas se mentir en pensant qu'il avait été autre chose qu'un
participant très volontaire, prêt à lui faire l'amour en dépit de son irritation devant ses manuvres pour le
faire venir à Rome. Il y a dix ans, elle avait désespérément essayé de le convaincre de rejoindre les
prétoriens et de devenir son amant en secret, et elle semblait toujours le vouloir en dépit de son rang élevé
dans l'armée ­ et de son mariage.
Maximus s'assit et remua le feu avec un bâton, envoyant un nouveau jet d'étincelle briller dans le noir.
Jusqu'où les choses seraient-elles allées si les prétoriens n'étaient pas passés dans le coin ? Aurait-il pris
Lucilla dans le praetorium contre le poteau comme son corps l'ordonnait de le faire ou bien le bon sens
l'aurait-il emporté ? Il ne connaissait pas la réponse et cela le déconcertait. Lucilla semblait être la seule
personne au monde qui pouvait abattre ses barrières morales et le faire aller là où il ne voulait pas.
Maximus releva ses jambes et les entoura de ses bras pour converser sa chaleur corporelle, fixant
toujours les flammes, comme hypnotisé. Devait-il lui écrire et lui demander son pardon pour ce qu'il avait
fait ­ ou pour ce qu'il n'avait pas fait ? Devait-il lui dire qu'il avait presque fait faire demi-tour à son cheval et
galopé vers elle en laissant son père voyager seul jusqu'à Colonia ? Devait-il lui confier que toutes les
nuits depuis leurs retrouvailles, il s'était tourné et tourné dans son sommeil en rêvant d'elle, envahi par une
intense et brutale frustration sexuelle ?
Peut être devait-il aller à Rome après que cette saison de guerre serait terminée. Il n'avait jamais vu Rome
et il semblait que ce soit une chose convenable à faire pour un général de l'armée romaine. Et elle serait là
bas à l'attendre
Etait-il possible d'aimer une femme mais d'en désirer une autre à ce point ? Encore pire, était-il possible
que Marc-Aurèle ait raison et que ce qu'il ressente pour Lucilla aille au-delà de la simple attirance physique
?
En dépit de son amour pour Olivia, Maximus se demandait parfois ce qu'aurait été sa vie si il avait accepté
l'offre de Lucilla dix ans auparavant. Aurait-il été heureux à Rome ? Se serait-elle lassée de lui ou lui d'elle
? Il ne pouvait pas s'imaginer content de vivre dans une cité ­ même Rome ­ mais il ne savait pas vraiment
puisqu'il n'avait jamais vraiment essayé.
Pourquoi commençait-il à s'interroger sur ses choix dans la vie ?
Maximus fixa la nuit au delà du feu et se sentit seul comme jamais il ne l'avait été durant toute son
existence. Il avait l'impression d'être la seule personne en vie, condamné à vivre dans le noir et la solitude
pour toujours, et il luttait contre un profond mécontentement avec chaque aspect de sa vie. Il était général.
Et alors ? Quelle joie cela lui apportait-il ? Il était marié mais sa famille était si loin rarement là quand il
avait le plus besoin d'elle. Marc-Aurèle l'aimait comme un fils, mais il n'avait pas de vrai père. Il était l'ami
de beaucoup mais le confident de peu de personnes. Son rang de général l'écartait des autres par la
nature même des décisions qu'il avait à prendre ­ des décision de vie ou de mort.
De nombreuses personnes l'admiraient mais il n'était pas sûr de comprendre pourquoi. Il se sentait comme
un imposteur. Il n'était rien d'autre qu'un fermier de province né sans argent
Maximus se leva rapidement et trouva son chemin en tâtonnant les murs froids et humides de la grotte
jusqu'à l'entrée.
137

Son mécontentement entraînait ses pensées dans des endroits dangereux et il avait besoin de s'éclaircir
l'esprit.
Une fois dehors, il s'appuya contre les rochers bruts et respira profondément pour se calmer, son souffle
créant un nuage de vapeur qui disparaissait rapidement pour être remplacé par un autre. Il regarda la
nouvelle lune et se demanda si Olivia contemplait la même lune ou bien Lucilla. Il se demanda si les
hommes et les femmes du village regardaient aussi la lune. Des hommes et des femmes dont il s'apprêtait
à détruire les vies.
Il avait désespérément besoin de passer du temps loin de cet endroit. Peut être à Rome
"Monsieur ! Ils sont de retour, monsieur."
Surpris, Maximus fit demi-tour pour faire face à Jovinus, l'expression angoissée sur son visage surprenant
le garçon. Maximus la remplaça rapidement par un sourire qui n'atteignit pas ses yeux.
"Bon travail. Combien penses-tu qu'il y en ait ?"
"Beaucoup. Peut être cinq cent." Jovinus le regarda avec un air interrogatif. "Allez-vous bien, monsieur ?"
"Oui. Sont-ils tous armés ?"
"Lourdement, et ils ont des boucliers et des épées romains."
Maximus tapa l'épaule de Jovinus. "Très bon travail." Il aimait ce garçon ­ enfin, il n'était plus vraiment un
garçon. Il devait avoir vingt ans ou plus. "Va dormir un peu pendant que je réunis les autres."
"J'aimerais venir avec vous, monsieur."
Maximus secoua la tête. "Tu n'as pas encore assez d'expérience pour une mission comme celle-ci. De
plus, tu as beaucoup de valeur en tant qu'éclaireur. Va te reposer."
Maximus resta seul à fixer le noir, écoutant le vent froid souffler à travers les branches nues ­ le seul bruit
dans cette nuit d'hiver. Un son triste qui semblait annoncer le bain de sang qui allait commencer dans
plusieurs heures.
Chapitre 73 : Après la bataille
Maximus fixait le sang coulant le long de ses bras. Il suivit son flux des yeux. Il gouttait d'entailles sur ses
avant-bras, puis coulait sur ses mains et tombait de ses doigts, les gouttes atterrissant avec un "flac"
étouffé sur le visage sans vie de l'homme gisant à ses pieds, se mélangeant à son sang avant que le flot
combiné ne pénètre dans la terre, la teintant de rouge.
Ne prêtant pas attention aux cris à l'intérieur et à l'extérieur des constructions basses en bois, Maximus
resta immobile, récupérant ses forces après son combat avec le chef des Marcomanni, qu'il avait surpris
dans son sommeil. Bien que plus petit que son adversaire, Maximus avait eu l'avantage de la surprise, de
la vitesse et de la technique. L'homme s'était jeté sur une hache cachée sous son matelas en paille et
l'avait fait pivoter avec toutes ses forces vers la tête de Maximus pendant que sa femme pleurait et
appelait à l'aide. Mais les autres hommes de la tribu se battaient pour leurs propres vies et ne pouvaient
pas venir à l'aide de leur chef.
La violence du combat se voyait par les murs éclaboussés de sang et les vêtements des deux leaders, eux
aussi tâchés de rouge, et par les épaules tombantes de l'homme encore debout.
Hystérique, la femme du Marcomanni hurla en se tapissant dans un coin, ses deux enfants glissés derrière
elle pour les protéger. Elle pleura encore en cachant son visage dans ses mains puis regarda Maximus et
tendit une main tremblante, suppliant le guerrier romain de les laisser vivre. Maximus leva ses deux mains,
indiquant qu'il ne ferait rien de plus. Il regarda à nouveau dans les yeux sans vie à ses pieds puis enjamba
le corps, très conscient qu'il aurait pu tout aussi bien être l'homme gisant à terre. Avec un dernier regard à
la femme du germain, Maximus ouvrit la porte et sortit dans la nuit.
Le sol était jonché de Marcomanni morts. Les soldats romains erraient dans le village, touchant les corps
pour détecter les hommes qui feignaient d'être morts et achevant ceux qui étaient mortellement blessés.
Des sanglots de femmes et d'enfants venaient du temple du village qui était gardé par deux soldats, la
porte barrée à l'extérieur. De petits feux en dessous de nombreuses constructions en bois gagnaient
rapidement en intensité, attisés par le vent froid. Les flocons qui avaient commencé à tomber ne seraient
pas suffisants pour les éteindre.
Maximus cria aux soldats les plus proches. "Eteignez les incendies !"
"Monsieur ? Je pensais que nous allions brûler le village."
"Non. Les femmes, les enfants et les personnes âgées ont encore besoin d'un endroit où vivre et de
nourriture à manger. Nous laissons le village debout."
"Mais général, ils ont détruit notre camp !"
"Il n'y avait ni femmes ni enfants à l'intérieur de notre camp, soldat. Maintenant, exécutez mes ordres."
Un certain nombre de soldats se regardèrent, n'en croyant pas leurs oreilles puis commencèrent à jeter de
la terre sur les flammes avec réticence. Julius s'approcha de Maximus.
"Ils n'aiment pas cette décision, monsieur," dit-il calmement.
"Je m'en moque, Julius. Ils réagiraient autrement si c'était leurs familles dans ce temple. Ces gens auront
déjà assez de mal à survivre à cette époque de l'année sans leurs hommes."
Julius hocha la tête en regardant le carnage. "Nous avons fait du bon travail."
"Oui. Combien de germains sont morts ?"
"Nous en avons compté 539, monsieur."
"Et nos hommes ?"
"Jusqu'ici, 46 presque rien."
"Que voulez-vous dire par "jusqu'ici" ?"
138

"Trois sont portés manquants, monsieur."
"Beaucoup sont gravement blessés ?"
'"Quelque uns. Il semble que vous auriez besoin de soins aussi, général."
"La plupart de ce sang n'est pas le mien. Combien de civils ont été tués ?"
"Environ deux douzaines. Quelques hommes âgées qui ont pensé qu'ils pouvaient aider, onze femmes qui
ont pris les armes, quatre petits garçons, une petite fille."
Maximus se frotta les yeux avec le dos de sa main, étalant encore plus le sang sur son visage. "Je vais
jeter un il alentour, Julius, pendant que vous vous assurez que les feux soient éteints. Et puis rassemblez
les hommes. Je ne veux pas me retrouver coincé de ce côté du fleuve quand la nouvelle de ce massacre
sera connue."
"Oui, général."
Maximus pouvait voir presque tout l'espace principal du village de là où il se tenait alors il se dirigea
derrière les cabanes pour vérifier si certains de ses hommes avaient été blessés et oubliés. Il refusait de
partir avant que tout le monde n'ait été retrouvé, mort ou vivant.
Ayant toujours son épée, il chercha dans les tas de déchets et de feuilles, poussa quelques bûches des
tas de bois et fit fuir des moutons et des chèvres terrifiés en parcourant la basse-cour.
Il avait parcouru la moitié du village lorsqu'il trouva les trois soldats disparus. Occupés, ils ne le virent pas.
Il y avait une fille d'environ 12 ans aux cheveux blonds filasses étalée sur le sol, ses bras et ses jambes
tenus écartés par deux hommes pendant qu'un autre la violait férocement, crûment encouragé par ses
deux complices.
L'enfant terrifiée avait cesser de lutter depuis longtemps, ses yeux fermés contre la douleur, sa bouche
ouverte en un cri silencieux.
Elle ne vit pas l'épée du général romain s'abaisser violemment vers le cou de l'homme à sa gauche ; elle
ne vit pas sa tête rebondir et rouler ni son corps tomber en arrière, le sang jaillissant du cou entaillé. Elle
ne vit pas l'homme à sa droite lever ses mains vers son visage pour les perdre avec sa tête par un autre
coup sauvage de l'épée du général.
Elle ne vit pas son assaillant se mettre à genoux, le sang coulant sur son penis aussi vite qu'il coulait sur
son visage alors qu'il regardait son bourreau en une supplique silencieuse. Elle ouvrit seulement les yeux
quand elle entendit l'homme crier, le son s'arrêtant brusquement lorsqu'un coup brusque de l'épée tailla
dans sa colonne vertébrale en un bruit de craquement dégoûtant. L'homme sans vie tomba en arrière, son
pantalon toujours autour des chevilles.
Maximus jeta son épée ensanglantée sur le côté puis se mit à genoux et prit l'enfant terrifiée dans ses
bras, la serrant d'une façon protectrice en murmurant des paroles sur un ton doux. Il savait qu'elle ne
pouvait pas comprendre mais il espérait que le ton de sa voix lui montrerait qu'elle était sauve à présent. Il
couvrit ses jambes nues et minces du mieux qu'il put puis se mit debout, la pressant contre sa poitrine.
Il fit un pas vers le temple du village puis s'arrêta brusquement. Julius se tenait à côté de la cabane, le
visage blanc comme un linge alors qu'il regardait alternativement Maximus et les corps sur le sol.
Maximus resta silencieux, refusant de justifier ses actions à qui que soit.
"Ah nous nous avons rassemblé tous nos morts et nos blessés. Les hommes ne voulaient pas laisser les
morts être mutilés par les femmes de la tribu."
Maximus hocha la tête.
Très secoué par les exécutions dont il venait d'être le témoin, Julius regarda à nouveau les corps à terre.
"Laissez-les ici," gronda Maximus.
"Mais"
"Les femmes peuvent faire ce qu'elles veulent avec ces corps. Ils ne méritent pas d'être appelés des
romains."
"Oui, général."
La petite fille gémit et Maximus la serra plus fort contre lui. "Amenez-moi une des femmes ici. Vite !"
Julius trébucha légèrement dans sa hâte de quitter la terrible scène mais revint quelques instants après
avec une femme escortée par deux soldats.
Son horreur en voyant les corps décapités fut remplacée par la confusion quand elle réalisa que les
hommes morts étaient des romains. Puis elle regarda Maximus et l'enfant dans ses bras.
Il lui tendit la fille et fut soulagé de voir un éclair de compréhension dans les yeux de la femme. Elle ouvrit
ses bras pour accepter l'enfant puis hocha la tête une fois pour Maximus et s'en alla précipitamment, les
cheveux blonds de l'enfant flottants derrière elles.
Maximus resta de nombreuses minutes silencieuses à regarder l'espace noir et vide où elles avaient
disparu, devenant vite invisible sous l'averse de neige qui s'épaississait.
"Monsieur?" demanda finalement le légat.
"Julius, menez les hommes vers le sud et traversez le fleuve à l'endroit le plus proche où vous pourrez le
faire."
"Qu'allez-vous faire?"
"Je serais juste derrière vous. Allez-y."
Julius hésitait à le quitter. "Monsieur"
"Allez," dit Maximus calmement.
Seul à présent, Maximus chercha dans sa tunique et en sortit deux petites figurines qui étaient toujours
près de son cur. Il avait un besoin urgent de les tenir maintenant. Il porta la première puis l'autre à ses
lèvres et les embrassa.
139

Maximus resta à observer jusqu'à ce que le dernier romain quitte le village puis monta les deux marches
jusqu'à la porte du temple. Sur la pointe des pieds, il arracha l'étendard de Germanica II de sa place de
déshonneur, faisant éclater le bois gris quand l'enseigne en or lui vint dans la main. Puis, il enleva la barre
de sur la porte et fit demi-tour, se dirigeant lentement vers les portes du village, son épée se balançant à la
hanche et l'étendard serré dans sa main droite. Dans sa gauche étaient nichées les figurines.
La porte s'entrouvrit et les femmes jetèrent un il dehors. La neige tombait dru, annihilant presque la lumière
de l'aube. Elle regardèrent la silhouette qui s'éloignait, échangeant des paroles rapides. Quelques femmes
commencèrent à descendre les escaliers, rassemblant tout ce qui pouvait être utilisé comme une arme,
criant des menaces et des obscénités au romain solitaire. Mais une femme se fraya un chemin en tête du
groupe et fixa le romain du regard, le reconnaissant. Elle tendit les bras devant la foule en colère et
prononça quelques mots secs pour gagner du temps. Elle supplia silencieusement Maximus d'avancer
plus vite mais il n'augmenta pas son pas régulier. Au lieu de cela, il s'arrêta et se retourna, ses yeux bleus
perçants se concentrant sur le seul visage familier du groupe. Il hocha légèrement la tête et la femme lui
retourna le salut. Puis il leva l'étendard en or au-dessus de sa tête et se détourna, disparaissant comme un
fantôme dans la neige blanche tourbillonnante.
Chapitre 74 : Vindobona
Maximus passa les portes de Vindobona sur son cheval, accueilli chaleureusement par ses hommes.
"C'est bon que vous soyez de retour, général," cria un homme. "Vous êtes parti pendant des mois,
monsieur."
"C'est bon de revenir, soldat," répondit sincèrement Maximus. Il parcourut du regard les visages familiers
et se demanda comment il allait leur annoncer qu'il devait repartir bientôt. Il était ici uniquement pour
récupérer son courrier et dormir dans son propre lit pour quelques nuits avant de reprendre la route pour
inspecter d'autres forts et de mener d'autres hommes dans de nouvelles batailles. Et quand les combats
faibliraient enfin, il voulait retourner en Espagne. Il avait besoin de voir sa femme et son fils.
Il se pencha de son cheval et serra les mains qui se tendaient vers lui. Des nouvelles de ses victoires
décisives dans des batailles en Germanie de l'est, déclenchées par l'attaque romaine du village Germain,
étaient arrivées jusqu'à Vindobona et ses hommes étaient fiers de lui. Il était peut être le commandant de
toutes les légions du Nord, mais il était leur général avant tout.
Maximus mit pied à terre et donna les rênes à un soldat qui attendait, ne perdant pas de temps pour se
diriger vers sa maison, Hercule trottinant derrière lui. Il jeta un il alentours en marchant, content de voir que
tout était en ordre. Quintus avait fait du bon travail.
Il ralentit le pas en apercevant un enfant au loin. Un petit garçon, semblait-il, jouant à la balle avec
quelques soldats. C'était très inhabituel. Le camp n'était pas un endroit sûr pour les enfants et les soldats
n'avaient pas la permission d'y amener leurs familles. Maximus espéra que Quintus n'avait pas assoupli la
règle.
Il décida de s'occuper du problème plus tard et continua de marcher en direction de sa maison. Hercule
s'arrêta, cependant, et fixa le garçon, ses oreilles dressées par la curiosité.
"Viens, mon garçon, je suis sûr que tu aimerais jouer avec lui mais tu ne ferait probablement que le
terrifier."
Après un autre instant d'hésitation, le grand chien suivit son maître mais il fut distrait à nouveau, cette fois
par l'ingénieur Jovinus qui était juste à l'extérieur du praetorium. Il frappa ses genoux en appelant le chien
vers lui.
Maximus sourit à Jovinus en passant devant lui. "Depuis quand vous et Hercule êtes de si bons amis ?"
"J'ai toujours aimé ce chien, monsieur." Jovinus saisit le collier de l'animal pour l'empêcher de suivre
Maximus. "C'est bon de vous voir de retour, monsieur, et merci d'avoir pris soin de mon garçon."
Maximus fit un geste de la main en réponse tout en poursuivant sa route.
Il jeta ses fourrures sur son lit et commença à défaire les liens de sa cape en regardant la couche dont il
avait grand besoin ­ c'était la sienne, pour changer. Quelque chose était différent dans sa chambre et ses
mains interrompirent leur tâche. C'était une odeur étrange. Il renifla puis regarda en l'air. Il alluma
hâtivement plusieurs lanternes pour augmenter la lueur de celle qui brûlait déjà.
Il fixa le mur derrière son lit pendant un moment puis tendit une main hésitante pour tracer les formes
colorées avec ses doigts. Sa maison. Il était entrain de contempler sa maison en Espagne telle qu'on la
voyait depuis la route; sa maison perchée sur une colline, entourée par des arbres aux fruits mûrs et des
champs de blé prêts pour la moisson. Des poneys jouaient sur une colline lointaine. Un mur entourait la
propriété avec de grands peupliers bordant la route qui menait à sa demeure. Un peuplier gigantesque se
tenait fièrement à l'entrée, de délicates fleurs sauvages entourant son tronc; l'endroit où sa fille était
enterrée. Le ciel était bleu avec des nuages blancs étincelants et toute la scène baignait dans la lumière
dorée du soleil. La peinture recouvrait entièrement le mur.
Comment cela était-il possible ? Comment le jeune Polybius pouvait-il savoir de quoi avait l'air sa maison,
à moins d'avoir fouillé dans ses affaires et d'avoir vu les dessins d'Olivia ? Aurait-il osé faire une chose
pareille ?
Confus et irrité, Maximus se retourna et se dirigea vers la porte, uniquement pour stopper brusquement et
fixer le mur sur sa gauche. Il était recouvert d'un portrait grandeur nature, presque achevé, de lui sur un de
ses étalons noirs. Les détails de son uniforme étaient exactement reproduits : la cuirasse, la cape gonflée
par le vent, les peaux de loup et la ressemblance avec lui était stupéfiante. Son port était fier et royal, mais
un léger sourire aux lèvres et aussi dans le regard montraient l'homme qu'il était vraiment sous l'apparat du
140

général. Derrière lui, il y avait le Danube bleu et les sommets pourpres de la montagne ainsi que les forêts
verdoyantes de Germanie.
"J'ai pensé qu'un mur devait montrer où tu étais et l'autre mur où tu devrais être." La voix venait de
l'encadrement de la porte.
Le souffle de Maximus se coupa et le sang se retira de ses membres. Il commença à trembler et des
larmes brouillèrent sa vue, déformant la fresque devant lui.
"Maximus ?"
Olivia se précipita vers lui et il la prit dans ses bras tremblants, enfouissant son visage dans ses cheveux
alors qu'il pleurait sans honte. Sa femme lui murmura des mots d'amour et embrassa sa joue, son oreille et
son cou, ses yeux brillants aussi.
La voix de Maximus n'était qu'un murmure rauque. "Comment savais-tu que j'avais besoin de toi ?"
"Je le savais parce que j'avais autant besoin de toi. Oh Maximus, tu m'as tellement manqué."
Ils ne remarquèrent pas Cicéro qui souriait en fermant doucement la porte de la chambre et n'entendirent
pas Hercule gémir car Cicéro l'empêchait de se précipiter vers Olivia.
"Quand" Maximus commença.
"Je suis ici depuis 36 jours, morte d'inquiétude pendant que tu étais parti mener tes batailles." Olivia prit
son visage dans ses mains et effaça ses larmes avec ses lèvres. "Et ne me dit pas que je n'aurais pas du
venir."
"Tu n'aurais pas du, mais je ne le dirais pas."
Maximus la serra dans ses bras et lutta pour maîtriser son tremblement dû à la fatigue intense et au choc
de trouver sa femme en Germanie. "Les Dieux ont entendu mes prières." Maximus étudia son visage. "Tu
es magnifique."
"Tu as une tête épouvantable et tu sens le cheval," le taquina Olivia. "Je vais te faire couler un bain." Elle
ne fit cependant aucun mouvement pour quitter ses bras.
"Ca doit être Marcus que j'ai vu jouer avec les soldats. Je ne l'ai pas reconnu, il a tellement grandi."
"Il aura cinq ans à son prochain anniversaire, tu sais. Ce n'est plus un bébé."
"Non, en effet. J'ai manqué cette partie de sa vie, n'est-ce pas ?"
"Tu peux te rattraper. Il est tellement excité à l'idée de te voir."
"Va-t-il se souvenir de moi, cette fois ?"
"Maximus, quand je peignais ton portrait sur le mur, il me corrigeait si jamais je faisais la moindre petite
erreur. Il se rappelle très bien de toi."
"Qui le surveille ?"
"Son oncle Persius. J'ai persuadé mon petit frère de m'accompagner dans ce voyage malgré ses doutes. Il
savait que je le ferais toute seule si il refusait."
Maximus hocha simplement la tête, sa joue contre les cheveux d'Olivia, ses yeux fermés. Il soupira
profondément. "Veux-tu me faire une faveur ?"
"Tout ce que tu veux."
"Peins-toi debout avec Marcus sur cette fresque de notre ferme, à côté du grand peuplier."
"Bien sûr," murmura Olivia en lui caressant la joue. "Tu les aimes ?"
"Plus que je ne pourrais le dire. Les fresques sont merveilleuses." Maximus la serra si fort dans ses bras
que l'air quitta ses poumons.
Quand Olivia put respirer à nouveau, elle dit "Ca a été une période difficile pour toi, n'est-ce pas ?"
Son mari se raidit puis murmura "Oui. Il y a des fois où j'ai l'impression qu'on s'attend à ce que je sois un
dieu plutôt qu'un homme."
"Un homme qui est divin ?" s'enquit Olivia.
"Je suis juste un homme qui a désespérément besoin de sa famille. Rien de plus."
"Et bien, ta famille est là pour toi, mon amour, et nous serons là aussi longtemps que tu auras besoin de
nous."
"Non, vous ne pouvez pas rester aussi longtemps."
Olivia était perplexe. "Combien de temps voudrais-tu?"
"Toujours."
Le gloussement d'Olivia fut étouffé par le baiser de Maximus, un baiser profond qui sembla durer
éternellement
Maximus plaça un doigt devant ses lèvres en s'approchant du groupe jouant à la balle, indiquant son
souhait d'observer son fils pendant un moment sans que ce dernier s'en aperçoive.
Son enfant avait tellement grandi. Il n'était plus le bébé qu'il avait quitté mais un solide petit garçon qui
pouvait courir et sauter et frapper la balle avec grâce et force.
Il sourit à ses hommes car ils corrigeaient leurs habituelles exclamations quand ils manquaient la balle en
honneur du jeune fils du général et de sa belle femme aux cheveux noirs. Tous les deux avaient réussi à
charmer presque chaque soldat du camp pendant qu'ils avaient attendu avec anxiété le retour de
Maximus.
Persius envoya la balle vers Marcus mais visa délibérément derrière le garçon et la balle bondit vers
Maximus qui l'arrêta avec son pied botté. Les yeux sur la balle, Marcus se tourna pour intercepter le
prochain envoi et fut surpris quand l'homme ne fit rien. Lentement, il leva la tête pour regarder le corps
attaché au pied ­ la longue cape avec des fourrures, la cuirasse de cuivre et la tunique lie-de-vin. L'homme
s'accroupit et son visage barbu familier apparut.
141

"Papa ?" s'enquit Marcus, n'étant pas sûr de voir son vrai père ou juste une personnification de ses
souhaits et de ses rêves.
Maximus hocha la tête et sourit, écartant les bras pour envelopper le garçon qui courut vers lui sans
hésitation.
Plus d'un homme dut soudain se retourner pour se moucher alors que son général serrait son fils contre
son cur, sa grande main cachant presque entièrement la tête de l'enfant. Après quelques instants tendres
et calmes, Maximus s'essuya les yeux puis installa son fils sur ses épaules et tendit la main à son beaufrère.
"Persius."
Le soulagement se peignit sur le visage du jeune homme. "Je suis content de te revoir, Maximus. Je suis
aussi content de voir que tu n'es pas en colère."
"Je devrais. C'était un voyage très dangereux pour mon épouse et mon fils, mais je suis heureux qu'ils
soient ici. Bien plus heureux que tu ne le sauras jamais. Merci de les avoir accompagnés."
"Et bien, si je ne l'avais pas fait, Olivia y serait allée toute seule, tu sais."
"Je sais."
Tous les deux connaissaient très bien la détermination de la jeune femme.
"En fait, Titus et les autres ne savaient rien de notre départ. Je leur ai envoyé une lettre dès que nous
sommes arrivés ici et j'en ai reçu une en réponse euh très agressive."
"J'écrirai à Titus pour lui expliquer que tout va bien."
"Merci." Persius mit ses mains sur ses hanches et jeta un il autour du camp. "C'est un bon endroit que tu
as ici. Tout le monde nous traite très bien. Je suppose que ça aide lorsqu'on est de la famille du général."
Maximus rit. "Je présume."
C'était tellement bon de rire à nouveau. Il jeta un il à son fils au-dessus de lui et Marcus posa son menton
sur la tête de son père et lui sourit. Les soldats qui les observaient ne purent que remarquer la
ressemblance du garçon avec son père quand il souriait, même si il avait l'apparence générale de sa
mère.
"Viens Marcus. Allons retrouver maman."
Maximus saisit les chevilles de son fils et se dirigea vers le praetorium où Olivia les attendait.
"Où est ton cheval ?" demanda le garçon.
"Il est à l'écurie."
"Je peux le voir ?"
"Maintenant ?"
Marcus hocha la tête.
"Il vient juste d'avoir une longue et dure journée et il est très fatigué."
"Maman l'a peint sur le mur."
"Je l'ai vu."
"Elle t'a peint sur lui."
"J'ai vu ça aussi. Maman peint très bien, n'est-ce pas ?"
Marcus acquiesça, et sa conversation avec son père se poursuivit alors que Maximus se dirigeait vers les
écuries avec de longues enjambées.
Cicéro se tenait à côté d'Olivia à l'entrée du praetorium. "Vous voyez," lui dit-il. "Je vous avais dit qu'il n'y
avait pas de quoi s'inquiéter."
Olivia regarda le serviteur avec un sourire. "Cela aurait dévasté Maximus si Marcus avait hésité à aller vers
lui." Elle soupira avec soulagement. "Allons préparer ce bain, Cicéro. Je n'ai pas l'intention de dormir cette
nuit avec un homme qui sent le cheval."
Chapitre 75 : Le bain
Marcus essaya de garder le casque à plume de son père en équilibre sur sa tête mais il renonça quand il
s'avéra que le poids était trop important pour lui et le casque tomba et roula sur le sol en mosaïque avec
un bruit fracassant.
"Marcus, qu'est-ce que tu fais ?" cria sa mère depuis la salle de bain.
"Rien," fut la réponse peu convaincante.
Olivia et Maximus se regardèrent et Olivia roula ses yeux avant de se lever pour quitter la place qu'elle
occupait à côté de son époux qui se relaxait de son bain. Elle s'essuya les mains sur sa robe en se
dirigeant vers la chambre pour découvrir quelle bêtise son garçon était en train de faire.
Maximus but une gorgée de son vin et sourit quand il entendit le rire de sa femme. Elle revint rapidement
suivie par leur fils, drapé dans la cape et les lourdes peaux de loup de Maximus. La longue cape lie-de-vin
faisait comme une traîne sur le sol et les peaux traînaient derrière lui sur les pavés mouillés. Marcus était
suivi de près par Hercule qui marchait sans arrêt sur la cape, la tirant presque des épaules minces de
l'enfant.
"Le sol est mouillé. Fait attention avec les vêtements," gronda Olivia.
"Ca n'est pas grave. Ils souffrent déjà pas mal parce que je les porte par tous les temps et dans les
batailles. Je dors même parfois dedans, ça dépend des circonstances. Il ne peut pas les endommager
d'avantage." Maximus sourit à son fils qui se mit à défiler autour de la baignoire avec la tête haute et les
genoux levés comme il imaginait qu'un général le ferait.
"Où est ton épée, papa ?"
"Mon épée ? Mon épée n'est pas un jouet, fils. C'est très dangereux."
"Mais j'ai besoin d'une épée pour être un général."
142

Maximus regarda l'enfant avec une grande affection pendant qu'Olivia lui massait les épaules et la nuque.
Il soupira profondément et ferma les yeux. "Je vais te dire, Marcus : demain, je verrais ce que l'on peut
faire pour que tu aies un uniforme à toi."
"Promis ?" dit l'enfant fou de joie.
"Je te le promet."
Maximus soupira à nouveau quand sa femme découvrit des points de tension dans ses muscles et
commença à les masser profondément. Il grogna légèrement quand elle tomba sur un point
particulièrement sensible.
"Ca fait mal ?" demanda-t-elle, inquiète.
"Non ça fait du bien."
Olivia embrassa la joue de son mari et chatouilla son oreille avec sa langue. "Je ne vois pas trop de
nouvelles cicatrices depuis la dernière fois que je t'ai vu."
"J'ai bien peur que mes cicatrices soit dans des endroits que personne ne peut voir."
Olivia s'interrogeait sur cette réponse quand Marcus s'exclama :
"Papa, regarde. Regarde-moi !" Le garçon avait trouvé un coussin et le serrait entre ses genoux comme si
il était monté sur un cheval en essayant de galoper autour de la baignoire, tentant de jongler en même
temps avec le coussin, la cape et les peaux. Au moins, il n'avait pas essayé de grimper sur Hercule. Pas
encore.
"Aimerais-tu faire un tour à cheval demain, Marcus ?" demanda Maximus.
"Oui ! Oui !"
"Nous ferons un tour dans le camp sur Scarto. Ca te plaît ?"
"Yeeeahhhh !" cria Marcus en retournant dans la chambre au galop.
"Il est tellement fier de toi," dit Olivia en appliquant du savon sur les cheveux de Maximus, lui massant le
cuir chevelu. "Pendant notre voyage, à chaque fois qu'il voyait un soldat, il annonçait à qui voulait
l'entendre que son père est un général. Il veut être comme toi."
"Ma vie doit sembler très romantique et très excitante pour lui." Maximus tendit sa main à l'arrière pour
caresser les longs cheveux noirs de sa femme.
"Oui."
"Elle ne l'est pas. C'est dur et terrifiant et solitaire. Je ne veux pas l'encourager à devenir un soldat."
"Maximus, s'il te plaît, ne détruit pas ses illusions sur toi. Il découvrira assez tôt à quoi ressemble vraiment
ta vie."
"Il tremblerait d'horreur si il savait vraiment. Et toi aussi."
"Maximus, laisse-le vivre ses fantaisies encore quelques années. Il dort la nuit en rêvant d'un homme dans
un uniforme magnifique sur un grand étalon noir, menant des milliers de soldats."
"Je veux être réel pour lui, Olivia. Pas un rêve qui prend vie."
"Tu es réel pour lui. A la ferme, je lui montre les arbres ordinaires que tu as planté, les charrettes
ordinaires que tu as construites, le lit ordinaire dans lequel tu dors, les vêtements ordinaires que tu portes.
Il connaît cet aspect de toi. Mais il ne comprends pas celui-ci." Olivia fit un geste vers les murs de la salle
de bain, indiquant le camp à l'extérieur. "Il ne comprends pas son père, le général. Alors il invente des
histoires rassurantes sur cette partie de ta vie pour ne pas avoir peur quand tu parts pour de longues
périodes. Tu comprends ?"
Maximus acquiesça lentement.
"Laisse-le avoir ces fantaisies. Sinon Il tremblera et pleurera dans son lit la nuit."
Maximus se retourna pour faire face à sa femme et vit l'émotion dans ses yeux. "Comme tu le fais ?"
"Oui. Je ne peux pas prétendre ne serait-ce qu'essayer de comprendre ce que c'est d'être un général,de
combattre les barbares de tuer des gens et de mener ses propres hommes vers une mort possible. Je prie
toutes les nuits pour que tu survives à tout cela et pour qu'un jour tu reviennes à la maison pour de bon,
physiquement intact, mentalement équilibré et prêt à vivre avec ta famille."
"Je suis prêt pour cela maintenant. Cependant c'est juste impossible." Maximus baisa les mains de sa
femme. "Olivia, je suis désolé de te faire traverser cela."
"Je savais qui tu étais et ce que tu étais quand je t'ai épousé, Maximus. Je comprenais la situation et je l'ai
acceptée pour pouvoir t'aimer. C'est difficile mais je m'en sort. Tu vaux chaque minute d'angoisse que j'ai
pu endurer. Et maintenant ferme les yeux pendant que je rince le savon."
Ses cheveux et son corps impeccablement propres, Maximus se réinstalla dans la baignoire et Olivia
enroula ses bras autour de ses épaules puis glissa ses mains sous ses bras musclés. Elle lui mordilla la
nuque. "L'eau est en train de refroidir," murmura-t-elle.
Maximus ferma les yeux, appréciant la sensation des seins pressés contre son dos. "Ca va. C'est mieux
que de se baigner dans une crique froide."
Elle posa sa joue contre la sienne ." Tu sais ce qui me fait le plus peur ?"
"Quoi ?"
"Que tu sois tellement habitué au rythme frénétique et aux importantes responsabilités de ta vie de général
que tu trouve la vie d'un fermier ennuyeuse et terne en comparaison."
Maximus commença à protester mais elle l'arrêta. "Je sais que tu désire rentrer à la maison, Maximus,
mais combien d'années passeront avant que tu ne commence à avoir envie de bouger. Tu es un homme
habitué à prendre des décisions de vie et de mort et pas seulement à décider quand récolter telle
production ou quand les olives sont mûres. Tu es un homme admiré par des milliers ­ peut être des
millions ­ de gens, pas seulement par sa famille. Tu es un homme qui fréquente les empereurs et les
143

grands responsables et pas seulement les artisans locaux et les fermiers. Tu t'es habitué à certain degré
de tension et d'excitation dans ta vie et j'ai peur que tu en aies besoin, que tu le réalises ou non. Je ne suis
pas sûre que tu pourrais être totalement heureux sans tout cela. Aujourd'hui, ta maison en Espagne est un
répit pour toi, mais comment te sentiras-tu quand il n'y aura plus rien d'autre que cela ?"
Maximus fut silencieux pendant un long moment avant de dire "J'ai épousé une femme intelligente. Quand
je suis ici, je me languit de l'Espagne. Mais quand je suis en Espagne, le camp et les soldats commencent
à me manquer après un moment. Suis-je destiné à être homme jamais tout à fait satisfait de l'endroit où il
est et de ce qu'il a ?"
Olivia tourna sa tête sur le côté et l'embrassa tendrement sur les lèvres. "Nous devrons simplement avoir
tellement d'enfants qu'ils te garderont occupé et satisfait."
"J'ai envie de cela," murmura Maximus. "Où dort Marcus cette nuit, à propos ?"
"Dans l'autre chambre avec Persius. J'ai dormi dans ton lit et Marcus était avec Persius. Je voulais qu'il
s'habitue à cet arrangement avant que tu n'arrives ici. Nous serons vraiment tout seuls cette nuit."
Elle aspira sa lèvre inférieure entre les siennes et la mordilla. "Et Hercule peut dormir là bas aussi."
Maximus lui retourna son baiser. "Tu es maligne. En parlant de Marcus c'est drôlement calme dans la
chambre, tu ne crois pas ?"
Olivia se leva et partit en un éclair. Maximus sortit de la baignoire et enveloppa une serviette autour de ses
hanches et en utilisa une autre pour s'essuyer les cheveux. Il gloussa quand il entendit la voix de sa
femme dans l'autre pièce.
"Marcus, qu'as-tu fait ? Tu sais que tu ne dois pas toucher aux affaires de ton papa"
Maximus se mit à rire en s'essuyant un pied puis l'autre puis alla pieds nus jusqu'à la chambre pour
rejoindre sa femme et son espiègle fils.
Chapitre 76 : Intimité
Les étoiles luisaient à travers les persiennes des volets des fenêtres de la chambre, ignorées par le couple
sur le lit alors qu'Olivia et Maximus donnait libre court à leur passion pour la troisième fois cette nuit là,
finissant ce que leurs doigts et leur bouches avaient commencé. Elle le chevauchait cette fois, ses jambes
de chaque côté de Maximus, ses hanches tournant en cercles sensuels, guidées par les mains de son
mari, ses longs cheveux caressant la poitrine de Maximus qui se soulevait et retombait de plus en plus vite
alors que son ardeur s'intensifiait. Les mains de Maximus glissèrent le long du corps d'Olivia et saisirent
ses seins lourds, ses pouces caressant ses mamelons roses qui étaient dressés par le désir. Leurs longs
mois d'abstinence rendaient leur accouplement d'autant plus doux, en faisant un acte rare et aussi
précieux qu'un diamant étincelant, difficile à trouver mais valant amplement la recherche.
Les mains de Maximus se nouèrent dans les cheveux d'Olivia et il amena ses lèvres sur les siennes,
écrasant ses seins contre sa poitrine alors que leurs langues s'enroulaient. Il inversa leurs positions et,
pour la seconde fois cette nuit là, ils tombèrent du lit étroit pour atterrir sur le tapis en laine juste à côté,
Maximus absorbant l'impact avec son épaule et sa hanche. "Fichu lit," grogna-t-il en plaçant Olivia sous lui
et en répartissant son poids sur ses coudes et ses genoux.
Elle enroula ses jambes autour de sa taille et murmura "Ce lit n'est évidemment pas conçu pour faire
l'amour. Je trouve ça rassurant."
Maximus essaya de prolonger le moment en ralentissant le rythme mais ils avaient tous les deux franchi la
limite où cela aurait été efficace. "Tu n'as pas à t'inquiéter. Mes hommes pensent que je suis fou de refuser
ce qui m'est offert."
"Mon séduisant mari attire les dames ?"
"C'est l'uniforme," grogna Maximus quand il sentit le corps d'Olivia convulser et se contracter autour de lui.
Le rire d'Olivia devint rapidement un cri fiévreux et elle mordit l'épaule de Maximus, étouffant le cri mais
faisant perdre tout contrôle à son époux. Elle lui saisit les fesses pour le presser encore plus en elle et il
gémit, ses hanches secouées par des spasmes incontrôlables, puis ses bras cédèrent sous lui et il
s'écroula avec à peine la force d'empêcher son poids d'écraser Olivia.
Elle le tint dans ses bras, caressant ses cheveux et son cou trempés jusqu'à ce que sa respiration se
ralentisse, puis elle se glissa de dessous lui, lui permettant de s'écrouler de fatigue sur le sol chaud, sa
joue reposant sur le tapis et ses yeux fermés.
Malgré sa fatigue, elle s'assit avec son dos appuyé contre le lit et admira son corps nu avec le cur d'une
femme et les yeux d'une artiste. Il était beau. Avec ses yeux, elle parcourut les courbes et les vallées de
son dos qui se soulevait et retombait à un rythme régulier. Son regard vagabonda sur chaque muscle
sculpté des larges épaules jusqu'à sa taille. Elle aimait l'endroit où son épine dorsale disparaissait entre
ses fesses rondes et fermes, et les deux fossettes profondes de chaque côté du bas de son dos. Elle
rassembla ses cheveux dans une de ses mains, se pencha et effleura les fossettes avec ses lèvres. Son
époux ne bougea pas. Elle étudia ensuite ses membres. Les jambes droites et solides, aussi parfaites que
celles des statues d'athlètes Grecs. Elle embrassa le derrière de ses genoux. Ses bras étaient aussi
parfaits que ses jambes, très musclés et épouvantablement forts après des années et des années de
maniement de l'épée et du bouclier. Elle embrassa les empreintes de dents qu'elle avait laissé là.
Olivia prit une couverture de sur le lit derrière elle puis les couvrit tous les deux avec en se serrant contre
Maximus, son doigt traçant lentement des dessins imaginaires sur son dos. Il tourna sa tête pour lui faire
face et elle lui sourit. "Je croyais que tu dormais."
"Presque. J'ai pensé que je devais rester éveillé pour savoir où tu allais m'embrasser ensuite."
144

Olivia rit. "Je t'aime."
"Je t'aime aussi."
Olivia adora le grondement profond de sa voix. "Es-tu désolé que je sois venue ici ?" demanda-t-elle.
Maximus fut lent à répondre. "Pas encore," dit-il.
Olivia fut surprise par sa réponse. "Que veux-tu dire par "pas encore" ? Tu vas te fatiguer de moi ?"
"Jamais. Non, ce que je veux dire c'est que les troupes germaines augmentent leurs attaques sur le
territoire romain. Les attaques sont sporadiques mais une constante est en train d'émerger et elles se
dirigent certainement vers l'est."
"Vers nous."
"Oui. C'est très probable que Vindobona soit attaqué dans les mois ou les semaines qui viennent."
Olivia haussa les épaules. "Nous serons en sécurité."
"Personne ne l'est." Maximus se mit sur son dos et la prit dans ses bras. "J'ai vu des choses terribles,
Olivia. J'ai fait des choses terrible, au nom de l'empereur et pour la gloire de Rome. Ca n'est pas que je
crois que ce que j'ai fait soit mal, ou que l'empereur a tort de me demander de le faire. C'est juste que
tellement de gens innocents meurent. Je pense que c'est important de défendre les territoires que nous
avons déjà mais Marc-Aurèle veut plus. Il veut pousser plus au Nord une fois que nous aurons stabilisé les
choses à la frontière. Il a les yeux sur des mines riches en minéraux et en pierres précieuses. Combien de
vies cela vaut-il ? Est-ce que cela vaut qu'une femme de Germanie enterre sont fils innocent à cause d'une
blessure reçue pendant un siège ?"
Olivia se souleva sur un coude et regarda son époux. "Oh, Maximus, j'aimerais tellement pouvoir alléger
ce poids qui pèse sur tes épaules. Je n'ai jamais voulu rendre ton fardeau plus lourd en venant ici."
"En étant ici, tu rends le fardeau à la fois plus léger et plus pesant."
"Bien, alors cela s'annule."
Maximus sourit mais redevint rapidement sérieux. "Je ne peux pas rester pendant beaucoup de jours. Je
pense que les Germains vont attaquer la zone de Castra Regina en prochain et je dois aller là bas. Les
endroits où les camps et les villages sont près l'un de l'autre sont particulièrement vulnérables."
"Je comprends."
Elle s'étendit à nouveau avec sa tête sur l'épaule de Maximus.
"Vraiment ? Comprends-tu vraiment à quel point cela sera plus difficile pour toi de savoir que je suis au
combat ­ que quand je vais te quitter, ça sera pour aller faire la guerre ? Quand tu étais loin en Espagne, tu
pouvais m'imaginer en sécurité. Mais à présent, tu sauras que ça n'est pas le cas."
Olivia ne répondit pas.
"Sais-tu pourquoi le sol est si chaud ?" demanda Maximus.
Olivia fut intriguée par le brusque changement de conversation. "Oui, ton ingénieur en chef, Jovinus, s'est
fait un plaisir de me montrer tout le système. Il est très intelligent."
"Il l'est. Mais ce qu'il ne réalise pas, c'est qu'il a créé sans le savoir la seule cachette sûre de tout le camp.
Je vais faire éteindre le feu ­ alors si nous tombons encore par terre, le sol sera froid." Maximus sourit
brièvement. "Je vais aussi faire en sorte qu'un endroit sous le sol soit stocké avec des denrées non
périssables et de l'eau ainsi que des couvertures. Au premier signe de problèmes, je veux que toi et
Marcus vous alliez là et que vous y restiez jusqu'à ce que moi, ou un de mes hommes, vous fasse sortir.
Je vais donner ces instructions à Quintus et je veux que tu y obéisse sans questions. Ta vie et celle de
Marcus peuvent en dépendre."
"Et Persius ?"
"Je ne sais pas encore. Peut être sera-t-il avec vous ou bien peut être aurais-je besoin de lui pour d'autres
choses. Je n'ai pas encore décidé."
"Il n'est pas un soldat. Il n'a aucun entraînement."
"Je le sais, mais il connaît les chevaux et nous aurons peut être besoin de lui à cause de cela." Maximus
embrassa le front de sa femme. "Si quelque chose arrive à toi ou à Marcus, ma vie sera finie. Je n'avais
pas réalisé combien il était douloureux de perdre un enfant jusqu'à ce que cela se produise. Je ne
survivrais jamais à la perte d'un autre, et sûrement pas à la perte de ma femme bien aimée."
Olivia leva la tête et regarda dans les yeux de son mari. "Penses-tu toujours à Maxima ?"
"Elle n'est jamais loin de mes pensées."
"Et des miennes. Il est facile de dire que nous aurons d'autres enfants mais nous ne la remplacerons
jamais."
"Non, elle sera toujours perdue pour nous."
Olivia caressa son visage, faisant courir ses doigts sur son front puis vers sa joue et sa barbe qu'elle
caressa doucement. "La plupart des hommes ne seraient pas touchés, tu sais ­ par la perte d'une fille.
Spécialement une qu'ils n'ont jamais vue."
"Je ne suis pas la plupart des hommes."
"Non non, tu ne l'es certainement pas."
Olivia blottit son visage dans le creux de son épaule. Quelques minutes après, elle murmura "Je suis la
femme la plus chanceuse qui existe."
Il ne répondit pas et Olivia réalisa que sa respiration était plus profonde et plus régulière. Il s'était
finalement endormi.
Maximus remua, les signaux de plaisir finissant par atteindre son cerveau, mais pas suffisamment pour le
réveiller complètement. Sa tête roula sur la gauche, puis sur la droite, ses yeux fermés. Son bras bougea
pour toucher sa femme mais il retomba sur sa poitrine, ne saisissant que de l'air. Il retomba dans un
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sommeil profond puis remua à nouveau et gémit légèrement, son cerveau pas encore tout à fait alerte pour
interpréter les signaux que lui envoyaient ses sens. Ses paupières finirent par battre et ses jambes
bougèrent mais quelque chose les empêcha de glisser plus loin. Un gémissement lui échappa et soudain,
il fut pleinement conscient de mains chaudes, de lèvres et d'une langue alors qu'Olivia explorait et
caressait le bas de son corps. Déjà épuisé par son long voyage et après avoir fait l'amour trois fois, il
n'avait pas assez d'énergie pour répondre, à part à un niveau purement primaire et sa main retomba près
de son flanc quand il essaya d'atteindre sa femme. Ses lèvres s'entrouvrirent pour amener plus d'air dans
ses poumons quand sa respiration s'intensifia, chaque respiration devenant un soupir de plaisir pur. Ses
orteils remuaient et ses jambes bougeaient sans cesse, ses cuisses le brûlaient. Ses soupirs devinrent des
gémissements rauques alors que ses fesses se contractaient inconsciemment et que ses hanches se
soulevaient du sol. Il sentit une main glisser sous lui, encourageant sa passion mais le maintenant dans sa
position. Il voulut toucher Olivia mais ses bras refusèrent d'obéir et retombèrent derrière sa tête où ses
doigts trouvèrent le tapis, le saisirent et le tordirent. Sa tête était rejetée en arrière, les tendons de son cou
saillant par la tension. Son corps n'était plus à lui mais sous le contrôle de la femme à ses hanches et elle
le poussait sans pitié vers la libération dont son corps et son esprit avaient besoin, son grognement
prolongé de satisfaction ressemblant à un cri de douleur.
Maximus s'affaissa sur le sol, complètement vidé, la respiration entrecoupée et les membres tremblants. Il
était plus qu'épuisé. Si les germains attaquaient Vindobona maintenant, ils trouveraient le général aussi
faible et sans défense qu'un bébé. Totalement vulnérable. Lorsque ses sens se calmèrent et que les
battements de son cur ralentirent, ses pensées confuses disparurent dans le néant et il plongea dans un
profond sommeil sans rêves proche de l'inconscience.
Olivia caressa son visage jusqu'à ce qu'elle soit sûre qu'il dormait profondément, puis le recouvrit avec la
couverture. Elle embrassa doucement ses lèvres entrouvertes puis murmura "Ca n'est pas l'uniforme, mon
amour. Crois-moi, ça n'est pas l'uniforme," avant de s'allonger à côté de lui et de le rejoindre dans le
sommeil.
Chapitre 77 : Le tour du camp
Maximus serra ses paupières et leva la main pour bloquer la clarté qui le dérangeait. Qui était entrain de
lui mettre la lumière de la lanterne dans les yeux ? Il tourna la tête sur le côté puis entrouvrit un il, se
préparant à réprimander Cicéro pour le déranger si tôt.
La chambre était illuminée par des rayons de soleil qui traversaient les volets et ils frappaient le couple
gisant sur le sol à un angle qui fit réaliser à Maximus avec un choc qu'il devait être bien après midi.
"Oh, merde !" murmura-t-il en prenant sa femme endormie dans ses bras et en la déposant doucement sur
le lit. Elle ne s'éveilla pas. Il avait dormi pendant qu'il aurait du avoir une réunion avec Quintus et ses
officiers, et il n'avait pas tenu sa promesse à Marcus à propos de l'uniforme et du tour du camp à cheval.
Il chercha une tunique propre dans sa garde-robe puis se vêtit en hâte, passant ses doigts dans ses
cheveux pour les discipliner. Il était entrain de lacer sa deuxième botte lorsqu'il entendit son fils parler à
Persius de l'autre côté de la porte.
"Mais, où est-il ?"
"Il dort encore, Marcus. Il t'emmènera faire un tour lorsqu'il sera réveillé."
"Quand ?"
"Bientôt."
"Tu as dit ça tout à l'heure. Je veux lui montrer mon" Maximus ouvrit la porte, les faisant sursauter.
Il lissa sa tunique un peu timidement et ignora le sourire impertinent de son beau-frère. Cicéro se tenait à
côté de la porte de sa chambre, souriant également. Maximus se levait normalement à l'aube. Il n'allait
jamais s'en sortir comme cela.
Persius frappa le premier. "Maximus, vous avez l'air un peu désinvolte ce mat oh, excusez-moi cet aprèsmidi."
"Papa. Regarde ce que j'ai. Regarde ce que j'ai !"
Ignorant Persius, Maximus s'accroupit pour examiner la tenue de son fils. C'était une imitation vite faite
mais respectable de son propre uniforme de général. La cuirasse était un morceau de bois fin et peint pour
ressembler à la cuirasse de Maximus. Elle était attachée par des rubans. Il vit que le tissu de la cape
venait d'une des siennes qui était déchirée et dont il s'était débarrassé récemment mais que Cicéro avait
apparemment conservée. Le cordonnier avait fait rapidement une paire de bottes pour Marcus et une
petite épée en bois se balançait sur une corde à son côté. Des bandes de peaux un peu rustres tombaient
de ses épaules, venant d'un infortuné animal. Hercule les toucha du museau et les renifla, aussi
interrogatif que Maximus sur leur origine.
"Où as-tu eu cela ?" demanda Maximus, impressionné par la vitesse à laquelle l'uniforme avait été
confectionné.
"Cicéro !" s'exclama Marcus. "Et oncle Persius a aidé aussi."
"Et bien, nous devions faire quelque chose pour garder le garçon occupé pendant qu'il a attendu que son
papa se réveille pendant" Persius fit semblant de compter, "les sept dernières heures."
"Tu ne portes pas ton uniforme," dit Marcus, la déception claire dans sa voix lorsqu'il vit la simple tunique
brune de son père.
"Je le mettrai bientôt, Marcus. Papa était très fatigué ce matin et il a dormi un peu plus longtemps.."
"C'est un euphémisme," ricana Persius.
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Maximus lui lança son meilleur regard froid de général mais le jeune homme refusa de se laisser intimider
à présent que son apparemment infaillible beau-père avait finalement montré une faille dans son armure.
"Marcus, je sais que je t'ai promis un tour à cheval et nous le ferons bientôt. Je dois juste m'entretenir avec
quelques hommes avant. Je dois faire cela en premier," répéta-t-il, espérant que le garçon comprendrait.
Le visage de son fils se décomposa.
Maximus jeta un regard à Persius mais le jeune homme secoua légèrement la tête comme pour dire "Vous
êtes seul sur ce coup là, général".
"D'accord tu peux grimper sur mes épaules pendant que je vais retrouver Quintus."
"Est-ce que Quintus est l'homme avec les cicatrices entre ses yeux ?" demanda innocemment Persius.
"Oui. Pourquoi ?"
"Il est parti depuis longtemps."
"Quoi ?"
"Il était ici il y a environ cinq heures mais Cicéro n'a pas voulu qu'il vous dérange. Il revenu quatre fois
avant de décider qu'il avait mieux à faire. Il a dit qu'il vous verrait ce soir si vous étiez réveillé."
Maximus se caressa la barbe avec exaspération.
"Marcus, reste avec oncle Persius pendant que je mets mon uniforme. Maman dort toujours et je ne veux
pas la réveiller. Reste ici, d'accord ? Je ne serais pas long." Maximus regarda Persius. "Occupe-toi de lui
pendant quelques minutes," et comme Persius ne semblait pas enclin à coopérer, il ajouta "et ceci est un
ordre."
Persius s'inclina irrévérencieusement puis pris la main du petit garçon. "Viens, Marcus. Ton papa nous
retrouvera à l'écurie. Allons seller Scarto !"
Maximus les regarda partir puis jeta un regard à Cicéro qui était appuyé contre sa porte. "Merci Cicéro, de
t'être occupé de l'uniforme de Marcus et de m'avoir laissé dormir, bien que j'ai l'impression que je vais
payer cher ce petit luxe."
"C'est bien de voir que vous être finalement debout, général ! Nous nous demandions si nous devions
venir vous secourir, monsieur."
"Vous avez l'air un peu fatigué aujourd'hui, général. Beaucoup de devoirs à accomplir la nuit dernière ?"
Maximus essaya d'ignorer les taquineries de ses hommes alors qu'il chevauchait lentement Scarto autour
du camp, Marcus perché fièrement entre ses jambes comme une version miniature de lui-même.
Il avait espéré que son uniforme formel de général dissuaderait quelque peu les hommes mais cet espoir
fut vite dissipé. Maximus semblait toujours si parfait dans tout ce qu'il faisait que la plupart des hommes
trouvaient très réconfortant de savoir que leur général pouvait succomber aux besoins et aux désirs
primaires ­ tout comme eux ­ et ils avaient l'intention de bien profiter de la situation parce qu'elle pouvait
bien ne jamais se reproduire.
Le général décrit chaque partie du camp à son fils dans des termes simples et répondit à toutes les
questions du garçon tout en souriant avec résignation et en hochant la tête et en acceptant tous les
commentaires spirituels ou les clins d'il ou les grands sourires entendus de ses hommes.
Maximus aperçut bientôt Quintus qui marchait au loin et mit Scarto au trot pour le rattraper.
"Et bien général Maximus," dit Quintus, "et général Marcus." Quintus salua le petit garçon et Marcus
gloussa quand son papa lui montra comment rendre le salut. "C'est agréable de voir que tu fais une
apparition pendant qu'il fait encore jour."
"Ne t'y met pas toi aussi."
"Oh est-ce que les hommes te donnent du mal cet après-midi ?" demanda Quintus en insistant bien sur les
deux derniers mots.
"Durant l'heure qui vient de s'écouler, j'ai du me prêter à ces plaisanteries. Et chaque homme semble
penser qu'il est le premier à dire une chose aussi intelligente."
"Et bien" Quintus s'approcha du genou de Maximus pendant que Marcus était distrait pour le moment, et il
parla derrière sa main. "Les hommes pensent que tu ne t'envoies pas assez en l'air et que la nuit dernière
n'était que justice."
Maximus le foudroya du regard du haut de son étalon noir. "Merci de proférer l'évidence."
Quintus sourit. "Avons-nous toujours cette réunion ?"
"Oui, j'ai des informations importantes. Rassemble les officiers dans le praetorium juste après le dîner,
veux-tu ?"
"Nous serons là."
"Le camp est très bien entretenu, Quintus. Les hommes sont en grande forme et ont le moral. Tu as fait un
excellent travail."
"Merci," répondit le légat, appréciant réellement le compliment.
Maximus fit pivoter Scarto et commença à se diriger vers la porte du camp.
"Maximus ?" appela Quintus.
Il stoppa l'étalon et regarda par-dessus son épaule. "Oui ?"
"Ils le font uniquement parce qu'ils t'aiment. Sinon, ils t'ignoreraient. Prends ça comme un compliment."
Maximus réfléchit à cela pendant un instant puis sourit et hocha légèrement la tête. "Merci, Quintus."
Il mit à nouveau Scarto en marche et commença à expliquer l'importance de la porte d'entrée du camp et
des gardes à un petit garçon qui buvait chacun de ses mots. Maximus soupira et se prépara à entendre de
nouvelles plaisanteries quand les hommes gardant la porte virent qu'il s'approchait et que leurs visages se
fendirent d'un large sourire.
147

Maximus accueillit ses tribuns et ses centurions en levant la main pour faire silence lorsqu'il entra dans la
pièce.
"Messieurs, j'ai subit plus de moqueries aujourd'hui que dans ma vie entière. Alors, si vous voulez lancer
vos piques maintenant, faites-le, et nous pourrons nous occuper des affaires en cours."
Il fixa chaque homme du regard et vit leurs sourires en coin disparaître.
"Bien," dit-il en s'asseyant et en se préparant à commencer le briefing. "La fréquence des attaques des
camps romains augmente sans cesse, ainsi que leur intensité. Jusqu'ici nous n'avons perdu aucune
bataille mais nous avons perdu beaucoup d'hommes, y comprit des officiers car ils semblent être des
cibles de choix. Les germains espèrent affaiblir l'armée en la laissant sans dirigeants." Un murmure emplit
la pièce et Maximus attendit qu'il se dissipe. "J'ai remarqué une constante dans les attaques. Ils semblent
éviter les camps qui sont isolés et attaquer ceux qui sont étroitement liés aux villages, comme nous le
sommes. Ils attaquent les villages la nuit, et quand les soldats sortent du camp pour défendre les citoyens
romains, les germains se placent entre les soldats et leur camp. Ils ont réussi à voler de nombreux
uniformes romains et des armes. Les tribus se dirigent également tout le temps vers l'est et je soupçonne
que Castra Regina sera la prochaine cible. Je me rends là bas après demain."
"Allez-vous prendre les centuries avec vous, Maximus ?"
"Non. Ca n'est pas que je n'aie pas besoin de leur aide, mais je ne peux pas me permettre d'affaiblir ce
camp. Je pense que Vindobona est peut être le trophée suprême pour eux. C'est le camp le plus grand et il
est attaché au village le plus prospère. Quand je serais parti, je veux que le nombre des gardes sur les
murs soit doublé et qu'une unité patrouille le long du fleuve. L'ennui est que c'est un long fleuve et qu'ils
pourraient traverser n'importe où. Chaque homme devra être en alerte permanente. L'attaque pourrait se
produire dans quelques semaines ; mais elle peut très bien ne pas être déclenchée avant des mois."
Maximus regarda Quintus. "Je veux que le four sous ma maison soit éteint et que le sous sol soit rempli de
toutes les choses dont ma femme et mon fils auront besoin pour y passer environ deux semaines. Au
premier signe de problèmes, c'est là qu'ils devront se réfugier et ils ne devront pas sortir avant que la
situation soit redevenue absolument sûre."
Quintus hocha la tête. "Nous prendrons grand soin d'eux, Maximus. Tu n'as pas à t'inquiéter pour cela."
"Je laisse Cicéro ici pour s'occuper de tout cela," dit Maximus à Quintus, avant de s'adresser à nouveau au
groupe: "Ce camp est prêt comme jamais pour la guerre. Nous sommes en pleine forme grâce à vous tous
et cela me soulage considérablement l'esprit. Castra Regina est seulement à un jour et demi d'ici alors je
resterais quotidiennement en contact avec vous par les messagers. Des questions ?"
Les hommes secouèrent négativement la tête puis une fois lança: "Juste une, Monsieur."
"Collatinus ?" Maximus invita le centurion à parler.
"C'est en fait une suggestion, Monsieur. Peut être que vous et votre femme devriez faire chambre à part
dès maintenant pour que vous soyez suffisamment réveillé pour mener la légion quand l'attaque se
produira."
Les murs résonnèrent de rires masculins.
"Vous ne pouviez pas y résister, n'est-ce pas?" dit Maximus, avant d'éclater de rire à son tour.
Des heures plus tard, Maximus se préparait à rejoindre sa femme dans leur chambre quand il s'arrêta pour
examiner une note clouée à sa porte. L'écriture large de Persius disait :
NE PAS DERANGER AVANT LE MILIEU DE L'APRES-MIDI PAR ORDRE DU GENERAL MAXIMUS
Maximus soupira en arrachant le message de la porte et il le chiffonna entre ses mains. "Cicéro !" cria-t-il.
Cicéro passa sa tête dans l'ouverture de sa porte. "Y-a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous,
Général ?"
"Oui. Tu peux me tirer du lit à l'aube demain matin, peut importe combien je suis fatigué ou combien je
résiste. Est-ce clair ?"
"Oui, ça l'est, monsieur." Cicéro ne put résister à un dernier sourire. "Bonne nuit, Maximus."
Chapitre 78 : Lettres de Rome
Maximus était parti depuis huit jours et Olivia n'était toujours pas parvenue à s'installer dans quelque
routine que ce soit. Il était difficile de le faire au camp où son existence était presque uniquement
cantonnée dans le praetorium.
Elle jouait avec Marcus mais il préférait la compagnie de son oncle Persius qui pouvait se déplacer dans le
camp avec beaucoup plus de liberté qu'elle. Agitée, elle commençait une activité pour l'abandonner et en
chercher une autre, accomplissant peu de choses.
Quand Cicéro vint pour inspecter les vêtements de Maximus afin de les réparer, elle s'empara de ce
travail, heureuse d'avoir une activité qui lui permettait de s'asseoir dans le calme et de penser à son
époux. Elle toucha la laine de ses tuniques et des capes, et le lin de ses sous-vêtements, trouvant
réconfortant de toucher quelque chose qui avait été en contact avec lui.
La lumière était si forte le jour suivant qu'elle rassembla assez d'énergie et de motivation pour travailler sur
les fresques inachevées, voulant les avoir finies pour le retour de Maximus.
Elle mélangea ses peintures et s'ajouta soigneusement avec Marcus sur la fresque représentant la ferme,
elle et son fils se tenant près de grand peuplier comme son mari le lui avait demandé.
Puis elle travailla sur la grande fresque représentant Maximus, la regarda avec beaucoup de fierté ­ plus
de fierté pour son mari que pour son travail d'artiste. Elle voulait que la fresque dure toujours pour les
générations futures de soldats puissent la contempler et comprendre le grand homme sous l'uniforme.
148

Une nuit, après avoir peint presque toute la journée, elle mit Marcus au lit et demanda à Cicéro de le
surveiller, puis elle sortit de la maison pour aller dans le praetorium. La journée avait été étonnement
chaude pour la saison et la chambre étouffante. Elle souleva ses cheveux et laissa la brise nocturne
rafraîchir son cou. En laissant ses cheveux glisser entre ses doigts, elle regarda la nouvelle lune et se
demanda si son mari la contemplait aussi.
L'air de la nuit était rafraîchissant alors elle s'assit à côté de la porte de la maison, étira ses jambes et
bailla. Le camp était un endroit solitaire sans Maximus. Le praetorium était un endroit du camp plutôt petit -
- une zone regroupant la maison du général et les tentes des officiers importants ­ elle s'y était rapidement
ennuyée. Elle était habitué à vagabonder dans de grandes fermes, d'aller où elle le souhaitait avec une
liberté totale et les restrictions du camp la lassaient. Elle avait envie de parler à quelqu'un.
Les femmes du camp n'était pas le genre à fréquenter la femme du général et les officiers avaient
tendance à la traiter avec un respect distant. Les hommes s'adressaient à elle en l'appelant "Domina" et
hochaient poliment la tête quand ils la croisaient, mais ils ne s'arrêtaient jamais pour lui parler. Même le
meilleur ami de Maximus, Quintus, gardait ses distances. Elle avait essayé plusieurs fois d'engager la
conversation avec lui mais sans aucun succès. Il préférait rester seul et il semblait timide et peu sûr de lui
lorsqu'il était avec elle.
L'entrée de sa tente était en face de la maison de Maximus. En étant assise sur les marches, Olivia
pouvait voir la lumière de la lampe trembler derrière le tissu de la tente.
Quintus. Il était le meilleur ami de Maximus, mais Olivia ne savait pratiquement rien de lui. En cherchant
dans ses souvenirs des conversations qu'elle avait eues avec son époux, elle se souvint qu'il s'était marié
il y a peu, et qu'il avait passé le dernier hiver chez lui à Rome, mais à part cela, elle ne savait presque rien.
Une silhouette passa devant la lumière, formant une grande ombre sur la paroi de la tente et Olivia se
demanda si Quintus était à l'intérieur ou si il s'agissait simplement d'un serviteur rangeant la pièce.
Elle n'eut pas à se poser la question longtemps. Le légat souleva le rabat de l'entrée et tripota ses
vêtements. Essayant de distinguer dans la nuit, Olivia ne put deviner ce qu'il faisait jusqu'à ce qu'elle
entende le son reconnaissable de quelqu'un urinant sur le gravier. Il vacilla légèrement, éclaboussant le
côté de sa tente avec son urine.
Un juron étouffé.
Etait-il saoul ? Le rire soudain d'Olivia choqua tellement Quintus que son urine cessa de couler. Il se
retourna pour la fixer bêtement, sa tunique encore retroussée autour de sa taille, sa bouche ouverte. Oui il
était saoul.
"Ne vous en faites pas, Quintus," cria-t-elle. "J'ai été élevée avec quatre frères. Rien de ce qu'un homme
peut faire ne me choque." Elle rit à nouveau.
Il fallut un moment à l'esprit embrumé de Quintus pour comprendre ce qu'elle avait dit et cela lui donna le
temps de s'approcher de lui. Il réajusta ses vêtements en vitesse et s'inclina, saisissant le côté de sa tente
pour s'y appuyer.
"Mille pardons, Domina," dit-il d'une voix incertaine, "J'ai oublié que vous étiez ici."
"Oui," répondit Olivia, "il semble que la plupart des gens ait oublié que je suis ici." Elle leva la tête pour
regarder les étoiles puis soupira. "Quintus, je m'ennuie et c'est une belle nuit. Venez me parler s'il vous
plaît. Nous pourrions nous asseoir sur les marches de la maison."
"Je suis désolé, Domina" il tâtonna derrière lui pour trouver le pieux de la tente, ne saisissant d'abord que
de l'air, et trébuchant légèrement, " mais je dois"
Olivia n'était pas au-dessus du chantage. "Quintus, je suis surprise de vous voir si instable. Je pensais que
le camp était en alerte maximale et que vous en étiez responsable." Elle ne menaça pas verbalement
qu'elle le dirait à Maximus, mais elle lui jeta un regard suffisamment clair.
Quintus soutint brièvement son regard, calculant ses options. Un nuage sembla passer sur son visage.
"Maximus n'agirait jamais comme cela, n'est-ce pas ?" Il se parlait à lui-même et il y avait plus qu'une
pointe de sarcasme dans sa voix.
Olivia en fut surprise. "Quintus ? Quelque chose ne va pas ? Etes-vous en colère contre Maximus ?" Pas
de réponse. "Quintus ?"
Elle soupira devant son entêtement et décida d'essayer une autre tactique. "Parlez-moi de votre vie. Cela
semble si étrange que vous connaissiez Maximus si bien mais que nous soyons des étrangers l'un pour
l'autre. Il parle souvent de vous, vous savez.." Elle sourit. "Des compliments !" ajouta-t-elle rapidement
lorsque Quintus fronça les sourcils. "Il m'a dit que vous aviez passé l'hiver dernier à Rome et que vous
étiez marié. Parlez-moi de votre femme. Comment s'appelle-t-elle ?"
Au lieu de se détendre, Quintus sembla d'humeur encore plus sombre. "Elle s'appelait Antonia," dit-il d'un
voix blanche.
"S'appelait ?" Olivia pencha la tête, plissant le front.
Quintus enfonça le bout de sa botte dans le gravier, creusant une petite tranchée dans les pierres, puis il
se détourna et disparût dans sa tente. Olivia émit un grognement exaspéré et allait partir lorsqu'il réapparut
à l'entrée. Il avait une lettre dans la main et un pichet de vin dans l'autre. Il renversa la tête et laissa encore
plus de liquide couler dans sa gorge.
"Quintus, qu'est-il arrivé ?" Olivia fit un pas en avant, les yeux fixés sur la lettre. "Avez-vous reçu de
mauvaises nouvelles ?"
"Ma femme est morte, Domina. Elle est morte il y a des mois. Je viens de l'apprendre aujourd'hui."
149

Olivia retint une exclamation et fit un pas en avant, essayant de toucher Quintus mais il recula dans la
tente. Nullement découragée, elle le suivit à l'intérieur, ne se préoccupant pas du fait que son action
pourrait être mal interprétée. Elle s'arrêta juste après l'entrée.
Les affaires dans la tente avaient été retournées dans tous les sens. Une commode était éclatée sur le sol,
les vêtements étaient étalés partout et des lettres étaient empilées sur la couche étroite, leur cachets de
cire tâchant les draps blancs comme du sang.
Olivia absorba la scène puis se tourna vers l'homme, n'étant pas très sûre de ce qu'elle devait faire ou dire.
"Quintus, je suis tellement désolée," commença-t-elle avec gêne, très consciente de l'inadéquation de ses
mots. "Ca doit être terrible de perdre son épouse"
Quintus haussa les épaules et prit une autre gorgée de vin, le visage fermé.
Olivia fut perturbée par sa réaction. Etait-il en état de choc ? Etait-il tellement saoul qu'il ne ressentait plus
rien ?
Elle poussa quelques unes des lettres et essaya de faire asseoir Quintus sur le bord du lit. "Parlez-moi de"
Quintus fixa les lettres en répondant. "Nous nous sommes mariés. Elle est tombée enceinte. Je suis
revenu ici. Elle a eu le bébé. Elle est morte." Un sourire fou se figea sur son visage quelques secondes
puis il s'effaça. "Il n'y a rien d'autre à dire."
"Est-ce qu'elle est-ce qu'Antonia est morte en enfantant ?"
Quintus acquiesça, faisant courir ses doigts sur le bord du pichet de vin. "Ils ont du l'ouvrir."
"Pour sauver le bébé ?"
"Une fille."
Olivia fixa ses mains du regard. " Je suis tellement désolée, Quintus. Ca doit être terrible de perdre
quelqu'un avec qui on a passé si peu de temps."
"Ne soyez pas désolée pour moi, Domina. Je ne le suis pas. J'ai rencontré ma femme le jour de notre
mariage." Sa voix devint plus douce. "Je ne la connaissais même pas." Quintus regarda directement Olivia,
s'exprimant à nouveau avec vigueur. "C'est comme cela que ça se passe normalement, vous savez. Les
gens ne se marient pas par amour ­ excepté Maximus, bien sûr." L'amertume s'entendait.
Olivia l'observa attentivement alors qu'il finissait son pichet et qu'il en cherchait ensuite un second sous
son lit, ôtant le bouchon avec ses dents.
"Mais, vous avez un enfant"
"Une fille." Sa mâchoire se contracta. "Maximus a un fils, bien sûr."
Olivia prit une inspiration tremblante, des souvenirs de Maxima lui revenant immédiatement en mémoire.
Ses petits doigts parfaits la courbe douce de son menton le rire léger qu'Olivia avait entendu uniquement
dans son cur. La déception de Quintus sur le sexe de son enfant était comme une gifle en plein visage
pour elle. Comment pouvait-il dire une telle chose ? Il savait que Maximus avait perdu une fille, qu'il la
pleurait toujours. Comme pouvait-il oser dire une chose aussi dure ?
"Votre fille est vivante, Quintus," dit-elle sombrement, se levant du lit.
"Domina, asseyez-vous."
"Non. Je n'ai plus envie de vous parler."
"S'il vous plaît"
Olivia continua à avancer, essayant de contenir ses larmes quand elle repoussa le rabat de la tente.
"Domina" la voix de Quintus l'appela quand elle fit un pas dans la nuit. Elle essaya de ne pas entendre en
pressant le pas vers les marches de la maison.
"Je l'ai tuée," murmura-t-il d'une voix rauque.
Olivia finit par se retourner, surprise de découvrir que Quintus se tenait à l'entrée de sa tente et qu'il la
regardait. Son visage était tendu, hanté, comme si tout l'alcool qu'il avait absorbé ne pouvait plus lui
permettre de contrôler ses émotions. Olivia réalisa qu'il se sentait seul. Effrayé. Coupable.
Les mots qu'il avait prononcé étaient encore dans son esprit, mais Olivia essaya de mettre sa colère de
côté et retourna vers la tente avec hésitation. Elle trouva un siège près de l'entrée et s'assit, le dos raide,
alors que Quintus commençait à parler.
"Elle avait dix-sept ans", dit-il, tordant la lettre dans sa main, "et elle était belle. Un jour, Clara c'est le nom
du bébé, bien sûr" dit-il en voyant le regard d'Olivia. "Un jour Clara voudra que je lui parle d'elle et c'est
tout ce que j'aurais à lui dire. Dix sept ans et elle a perdu tout son sang sur une couche pour avoir mon
bébé."
Quintus commença à lever le pichet mais s'arrêta juste avant de le porter à ses lèvres et il le posa
lourdement sur le sol, tendant plutôt la main pour prendre une des lettres qui étaient sur son lit. Olivia les
étudia pour la première fois, réalisant que l'écriture sur chacune d'entre elles était identique et qu'elles
venaient donc de la même personne.
"Je ne l'aimais pas." Les mots étaient pleins de reproche. "J'aurais du, je pense. Je Je ne sais pas, Olivia.
Maximus" au lieu d'être noir, son regard était troublé, cette fois, "Maximus fait tout si facilement la force
l'honneur l'amour"
"Vous vous trompez," dit doucement Olivia, repensant à Maxima. "Il souffre aussi."
"L'amour. Je ne pense pas que je sache ce que cela signifie La confiance ? A quel point est-ce différent de
ce je partage avec les hommes ? La compagnie ? Je ne suis jamais à la maison. Le sexe ?" Il eut un rire
amer. "Je peux avoir ça avec les putains." Il jeta un nouveau regard sur les parchemins. "Elle a dit qu'elle
m'aimait"
Olivia comprit immédiatement que les lettres venaient d'Antonia. Seulement quelques cachets de cire
avaient été brisés.
150

"Je ne les ai jamais lues." Quintus semblait suivre le cours des pensées d'Olivia. "Je ne les ai jamais lu
jusqu'à ce soir. J'étais occupé." Il prit une profonde inspiration et croisa le regard d'Olivia. Pour la première
fois, elle pensa voir des larmes derrière son regard dur. "Pourquoi ?" La question était empreinte de
souffrance, mais aussi de colère.
"Pourquoi ?" répéta Olivia.
"Pourquoi une personne m'aimerait-elle ? Je ne le lui avais pas demandé." Une larme coula le long de sa
joue et il l'essuya rapidement, essayant de masquer le geste en faisant semblant de chasser un insecte.
"Je ne voulais pas qu'elle le fasse. Pourquoi cela ne pouvait-il pas rester simple normal ?"
"C'est naturel de vouloir être heureux." La voix d'Olivia était très douce. Elle pensa aux lettres qu'elle avait
envoyées si souvent à Maximus les dessins. C'était terrible de penser qu'il aurait pu ne pas les lire. Elle
commença à ressentir de la sympathie pour cette pauvre fille morte qu'elle n'avait jamais connue.
"Spécialement pour quelqu'un d'aussi jeune."
La culpabilité était inscrite sur le visage de Quintus. Ses yeux supplièrent Olivia de le rassurer. Elle se
demanda vainement si ils avaient jamais eu une chance d'être heureux. Elle et Maximus avaient de la
chance. La joie était si rare et si brève.
"Elle a du vous aimer," dit Olivia après une longue pause. Le visage de Quintus se détendit légèrement.
"Et vous n'étiez pas mécontent d'elle ?"
"J'aimais être au lit avec elle," dit platement Quintus. "C'est pour cela qu'elle est morte."
"Cela aurait pu arriver à n'importe qui, Quintus. Cela serait arrivé à n'importe qui d'autre. Si ça n'avait pas
été vous"
"Mais c'était moi," dit il doucement. "C'était moi" Il avait à nouveau le regard fixe, les yeux aussi ternes que
le pichet de vin posé sur le sol.
Olivia sentit que la conversation était finie. Quintus ne s'en souviendrait probablement pas le matin suivant
et ce serait peut être aussi bien comme cela.
Bougeant silencieusement, Olivia reboucha le vin et éteignit la petite lampe.
"Vous avez besoin de dormir, Quintus," dit-elle doucement. Elle posa sa main sur son épaule, le poussant
à s'allonger sur le lit.
Il obéit. Soupirant de soulagement, Olivia se dirigea vers la sortie.
"Dix-sept ans." Le murmure de Quintus porta de façon inquiétante dans la nuit. "Morte."
Chapitre 79 : Souvenirs
Maximus tournait et retournait la lettre dans ses mains, se demandant de qui elle pouvait bien venir. Elle lui
était parvenue depuis Rome en passant par Vindobona et il avait failli ne pas la remarquer parmi le tas
habituel de messages militaires et la lettre quotidienne d'Olivia.
C'était le début de la soirée et Cicéro s'affairait dans la tente, allumant des lanternes et essayant de rendre
les quartiers austères aussi confortables que possible pour le général. Habile à anticiper les moindres
besoins de Maximus, il fit glisser une lanterne sur le bureau afin de mieux éclairer la lettre pendant que
Maximus s'asseyait, l'expression de son visage reflétant sa curiosité. Sans lever les yeux, le général tendit
la main et Cicéro y plaça immédiatement un gobelet rempli de vin épicé.
"Tout va bien, monsieur ?"
Maximus regarda Cicéro, surpris. "Oui. Pourquoi ?"
"Vous froncez les sourcils en regardant cette lettre."
Le visage du général s'adoucit et il sourit. "Je ne me suis pas rendu compte que je fronçais les sourcils. Je
n'arrive pas à deviner qui à Rome pourrait bien m'envoyer une lettre personnelle. Le cachet m'est
inconnu."
"Il n'y a qu'un moyen de trouver de qui il s'agit," dit Cicéro, regardant le papyrus avec signification. "Y a t-il
autre chose que je puisse faire pour vous, monsieur ?"
"Non Cicéro, merci." Maximus était à nouveau préoccupé par la lettre. "Je vais lire mon courrier et je
dînerai plus tard."
Cicéro quitta la tente silencieusement alors que Maximus passait l'ongle de son pouce sous la cire, brisant
le cachet, et s'installait confortablement dans son siège après avoir posé ses pieds sur le bureau en une
posture décontractée qui n'était pas dans ses habitudes.
Il bailla longuement et passa une main dans ses cheveux, un geste habituel qu'il faisait lorsqu'il était
fatigué. L'attente permanente de la bataille jouait sur ses nerfs et il commençait à se demander si il avait
eu raison d'affirmer que Castra Regina serait la prochaine cible de la colère des germains.
Cherchant une distraction à ses pensées, Maximus déroula le papyrus et le pencha pour le mettre sous la
lumière, les coins de sa bouche se levant en un petit sourire quand il lut.
Julia Servilia pour le Général Maximus Decimus Meridius, Commandant de l'Armée du Nord ­ Salutations !
Avant tout, je prie pour votre bonne santé et votre sécurité, puissent les dieux vous protéger du danger et
vous donner la force de remplir vos nombreux devoirs.
Je suis arrivée à Rome après un long voyage tranquille, la légion de l'Empereur étant plus que suffisante
pour nous protéger des dangers de la route. Nous avons eu mauvais temps peu après vous avoir quitté et
nous avons eu du retard, mais je suis arrivée dans la cité en bonne santé ainsi que les autres femmes.
Après une absence de deux ans, j'ai trouvé Rome différente de ce dont je me souvenais, encore plus
vivante et colorée qu'avant. La pension versée par l'Empereur était plus que généreuse, que les dieux le
bénissent et lui donnent une longue vie, et je me suis installée dans un appartement au voisinage calme.
Les autres femmes ont préféré rester plus proches du forum mais c'était mon souhait de vivre dans un
151

endroit plus retiré. A cause de cela, nous nous sommes perdues de vue et bien qu'il fut étrange au début
d'être seule pour la première fois de ma vie, je ne me plains pas de ma solitude d'alors. Les dieux m'en
sont témoins, j'avais besoin d'être seule. Ma vie fut très calme durant ma première année de femme libre
et je préférais qu'il en soit ainsi.
Pendant cette première année, j'ai passé la plupart de mon temps seule dans mon appartement et je
sortais de temps en temps pour acheter ce dont j'avais besoin dans les marchés locaux ou pour aller aux
bains. Je ne suis jamais allée au théâtre ou aux jeux, préférant calmer mon esprit avec l'apprentissage, la
beauté et les livres que j'avais toujours voulu lire sans le pouvoir, car comme vous le savez, Général
Maximus, j'avais été éduquée pour d'autres choses et mon éducation était incomplète.
J'ai refusé d'acheter un esclave grec pour être mon tuteur, j'étais incapable d'infliger aux autres ce que
j'avais du endurer depuis ma naissance et ce que j'aurais toujours à endurer si les dieux n'avaient pas eu
pitié de moi et que nos routes ne se soient pas croisées.
Au lieu d'un esclave, j'ai donc engagé un homme libre et habile, Apollinarius, pour me donner des leçons
et lorsque mon esprit a été soulagé et guéri, j'ai aussi engagé une servante pour prendre soin de moi et
s'occuper de l'appartement. C'est elle qui a amené un autre changement dans ma vie. Elle et son mari
étaient les gardiens d'un des appartements de mon voisin, un riche constructeur de bateaux qui passait la
plupart de son temps sur les chantiers navals et dans les ports de l'empire. Cet homme, Marius Servilius
Tibullus, revint à Rome peu de temps après et je l'ai rencontré par chance en allant au marché avec Nicia,
ma servante. Il resta dans la cité pendant trois mois et commença bientôt à me courtiser. Avant de
retourner sur ses chantiers ­ qu'il avait négligés en restant trop longtemps à Rome ­ il me demanda en
mariage. Je n'avais jamais pensé que je pourrais être un jour une femme mariée, Général Maximus, mais
vous m'avez dit autrefois, lorsque tout allait si mal, qu'un jour je trouverais quelqu'un de spécial. A ce
moment, je n'étais pas encline à vous croire mais vous avez prouvé que vous étiez le plus sage de nous
deux.
Voulant être honnête avec Marius Servilius Tibullus, je lui dit que j'étais née esclave, ayant été libérée
récemment grâce à la bonté d'un grand général romain et de l'empereur, les dieux vous bénissent tous les
deux. Marius Servilius Tibullus m'accepta malgré tout et je devint son épouse peu de temps après, allant
vivre avec lui et devenant la maîtresse de sa propriété. Comme cadeau de mariage, mon époux a respecté
mon vu de n'avoir aucun esclave dans la maison et il a libéré ceux qu'il possédait, utilisant des esclaves
seulement sur ses chantiers.
Grâce aux leçons d'Apollinarius, j'ai été capable de remplir mes nouveaux devoirs et de devenir une
épouse convenable pour mon mari. M'occuper des biens et de la maison de mon mari me prend la
majorité de mon temps mais j'en ai toujours un peu pour lire et écrire et apprécier les belles choses
comme Apollinarius me l'a si patiemment enseigné. Peut être que je ferais des voyages dans le futur bien
que le souvenir de mon dernier déplacement ne soit pas agréable.
Ma vie est très différente de ce qu'elle était lorsque nos chemins se sont croisés, Général Maximus, une
vie dont je n'avais jamais rêvé et que je n'aurais jamais eue si je ne vous avais pas rencontré. Je vois dois
ma liberté et ma vie, puissent les dieux vous récompenser car je ne pourrais jamais le faire suffisamment,
même si je devais vivre très longtemps. Je fais une prière pour vous tous les jours et je demande aux
dieux de vous garder en bonne santé et de vous donner une vie longue et heureuse.
Remettre à Vindobona au Général Maximus Decimus Meridius, Commandant des Armées du Nord. Porter
au camp de la légion Felix III.
Maximus relut la lettre puis laissa retomber ses mains sur ses genoux, un étrange kaléidoscope
d'émotions jouant sur son visage. Il passa pensivement sa main dans sa barbe alors qu'il tirait une image
de Julia de sa mémoire. Il pouvait la voir aussi distinctement que si elle s'était tenue devant lui. Grande,
mince avec de généreuses courbes, un long et épais rideau de cheveux roux, la peau claire et
d'étourdissants yeux bleus. Elle était magnifique.
Maximus avait fait des recherches sur Julia par un agent à Rome environ six mois après qu'elle ait été
libérée de l'esclavage. Il avait été inquiet à son propos, vu qu'elle était seule pour la première fois de son
existence, et il avait été curieux de voir quel chemin sa vie avait pris. Il avait espéré de tout son cur qu'elle
n'avait pas eu à se vendre et avait été prêt à fournir toute aide financière et morale dont elle aurait eu
besoin pour éviter cela. Mais, elle avait tout bonnement disparu l'agent avait été incapable de la retrouver
et cette lettre expliquait pourquoi.
La beauté de Julia avait été surpassée seulement par sa grande intelligence et son courage, et Maximus
se demanda quelle sorte d'homme l'avait convaincue de se marier. Ca n'était pas un mariage arrangé
alors elle avait été une épouse consentante. Julia ne décrivait pas son époux dans la lettre, sauf pour dire
qu'il était riche donc peut être était-ce son motif pour l'épouser.
Il était probablement également jeune et très séduisant
Maximus mit la lettre de côté et se changea les idées avec les autres messages, essayant de circonvenir
l'émotion qui dévorait son estomac. Même si il avait envoyé Julia à Rome en sachant qu'il ne la reverrait
jamais, il avait secrètement espéré que cela se produirait un jour. Cela semblait impossible maintenant
qu'ils étaient mariés tous les deux.
Troublé, il se leva et tourna le dos à son bureau. Après quelques minutes passées à trier et re-trier son
courrier mais sans le lire, il le reposa sur le bureau et toucha la lettre de Julia. Pourquoi l'avait-elle envoyée
? La lettre était convenablement formelle et courtoise, s'adressant à lui par son titre et son rang, mais il y
avait aussi une note de familiarité quand elle lui rappelait plus d'une fois leur peu de temps passé
ensembles près de la Mer Noire où ils avaient partagé l'intrigue et l'intimité.
152

"Général ? Vous n'appréciez pas la fête ?"
Maximus se retourna et se retrouva face à face avec une rousse appétissante qui avait été emprisonnée
dans les bras d'un tribun aux cheveux gris quelques instants plus tôt.
"Non," dit-il simplement en commençant à s'en retourner. Elle lui saisit le bras et le ramena vers elle avec
une force surprenante, puis pressa sa poitrine contre sa cuirasse, sa main encerclant sa nuque et ses
lèvres effleurant son oreille.
"J'ai des messages pour vous, monsieur."
Elle recula et sourit en voyant la surprise sur le visage de Maximus, ses lèvres douces couleur corail et ses
yeux bleus brillants sous des cils épais. Sa peau parfaite était laiteuse et ses cheveux d'or cuivré
cascadaient en vagues épaisses jusqu'à ses hanches. Sa tunique était en soie blanche où des fils d'or se
mêlaient, scintillant à la lumière des lampes. Elle révélait la naissance de ses seins généreux et était très
ajustée autour de sa taille fine avec une ceinture d'or tressé. Le tissu soyeux moulait ses hanches
voluptueuses, ouvert sur le devant pour laisser voir ses longues jambes galbées. Maximus ne pouvait
qu'admirer.
La femme était juste quelque centimètres plus petite que Maximus et elle soutenait facilement son regard.
Sa voix était légèrement rauque quand elle murmura : "Venez vous asseoir, général. J'ai remarqué que
vous n'aviez rien mangé." Elle sourit. "Nous pourrons être plus intimes plus tard."
Il refusa de bouger. "Quel est votre nom ?"
"Julia."
"Julia," répéta Maximus, mais il ne sut pas pourquoi.
Elle ne parlait pas d'enfants dans la lettre. Avait-elle un enfant ? Maximus porta le papyrus à son visage et
le renifla. Qu'est-ce qui l'avait poussé à faire cela ?
"Général, ce cuir à l'air tellement chaud et inconfortable. Pourquoi ne me laissez-vous pas vous aider à
l'enlever."
Il leva docilement les bras, et elle défit adroitement les attaches. La cuirasse fut bientôt par terre à côté de
la table.
"Voilà qui est mieux."
Julia recula pour l'admirer. Maximus portait à présent une simple tunique lie-de-vin en laine qui recouvrait à
peine ses larges épaules et lui arrivait à mi cuisses, puis était serrée à sa taille par une large ceinture de
cuir. Ses jambes musclées étaient nues, sauf pour les bottes lacées qui couvraient ses mollets.
"Il fait très chaud ici, général. Ne seriez-vous pas plus à l'aise avec des sandales ? Je pourrais trouver"
"J'ai l'habitude des bottes. Ca va très bien."
"Comme vous voulez."
Julia se rendait très bien compte que beaucoup de femmes dans la pièce la regardaient avec envie, même
alors qu'elles s'occupaient d'autres hommes. Elle n'avait aucune intention de les laisser mettre la main sur
celui-ci et elle déplaça son corps pour leur bloquer la vue sur Maximus une fois qu'il fut assis.
Maximus se sentait un peu idiot, incliné sur la couche pendant qu'une femme le faisait manger mais il était
décidé à ne pas risquer la vie de Julia en étant peu coopératif. Il jouait avec sa chevelure pendant qu'elle
choisissait de petits morceaux de nourriture et les portait à sa bouche. Il embrassa ses doigts avant qu'elle
ne les éloigne. Il passa ses mains sur la peau satinée de ses bras, la faisant frissonner et sourire.
Maximus avala une bouchée et demanda : "D'où venez-vous, Julia ?"
Elle s'arrêta, sa main à mi-chemin entre l'assiette et sa bouche. "Je suis née à Rome."
"Vous êtes une esclave ?"
Elle acquiesça.
"Comment est-ce arrivé ?"
"Je suis née esclave, monsieur. Je ne sais pas qui sont mes parents." Elle s'approcha et l'embrassa
longuement. Avant de reprendre sa position initiale, elle murmura : "Vous posez beaucoup trop de
questions."
Il persista : "Quel âge avez-vous ?"
"Je ne suis pas sûre. Environ dix huit ans, je pense."
Maximus but son vin en l'observant. Elle était vraiment la plus belle femme qu'il ait jamais vu ou imaginé et
ça le rendait malade de penser à elle comme le jouet de Cassius ou de tout officier qui la voulait. Il soupira
profondément en pensant aux choses qu'elle avait probablement été obligée de faire dans sa jeune
existence.
Julia s'inquiéta : "Je ne vous rends pas heureux."
Elle remonta sa main le long de sa cuisse et sous sa tunique avant qu'il ne lui saisisse le poignet pour la
stopper.
"S'il vous plaît, général. Ils sauront que quelque chose ne va pas," murmura-t-elle précipitamment. "Je suis
douée d'habitude pour satisfaire les hommes."
Il relâcha sa prise sur son poignet mais ne la libéra pas. "Je suis marié," dit-il doucement.
"Comme la moitié des hommes ici. Cassius est marié." Ses yeux le supplièrent.
Il soupira à nouveau. "Venez ici," dit-il en amenant le corps de Julia sur le sien, ses jambes de chaque côté
de ses hanches, ses seins pressés contre sa poitrine. Une main caressa le dos de la jeune fille, puis ses
fesses alors que l'autre tourna son visage vers son cou. Il murmura à son oreille : "Julia, je n'ai pas
l'intention de risquer votre vie. Mais comprenez ceci : j'ai promis à ma femme que je resterais fidèle et je
tiendrai cette promesse, peut importe si c'est difficile pour moi, peu importe à quel point je vous veux.
Maintenant, embrassez-moi, puis nous irons dans l'une de ces pièces à l'arrière où la conversation est
153

moins risquée."
Il tourna son visage sur le côté et s'empara de ses lèvres pour un baiser qui fit tourner la tête de Julia, sa
langue explorant sa bouche. Quand il essaya d'interrompre le baiser, elle ne le laissa pas faire et souda sa
bouche à la sienne.
Elle savait qu'il était excité mais elle l'était aussi ­ et cela la choquait. Elle retira finalement sa langue de la
bouche de Maximus et embrassa doucement ses yeux fermés alors qu'il luttait pour calmer sa respiration.
"Maximus," murmura-t-elle.
Ses yeux s'ouvrirent brusquement. "Ne m'appelez pas comme ça," grogna-t-il.
Elle aimait sa voix profonde. "Pourquoi ?"
"C'est trop trop intime."
"Maximus, je suis allongée sur vous, il n'y a presque rien qui sépare nos corps et vous pensez que vous
appeler par votre prénom est trop intime ?" Elle rit et l'embrassa à nouveau.
Il ne put trouver une réplique à ce commentaire et elle profita de son silence pour se pelotonner contre sa
poitrine, heureuse d'entendre son cur battre aussi fort que le sien. Ses bras puissants l'enveloppèrent et la
serrèrent très fort.
"Maximus," soupira-t-elle contre lui. "Ce nom vous va bien. Si fort." Elle resta immobile quelques instants
avant de s'appuyer sur ses coudes et de regarder son visage, ses doigts ébouriffant ses cheveux épais.
"Mais tellement gentil." Son ton était légèrement incrédule. "Les hommes ne sont pas souvent gentils avec
moi, Maximus. Je ne me souviens même pas avoir été serrée dans les bras de quelqu'un avant."
A l'étonnement de Julia, Maximus gronda : "Vous êtes une des choses que j'entends faire payer très cher
à Cassius."
Sur ces mots, Maximus fit rouler Julia sur le côté et l'attrapa avant qu'elle ne tombe de la couche, avec un
bras sous ses genoux et l'autre sous ses bras. Il la hissa contre lui comme si elle ne pesait rien et la serra
contre sa poitrine en se dirigeant vers une petite pièce entourée de tentures, enjambant ou écartant du
pied tout ce qui était sur son chemin.
Maximus fixa le mur de toile de la tente avec un regard vide, les souvenirs de Julia inondant son esprit. Il
pouvait presque la sentir dans ses bras, l'entendre, sentir son odeur
"Chuuuutt"
Maximus avait remarqué un léger mouvement du rideau et un petit rayon de lumière apparut sur le sol. La
personne qui était dans l'autre pièce devenait curieuse ou impatiente.
La lumière disparut.
"Julia, nous devrons faire du bruit. Des sons passionnés."
En dépit de leur situation dangereuse, Julia ne put s'empêcher de le taquiner un peu. "Alors vous allez
devoir me faire l'amour, Maximus."
"Non, je vous ai dit"
"Oui, oui, je plaisantais. Ne vous inquiétez pas, je peux faire semblant. C'est quelque chose que je fais
souvent, croyez-moi."
Julia mit sa tête sur son épaule et ferma les yeux, rendant sa respiration plus profonde.
"Pouvez-vous m'écoutez pendant que vous faites ça ?"
Elle hocha la tête et ponctua ses respirations de quelques soupirs.
Maximus poursuivit "Dites à Marcellus que j'avais prévu de gagner du temps avec Cassius jusqu'à ce que
Marc-Aurèle arrive ici mais je n'ai aucune idée de quand cela sera alors le projet de tuer Cassius est le
seul qui soit logique."
Julia acquiesça et émit un grognement rauque dans sa gorge.
La respiration de Maximus commença à s'accélérer et Julia sourit de satisfaction quand elle le sentit. "Oh,
général," murmura-t-elle. "Oh, faites ça encore."
Elle bougea ses hanches contre lui et il saisit ses fesses, l'immobilisant, puis il retira rapidement ses mains
comme si il avait été brûlé. Julia embrassa doucement la barbe rugueuse dans son cou avant d'intensifier
sa respiration. Elle était parfaitement conscience que sa passion allait bien au delà de la simulation. Tout
contre Maximus, il était très facile d'imaginer ses bras musclés la soulever et la déposer sur ses hanches
alors qu'il
"Julia, dites à Marcellus qu'il poursuive son plan et que je lui fournirai l'aide dont il a besoin. Pour cela,
cependant, j'ai besoin d'être présent quand il accomplira sa tâche. C'est très important qu'il le fasse lui
même ­ c'est un des proches de Cassius ­ pour montrer aux autres Julia ? Julia ? M'avez-vous compris ?"
Murmura précipitamment Maximus.
"Oui" Le mot parut évasif et ses hanches se pressèrent contre lui mais Maximus savait que ses actes
échappaient à présent à son contrôle. Elle était remplie de désir et il avait bien peur qu'elle ne soit plus
concentrée. Il la secoua légèrement.
"Julia, écoutez. Je suis surveillé de près. Cela me sera difficile d'échapper à mes gardes mais je peux peut
être m'échapper la nuit avec l'aide de Claudius."
Maximus regarda à nouveau le rideau et le vit bouger rapidement d'avant en arrière comme si quelqu'un
se tenait tout contre et respirait très fort. La petite comédie de Julia excitait apparemment quelqu'un d'autre
qu'elle ­ et que lui.
Maximus inspira profondément plusieurs fois, luttant pour contrôler ses émotions, puis en un mouvement
rapide, il pris Julia dans ses bras et l'allongea sur la couche, les pieds en bois du meuble protestant avec
un léger craquement. Maximus resta à côté du divan en face de Julia, en équilibre sur une jambe, et il
plaça gentiment son autre genou haut entre ses cuisses écartées. Elle tendit les bras pour l'attirer à elle
154

mais il secoua la tête et saisit ses mains pour les repousser. Après seulement un peu de pression, Julia
s'arqua et convulsa, criant son nom. Quelques instants plus tard, un grognement profond se fit entendre de
l'autre côté du rideau. Maximus grinça des dents, frustré, le seul du trio à ne pas être satisfait.
Il ne se souvenait pas avoir voulu une femme aussi fort qu'il avait voulu Julia cette nuit là même pas sa
femme ni Lucilla. Il avait désiré Julia. Mais, il s'était servi d'elle comme les autres hommes, bien que d'une
façon différente et pour des raisons différentes. Maximus regarda la lettre qui était serrée dans sa main.
Devait-il répondre ? Qu'espérait-elle lire ? Que devait-il lui dire ? Que voulait-il vraiment lui dire ?
Julia soupira profondément et Maximus put voir les larmes briller dans ses yeux. Ses mots furent hésitants.
"Ce que vous m'avez fait Etait-ce seulement parce que vous étiez obligé de le faire ?"
Maximus ne répondit pas parce qu'il ne connaissait vraiment pas la réponse. "Julia, vous trouverez
quelqu'un un jour. Quelqu'un de très spécial," dit-il.
"Maximus, je suis une esclave." Ses mots étaient légèrement étranglés car les larmes retenues serraient
sa gorge.
"Quand Cassius sera parti, vous aurez votre liberté. Vous l'avez mérité, et les autres femmes aussi."
"Mais il n'y a qu'un seul vous. Et vous être pris."
Maximus s'assit devant son bureau et sortit un morceau de papyrus puis trempa sa plume dans l'encre. Il
commença à écrire:
Général Maximus Decimus Meridius, Commandant des Armées du Nord, à Julia Servilia, salutations en
retour !
L'introduction écrite, Maximus ne trouva pas quoi dire ensuite. Il fixa à nouveau la paroi de la tente, son
esprit retournant près de la Mer Noire.
Julia regarda Maximus depuis son perchoir sur le cheval qui allait la transporter à Rome.
"Vous reverrai-je ?" demanda-t-elle.
"Non," fut la simple réponse, mais la voix de Maximus était douce et gentille.
Elle lui sourit. "Je ne le pensais pas non plus."
Il lui rendit son sourire. "Vous serez occupée à commencer votre nouvelle vie." Il toucha son pied. "Vous
êtes sûre que vous ne préférez pas voyagez dans le wagon ?"
Elle secoua la tête, ses boucles rousses de la même couleur que le soleil levant. "Non, c'est trop confiné et
j'ai été assez confinée."
Maximus hocha la tête en signe de compréhension.
Julia hésita puis dit "Vous n'avez pas à vous inquiéter, Maximus. Je ne dirais à personne que je connais
personnellement le grand général romain."
Il fronça les sourcils. "Pourquoi cela devrait m'inquiéter ?"
Julia fixa un point à l'extérieur du camp. "Je ne veux pas vous embarrasser."
"Julia." Maximus secoua son pied. "Julia, regardez-moi."
Elle le fit à contrecur et il vit des larmes briller dans ses yeux.
"Je suis fier de connaître une femme qui a du caractère, de la force et de l'intelligence. Ce que Cassius
vous a fait échappait à votre contrôle. Si vous lui aviez résisté il vous aurait tuée. Vous le savez."
Elle hocha la tête et inspira de façon hachée puis regarda à nouveau au loin. "Je vous souhaite une vie
longue et heureuse avec votre famille, Maximus."
"Général ?"
"Général Maximus ?"
"Général !"
Surpris, Maximus pivota la tête pour regarder Cicéro. "Quoi ?" demanda-t-il bêtement, son esprit répugnant
à rejoindre le présent.
"Monsieur, un éclaireur vient de rapporter que les barbares ont traversé le fleuve à environ cinq kilomètres
à l'Est et qu'ils se dirigent vers nous !"
Maximus laissa tomber la plume qui cracha de l'encre sur le bois du bureau et sur la lettre de Julia.
Il se leva rapidement, son genou heurtant le bureau et renversant le pot d'encre dans sa hâte d'enfiler son
uniforme. Le liquide noir imbiba sa lettre inachevée, effaçant les quelques mots écrits.
Quelques instants plus tard, l'épée à la main, il leva le rabat de la tente, faisant entrer une bouffée d'air
froid du soir qui tournoya dans l'espace restreint. L'air leva le coin de la lettre de Julia puis se glissa en
dessous pour la soulever et la faire flotter au dessus du bureau d'où elle dériva lentement dans un coin
sombre avant d'aller se loger sous un pli de tissu où la tente rencontrait le sol, presque complètement
cachée par les ombres profondes.
Chapitre 80 : La cave
"Monsieur ! Monsieur !" cria le messager en se précipitant dans le praetorium, glissant lorsqu'il courut sur
le gravier et posant une main à terre pour ne pas tomber.
Il était suivi par quatre gardes de la légion aux visages sinistres.
L'agitation et le bruit attirèrent Quintus et trois tribuns qui venaient juste de s'asseoir pour prendre leur
repas du midi, ainsi qu'Olivia et Persius qui se précipitèrent à leurs portes, le cur d'Olivia dans sa gorge et
son fils sur sa hanche. Cela ne pouvait être que des nouvelles de la part Maximus ­ ou parlant de
Maximus.
"Papa est revenu ?" demanda un Marcus ensommeillé qui venait d'être arraché à sa sieste.
Olivia repoussa les cheveux humides du petit garçon de son front. "Non, pas encore, mon chéri,
maintenant, chut nous devons écouter."
155

Se dispensant de toute formalité, le messager saisit le bras de Quintus, concentrant instantanément toute
l'attention du légat sur lui, puis il délivra son message d'une voix essoufflée.
"Monsieur, j'apporte des ordres directement du Général Maximus. L'attaque à Castra Regina était plus
petite que prévue. Le général pense que c'était une diversion et qu'au moins six mille germains se dirigent
par ici. Il dit qu'ils sont déjà de ce côté-ci du fleuve. Il veut que le village soit immédiatement évacué et que
les gens soient emmenés dans les cavernes à l'est d'ici. Il a dit de confier cette tâche à la cavalerie parce
qu'il veut que les cavaliers, ainsi que tous les chevaux, soient hors du camp. Ils doivent le retrouver à la
croisée des routes au sud du village. Il veut aussi que toutes les tentes soient démontées, roulées et
cachées sous des tas de pierres pour que les barbares ne puissent pas tirer dessus par-dessus le mur et
les incendier. Il veut que tout ce qui est en bois soit arrosé. Il a ordonné que tout l'équipement et le matériel
de l'infirmerie soit transporté dans sa maison." L'homme reprit sa respiration mais ne lâcha pas le bras de
Quintus. "Le général veut que tous les autres soldats se postent sur l'enceinte du camp car les barbares
doivent être à tout prix maintenus hors du camp. Il a un détachement de deux légions et ils se dirigent déjà
par ici pour s'approcher de Vindobona par le sud. Il espère piéger les barbares entre nous et lui." Il jeta un
regard à Olivia, blanche comme un linge. "Il ordonne que sa femme et son fils soient immédiatement
cachés, monsieur."
Epuisé, l'homme relâcha finalement le bras de Quintus et recula, ses épaules s'affaissant.
Quintus fit un signe de la tête aux tribuns qui avaient également entendu les ordres de Maximus, et ils se
hâtèrent pour transmettre les instructions aux centurions qui allaient préparer leurs hommes pour la
bataille à venir. Il reporta ensuite son attention sur Olivia. "Domina" commença-t-il, pour être
immédiatement interrompu par la femme de Maximus.
"Vous avez beaucoup à faire, Quintus. Soyez sûr que Marcus et moi allons faire ce que Maximus a
ordonné. Vous devez aller voir les villageois."
Sans attendre de réponse, elle passa devant Persius et se dirigea vers sa chambre pour essayer de
calmer Marcus qui était paniqué car si il n'avait pas compris tout ce qu'avait dit le messager, il avait
sûrement perçu la tension ambiante.
Elle installa son fils sur le lit, lui parlant d'une voix rassurante pendant qu'elle s'affairait dans la chambre.
"Tu te souviens de la cachette que papa nous a montré, Marcus ?"
Il hocha la tête avec hésitation, ses doigts dans la bouche, tout en regardant sa mère rassembler leurs
vêtements. Persius entra dans la pièce avec des couvertures dans les bras.
"Il y en a déjà plein en bas," dit Olivia à son frère, légèrement exaspérée.
"Tu peux toujours en avoir besoin. J'ai aussi les jouets de Marcus."
"Tu dois prendre tes vêtements aussi, Persius."
Il regarda sa sur et redressa le menton avec défi. "Je ne viens pas avec toi."
"Persius"
"Non, Olivia. Je peux être plus utile en haut. Je viendrais te voir souvent pour être sûr que tu n'as besoin
de rien."
"Persius, tu n'es pas entraîné au combat."
"Non, mais je peux déménager le matériel de l'infirmerie dans la maison comme Maximus l'a ordonné. Je
peux être utile."
Olivia sentit son estomac se serrer. Elle avait entraîné Persius dans cette odyssée et à présent, il risquait
d'être blessé ou pire encore. Cependant, elle pouvait dire en voyant l'expression de son visage qu'il n'allait
pas capituler. Olivia hocha la tête à regret.
Marcus ôta ses doigts de sa bouche. "Je veux rester avec oncle Persius," dit-il très fermement, d'une voix
un peu plaintive.
Olivia s'accroupit devant son fils et put clairement voir la panique dans ses grands yeux noirs. Elle ne le
toucha pas de peur qu'il sente le tremblement dans ses bras. "Marcus, papa veut que nous allions dans la
cachette et c'est ce que nous devons faire. Nous serons très bien protégés là-bas et"
"Protégé de quoi ?" demanda-t-il, des larmes brillant dans ses yeux et les coins de sa bouche commençant
à s'affaisser.
Olivia chercha les mots pour expliquer l'urgence de la situation sans effrayer d'avantage le garçon ­ elle
pouvait déjà entendre des hommes amenant des fournitures médicales dans l'atrium ­ mais Jovinus choisit
cet instant pour apparaître à l'entrée de la chambre.
"Et bien, et bien," dit-il avec un rire sonore. Il se tenait avec les mains sur ses hanches et regarda Marcus
avec la tête penchée et les yeux brillants. "T'ai-je déjà montré ma cachette secrète, mon garçon ?"
Marcus hocha gravement la tête. Il n'était pas d'humeur pour la légèreté de l'ingénieur à ce moment précis.
"Non, pas cette cachette. Mon autre cachette. Oh, elle est aussi en bas, Marcus, mais c'est un endroit que
moi seul connaît." Il entra dans la pièce et s'approcha de l'enfant. "Parfois, les dieux y laissent des choses
très intéressantes voudrais-tu la voir ?"
"Quelles choses ?"
La curiosité du garçon avait été piquée et Olivia toucha l'épaule de Jovinus pour le remercier avant de
continuer sa tâche.
Jovinus s'accroupit devant le fils de son général. "Toutes sortes de choses. Une fois, j'ai trouvé une pierre
étincelante !"
Marcus n'eut pas l'air impressionné.
"Une autre fois, j'ai trouvé une épée magnifique que les dieux ont laissé rien que pour moi."
"Une épée ? Comme celle de papa ?"
156

C'était sûrement le cas.
Jovinus acquiesça. "Mais sais-tu qu'elle était la meilleure chose que j'ai trouvée ?"
"Quoi ?"
"Un chaton. Un petit chaton gris et blanc rien que pour moi."
"Un chaton ?" Le visage de Marcus s'éclaira alors qu'il réfléchissait à cette nouvelle information.
"Oui, et tu sais quoi ? La nuit dernière j'ai demandé un autre chaton aux dieux ­ pour toi Mais je n'ai pas
encore eu le temps d'aller en bas pour vérifier si il était là. Voudrais-tu m'aider à chercher ?"
Marcus sourit et hocha la tête tout en tournant des yeux suppliants vers sa mère pour obtenir sa
permission.
Le sourire d'Olivia était plein de soulagement. "Va avec Jovinus, Marcus, et je te rejoindrai bientôt."
Jovinus prit le garçon dans ses bras, et avec un clin d'il à Olivia, il se dirigea vers la chambre de Cicéro, où
la trappe était cachée sous le lit.
*******
La lourde trappe en bois se referma avec un bruit sourd, plongeant Olivia dans le noir. Elle se tenait sur la
marche du milieu de l'escalier raide et elle grimaça au son perçant que fit Persius en remettant le lit de
Cicéro en place.
Elle avait l'impression d'avoir été enterrée vivante. Vindobona survivrait-elle à l'attaque ? Avait-elle vu son
mari en vie pour la dernière fois ?
Elle s'assit sur la marche et se frotta les yeux d'un geste las. Elle n'avait pas pensé au tour que prendraient
les événements lorsqu'elle avait prévu de rejoindre son époux en Germanie. Elle avait pensé qu'elle
comprenait les périls qu'il affrontait ici, mais elle n'avait rien compris du tout, en fait. Rien du tout. Elle
n'avait jamais rien imaginé de pareil.
"Ma Dame ?" s'enquit doucement Jovinus en bas des marches.
Olivia ouvrit les yeux pour découvrir qu'elle pouvait voir clairement maintenant qu'ils s'étaient ajustés à la
pénombre. Se sentant faible et idiote, elle s'essuya les yeux et se leva.
"C'est normal d'avoir peur, ma Dame. Tout le monde a peur. Même le soldat le plus endurci sent la tenaille
de la peur dans son estomac avant une bataille."
"Même Maximus ?" murmura-t-elle.
"Oh, oui, il la contient seulement pour que ses hommes soient inspirés par sa bravoure."
Jovinus tendit la main et aida Olivia à descendre les dernières marches. "Venez vous asseoir. J'ai passé
pas mal de temps à préparer cet endroit pour la femme de mon général et je pense que vous allez le
trouver très confortable."
"Merci, Jovinus."
"Maximus m'a demandé de rester avec vous."
"Je suis sûre que vous vous plairiez mieux avec les soldats."
"Non, ma Dame. Si je peux faire quelque chose pour soulager l'esprit de Maximus, même juste un peu,
alors c'est une tâche très importante dans des moments comme celui-ci." Jovinus sourit en versant du vin
au miel à Olivia. "Je serais votre hôte et votre protecteur pendant que Maximus ne peut pas le faire."
Ils restèrent silencieux pendant un certain temps, regardant Marcus câliner un chaton gris et blanc qui
miaulait. Un petit feu craquait dans le four, réchauffant la pièce et l'éclairant avec une douce lumière dorée.
Le silence était presque angoissant ­ le sol était si épais qu'aucun bruit venant du dessus ne leur
parvenait.
"Jovinus reverrais-je jamais Maximus en vie ?"
"C'est difficile à dire, ma Dame."
"Il vous a demandé de prendre soin de sa famille au cas où il" la voix d'Olivia s'évanouit.
"Oui, ma Dame." Jovinus jeta un regard circulaire dans la cave. "Ca n'est pas un endroit où l'on
souhaiterait être, mais c'est chauffé et sûr. Il y a suffisamment de nourriture et d'eau. Votre époux a assuré
votre sécurité. Malheureusement, il ne peut assurer la sienne. Il est important que vous le sachiez. C'est
un guerrier."
"Je le sais."
"Vous n'aviez pas prévu que quelque chose comme ça se produirait lorsque vous avez pris la décision de
rejoindre Maximus ici, cependant."
Elle secoua la tête misérablement.
"Bien sûr que non. Aucune mère n'exposerait délibérément son fils à un tel risque," dit gentiment Jovinus.
"Je pense parfois que de jeunes hommes comme votre frère croient que Maximus vit une vie d'aventures
palpitantes. C'est tout sauf cela. Il occupe un des postes les plus difficiles de l'empire mais Marc-Aurèle a
bien choisit lorsqu'il a promu votre époux à ce poste. Malheureusement, cela lui laisse peu de temps pour
se relaxer et absolument aucune marge d'erreur dans son jugement."
"Etes-vous en train de dire que je n'aurais pas du venir ici ? Que je le distrait ?"
"Non, ma Dame, pas du tout. Votre présence lui a énormément remonté le moral. C'est juste que
maintenant, vous allez comprendre pourquoi Maximus ne peut pas vous rejoindre en Espagne pour ce qui
est parfois des années."
Olivia prit une profonde inspiration. "Maximus ira bien. Rien ne va lui arriver," dit-elle avec une résolution
peu convaincante.
Jovinus réfléchit soigneusement à ce qu'il allait dire. "Ma Dame, savez-vous pourquoi les généraux portent
des vêtements lie-de-vin ?"
"C'est c'est la couleur du commandement dans l'armée."
157

"C'est vrai, mais ça l'est devenu parce que cette couleur de laisse pas apparaître le sang du général et ne
démoralise pas ses hommes. Un général pourrait saigner à mort et on ne le verrait pas sur ses
vêtements."
"Jovinus est-ce supposé me rassurer cette conversation sur mon époux qui perd son sang ?"
"Ma Dame, je pense qu'il est important que vous compreniez ce que votre mari et ses hommes vont
affronter dans peu de temps." Jovinus étudia le joli visage de l'épouse de son général. "Savez-vous que
Maximus a l'habitude de frotter de la terre entre ses mains avant chaque bataille, et de la sentir ?"
"Il le fait toujours ? Je l'ai vu faire cela la première fois à sa ferme lorsqu'il y est revenu des années après
être devenu un soldat."
"Savez-vous pourquoi il le fait ?"
"C'est un fermier"
"Oui, mais c'est plus que cela. Je lui en ai parlé une fois et il a semblé presque embarrassé mais j'ai réussi
à obtenir une réponse après pas mal de gobelets de vin. Il a besoin de sentir la terre qui absorbera peut
être son sang et qui enveloppera son corps. Il fait cela avant chaque bataille. Il est très conscient de son
état de mortel."
Olivia était trop abasourdie pour verser les larmes qui lui serraient la gorge. "Votre votre fils il est aussi làhaut."
"Oui, c'est un soldat."
"Alors vous devez comprendre ce que je ressens."
"Oui, et nous pouvons prier ensembles pour le salut de ceux que nous aimons. Nous pouvons prier pour
leur salut."
Chapitre 81 : L'attaque de Vindobona
Maximus se tenait sur Argento au milieu de la croisée des routes au sud de Vindobona, ses mains
maintenant les rênes tendues, signalant à l'étalon qu'il devait rester immobile. Le cheval obéissait au
souhait de son maître, ses seuls mouvements étant un frémissement occasionnel du muscle de son
épaule et le battement de sa queue pour chasser les mouches piquantes qui étaient apparues pendant la
nuit dans l'air doux du printemps.
Le silence entourant le cheval et le cavalier était presque inquiétant, uniquement rompu par le sifflement
du vent tiède dans les épines de pin juste au dessus. Bien que tranquille, Argento n'était pas détendu. Il
sentait la tension dans les jambes de son maître, un signe certain que quelque chose allait bientôt se
produire. Hercule le sentait aussi mais il était assis calmement à côté du cheval, ses oreilles dressées et
sa truffe en alerte.
Quelqu'un qui serait passé rapidement par là aurait pensé que le général romain était seul, mais plus de
deux cent hommes à cheval étaient là, aussi immobiles et silencieux que leur commandant, à deux cent
mètres environ en bas de la route derrière lui. Dans les bois environnants, presque dix mille soldats étaient
accroupis avec la même attitude, attendant ses ordres.
Maximus était aussi immobile qu'une statue, bougeant seulement ses yeux bleus alors qu'il observait
constamment la route devant lui. Le chaud soleil frappait sa tête nue ­ son casque était coincé sous son
bras gauche ­ faisant perler la sueur sur son front. Il sentait l'humidité se concentrer à la base de son cou
puis des gouttes couler lentement au milieu de sa poitrine sous sa cuirasse de cuivre.
Un écureuil jaillit d'un fourré sur la droite puis s'arrêta, surpris, lorsqu'il remarqua le cheval et le chien.
Hercule gronda profondément, les poils de son dos se dressant.
"Non, Hercule." La voix de Maximus indiquait qu'il ne tolérerait aucune désobéissance de la part du chien.
Intrigué, l'écureuil s'assit et remua sa queue touffue en soutenant momentanément le regard du cavalier.
Les lèvres de Maximus se levèrent en un sourire presque imperceptible. Hercule regarda son maître et
gémit pour signifier qu'il était contrarié. Le petit animal sursauta soudainement et regarda l'endroit vers
lequel il se dirigeait au départ, puis il fit demi-tour et retourna précipitamment, tout en jacassant, dans le
fourré d'où il était venu.
Maximus salua le jeune Jovinus qui sortait de la forêt comme une apparition au visage écarlate.
"Alors ?" demanda-t-il au jeune homme.
"Je dirais qu'ils sont à une heure de nous, monsieur, et qu'ils se dirigent tout droit vers le village et le fort."
"L'évacuation a-t-elle été faite ?"
"Oui, monsieur. Pas une âme ne reste. Ils ont pris la plupart des animaux aussi. La cavalerie devrait être
bientôt là."
"Et le fort ?"
"Tout semble prêt comme vous l'avez ordonné, monsieur. Il y a des archers sur les remparts."
Le ton de Jovinus était confiant mais Maximus savait que les Germains étaient intelligents et imprévisibles.
"Merci, Jovinus. Tu as accompli un excellent travail, comme d'habitude. Dis au tribun Libanius que j'ai
besoin de lui parler, puis va rejoindre les autres."
Jovinus salua puis courut en bas de la route avec la grâce et la vitesse d'une jeune gazelle, rayonnant
encore du compliment de son général.
Peu de temps après, Maximus entendit des sabots frapper la route derrière lui et il tint les rênes encore
plus serrées pour empêcher Argento de se tourner pour faire face aux nouveaux arrivants comme il était
entraîné à le faire pendant les combats. Libanius vint se placer à côté de Maximus.
158

"Général ?"
"Libanius, nous allons nous séparer en trois. Vous prenez trois centuries et arrivez derrière les Germains
depuis l'ouest aussitôt qu'ils atteignent le village. Vérifiez bien qu'ils n'ont pas laissé des hommes derrière
eux qui pourraient vous prendre à l'arrière et vous piéger, vous comprenez ?"
"Oui, monsieur."
"Dites à Petavius de prendre trois centuries sous son commandement et d'attaquer depuis l'est. Il devra
empêcher toute fuite dans cette direction et garder les Germains loin des villageois dans les grottes."
"Et vous, Général ?"
"Je mènerais la majorité des hommes tout droit depuis le sud et j'acculerai les Germains contre les
remparts du fort."
"Cela va être une terrible bataille, monsieur." Libanius secoua tristement la tête. "Pas de place pour
bouger. Pas de droit à l'erreur. Nous pouvons espérer que cela mettra fin à toutes les attaques,
cependant."
"Il y aura beaucoup de pertes," renchérit Maximus. "Notre but est de les anéantir en les attaquant par
quatre côtés. A cet instant précis, ils croient qu'ils sont en train de nous prendre par surprise mais il
s'apercevront du contraire dès qu'ils verront le village désert. Ils croiront probablement aussi que je suis
quelque part derrière eux alors soyez très prudents parce qu'ils surveilleront leurs arrières de près.
Heureusement, cela devrait se terminer rapidement. Nous nous mettrons en route dès que ma cavalerie
arrivera. Attendez mon signal." Maximus salua son tribun avec son poing posé sur son cur. "Force et
honneur."
"Force et honneur, monsieur".
Libanius retourna en galopant jusqu'au bas de la route, laissant Maximus à nouveau seul.
Maintenant que ses décisions étaient prises, il avait le temps de considérer leurs conséquences. Des
milliers d'hommes allaient mourir durant les prochaines heures. Autant seraient sévèrement blessés. Il
pouvait être dans un des deux groupes. Il s'autorisa à penser brièvement à sa femme et à son fils puis les
fit sortir de son esprit, rassemblant sa concentration sur la bataille à venir.
Peu de temps après, sa cavalerie approcha sur la route par sa droite. Maximus mit pied à terre et
s'accroupit. Hercule se déplaça rapidement pour une embrassade et Maximus ébouriffa affectueusement
la fourrure épaisse du chien. Puis il prit une poignée de terre et la frotta entre ses mains, la porta à son nez
avant de la laisser retomber sur le sol et de se tourner pour faire face à ses hommes.
*******
Olivia avait eu tort en pensant que la cave était insonorisée. Elle ne l'était pas du tout.
Le bruit de la bataille faisant rage au delà des remparts se glissait à travers la trappe et passait dans les
escaliers, étouffé et indistinct, mais reconnaissable. Jovinus distrayait Marcus en fredonnant assez fort et
en jouant aux osselets. Il essaya de faire participer la mère du garçon aussi mais elle resta assise sur une
chaise près des escaliers, les yeux vides et les mains nouées. Ses lèvres se mouvaient sans un son alors
qu'elle priait pour le salut de son époux.
*******
Un bruit de grattement sur le sol au-dessus tira le trio de son sommeil troublé et poussa Jovinus à faire se
déplacer ses protégés dans le coin le plus éloigné de la cave. Il brandit une épée, près à les défendre
jusqu'à la mort si l'homme qui apparaîtrait dans l'ouverture n'était pas romain.
"Olivia ?"
C'était Persius.
"Oui, oui," s'écria-t-elle en courant jusqu'aux marches, poussant Jovinus sur son passage. "Que se passet-il
au-dessus ? Est-ce terminé ?"
Persius ne répondit pas. Il ouvrit la trappe et ses bottes apparurent sur les premières marches. Il descendit
lentement et Olivia sursauta en voyant son visage ensanglanté et sinistre. Elle était trop abasourdie pour
bouger et elle le regarda presque bêtement.
"Es-tu blessé ?" demanda-t-elle lorsque ses jambes commencèrent à trembler.
"Non, je vais bien."
"Tu es couvert de sang"
"Pas le mien. J'ai aidé à amener les blessés dans l'infirmerie."
Jovinus se précipita vers eux. "Olivia, allez voir votre fils," ordonna-t-il comme elle continuait à fixer son
frère du regard. Elle ne répondit pas.
"Persius, que se passe-t-il ? Avons-nous gagné ?"
"Nous avons toujours le contrôle du fort, si on peut appeler ça avoir gagné. Aucun des villageois n'est
mort."
"Maximus ?" demanda Olivia d'une voix emplie de crainte. "Qu'est-il advenu de Maximus ?"
"Maman ?" Marcus était blotti dans un coin, effrayé et tout seul.
"Qu'est-il arrivé à Maximus, Persius ?" La peur d'Olivia augmentait devant le mutisme de son frère.
"Maman !"
Olivia alla rapidement prendre son fils dans ses bras, murmurant des mots de réconfort qu'elle savait
inefficaces. Elle rejoint son frère qui fixait Jovinus du regard.
"Persius, qu'est-il arrivé à Maximus !" Sa voix était rendue stridente par la peur.
"Il est blessé ­ gravement. Ils sont entrain de le soigner sur le champ de bataille." Il regarda à nouveau
Jovinus. "Votre fils ne s'en est pas sorti. Je suis désolé. Il est mort en défendant son général."
159

Jovinus tituba comme si il avait été frappé. Olivia se laissa tomber dans la chaise la plus proche et éclata
en sanglots incontrôlables. Marcus commença à pleurer aussi, en réaction au chagrin de sa mère.
Persius baissa la tête. "Je n'avais rien vu d'aussi terrible rien imaginé d'aussi brutal."
Jovinus donna une tape affectueuse sur l'épaule de Persius. Il était si jeune, pensa-t-il. Tout comme son
propre fils. "Est-ce grave pour Maximus ?"
"Oui," murmura Persius. "Une blessure à la cuisse ­ une flèche. Ca saigne beaucoup et les chirurgiens
sont inquiets."
Jovinus hocha la tête. "Je vais prendre soin de Marcus," dit-il en prenant le petit garçon tremblant des bras
de sa mère qui pleurait toujours. "Tu vais aider ta sur à reprendre le contrôle d'elle-même puis tu
l'amèneras auprès de son mari." Jovinus installa Marcus dans ses bras et la petite jambe de l'enfant alla
reposer sur l'estomac ample de l'ingénieur. "Où est allé ce chaton, Marcus ? Hum ? Viens m'aider à
trouver le petit chat."
Marcus se blottit dans ses bras. "Où est papa ?" demanda-t-il, craignant que le chagrin de sa mère ait
quelque chose à voir avec son père. "Où est papa ?"
"Tu verras ton papa bientôt, gamin. Maintenant, allons retrouver ce chaton"
Jovinus erra dans les coins sombres de la cave, serrant le petit garçon dans ses bras et regrettant de ne
pas pouvoir remonter le temps.
Persius s'accroupit auprès de sa sur qui se tamponnait les yeux et qui hoquetait comme elle luttait pour
contrôler ses sanglots.
"Je ne suis pas sûr que tu devrais sortir d'ici, Olivia."
"Je dois voir Maximus."
"Tu ne lui feras aucun bien dans cet état. Tu le connais. Il s'inquiétera plus pour toi que pour lui."
"C'est vrai." Olivia réussit à rire un peu. "Donne-moi juste quelques instants et je vais aller bien." Elle se
moucha puis renifla. "Pauvre Jovinus."
"Oui, mais il y a des milliers d'autres pères qui ont perdu leurs fils aujourd'hui. Il y a des corps partout ­ des
Romains et des Germains. Il fait chaud les mouches commencent à venir. Ca n'est pas quelque chose que
tu dois voir, Olivia."
"Je dois aller voir Maximus donc si je dois voir cela et bien"
"Attends qu'ils l'amènent à l'intérieur."
"Non." Elle se leva, plus forte à présent et très déterminée.
Persius se leva aussi et sortit un mouchoir de sa tunique, toujours humide à cause de la chaleur de son
corps. "Tiens couvre ton nez et ta bouche avec ça. Les corps commencent déjà à se décomposer et j'ai
vomi deux fois en essayant juste d'arriver ici."
Olivia eut un sourire désabusé pour son frère. "Merci, Persius, d'être là avec moi."
Il hocha simplement la tête. "L'atrium est déjà plein d'hommes blessés et les chirurgiens sont en train
d'opérer. Tu vas devoir regarder ailleurs."
"Le sang ne me dérange pas."
"Il y a plus que juste du sang. De plus, beaucoup des hommes sont nus."
Olivia ricana. "Persius, j'ai grandi avec quatre frères, j'ai un mari et un fils. Que pourraient avoir ces
hommes que je n'ai pas déjà vu ? Maintenant emmène-moi auprès de Maximus."
Persius sourit en remontant les escaliers raides en premier.
"Les hommes," murmura-t-elle. "Ils semblent tous penser qu'ils ont quelque chose de spécial dans leur
culottes !"
Persius rit pour la première fois en trois jours. Sa sur irait très bien.
Chapitre 82 : La Flèche
Maximus était allongé sur le ventre au milieu des arbres du bois qui séparait le village du fort. Ou bien il
était tombé dans cette position ou il avait été retourné par le personnel médical qui le soignait.
Marcianus était sur le point d'immobiliser la jambe droite du général ­ où une flèche ressortait de sa cuisse
à un angle bizarre ­ pour qu'il puisse être placé dans un brancard qui était posé sur le sol à côté de lui. Un
tourniquet avait été attaché près de son aine pour réduire la perte de sang mais sa cuisse, libérée de ses
vêtements, était dégoulinante de sang. La poudre de fer rouillé, prévue pour empêcher toute infection,
créait une couleur rouge-brun effrayante où elle se mélangeait avec le sang. Sa jambe intacte avait été
poussée sur le côté dans une position inconfortable, pliée au genou. Ses yeux étaient fermés, ses mains
serrées en poings et il respirait irrégulièrement, la bouche grande ouverte.
Hercule était couché tout près, haletant et surveillant les opérations de près. A chaque fois que Maximus
gémissait, le gros chien grognait pour mettre ses tortionnaires en garde et Maximus devait le faire taire. De
temps en temps, il allait vers son maître pour le renifler puis pour lécher son visage pour le rassurer.
Olivia tomba à genoux sur le sol gorgé de sang à côté de son époux, choquée de voir cet homme si fort à
terre et impuissant.
"Ma Dame bien," dit Marcianus alors que Maximus ouvrait les yeux. "Vous arrivez juste à temps pour
m'aider à convaincre ce soldat entêté."
Maximus tâtonna pour saisir sa main et elle serra très fort la sienne dans ses mains. "Tu ne devrais pas
être là," dit-il, sa voix inhabituellement faible.
"Comment aurais-je pu ne pas venir," murmura-t-elle près de son oreille.
" voulais pas que tu vois ça." Maximus gémit et serra les dents quand Marcianus glissa des planches de
chaque côté de sa jambe et commença à les attacher soigneusement ensembles.
160

"Ma Dame," expliqua Marcianus tout en accomplissant sa tâche, "votre mari a reçu une flèche à mi-cuisse,
comme vous pouvez le voir, mais l'endroit et la position de la flèche sont inquiétants. Comme vous pouvez
aussi voir, elle est entrée par l'arrière et son angle est vers l'intérieur de la jambe, non vers le devant.
Malheureusement, à cause de l'épaisseur du muscle, elle n'a pas traversé. C'est une des fois où avoir du
muscle est un désavantage. C'est une de nos flèches alors au moins, nous savons à quoi nous avons
affaire."
Olivia fut choquée. "Un de ses propres soldats lui a tiré dessus ?" Sa main, qui caressait les cheveux de
son mari, s'immobilisa.
Maximus réussit à sourire un peu. "Non, pas intentionnellement. Ma jambe s'est retrouvée sur le chemin
de la future victime d'un archer."
Marcianus ignora la tentative de Maximus pour alléger l'atmosphère et poursuivit, "Nous savons que ça
n'est pas empoisonné, et le sang a une jolie couleur rouge pleine de santé. Il coule régulièrement donc
nous savons que la flèche n'a pas touché l'artère fémorale, mais elle n'est pas passé loin. Elle est aussi
passée non loin de nerfs qui auraient pu être tranchés et rendre sa jambe définitivement inutilisable. Alors,
après tout, il a eu de la chance. Mais c'est une des nos flèches les plus dangereuses ­ avec des barbillons
­ alors je ne peux pas la sortir dans déchirer des muscles, des tendons et de la chair et probablement
l'artère et les nerfs aussi. Pour faire moins de dégâts, je vais devoir l'enfoncer directement à travers sa
jambe jusqu'à ce qu'elle ressorte de l'autre côté, à travers des portions de chair qui n'ont pas été
endommagées ma Dame, vous allez bien ?"
La main d'Olivia se posa sur son front. Elle était certaine qu'elle allait s'évanouir.
"Olivia ?" Maximus souleva ses épaules du sol mais Marcianus le fit se rallonger assez brusquement,
enfonçant le visage de son général dans la terre sans le faire exprès dans sa hâte de reprendre son
travail. "Prenez de grandes inspirations, ma Dame," dit le chirurgien. "Je suis désolé. Je n'aurais pas dû
vous parler aussi crûment."
Maximus cracha la terre et les feuilles. "Où est Marcus ?" demanda-t-il.
La respiration profonde avait marché et la tête et l'estomac d'Olivia allaient mieux. "Il est avec Jovinus,"
répondit-elle.
Olivia ne put dire si la soudaine grimace de Maximus était à cause du chirurgien manipulant sa jambe
blessée ou bien à la mention du l'ingénieur en chef du camp.
Maximus tourna la tête et Olivia suivit son regard de l'autre côté d'un sapin où elle put voir le derrière d'une
tête couverte de cheveux roux pleins de sang. Le corps du jeune homme était étalé, sans vie, au milieu de
délicates fleurs jaunes et bleues.
Elle caressa la nuque de son époux pour tenter de l'apaiser. "Il sait, Maximus," murmura-t-elle. "Il l'a prit
aussi bien qu'il pouvait le faire."
"Ma Dame, reculez. Nous allons le mettre dans le brancard."
Olivia caressa son mari une dernière fois puis fit comme Marcianus lui demandait.
Les assistants virent immédiatement: deux d'entre eux plus Persius à ses épaules, deux tenant sa bonne
jambe, et le dernier, avec Marcianus et un autre chirurgien, se chargeant de sa jambe attelée. "A la trois.
Un deux trois levez !"
Maximus enfonça son visage dans ses mains pour étouffer son incontrôlable cri de douleur alors que son
corps était soulevé.
Marcianus n'avait aucune sympathie pour lui. "C'est bien fait. Vous n'avez pas voulu prendre la drogue que
je vous avais proposé pour dormir."
Olivia était horrifiée. "Maximus Prends la drogue."
"Non je ne peux pas. Je dois rester conscient. J'ai encore d'importantes décisions à prendre. Je ne peux
pas être inconscient."
Olivia était perplexe. "Et bien, tu seras inconscient quand Marcianus pratiquera l'opération."
Elle jeta un il au chirurgien qui la regarda avec un sourcil levé et les lèvres pincées.
"Je vous avais bien dit que j'avais besoin de votre aide avec cet homme borné. Il a choisi d'avoir son
opération sans anesthésique et je n'arrive pas à l'en dissuader."
Olivia commença à paniquer. "Droguez-le de toute façon," dit-elle à Marcianus.
"Il n'oserait pas," gronda Maximus, ses mots se terminant par un cri comme le brancard était soulevé.
Hercule grogna.
"Il a raison, ma Dame. Il est mon général et je dois obéir à ses ordres. Si il veut être borné et stupide et
idiot et imbécile alors je ne peux rien y faire."
Olivia saisit la main de son mari et marcha à côté du brancard comme ils traçaient leur chemin à travers
les corps immobilisés dans les contorsions de la mort. Elle ne les remarqua même pas. Son esprit était
uniquement préoccupé par la situation de son époux.
"Quintus peut s'occuper de tout pendant que tu es inconscient," suggéra-t-elle.
"Il est blessé et il est entrain de se faire opérer en ce moment ­ son bras gauche a été entaillé jusqu'à l'os."
"Il doit y avoir quelqu'un d'autre. Tu as beaucoup d'officiers."
"Non, Olivia. S'il te plaît, n'en parle plus."
"Tu n'es pas sérieux !"
"Je le suis, et je ne suis pas d'humeur à me battre."
Olivia fronça les sourcils et regarda Marcianus. "Comment l'avez-vous appelé ? Borné?"
" et stupide et idiot et imbécile, je crois, ma Dame."
"Je peux en ajouter quelques uns," intervint Persius. "Pourquoi pas difficile, têtu, irrationnel"
161

" et bête," ajouta un assistant qui regarda rapidement ailleurs quand Maximus le foudroya du regard.
"Vous prenez de grandes libertés avec un homme quand il est sans défenses," protesta le général.
"Sans défenses," se moqua Marcianus.
Olivia n'arrivait pas à décider si elle voulait serrer son homme dans ses bras ou lui donner la fessée vu que
son derrière était à la portée de sa main. Elle avait eu des aperçus de ce côté de sa personnalité en
Espagne mais elle n'avait jamais imaginé qu'il pouvait être aussi obstiné.
Maximus gémit quand les hommes portant le brancard glissèrent sur le sol imbibé de sang alors qu'ils
passaient par-dessus ou contournaient les morts et les soldats mourants.
Au lieu de se reposer, Maximus examinait l'épouvantable résultat du combat avec un il exercé. Olivia jetait
un regard alentours, se sentant quelque peu étourdie, se demandant si ce qu'elle voyait était réel.
Des femmes du village criaient et s'arrachaient les cheveux en cherchant des êtres chers parmi les corps.
Des enfants étaient rassemblés à l'orée du bois, la confusion et l'horreur visible sur leurs visages sales et
striés de larmes. Des chirurgiens et des assistants médicaux allait d'homme en homme, évaluant les
blessures et établissant les priorités.
Cependant, toute activité cessa momentanément quand ils virent leur général passer sur un brancard, ce
qui montrait avec certitude que sa blessure était grave. Ils le saluèrent et Maximus leva la main en une
réponse qu'il espérait rassurante.
Les soldats travaillaient en équipes pour ôter tout ce qui pouvait être utile des milliers de Germains morts
avant de transporter les corps dans des charrettes. Ils utilisaient des sacs en tissu imbibés de sang pour
ramasser des parties de corps comme des membres et des têtes et les jetaient également dans les
charrettes. Une fois pleines, elles étaient emmenées pour se débarrasser des victimes avant de revenir
pour en ramasser d'avantage. On s'occuperait des soldats Romains plus tard, quand ils seraient tous
identifiés. Olivia eut la nausée devant le spectacle et l'odeur, cherchant le mouchoir que Persius lui avait
donné.
"Attendez. Stop. Stop !" ordonna Maximus, sa souffrance momentanément oubliée alors qu'il passait
devant les soldats qui s'occupaient des Germains. "Où emmenez-vous les corps ?"
"Près du fleuve, Monsieur. Le vent souffle du sud alors c'est aussi bien que les cendres viennent sur eux
plutôt que sur nous quand on les brûlera."
"Il y a déjà des corps là-bas ?"
"Oui, Monsieur. Nous les y emmenons depuis ce matin."
Marcianus émit un grognement de protestation quand il entendit cette information.
"Et bien, enlevez-les de là-bas !", ordonna Maximus. "Mettez-les plutôt à l'Est, près des grottes."
"Monsieur ? Ca va nous prendre des heures pour les emmener aussi loin." Le soldat ne comprenait pas.
Quel importance avait l'endroit où ils étaient incinérés ?
Un spasme de douleur coupa le souffle de Maximus alors Marcianus poursuivit ses instructions,
comprenant parfaitement l'inquiétude du général. "Soldat, ces corps vont se décomposer rapidement avec
cette chaleur. Le sang et la contamination pourraient aller dans le fleuve puis dans nos puits. Nous
pourrions tous être malades. Faites ce que votre général vous dit et ne posez pas de questions !"
Les ordres passèrent rapidement d'homme en homme et les soldats commencèrent à se mettre en branle
pour régler le problème.
Le visage très pâle de Maximus était tellement déformé par la douleur que le chirurgien n'était pas tout à
fait certain que le général avait entendu ce qu'il avait dit.
"Avancez," dit-il à ses assistants. "Je dois opérer cet homme rapidement."
Chapitre 83 : Opération
"Maximus," dit Marcianus à son patient qui était allongé sur le dos, dans son propre lit, sa femme assise à
côté de lui. "Je vais dire cela aussi clairement que je le peux."
Il croisa ses bras sur sa poitrine et regarda son patient dont la jambe blessée était pliée et élevée sur un
tabouret avec des coussins empilés dessus. "Cette flèche est dans une position délicate. Si vous bougez
ne serait-ce que d'un centimètre pendant que je l'extrait, l'artère sera endommagée. Si cela arrive, vous
mourrez. C'est aussi simple que cela. Il n'y a pas un chirurgien dans tout l'empire qui pourrait vous
empêcher de saigner à mort. Si nous avons de la chance et ne touchons pas l'artère, les nerfs pourraient
être endommagés et vous seriez handicapé."
Maximus garda les yeux baissés, évitant le regard du médecin et celui de sa femme.
"La douleur sera si terrible que vous ne serez pas capable de rester immobile même après que nous vous
ayons attaché avec dix hommes pour vous tenir."
Olivia ferma les yeux et se les frotta, puis elle massa ses tempes et soupira misérablement.
"Maximus," continua Marcianus, "si vous me respectez vous ne me ferez pas pratiquer l'opération pendant
que vous êtes conscient. Je ne pourrais plus jamais me regarder en face si je causais votre mort."
Maximus resta silencieux mais ses yeux parcoururent lentement sa jambe qui était enveloppée dans une
sorte de moule en pain pour empêcher temporairement l'infection de se développer. Sa douleur était sous
contrôle grâce à de larges doses de drogues.
"Je sais que vous pensez que vous devez rester conscient, et vous avez remarqué ce problème avec
l'évacuation des corps ­ heureusement à temps ­ mais vous n'êtes pas invincible, Maximus. Vous ne
pouvez même pas imaginer à quel point la douleur va être forte."
162

"Est-ce que Quintus est réveillé ?" demanda le général.
"Il le sera bientôt."
"Laissez-moi seul avec ma femme."
Marcianus hésita. "Je vais préparer une table. Nous devons faire cela très bientôt."
Maximus hocha la tête et le chirurgien sortit, fermant la porte derrière lui.
Olivia fixa la fresque représentant son époux, si fort et si invincible sur son étalon.
Maximus tendit le bras pour prendre sa main et elle la lui laissa avec réticence. Elle n'était pas trop sûre de
ce qu'elle ressentait à ce moment précis. De la colère ? De l'amertume ? Peut être était-elle simplement
déçue.
"Tu t'évanouiras de toute façon," dit-elle avec amertume, " après que des dégâts irréversibles aient été
faits."
"Je veux que toi et Marcus vous vous installiez dans une tente à l'extérieur du praetorium. L'infection et la
maladie vont peut être commencer à se répandre. Il n'y a pratiquement pas de moyen d'empêcher cela
quand autant d'hommes sont blessés et quand il y a tant de cadavres. Il ne vaut mieux pas que tu restes
dans cette maison."
"Comme tu voudras."
Maximus porta la main d'Olivia à ses lèvres et l'embrassa. "Olivia, je prends les décisions que je dois
prendre, pas celles que je souhaiterais prendre."
"Oh, Maximus J'ai si peur de te perdre." Elle caressa son visage barbu avec le dessus de ses doigts. "Tu
as un fils. Pense à lui, je t'en prie."
Maximus hocha la tête. "Je le fais. Je le fais. Dès que Quintus sera réveillé, je laisserais Marcianus
m'endormir et m'opérer."
Olivia faillit se jeter dans ses bras avant de réaliser que si elle le faisait, elle endommagerait encore plus sa
jambe. Elle l'embrassa doucement à la place.
"Ta jolie cuisse va avoir une affreuse cicatrice. Je vais devoir l'embrasser toutes les nuits."
Maximus sourit. "J'ai hâte que ça arrive, mais il se peut que ça ne soit pas aussi terrible. Marcianus a des
doigts de fée." Olivia l'embrassa une fois encore. "Va dire à Marcianus que je serai prêt quand Quintus le
sera lui aussi et emmène Marcus loin d'ici. Je ne veux pas qu'il voit quoi que ce soit."
"Jovinus l'a déjà pris dans sa tente."
"Va là-bas aussi."
"Je veux rester près de toi."
"S'il te plaît va avec notre fils. Je ne veux pas que tu vois ce qui va m'arriver."
Olivia hocha la tête. "Bien sûr, bien sûr." Son visage se plissa et des larmes se formèrent dans ses yeux.
"Arrêtes," la gronda gentiment Maximus. "Ne laisse pas Marcus te voir comme ça. Tout va bien se passer.
Je pense que Jovinus aura plus besoin de toi que moi les jours prochains de toute façon. Je serai sonné et
j'aurai presque tout le personnel médical du camp à tourner autour de moi."
Il lâcha sa main, indiquant qu'elle devait partir. "Je t'aime," murmura-t-il.
"Je t'aime aussi."
Olivia sortit précipitamment, n'osant pas jeter un regard en arrière.
*******
L'infirmerie du camp était un endroit très organisé et fonctionnant efficacement ­ comme tout dans l'armée.
La pièce était divisée en zones où des blessures de type similaire pouvaient être traitées ­ un endroit pour
les os cassés, un autre pour opérer, un autre pour la convalescence. Les chirurgiens étaient doués en
médecine générale mais ils avaient aussi leur domaine d'expertise et ils étaient aidés par des assistants
très compétents.
L'apothicaire et son assistant préparaient des remèdes qu'ils conservaient dans des pots stockés dans des
placards, à l'abri de la lumière et de la chaleur. Des feuilles, des écorces et des racines séchées pendaient
du plafond, attendant d'êtres écrasées et incluses dans des remèdes quand on en aurait besoin. Du
goudron pour traiter les moignons bouillonnait dans un pot. Des scalpels, des aiguilles, des pinces, des
scies, des éponges, de la suture faite avec du boyau d'animal séché, des bâtons de cautérisation, des
forets et des forceps étaient nettoyés et rangés, attendant d'être utilisés. Des statues du dieu Grec
Aesculapius, et aussi des déesses Panacea et Hygiea observaient attentivement les tâches accomplies.
Maximus était allongé sur une table dans l'atrium, près du jardin pour un maximum de lumière, et des
lanternes éclairaient les zones d'ombre. Des récipients, des tissus, des bandages, des éponges et des
instruments médicaux étaient étalés sur une table voisine, avec des drogues pour empêcher l'infection et
la fièvre. Le général était presque nu, une couverture couvrant le milieu de son corps et sa jambe droite
restait surélevée. Il était entouré de quatre chirurgiens et six assistants. L'apothicaire s'affairait tout près.
"Qu'est-ce que vous me donnez ?" demanda Maximus quand Marcianus lui tendit un gobelet de lait chaud
teinté d'une couleur verdâtre pas très appétissante.
"Devez-vous me questionner sur tout ?"
"Que me donnez-vous ?" insista Maximus.
"De l'opium. Une dose très forte cette fois. C'est une drogue que nous achetons à l'Est. Elle est très chère
mais très efficace. Après avoir bu ça, vous ne vous inquiéterez plus de ce que je vous fais."
Les paroles de Marcianus étaient légères mais son cur était lourd. Il n'avait jamais réalisé une opération
aussi importante de toute sa vie. C'était le général préféré de l'Empereur, sans parler du fait qu'il l'aimait
beaucoup lui même et ses taquineries avec Maximus les aidaient tous les deux à se détendre. "Aussitôt
que vous serez inconscient, je vais vous manipuler pour vous mettre dans une position pas très digne.
163

Vous allez être complètement nu, vos jambes écartées et avec la jambe droite levée." Marcianus réprima
un sourire. "Je vais devoir faire attention ou je pourrais bien vous castrer pendant que j'y suis."
Les chirurgiens ricanèrent.
"Vos tentatives pour me rassurer sont un échec total. Donnez-moi l'opium avant que je ne change d'avis et
que je décide de passer le restant de mes jours avec une flèche dans la jambe."
Maximus goûta le liquide et grimaça car c'était amer mais il vida ensuite le gobelet en quelques gorgées.
Il se rallongea et ferma les yeux, mettant sa vie entre les mains des talentueux chirurgiens du camp. Il
entendit Marcianus lui parler mais sa voix venait de très loin, alors que son corps commençait à se
détendre.
"Comment vous sentez-vous ?" demanda Marcianus après quelques instants.
"Merveilleusement bien," murmura Maximus, la voix pâteuse. Lentement, sa tête retomba sur le côté.
"Faites de beaux rêves, Maximus. Vous vous réveillerez bientôt dans votre lit."
Chapitre 84 : Réveil
Maximus gémit légèrement et tourna la tête, ce qui l'étourdit. Il sentit une main fraîche effleurer son front et
il réalisa qu'il transpirait. Il essaya de repousser les couvertures pour rafraîchir son corps surchauffé mais
elles furent remises fermement sur ses bras sans résistance. Des personnes parlaient mais il ne pouvait
pas les comprendre. Il retomba dans l'inconscience
Il gémit encore et essaya de parler, ses oreilles ne percevant rien d'autre qu'un mélange de sons confus.
Des mains touchaient son visage, ses mains, ses bras. Il humecta ses lèvres desséchées et essaya
encore. "Soif" Immédiatement, un verre de liquide fut porté à ses lèvres. C'était un peu amer mais il avait
trop soif pour s'en préoccuper. Il se rendormit
La lumière du soleil chauffait son oreille et il tourna la tête pour recevoir cette chaleur pleine de vie sur son
visage. "Fait du bien," murmura-t-il.
"Maximus ? Maximus ? Peux-tu me parler ? Tu es réveillé ?" souffla Olivia.
Il sentit des lèvres fraîches sur son front et des cheveux soyeux effleurer ses joues. Il leva la main et
attrapa quelques mèches de ces cheveux doux mais son bras commença à trembler et il retomba sur le lit.
Maximus entendit quelqu'un dire "Faible"
Il essaya d'ouvrir les yeux mais ils semblaient être collés. Ses autres sens réussirent finalement à envoyer
des messages cohérents à son cerveau, et il comprit où il était. Il était au lit ­ dans son lit ­ et sa femme
était assise à côté de lui.
"Olivia," murmura-t-il.
"Je suis là, chéri." Elle serra sa main et posa sa joue contre son front. "Il est chaud."
A qui parlait-elle ?
Une main se posa sur son visage, trop grande pour être celle de sa femme. "Un peu chaud, mais rien
d'inquiétant."
"Marcianus ?" croassa Maximus.
"Oui, je suis là. L'opération s'est très bien passée et vous êtes en train de vous remettre."
Maximus sourit faiblement. "Merci."
Marcianus rit. "Mais de rien." Il s'approcha de l'oreille de Maximus. "Il vous manque une flèche mais vous
serez heureux d'apprendre que je vous ai laissé entier."
"Quelle heure est-il ?"
"Ca n'a pas d'importance. Vous devez dormir pour vous remettre. Ordre du chirurgien."
Maximus lutta pour ouvrir les yeux. Un éclair blanc traversa son cerveau et il grogna, prenant sa tête entre
ses mains. On les écarta et immédiatement, un linge humide et frais, réconfortant, couvrit son front et ses
yeux. Olivia l'appuya doucement sur ses tempes.
"Ne vous inquiétez pas, ma Dame," dit Marcianus. "Il souffre seulement de symptômes de manque dus à
l'anesthésie. J'ai du lui donner une dose vraiment importante."
Maximus repoussa le linge et ouvrit très lentement les yeux, testant l'intensité de la lumière. Le joli visage
inquiet de sa femme se précisa lentement. Il porta sa main à ses lèvres et l'embrassa puis posa sa joue
contre ses doigts.
Olivia caressa ses cheveux avec son autre main. "Contente que tu sois de retour," murmura-t-elle.
"Où suis-je allé ?"
Olivia rit. "Oh, dans des endroits que toi seul connais. Tu as baragouiné des choses très étranges ces
derniers jours." Marcianus secoua la tête pour l'arrêter. Trop tard.
"Ces derniers jours ? Combien de temps ai-je été inconscient ? Quel jour sommes-nous ?"
"Allez-vous vous détendre," dit le chirurgien. "Le camp est toujours en sécurité, l'Empire est toujours entre
des mains romaines, Marc-Aurèle est toujours le dirigeant. Tout va pour le mieux. Reposez-vous."
"Je veux parler à Quintus."
"Plus tard."
"Maintenant."
Il essaya de s'asseoir et Marcianus se précipita pour l'allonger à nouveau.
"Maximus, si vous ne vous calmez pas, je vais devoir vous droguer encore."
"Et comment allez-vous faire ça si je ne veux pas boire ce truc ?"
Les sourcils de Maximus étaient levés en un air de défi malgré son évident manque de forces.
164

"Je pense que peut être dix soldats pourraient vous faire tenir tranquille suffisamment longtemps pour vous
le faire avaler. En ce moment, je prends les décisions concernant votre santé et Quintus s'occupe du camp
après la bataille. Vous n'avez à penser à rien du tout, à part aller mieux."
Maximus essaya de bouger sa jambe avec précaution et un éclair de douleur à vous retourner l'estomac
traversa son côté droit, de la cheville jusqu'à l'aisselle. Son visage se contracta et son corps devint rigide.
"Maximus ? Marcianus !" cria Olivia.
"Va chercher plus d'opium," dit sinistrement Marcianus à son assistant.
*******
Un jour plus tard ­ trois jours après l'opération ­ Maximus se réveilla encore. Cette fois, il prêta attention
aux signaux que lui envoyait son corps et décida de rester calme.
"Tu as une sacré barbe," le taquina sa femme. "Les infirmiers vont venir plus tard pour te laver un peu."
"Combien de temps es-tu restée assise à côté de mon lit ?"
"Depuis qu'ils t'ont amené ici après l'opération."
Maximus porta ses doigts à ses lèvres et les embrassa. "Où est Marcus ?"
"Il est avec Persius et Jovinus. Jovinus semble avoir besoin de lui en ce moment. Marcus s'amuse
beaucoup mais tu lui manques et il demande tout le temps à te voir."
"Il devra attendre un tout petit peu plus pour me voir. Je ne veux pas qu'il s'approche de cette infirmerie."
"Je sais. Il attendra. Il joue au ballon et il attrape des tas de mauvaises habitudes avec les soldats ­ des
mots que je ne t'ai jamais entendu utiliser ­ sauf quand tu as mal et que tu es inconscient, bien sûr." La
bouche d'Olivia se tordit en un sourire ironique.
"J'ai juré beaucoup ?"
"Incroyablement." Olivia secoua la tête pour accentuer son affirmation. "Le pauvre Marcianus s'est
beaucoup fait insulter. Et tu as donné des ordres à des soldats que toi seul pouvait voir. Je pense que tu
as commandé une bataille entière dans ton sommeil. Tu devais aussi penser que j'étais en Espagne parce
que tu semblais très inquiet à propos d'une lettre que tu devais écrire à une femme."
"Une lettre ?" demanda-t-il, troublé, puis il pâlit quand il comprit soudain ce que ça voulait dire et il changea
rapidement de sujet. "Combien de temps Marcianus pense-t-il que je doive rester au lit ?"
"Quelques jours de plus environ, puis tu pourras marcher un peu avec une béquille mais tu devras te
reposer beaucoup. Il se passera du temps avant que tu puisses remonter à cheval." Olivia sourit, jetant un
il à la fresque. "Tes étalons vont s'ennuyer de toi. Hercule s'ennuie déjà. Il ne peut pas comprendre
pourquoi il a été banni de la maison et il pleure comme un chiot." Son attitude devint sérieuse. "Tu n'as
jamais été blessé aussi gravement, n'est-ce pas ?"
Maximus secoua la tête. "Non, pas comme ça."
"Maximus promet-moi que tu ne permettras pas à Marcus de te suivre dans l'armée. Après ce que j'ai vu,
je ne pourrais pas supporter que l'autre homme que j'aime ait une vie aussi dangereuse. Tu as déjà
suffisamment donné à l'empire pour que, certainement, tu n'aies pas à donner ton fils."
"Il ne sera pas soldat, je te le promet. Mais tu sais la vie d'un soldat est majoritairement monotone ­ rien
d'autre que des corvées et du labeur." Maximus leva les yeux quand la porte s'entrouvrit et qu'un visage
marqué par des cicatrices apparut. "Cicéro ! Entre. Entre." L'effort de lever légèrement la tête avait fait
revenir la douleur qui traversait son crâne.
Cicéro sourit en entrant dans la pièce. "Les hommes voulaient que je vois par moi-même si vous alliez
bien, monsieur. Ils ne voulaient pas croire les chirurgiens."
"Tu peux leur dire que je vais bien, comme tu peux le voir."
Le visage de Maximus était pâle et tiré et Cicéro le regarda avec un air de doute puis il contempla avec
dédain le fouillis médical dans la pièce.
"Je vais nettoyer et ranger, monsieur. Je sais que vous aimez que les choses soient en ordre."
"Tu n'as pas besoin de faire cela maintenant, Cicéro," murmura Maximus lorsque son serviteur commença
à remonter ses manches.
"J'aimerais le faire, monsieur, si cela ne vous dérange pas. J'aurai quelque chose d'utile à faire. Ca me
donne l'impression que je vous aide, en quelque sorte. Je ne le ferais pas si ça vous dérange, cependant."
"Je t'assure qu'il n'y a rien que tu pourrais faire qui me ferait me sentir encore plus mal."
Olivia remit un linge frais sur le front de son époux. "Je vais vous laisser seuls et voir ce que notre fils est
en train de faire. Je ne l'ai pas vu depuis tôt ce matin." Olivia embrassa Maximus, sourit à Cicéro et sortit,
son pas plus léger qu'il ne l'avait été depuis plusieurs semaines.
Maximus regarda Cicéro à travers ses yeux mi-clos alors qu'il rangeait la pièce ­ pliant et empilant les
couvertures, nettoyant le dessus des tables, remettant les meubles à leur place originelle Maximus était
content de le laisser travailler, réconforté par les bruits familiers de sa présence. Il avait une douzaine de
questions à propos du camp mais il ne trouva pas l'énergie pour en poser plus d'une seule. "Cicéro,
comment va Quintus ?"
"Son bras est en écharpe et est très endolori, mais ça va. Il se repose dans sa tente la plupart du temps,
mais il a tout pris en main, monsieur. Voulez-vous lui parler ?"
"Demain."
Cicéro hocha la tête et continua à travailler, arrangeant des tas de papiers et de cartes, et classant des
lettres non ouvertes qui attendaient l'attention de Maximus. Il tournait le dos à Maximus, alors il ne vit pas
le soudain changement d'expression du général.
"Cicéro, sais-tu ce qui est advenu d'une lettre de Rome ­ une lettre personnelle ­ que j'ai reçu quand j'étais
à Castra Regina ? Elle est probablement ici, quelque part dans mes affaires."
165

"Je ne l'ai pas vu quand j'ai tout emballé, monsieur."
"Es-tu sûr ?"
"Oui, tout à fait sûr. Toutes votre lettres sont rassemblées ici et il n'y a rien qui ressemble à ça."
Maximus fronça les sourcils, troublé, et s'installa plus profondément dans le lit, grimaçant à la douleur que
le mouvement déclencha.
"Je vais vous laisser à présent, monsieur. Si vous avez besoin de quoi que se soit, appelez-moi et
j'entendrai. Je dors juste derrière votre porte."
Maximus hocha la tête, les yeux déjà fermés. Julia ? Quel était son nom de famille déjà ?
Les événements mouvementés des dernières semaines avaient effacé cet important détail de sa mémoire.
Peut être que ça lui reviendrait sil il dormait.
Chapitre 85 : Fièvre
Maximus fut réveillé au milieu de la nuit par des voix dans l'atrium, de l'autre côté de la porte de sa
chambre. L'épaisse porte en bois étouffait et déformait tous les bruits mais ne pouvait pas cacher
l'atmosphère de panique que contenaient les sons. Il pensa entendre une femme parler et un enfant
pleurer. Olivia et Marcus ? La nuit sans lune rendait la chambre complètement noire et Maximus se sentit
impuissant, allongé dans le noir, incapable de faire un mouvement à part déplacer un peu son corps dans
le lit pour plus de confort.
"Cicéro !" cria-t-il. "Cicéro !" Il n'y eu pas de réponse. Où était-il ? "Cicéro !" appela-t-il encore. On pouvait
certainement entendre une voix qui pouvait diriger une légion entière. Frustré par l'absence de réponse, il
était exaspéré, essayant de déterminer ce qui se passait dans l'atrium. Y avait-il eu un accident ? Il y avaitil
un incendie ? Maximus renifla l'air mais ne trouva rien pour étayer cette théorie.
Il fut encore plus alarmé lorsqu'il entendit des gens courir et des meubles frotter le carrelage alors qu'on
les déplaçait. "Cicéro !" Il attendit un moment avant de beugler "N'importe qui !" Il n'y eut encore une fois
aucune réponse.
Il testa sa jambe en la pliant doucement et la douleur à présent familière traversa sa cuisse, se répandant
également dans sa hanche et son genou. En dépit de la souffrance, il se lèverait et irait voir lui-même ce
qui se passait si personne ne venait.
Un cri d'enfant transperça l'air nocturne, clair et terrifiant. Le cur de Maximus cessa de battre ­ il n'y avait
qu'un seul enfant dans le camp à sa connaissance.
Il rejeta ses couvertures et s'avança pour toucher le tapis de laine à côté du lit avec les orteils de son pied
gauche. Posant ses paumes sur le lit, il s'appuya sur ses mains et grimaça alors qu'il transférait lentement
son poids sur sa bonne jambe, puis il souleva lentement ses hanches du lit. Il cria quand la douleur
aveuglante le traversa. Il maintint cependant sa position, même si ses bras tremblaient, et continua à
avancer jusqu'à ce que sa jambe blessée soit au bord du lit. Reportant tout son poids sur ses fesses, il se
servit de ses deux mains pour soulever la jambe bandée et la faire pivoter hors du lit, des larmes de
douleur lui brouillant la vue et la sueur faisant briller son front. Il transféra ensuite tout son poids sur sa
jambe gauche et se leva, laissant la jambe blessée traîner derrière lui, sa main gauche saisissant la table
de chevet pour rester debout. Et maintenant quoi ? Il ne pouvait pas marcher.
Maximus fit glisser la petite table devant lui et il s'appuya dessus avant d'avancer avec son pied gauche.
Puis petit à petit, dans la douleur, il traîna la jambe opérée devant. Le temps qu'il atteigne la porte en
répétant ce mouvement encore et encore, la douleur était si forte que sa tête tournait. Maximus tendit la
main pour saisir la poignée et réalisa avec un choc que la porte s'ouvrait vers l'intérieur de la pièce et qu'il
lui barrait le chemin. Comment avait-il pu être aussi stupide ? La frustration, la rage et la peur le firent crier
pour attirer l'attention. "Cicéro ! Marcianus ! N'importe qui !"
Il cogna violemment la table contre la porte.
"Général ?" demanda une voix étouffée par le bois épais.
"Cicéro ? Il est temps ! Qu'est-ce qui se passe ici ? Est-ce que Marcus va bien ?"
Cicéro poussa la porte, manquant de faire tomber Maximus. "Général, êtes-vous levé ?" demanda Cicéro,
incrédule.
Cette question attira l'attention de tout le monde et des têtes se tournèrent dans tout l'atrium.
"Maximus, que croyez-vous faire ?" s'enquit Marcianus qui avait rejoint Cicéro.
"Marcianus, j'ai entendu un enfant crier. Que se passe-t-il ici ? Marcus est blessé ?"
"Il n'est pas blessé, Maximus, mais il est malade. Il a de la fièvre ­ une fièvre très élevée. Nous essayons
de l'empêcher de convulser. Maintenant, si vous voulez bien retourner dans votre lit et me laisser
m'occuper de votre fils," dit Marcianus d'un ton sec, sa voix s'éloignant alors qu'il repartait.
"Cicéro, aide-moi," supplia Maximus, ses membres tremblants à cause de la fatigue, mais aussi de la peur.
Il pouvait entendre son fils pleurer. "Si j'essaie de bouger, je vais tomber. Je dois aller voir Marcus."
"Que puis-je faire ? Pouvez-vous vous écarter pour que je puisse ouvrir la porte ?"
"Papa !" cria Marcus, sa petite voix rendue aiguë par la douleur et la panique.
Maximus était furieux de se voir si impuissant. Il pouvait mener des batailles, organiser des sièges, battre
n'importe quel homme avec des armes, mais à présent, il ne pouvait même pas sortir de sa propre
chambre.
Il rassembla ses forces et jeta la table de côté. Elle heurta le mur puis rebondit sur le sol avec un grand
bruit et éclata. Il essaya ensuite d'aller à côté de la porte à cloche-pied sur son pied gauche mais sa jambe
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se déroba sous lui et il chuta violemment près de la table, se sentant aussi brisé et inutile qu'elle. Il roula
hors du champ d'ouverture de la porte, l'exercice et la souffrance le plongeant dans la semi-inconscience.
Alarmé par le bruit et le soudain silence, Cicéro entra prudemment dans la pièce. "Monsieur ?" s'enquit-il
en avançant de quelques pas et son orteil rencontra le corps sur le sol.
Il s'agenouilla près de Maximus. "Monsieur ?" demanda-t-il, paniqué en secouant l'homme allongé et en
appelant de l'aide dans l'atrium.
Maximus gémit et ouvrit les yeux, essayant de se concentrer sur le visage de son serviteur.
Heureusement un peu groggy, le général fut examiné pour d'éventuels os brisés puis fut soulevé par
quatre assistants et mit sur un brancard. Il était suffisamment alerte, cependant, pour les arrêter alors qu'ils
essayaient de le ramener dans son lit et leur ordonna de l'emmener auprès de son fils.
Olivia ne fit rien de plus que lui jeter un coup d'il lorsque Maximus fut installé sur le sol à côté d'elle. Elle
était accroupie près d'une baignoire remplie d'eau du puits froide, baignant son fils en essayant de le
calmer avec des sourires et des paroles d'encouragement.
L'enfant frissonnait, ses dents claquaient et il se servait de ses mains pour essayer de protéger son corps
nu du choc de l'eau froide. On ajoutait plus d'eau froide au fur et à mesure que l'eau se réchauffait et
l'enfant continuait à trembler et à pleurer. Marcianus dirigeait les opérations, évaluant constamment la
température de l'enfant avec une main experte.
"Marcus Marcus," dit gentiment Maximus en saisissant le rebord de la baignoire. Il se mit en position
assise, ne s'autorisant aucune grimace.
"Papa !" cria Marcus et il essaya d'attraper la main de son père. Maximus prit la petite main de son fils
dans ses deux larges mains.
"Il est malade ?" demanda Maximus à sa femme lasse, son esprit affaiblit par la douleur incapable de
formuler une question moins évidente.
"Il allait bien quand il est allé se coucher. Je me suis réveillée pendant la nuit et je l'ai entendu lutter pour
respirer. Quand j'ai touché son front, il était brûlant de fièvre alors j'ai réveillé Marcianus et nous l'avons
amené ici." Elle continua à consoler son fils et passa un linge mouillé sur son visage en parlant à son
époux.
"Pourquoi a-t-il de la fièvre ? Quelle maladie pourrait-il bien avoir ? Quelqu'un d'autre est-il malade ?"
Olivia ne pouvait pas répondre aux questions de son mari, alors elle continua à s'occuper de son fils et
répondit simplement "Je ne sais pas."
Marcianus revint avec une décoction dans un verre. "C'est suffisant pour l'instant," dit-il à ses assistants.
"Sortez-le de là et mettez-le sur la table. Gardez le bain froid car nous aurons peut être à le remettre
dedans n'importe quand. Olivia, tenez-le parce que nous devons lui faire boire cette potion d'écorce de
saule et c'est très amer. J'ai un peu de sucre pour faire passer."
Olivia s'assit sur la table avec son fils mouillé dans ses bras, lui murmurant des mots rassurants mais
quand elle mit le verre à sa bouche, il détourna la tête et serra les lèvres avec détermination, secouant la
tête.
"Cicéro, aide-moi à m'asseoir sur une chaise. Je n'arrive même pas à le voir d'ici."
Peu après, Maximus était assis près de son fils, l'encourageant à prendre la potion mélangée avec du lait.
Il n'eut pas plus de succès que sa femme.
"Marcus, si j'en bois un peu, tu en boiras aussi ?"
Maximus pris le verre et but une longue gorgée mais n'était pas préparé au goût vraiment infect du liquide
et ne put s'empêcher un frisson de dégoût. "Et bien" dit Maximus, se forçant à sourire, "c'est vraiment
dégoûtant mais c'est bon pour moi, alors je vais le boire quand même. Marcus, je boirai une gorgée puis tu
pourras en prendre une aussi, d'accord ?"
L'enfant avait l'air hésitant mais il sembla prêt à goûter quelque chose que son père buvait. Après une
petite gorgée, cependant, il refusa obstinément d'en boire plus.
"Marcus, le bain froid n'est pas drôle, n'est ce pas ?," dit Olivia. "Si tu bois ça, ta fièvre baissera peut être et
tu n'auras pas à retourner dans l'eau. Si tu le bois vite, tu ne sentiras pas le goût. Regarde, papa va en
boire encore un peu."
Une demi-heure plus tard, à force de persuasion, de négociations et de câlins, l'enfant avait bu toute la
potion et s'endormait dans les bras de sa mère. Marcianus le prit et l'allongea sur la table, le laissant
découvert pendant que les assistants le massaient avec de l'alcool d'orge pour aider à faire baisser la
fièvre. Ils devraient le faire à nouveau plusieurs heures après.
Les parents inquiets interrogèrent Marcianus qui les assura que personne d'autre dans le camp n'avait de
la fièvre causée par autre chose qu'une blessure.
"Alors quelle en est la cause ?"
"L'eau, je pense."
"Vous avez dit que personne d'autre n'était malade. Comment cela se peut-il si la fièvre est due à de l'eau
contaminée ?" demanda Maximus. Il regarda la baignoire. "Si c'est l'eau, pourquoi le trempons-nous
dedans ?"
"Il ne faut pas beaucoup de choses pour qu'un enfant soit malade et je ne pense pas que ce soient nos
puits." Marcianus repoussa d'un geste las les longues mèches de cheveux gris qui s'échappaient de leur
lien. "A-t-il joué près du fleuve ?"
Olivia regarda Maximus puis le chirurgien. "Je ne sais pas. Mon frère et Jovinus se sont occupés de lui ces
cinq derniers jours."
"Il n'aurait pas du être à l'extérieur du camp," ajouta Maximus, un sentiment terrible l'envahissant.
167

"Je vais leur parler," dit Olivia en partant précipitamment pour interroger les deux hommes angoissés qui
se tenaient juste à l'intérieur de la maison.
Une fois sa femme partie, Maximus tira sur la main de Marcianus et fit se baisser le chirurgien à sa
hauteur. "A quel point est-ce grave ?" demanda-t-il à voix basse.
"Très grave. Nous devons faire baisser sa fièvre et la maintenir basse. Une fièvre élevée qui se prolonge
est dangereuse, spécialement pour un enfant car cela peut endommager son cerveau ou pire." Marcianus
regarda son général avec une énorme sympathie.
Il était affalé dans une chaise, souffrant physiquement et moralement. Son visage était très pâle et défait et
des tâches rouges transparaissaient à ses bandages, signe que quelques points de suture avaient lâchés
quand il avait essayé de rejoindre son fils. Il était cependant hors de danger et finirait par guérir, alors
Marcianus décida d'ignorer le bandage ensanglanté pour l'instant et de s'occuper de l'enfant malade. Il se
redressa.
Olivia revint avec Persius. Jovinus était derrière eux. Avant qu'Olivia ne puisse dire quelque chose, Persius
lâcha, "Marcus s'ennuyait, alors j'ai pensé qu'il aimerait jouer avec des enfants de son âge. Je Je l'ai
emmené près du fleuve car les enfants du village jouent là-bas. Il était surveillé par une douzaine de
gardes. Je n'ai pas vu le danger, Maximus. Je ne savais pas que l'eau était contaminée. Elle était claire et
ne sentait pas mauvais." Quand il eut fini, Persius tremblait et était au bord des larmes.
Maximus ne dit rien, regardant son fils endormi.
Marcianus ajouta une explication. "La neige sur les sommets a presque entièrement fondu alors le débit du
fleuve n'est plus aussi rapide ni important qu'avant. Cela a crée des flaques d'eau stagnante dans les
coudes du fleuve et, parce qu'il a fait chaud, la contamination s'est nourrie de tous les fluides qui venaient
des corps et qui se sont infiltrés dans l'eau. Ca n'est pas encore suffisamment important pour qu'on puisse
le voir ou le sentir, Maximus." Marcianus sentait qu'il devait défendre le jeune homme et l'ingénieur du
camp. Il savait combien Maximus pouvait être dangereux lorsqu'il n'était plus rationnel et cela ne
demanderait pas beaucoup dans l'état où il était.
"Nous devons empêcher les enfants du village d'aller dans cette zone. Certains sont-il malades ?"
demanda Maximus, l'émotion étrangement absente de sa voix.
Un chirurgien qui avait écouté la conversation dans l'ombre avança d'un pas. "Oui trois. Un autre est mort il
y a plusieurs heures."
Maximus entendit sa femme essayer de retenir son émoi, mais il ne quitta pas son fils des yeux et dit
calmement. "Envoyez des soldats dès les premières lueurs de l'aube pour nettoyer ces flaques
contaminées et empêcher tout le monde d'aller près du fleuve pendant quelques jours. Surveillez
attentivement l'eau du puits." Il regarda Marcianus. "Amenez les enfants du village qui sont malades ici. Ils
doivent recevoir les mêmes soins que mon fils."
Jovinus s'était silencieusement placé derrière son général blessé pendant que celui-ci parlait, et il mit sa
main sur son épaule. Maximus la saisit avec sa propre main tremblante et la serra très fort, un des deux
hommes ayant récemment perdu un fils et l'autre risquant de perdre le sien.
Chapitre 86 : L'Autel
Maximus était assis avec son front posé sur les paumes de ses mains, devant l'autel dans sa chambre, le
seul endroit chaleureux dans la pièce ténébreuse.
Une douzaine de bougies éclairaient ses cheveux d'une lumière tremblotante mais elle n'atteignait pas son
visage, qui restait dans l'ombre. Ses lèvres bougeaient sans un son comme il priait chaque dieu, déesse et
ancêtre qu'il connaissait pour qu'ils sauvent son fils.
Cependant la lumière éclairait vivement les mains qui étaient posées sur ses épaules et elle se reflétait
dans les beaux yeux noirs de la femme qui se tenait derrière lui ­ la seule lueur dans des yeux qui étaient
éteints par la fatigue et l'inquiétude.
Olivia priait également pour son fils mais aussi pour son époux qui semblait consumé par la peur sur le
sort de leur enfant.
La pièce s'éclaira soudainement lorsque la porte s'ouvrit et Olivia embrassa gentiment la tête de son mari
puis alla accueillir Quintus qui s'était arrêté à l'encadrement de la porte, ne voulant pas les déranger dans
leur intimité. Il n'avait pas encore eu l'occasion de s'entretenir avec son général depuis la bataille car
Maximus était aux côtés de son fils lorsqu'il était éveillé et il priait à l'autel lorsqu'il ne l'était pas. Le général
refusait toute nourriture et sa propre santé risquait de se détériorer même si son fils était entrain de
reprendre des forces petit à petit. Il quittait rarement sa chaise ­ dormant même dedans ­ et on le faisait
rouler de l'atrium à sa chambre sur une plate-forme équipée de roues que Jovinus avait construit en hâte
pour que la chaise soit secouée le moins possible. Cicéro n'était pas en meilleur forme car il refusait de
quitter son général. Il était assis près de lui, le regardant prier avec attention et anxiété. Des plats qui
n'avaient pas été entamés étaient sur la table à côté de lui.
"Je ne l'ai jamais vu comme ça," murmura Quintus à Olivia.
"Moi non plus," répondit-elle, "et ça me fait peur. Marcus est la seule personne avec laquelle il
communique. Autrement, il semble se se replier sur lui-même. Marcianus pense que c'est principalement
une réaction à la drogue qu'on lui a donné. Il dit que l'opium peut déclencher une tristesse terrible chez
certains patients après l'administration. Les effets secondaires de la drogue et la maladie de Marcus
semblent l'avoir plongé dans le désespoir. Ca ne lui ressemble pas du tout."
168

Quintus hocha la tête. "Même lors des batailles les plus violentes, il a toujours réussi à garder le moral et à
rallier ses hommes à sa force. Je ne l'ai jamais vu aussi défait."
"Il a toujours été ma force aussi." Olivia regarda la tête penché et les épaules courbées de son mari. "Peut
être que nous nous reposons trop sur lui. Peut être que -- avec la perte de beaucoup de soldats, sa propre
blessure et la maladie de son fils ­ peut être que c'est trop à supporter pour lui maintenant. Il a
probablement besoin d'un peu de temps."
"C'est facile d'oublier parfois que c'est juste un homme."
Olivia et Quintus se tournèrent pour faire face à Jovinus qui venait de parler. "Excusez-moi, ma Dame,
mais je n'ai pas pu m'empêcher d'entendre." Il étudia l'homme sur la chaise. "Puis-je essayer de lui parler
?"
"Vous pouvez, Jovinus," répondit Olivia, "mais je doute que vous aurez plus de succès que nous. Nous
avons tous essayé de le raisonner mais il ne répond même pas."
Au lieu d'entrer dans la chambre, cependant, Jovinus sortit de la maison, revenant peu de temps après
avec un plat débordant de pain frais, de fromage et de fruits.
Il se dirigea tout droit vers Maximus qui n'avait pas bougé d'un millimètre. Avec un coup d'il à Cicéro,
Jovinus avança une chaise à quelques centimètres de son général. Les lèvres de Maximus s'arrêtèrent
momentanément de bouger mais il recommença ses prières dès que Jovinus fut assis. Si il pouvait sentir
la bonne odeur du pain, il ne le fit pas voir.
Jovinus posa une main légère sur l'épaule de l'homme en prière. "Maximus. Maximus. Les dieux vous ont
entendu, mon ami. Il est temps de se consacrer aux questions matérielles. J'ai apporté à manger pour
vous. Vous n'avez pas mangé depuis de nombreuses heures. Les gens s'inquiètent."
Maximus l'ignora.
Jovinus essaya encore. "Maximus, vous savez que je comprends ce que vous ressentez. Mais vous ne
faites aucun bien à votre fils en vous mettant dans cet état. Vous devez être fort pour lui. Votre corps a
besoin de nourriture." Jovinus lui tendit un morceau de fromage. "Allez, prenez ça et mangez-le, s'il vous
plaît."
Maximus continua à prier comme si il était seul avec ses dieux.
La main de Jovinus retomba dans son giron, serrant toujours le fromage et il soupira lourdement.
"Maximus," essaya-t-il encore, "il n'y a rien de plus que vous puissiez faire. Les dieux vous ont entendu.
Que pouvez-vous leur demander de plus que vous ne leur ayez déjà demandé ?"
Les paroles rauques de Maximus étaient si inattendues que tout le monde dans la pièce sursauta de
surprise. "Je leur demande de me prendre à la place de mon fils."
"Quoi ?" dit Jovinus, n'en croyant pas ses oreilles.
L'exclamation d'Olivia était presque un sanglot. Cicéro se pencha et tendit une main vers Maximus avait de
la laisser retomber. Sa bouche s'ouvrit et se referma comme un poisson hors de l'eau, l'angoisse se lisant
dans l'expression de son visage et son attitude.
Maximus s'humecta les lèvres et parla encore, la tête toujours baissée. "Je ne pourrais pas supporter de
perdre un autre enfant. Je préfère mourir que de perdre un autre enfant. Je prie pour que les dieux me
prennent à sa place."
Jovinus regarda silencieusement Maximus, sa bouche formant petit à petit une ligne dure et fine et ses
yeux se rétrécirent. Il se leva soudain et projeta de toutes ses forces le plat de nourriture en métal contre le
mur. Il retomba sur le sol en tournoyant, projetant la nourriture dans toutes les directions. Maximus se
baissa et mit instinctivement son bras sur sa tête au son du vacarme inattendu. Il glissa en travers de sa
chaise et s'accroupit comme pour bondir sur quelque assaillant inconnu. Jovinus saisit le dos de la chaise
vide et la jeta à travers la pièce où elle alla glisser contre le lit puis heurta violemment le chariot et l'envoya
rouler dans la même direction. Alors que Maximus se redressait péniblement, Jovinus s'approcha, leur
corps se touchant presque. Cicéro alla aux côtés de son général, tendu, ne sachant pas ce qui allait se
passer.
Olivia commença à s'avancer comme pour protéger son mari convalescent, mais Quintus la tira en arrière.
"Jovinus ne va lui faire aucun mal, ma Dame. Attendez de voir ce qui va se passer."
Jovinus et Maximus étaient presque nez à nez, l'homme le plus grand un peu penché car il avait posé la
main sur sa jambe blessée, comme pour la protéger. Son souffle était court mais sa mâchoire était
obstinément serrée.
"Qu'est-ce que cela signifie ?" Maximus gronda à son ingénieur.
"Comment pouvez-vous souhaiter être mort!" cracha Jovinus.
"Ne vous mêlez pas de ma vie," fut la réponse mordante.
"Votre vie ? Votre vie ! Vous voulez dire la vie que mon fils unique a sauvée ? C'est la vie à laquelle vous
faites référence ?"
Maximus cligna des yeux, la mâchoire soudainement relâchée.
"Vous faites si peu de cas de mon fils que vous détruiriez votre vie après qu'il ait donné la sienne pour la
sauver ?" Des larmes de douleur et de rage faisaient briller les yeux de Jovinus.
Maximus secoua la tête. "Non non, Jovinus, bien sûr que non"
"Alors prouvez-moi le contraire. Vous me devez de vivre, Maximus, peu importe ce qui arrivera à votre fils.
Je suis la preuve qu'un homme peut survivre après que son fils soit mort. Moi aussi, je voulais mourir, mais
j'ai des raisons de continuer à vivre et vous êtes l'une d'elles. Ne soyez pas si égoïste."
Maximus vacilla en arrière comme si il avait été frappé. "Egoïste ?"
Jovinus ne dit rien. Il se contenta de lever la tête et de regarder son général avec dédain.
169

Maximus regarda sa femme qui avait les mains pressées sur la bouche, les yeux grands ouverts. Quintus
se tenait à côté d'elle, aussi immobile qu'une statue, le visage calme et sérieux. Les yeux du général
retournèrent lentement sur l'ingénieur qui le regardait toujours avec défi.
Maximus secoua la tête comme pour essayer de s'éclaircir les idées puis jeta un il à l'autel et ensuite à
Cicéro avant de regarder à nouveau Jovinus. Il pivota et se dirigea vers son lit en boitant énormément.
Jovinus alla derrière l'autel et ouvrit grand les volets, faisant entrer la lumière de la fin d'après-midi. Des
rayons dorés illuminèrent la fresque d'Olivia, celle avec son mari, perché fièrement sur un étalon noir ­ le
meilleur général de Rome, resplendissant dans son armure de cuivre et ses fourrures.
Maximus s'arrêta net pour fixer sa propre image du regard.
"Reconnaissez-vous cet homme, Maximus ?" murmura ardemment Jovinus dans son oreille. "C'est
l'homme pour lequel mon fils est mort. C'est l'homme pour lequel chaque soldat à Rome risquerait sa vie.
Vous n'êtes pas un homme ordinaire, mon ami. Vous avez été choisi par les dieux parce que vous êtes
réellement spécial. Vous appartenez à votre famille, Maximus, mais vous servez aussi Rome. Vous n'avez
pas le droit d'offrir votre vie pour une autre sans vous préoccuper des autres. Les dieux n'écouteront pas
une telle requête et vous n'avez aucun droit de la soumettre."
Maximus fixa son jumeau sur le mur en silence jusqu'à ce que les rayons du soleil diminuent. Quand ils le
firent, il sembla que l'esprit de l'homme peint se transmit dans son modèle. Le dos de Maximus se
redressa lentement et sa tête se leva. "Je Je suis désolé, Jovinus. Vous avez raison. Je dois à votre fils ­ à
beaucoup d'autre fils ­ de vivre, peu importe quel sera le destin du mien. Je Je pensais que personne
d'autre ne pouvait souffrir autant que je souffrais." Maximus se tourna lentement. Il regarda sa femme qui
pleurait, puis plus loin derrière, dans l'atrium. "Même dans le camp, il y a des enfants qui souffrent autant
que mon fils ; d'autres pères qui ressentent la même chose que moi ; d'autres mères qui" Maximus ferma
les yeux. "Je suis désolé. Je n'ai pas été l'homme que j'aurais du être qu'on s'attend à ce que je sois."
"Cela ne vous ressemble pas de vouloir tout abandonner, Monsieur," dit gentiment Jovinus. "Vous êtes un
guerrier. C'est étrange la façon dont vous vous êtes comporté."
Maximus hocha la tête puis ouvrit les yeux. "Je n'ai pas été moi-même dernièrement."
Il saisit l'avant-bras de son ingénieur.
Les épaules de Cicéro étaient tellement remontées qu'elles touchaient presque ses oreilles et il se força à
les relaxer. Ayant besoin de normalité, il alluma des lanternes dans toute la pièce pendant qu'Olivia prenait
son époux dans ses bras.
"Ta jambe te fais mal ?" demanda-t-elle quand elle remarqua qu'il reportait presque tout son poids sur sa
jambe gauche, se servant uniquement de son pied droit pour conserver l'équilibre.
"Oui," admit-il, "mais je ne veux plus de drogues."
"Je vais aller te chercher ta chaise." Maximus l'arrêta alors qu'elle tentait de bouger et la reprit dans ses
bras. "Non, ma chérie. Je ne vais pas en avoir besoin. Je vais marcher. Je vais peut être avoir besoin
d'une canne, mais je vais marcher. Je veux que mon fils ­ et mes hommes ­ me voient debout."
Jovinus lui fit un grand sourire. "Je vais vous trouver une canne, Monsieur. Et si je n'arrive pas à en trouver
une qui soit convenable alors j'en fabriquerais une digne d'un général !" Il croisa Quintus et Marcianus en
quittant la pièce, ce dernier étant arrivé juste à temps pour assister à la transformation de Maximus.
Le chirurgien passa la main dans ses longs cheveux gris et un sourire se dessina sur les traits tirés de son
visage. "Vous êtes à nouveau debout juste à temps, Maximus. Marcus est réveillé et vous réclame"
Olivia mit le bras de son époux autour de son épaule, prête à le soutenir pour qu'il puisse boitiller jusqu'à
l'atrium.
Marcianus croisa les bras et sourit au couple. " et la fièvre de votre fils est retombée."
Avec un cri de joie, Olivia passa sous le bras de son mari et se précipita vers l'atrium, faisant perdre
l'équilibre à Maximus et Quintus et Cicéro accoururent pour l'aider. Avec un homme tenant chacun un de
ses bras, Maximus retrouva rapidement son équilibre et tous les trois soupirèrent de soulagement.
"Et bien Maximus, on dirait que ta femme à le sens des priorités," remarqua Quintus.
Maximus les fit tous stopper et demanda sérieusement, "Est-ce que j'ai été aussi insupportable ? L'ai-je
négligée à ce point ?"
Cicéro hocha sincèrement la tête. "Oh oui. Ca a été très difficile pour elle. Vous feriez mieux de penser à
plein de façons de la récompenser."
Ils recommencèrent à avancer vers l'atrium. "Et que suggères-tu, Cicéro ?" demanda Maximus.
"Hum un séjour à Rome."
"Rome ?" répéta Maximus, dubitatif.
"Des bijoux ?" ajouta Quintus. "Tu peux trouver de l'or et des pierres sur les marchés de Vindobona à cette
époque de l'année."
"C'est une idée," dit Maximus, pensif. "Mais, savez-vous ce qu'elle aimerait plus que n'importe quoi d'autre
?"
"Quoi ?" demandèrent simultanément Quintus et Cicéro.
"Retourner en Espagne."
"Seulement si vous passez du temps avec elle là-bas," ajouta Cicéro.
"Et bien, ça peut s'arranger," dit Maximus. "Je suis sure que ça peut être arrangé."
Chapitre 87 : L'Espagne
Le soleil automnal et les collines verdoyantes d'Espagne accueillirent Maximus et sa famille à bras ouverts.
Enfin enfin, ils étaient chez eux.
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Maximus sentit son moral décoller quand il aperçut sa maison au loin, perchée au sommet d'une haute
colline, entourée par des champs de blé mûr et des arbres croulants sous les fruits, et il fit partir Argento
dans une allure vive, s'éloignant de la voiture qui transportait sa femme et son fils.
Le voyage jusqu'en Espagne avait été repoussé pendant des mois pendant que Maximus achevait tout à
fait sa convalescence et que Marcus reprenait des forces. Pour changer, les mois d'été en Germanie
avaient été relativement calmes après la terrible bataille à Vindobona, laissant à Maximus le temps et
suffisamment de sécurité pour emmener sa famille en promenade dans le village et dans la campagne
alentours, toujours gardée par les soldats armés. Marcus s'était fait des amis de certains enfants du village
et ils jouaient ensembles tous les jours, soit dans le village, soit dans le camp.
Maximus avait fait de l'exercice avec sa jambe blessée jusqu'à ce qu'elle reprenne toute sa force et Olivia
avait massé des pommades calmantes sur la cicatrice à peine visible tous les soirs, déclenchant de
longues nuits d'amour passionnées.
Mais à présent, ils étaient chez eux. Depuis l'intérieur de la voiture, Olivia ne pouvait pas voir son époux et
elle ne réalisa pas qu'il n'était plus avec eux jusqu'à ce qu'ils s'arrêtent devant la maison. Des serviteurs se
précipitèrent dehors et des travailleurs coururent depuis les champs pour leur souhaiter la bienvenue et
Olivia reçu embrassade après embrassade. Marcus fut jeté en l'air et tout le monde dit combien il avait
grandi.
Olivia chercha son mari des yeux pendant qu'elle saluait chaleureusement ses amis, sa joie d'être à la
maison tempérée par le sentiment que quelque chose n'allait pas. Où était Maximus ? Tout le monde le
réclama et elle répondit par un haussement d'épaules jusqu'à ce que Cicéro montre du doigt l'entrée du
domaine au bas du chemin, et le grand peuplier avec la silhouette solitaire agenouillée à son pied.
Il faisait presque nuit quand Maximus monta les marches de la maison. Olivia, qui venait de prendre son
bain, l'accueillit à mi-chemin.
"J'avais besoin de lui parler," murmura-t-il.
"Je comprends, mon chéri," dit Olivia, et ils se prirent par le bras en montant les marches jusqu'à leur
maison.
"Ohhh, je suis fatigué," dit Maximus en étirant ses bras au-dessus de sa tête et en baillant. "C'est une
bonne chose que je ne vive pas ici tout le temps, Cicéro, où je serais aussi gros et fainéant qu'un porc."
"J'en doute, monsieur," répondit Cicéro avec un sourire.
En vérité, Maximus avait l'air très en forme et détendu, ses cheveux et sa barbe plus longs comme à
chaque fois qu'il était chez lui. Son visage était bronzé et son corps ferme après avoir travaillé dans les
champs toute la journée. Il portait une simple tunique et des sandales et il aurait pu passer pour n'importe
quel fermier local, mais tout le monde savait que ça n'était pas le cas.
En fait, c'était plutôt Cicéro qui s'habituait à la vie facile vu que Maximus l'avait exonéré de ses devoirs et
qu'il le traitait comme un membre de la famille.
Quand il ne travaillait pas à améliorer sa propriété ou qu'il ne jouait pas avec son fils, Maximus allait dans
les marchés locaux, vendant sa production et achetant des provisions. Les citoyens d'Emerita Augusta
s'habituèrent petit à petit à voir cet homme célèbre parmi eux et ils arrêtèrent de le fixer du regard comme
si il était un dieu incarné.
Quand les jours se raccourcirent et que les nuits devinrent plus fraîches, la famille passa des soirées
tranquilles devant le feu, parlant des activités de la journée passée.
Ils rendaient souvent visite à la famille d'Olivia pour des soirées de conversations et de jeux très animées.
Marcus jouait avec ses nombreux cousins et Persius faisait des récits embellis de ses aventures en
Germanie, faisant hausser les sourcils de Maximus à une ou deux reprises.
Les frères et le père d'Olivia l'avaient finalement pardonnée d'avoir fait ce dangereux voyage pour voir son
mari, mais ils firent clairement comprendre qu'ils ne voulaient pas que cela se reproduise. Maximus leur
assura que ça ne serait pas le cas vu que sa femme avait vu assez de la vie en Germanie.
L'hiver approchait et la température devint vraiment glaciale. Les nuits étaient longues et Maximus et Olivia
passaient de nombreuses heures blottis sous les couvertures, parlant, riant et faisant l'amour. Aucun d'eux
ne parlait de ce qu'ils craignaient le plus : le prochain départ de Maximus pour la Germanie et sa
séparation des personnes qu'il aimait le plus au monde. Marc-Aurèle lui avait donné la permission de
rester avec sa famille jusqu'au début du mois de janvier et on approchait la fin du mois de décembre.
Maximus se réveilla un matin pour trouver sa femme assise près du feu, fixant les flammes du regard. Il se
frotta les yeux. "Olivia ?"
Elle se tourna pour lui faire face. "Maximus, qui est Julia ?"
Les yeux de Maximus se posèrent sur la lettre chiffonnée dans la main d'Olivia, puis il rencontra à nouveau
son regard. Il se redressa dans le lit, la couverture tombant à sa taille, révélant son torse nu et ses bras.
"Où as-tu trouvé cela ?" demanda-t-il doucement.
"Un soldat en Germanie l'a trouvée coincée dans une tente quand il l'a étalée pour faire sécher la toile. Il
me l'a apportée pour que je te la remette. Alors Je te la donne."
Maximus essaya de détendre l'atmosphère. "Qu'est-ce qui t'a pris tout ce temps ?" Il sourit. Cela ne
marcha pas. Olivia se retourna vers le feu, l'air sérieux. Il soupira. "C'est la jeune esclave qui m'a aidé à
tuer Cassius il y a des années. Je t'ai parlé d'elle tu t'en souviens ?"
Le regard de Maximus était franc.
"T'écrit-elle souvent ?"
"Non, c'est la seule lettre. Je n'avais aucune idée de ce qu'elle était devenue jusqu'à ce que je la reçoive."
Maximus croisa les bras. "L'as-tu lue ?"
171

"Non."
"Peut être devrais-tu. Lis-la. Ca ne me dérange pas. En fait, cela te rassurera parce qu'il n'y a rien à
cacher." Olivia ne bougea pas. "Lis-la," la pressa-t-il.
Après un long moment, elle déroula le papyrus, l'inclina vers la lumière du feu et lu. Quand elle eut fini, elle
laissa tomber la missive dans son giron et regarda son époux. "C'est une lettre d'amour."
La bouche de Maximus s'ouvrit tout grand. "Une lettre d'amour ? Non," protesta-t-il. "C'est plutôt une lettre
de remerciements, rien de plus. Elle voulait simplement que je sache qu'elle a une vie heureuse ­ une vie
heureuse de femme mariée."
"C'est une lettre d'amour," insista Olivia. "Ses sentiments sont clairs quand on lit entre les lignes."
Maximus leva les mains en un geste exaspéré.
"Etait-elle belle ?"
"Oui, mais pas plus que toi."
"Lui as-tu fais l'amour ?" La voix d'Olivia tremblait.
"Non ! Olivia, j'ai fait le serment de t'être fidèle aussi longtemps que nous vivrons tous les deux et j'honore
ce serment. Je t'en prie, ne m'accuse pas d'avoir été infidèle alors que je ne l'ai pas été ­ je n'ai jamais
couché avec une autre femme depuis que nous sommes mariés."
Maximus se leva du lit, nu, et la prit dans ses bras. "Pourquoi réagis-tu comme ça, hum ?"
Olivia renifla, sur le point de pleurer, et s'accrocha à lui pendant qu'il caressait ses cheveux.
"Je ne sais pas. Je J'ai peur de te perdre et je me rend compte que ça pourrait très bien arriver de bien des
façons. Nous sommes séparés pendant de si longues périodes."
"C'est difficile pour nous deux. Je le sais. Mais au moins, tu sais que la Germanie n'est pas un poste
avancé romantique où je passe mes jours et mes nuits dans les bras de belles femmes. Tu sais à quoi
ressemble vraiment ma vie."
"Je vais avoir peur que tu meurs de la fièvre."
Maximus rit. "Ne ne pense pas à des choses comme cela. Au lieu de ça, pense à moi dirigeant des
manuvres qui durent des heures et supervisant la construction de routes, communiquant avec les
éclaireurs, les espions et les messagers, créant des stratégies pour des batailles qui n'ont jamais lieu. La
plupart du temps, ma vie est tout sauf excitante. Tu l'as bien vu. En fait, je passe la majorité de mon temps
libre à t'écrire des lettres et à rédiger des rapports pour Marc-Aurèle. Je ne sais pas pourquoi Julia m'a
envoyé cette lettre."
"Vas-tu y répondre ?"
La voix d'Olivia était étouffée car son visage était enfoui dans le cou de son mari.
"Non."
Maximus lui prit la lettre des mains et la jeta dans le feu où elle s'enroula et fuma avant d'être réduite en
cendres.
Puis il souleva sa femme dans ses bras et la porta jusqu'au lit où ils passèrent le reste de la matinée dans
un bonheur parfait.
Trois jours plus tard, le 3 janvier 177, Maximus chevauchait Argento, observant silencieusement sa
propriété, essayant de graver dans sa mémoire chaque arbre et chaque fleur, se créant un souvenir qui le
soutiendrait pendant les mois à venir ­ ou les années.
Olivia et Marcus étaient à la porte d'entrée, leurs adieux ayant été longs et pénibles. Olivia serrait son fils
contre sa hanche et pressait son autre main contre son ventre sous sa cape. Elle serrait la mâchoire pour
empêcher son menton de trembler. Le petit garçon essayait de se montrer courageux mais des larmes
coulaient sur son visage. Il leva son petit poing et le posa contre sa poitrine. Les yeux de Maximus se
brouillèrent quand il lui rendit le salut puis il fit faire demi-tour à Argento et galopa en descendant le chemin
avant de pouvoir changer d'avis, de mettre pied à terre et de rester pour toujours.
Chapitre 88 : Choix
"C'est un honneur de vous revoir, César," dit Maximus qui se tenait au garde à vous juste à l'intérieur de
l'entrée de la tente luxueuse de l'empereur, à Bonna, en Germanie.
"Oh, Maximus viens ici, viens ici," répondit Marc-Aurèle en prenant son général préféré dans ses bras et
en lui tapant sur le dos. Le visage ridé de l'empereur s'adoucit lorsqu'il saisit les épaules de Maximus et
qu'il recula un peu pour mieux l'examiner. "Tu as l'air bien, Maximus. Ta jambe est-elle complètement
guérie ?"
"Oui, Majesté. Je suis au mieux de ma forme. Mon séjour en Espagne y est pour beaucoup. Merci une fois
encore de m'avoir donné cette permission."
"J'ai bien peur que ce soit la dernière pour un moment."
Marc se tourna et Maximus remarqua que ses épaules étaient voûtées et qu'il avait l'air fragile ­ ou était-ce
juste la fatigue qui lui donnait l'air si vulnérable ?
"Assis-toi, Maximus," Marc-Aurèle lui montra une chaise confortable, "et enlève ton armure. Tu n'en auras
pas besoin ici. As-tu mangé ?"
"Pas depuis un moment, Majesté," reconnu Maximus et son estomac gronda lorsqu'il ôta sa cape, ses
peaux de loup et sa cuirasse. Il les posa sur le sol à côté de la chaise. Il résista à l'envie de s'étirer et de se
gratter le torse.
Un serviteur émergea des ombres, portant un plateau avec deux grands gobelets remplis à ras bord d'un
liquide ambré mousseux.
172

"Aimes-tu la bière, Maximus ? Je dois admettre que j'ai passé tellement de temps en Germanie que j'ai fini
par l'apprécier."
Maximus sourit. "Je suis obligé de l'aimer. Cela change du vin mais ça demande une certaine habitude ­
c'est un peu amer. Il n'y a rien qui ressemble à cela en Espagne." Il prit le gobelet de sur le plateau et le
leva en un geste de respect pour son empereur. "A la paix dans l'Empire, Majesté."
Marc leva son gobelet pour retourner le toast et le vida d'un trait sans reprendre sa respiration. Il était un
peu essoufflé quand il eut fini de boire. Maximus essaya de ne pas réagir mais il ne put empêcher ses
lèvres de se tordre légèrement. Il ne réalisa pas que son amusement se lisait aussi sur le restant de son
visage jusqu'à ce que Marc-Aurèle lève les sourcils et dise avec un sourire, "Ah, j'aime passer du temps
avec toi, Maximus. Je peux me détendre et je ne suis pas obligé de contrôler tout ce que je dis ou fais."
"Je suis très honoré que vous ressentiez cela, Majesté. J'apprécie aussi votre compagnie. Nous ne nous
voyons pas assez souvent."
"Tu as raison. Encore un peu de bière ?"
"Bien sûr, Majesté." Leurs gobelets furent immédiatement remplis mais cette fois les deux hommes
savourèrent le breuvage au lieu de l'engloutir. "Vous êtes allé à Rome, César ?"
"Oui. J'avais beaucoup de choses à faire là-bas. Pas des choses très plaisantes, malheureusement. J'ai
du lever des impôts une fois de plus pour financer le coût des guerres que nous avons sur tous les fronts."
Il s'arrêta puis ajouta prudemment. "Les Maures ont envahi le sud de l'Espagne, Maximus. Le savais-tu ?"
"Quoi?! Non, Majesté," dit Maximus en se redressant sur sa chaise, très inquiet. "Combien de légions y-at-il
en Espagne, Majesté ? Pas beaucoup, n'est-ce pas ?"
"Détends-toi, Maximus. L'invasion sera contenue. Il n'y a qu'une seule légion stationnée en permanence
en Espagne mais j'en ai fait venir trois de plus de l'Italie et de la Gaule. Les envahisseurs n'étaient pas
excessivement nombreux et ils seront très bientôt stoppés. Ils ne sont en aucun cas près de ton foyer."
Maximus se massa la nuque puis porta le gobelet à sa bouche et le vida. Il fut immédiatement rempli à
nouveau.
Marc poursuivit quand son général fut quelque peu détendu. "J'ai fait plus que lever des impôts pour
trouver de l'argent ­ j'ai vendu de nombreuses affaires personnelles. J'ai pensé que c'était le moins que je
pouvais faire puisque je demandais à tout le monde de donner encore plus. Des bijoux. J'ai demandé à
mes filles de garder seulement ceux qu'elles préféraient et j'ai vendu le reste. Il y a maintenant des pièces
dans le palais qui n'ont plus de meubles."
"Je suis désolé, Majesté."
"Ah nous devons tous faire des sacrifices pour l'Empire, Maximus. Nous sommes obligés de le faire en tant
que citoyens romains. Je dois enrôler de plus en plus d'hommes dans les légions, et ils doivent être
habillés, équipés et nourris. Sais-tu que je crains de manquer d'hommes ? J'ai même enrôlé des
gladiateurs. Nombres de ces pauvres âmes étaient eux-même des soldats il y a peu de temps, mais à
présent, ils combattent pour leur ennemi."
"Puis-je poser une question, Majesté ?"
"Bien sûr."
"Vu ce que vous venez de me dire, espérez-vous toujours annexer de nouvelles terres de l'autre côté du
Danube ?"
"C'est une bonne question, et je n'ai pas de réponse immédiate. La vérité, c'est qu'il y a des tonnes de
richesses dans ces terres qui aideraient à remplir les coffres de Rome mais que le coût pour les atteindre
serait élevé."
"Aussi bien en vies humaines qu'en équipement, Majesté."
Marc hocha la tête. "Oui, je le réalise. C'est aussi difficile pour moi que ça l'est pour toi de voir des romains
mourir. Mais des vies doivent être sacrifiées pour maintenir le pouvoir de l'empire." Il regarda directement
Maximus. "Comme je l'ai dit, nous devons tous faire des sacrifices." L'empereur finit sa bière et accepta un
autre gobelet mais Maximus fit comprendre qu'il en avait eu assez. "Cela faisait sept ans que je n'étais pas
allé à Rome, tu te rends compte ? Je me sens presque comme un étranger là-bas, Maximus. Tellement de
choses ont changées depuis que je suis empereur et je n'étais pas là pour voir les changements moimême,
alors cela m'a pris par surprise. Sais-tu quelle est la dernière mode à Rome ?"
C'était une question de pure forme mais Maximus répondit tout de même en secouant la tête.
"L'astrologie. Les horoscopes."
"Les horoscopes ?"
"Oui la lecture des étoiles et la croyance qu'elles ont une influence sur les affaires des hommes. Dans
toute la cité, des gens se font lire leurs horoscopes et changent leurs vies en fonction de ce qu'ils
entendent." Marc-Aurèle regarda Maximus. "Si tu vivais à Rome, ferais-tu de même ?"
"Me faire lire mon horoscope ? Non Majesté, je ne pense pas. J'ai tendance à croire que ce sont les
actions d'un homme qui déterminent son destin, pas les étoiles. Bien sûr, il y a toujours des événements
imprévisibles qui se produisent dans chaque existence mais je pense que c'est notre réaction face à ces
événements qui détermine notre futur." Maximus changea de position dans sa chaise. "J'admets
cependant qu'il m'arrive de voir des présages ­ particulièrement avant une bataille ­ mais je crois qu'ils
pourraient être seulement un signe de choses à venir et non pas qu'ils puissent déterminer le destin." Il
sourit. "Ces présages sont probablement plus un produit de mon imagination et de ma nervosité, Majesté,
que des signes envoyés par les dieux."
Marc rit. "Et bien je pense comme toi. Un homme choisit sa propre destinée. Sais-tu ce qu'ils font d'autre à
Rome ?"
173

Une fois encore, Maximus secoua poliment la tête.
"Ils vont en masses jusqu'en Grèce pour consulter la prêtresse Sibilla." Marc agita la main en un geste
dédaigneux. "Oh, je sais que ça fait des générations que ça dure, mais maintenant, c'est très à la mode de
le faire. Même les sénateurs s'y rendent parce qu'ils croient qu'elle peut leur dire les secrets des dieux
quand elle est en transes. Ils demandent même des conseils à propos des affaires d'état ­ comme par
exemple qui sera le futur empereur ­ et tout est inscrit dans des livres. Imagine ça! Ce ne sont pas les
étoiles ou les dieux qui choisiront le prochain empereur, c'est moi!"
"Bien sûr, Majesté." Maximus hocha la tête pour plus d'emphase.
"Ah voilà notre repas. Nous sommes confortablement installés ici. Pourquoi ne resterions-nous pas ?"
Marc-Aurèle sourit à Maximus puis dit aux serviteurs de poser la nourriture sur des petites tables à portée
de main. "Alors," poursuivit-il en rompant un morceau de pain, "tu es d'accord pour dire que je suis celui
qui désignera le prochain empereur ?"
"C'est votre droit et votre devoir, Majesté."
"Exactement. Et c'est une chose à laquelle j'ai beaucoup pensé ces derniers temps." Marc but une gorgée
de vin. "Je suis un vieil homme, Maximus."
Marc-Aurèle avait en effet l'air vieux à cet instant. Le général baissa les yeux et eut soudain du mal à
avaler. Il s'étouffa presque avec son pain et prit du vin pour le faire passer. Marc-Aurèle l'observa
attentivement puis s'installa plus confortablement sur son divan.
"Comme je l'ai dit, Maximus, je suis retourné à Rome il y a quelques mois après des années d'absence.
Une des raisons de ce retour, c'est que j'avais des affaires de famille à régler, des affaires que j'avais
négligées depuis un certain temps et que je ne pouvais plus retarder." Il prit une autre gorgée de vin. "Le
complot de Cassius pour s'emparer du trône m'a fait comprendre que si aucun successeur n'était désigné,
l'empire serait plongé dans le chaos après ma mort vu que des empereurs potentiels se battraient pour me
remplacer alors que je serais à peine froid. C'est grâce à toi que cela ne s'est pas produit il y a plusieurs
années."
Tout en mangeant, Maximus pensa au général scélérat et à son propre rôle dans le sort de l'homme, et à
la possibilité qu'il existait des douzaines d'hommes aussi ambitieux et impitoyables que lui.
"L'empire serait plongé dans la guerre civile car les candidats rassembleraient leurs alliés dans des
factions et les généraux conduiraient des armées jusqu'à Rome pour tenter de s'emparer du pouvoir. Bah!
Je ne veux même pas y penser." Son maigre appétit satisfait, l'empereur s'installa plus confortablement,
les yeux posés sur son général qui fixait pensivement sa nourriture. "Tu sais, la panique s'est abattue sur
Rome lorsque la rumeur de mon décès s'est répandue. Le sénat s'est immédiatement divisé en plusieurs
camps, chacun soutenant son propre candidat." Marc-Aurèle soupira profondément et passa la main sur
son visage. Maximus lui jeta un bref coup d'il puis baissa à nouveau les yeux. "Je ne peux pas laisser cela
se reproduire. La seule façon de l'éviter est de désigner un successeur pendant que je suis encore en vie.
Pour cela, j'ai arrangé des mariages pour mes filles pendant que j'étais à Rome."
Cela attira l'attention de Maximus comme Marc-Aurèle l'avait pensé, et le jeune homme leva les yeux,
surpris. Un sentiment de malaise envahi Maximus et il frissonna légèrement. Il baissa les yeux lorsqu'il
réalisa que Marc avait vu sa réaction. Il se demanda où allait cette conversation.
L'empereur soupira. "Une de mes filles, bien sûr, est déjà mariée à Claudius Severus. J'ai fiancé mes deux
plus jeunes filles à des hommes aussi faibles et incapables l'un que l'autre, Burrus qui est de la famille du
général Antistius Adventus, et Sura Mamertinus. Ces hommes ne poseront aucun problème au futur
empereur."
Marc arrêta de parler et un silence total s'installa dans la pièce, excepté le sifflement du vent froid autour
du toit en toile de la tente, le faisant bouger légèrement. Maximus savait que l'empereur voulait le faire
parler de Lucilla, mais il ne le ferait pas.
Finalement, Marc-Aurèle reprit la parole. "En ce qui concerne Lucilla, son mariage est particulièrement
important. Je dois décider si je la marie avec un homme aussi peu important que les autres, ce qui lui
ôterait toute influence, ou si je lui choisis un mari avec soin pour qu'elle soit à nouveau impératrice et que
son époux devienne empereur à ma mort." Marc posa son gobelet sur la table et se leva lentement, la
main pressée contre le bas de son dos comme pour essayer d'y contenir la douleur. Sa robe traîna sur le
sol lorsqu'il alla se placer derrière la chaise de Maximus. Le général fixa le mur en face de lui, sentant
comme un grand poids peser soudainement sur ses épaules.
Quand Marc-Aurèle parla, sa voix n'était pas plus forte qu'un murmure mais elle était si près de l'oreille de
Maximus que les poils de sa nuque se dressèrent. "Bien sûr, Lucilla a son propre avis sur le sujet et elle
est prête à faire ce qu'on lui demande pour empêcher son frère de devenir empereur. Elle a suggéré une
union qui lui plairait, qui servirait les intérêts de l'empire et qui me ferait plaisir à moi aussi. Mais, si
l'homme en question n'accepte pas la proposition, alors je n'aurais plus qu'une seule option. Voudrais-tu
l'entendre, Maximus ?"
Sans attendre une réponse, Marc lâcha le derrière de la chaise de Maximus et alla se placer dans son
champs de vision. "L'autre possibilité est que mon fils, Commode, soit désigné comme successeur et que
je marie Lucilla au Syrien incompétent, Claudius Pompeianus."
Maximus inspira lentement. "Commode est très jeune, Majesté."
"En effet, Maximus, et c'est une des nombreuses raisons qui font que ce n'est pas la meilleure option.
C'est mon fils mais je ne suis pas aveugle. Mais cela sauvera l'empire de la guerre civile si je le désigne
comme mon héritier. Je commencerais par le nommer co-empereur, comme pour Lucius Verus, puis
quand je mourrais, il continuera comme l'unique empereur. Il n'y aurait pas de transition du tout, en fait."
174

L'esprit de Maximus chancelait. Commode ? Empereur ? "Hm il serait le premier empereur à être né
durant le règne de son père, Majesté," dit Maximus car il n'arrivait pas à trouver quelque chose d'autre à
dire.
Marc-Aurèle sourit. "Tu connais ton histoire. Oui, Commode deviendrait le dix-septième empereur de
Rome. Ca serait sûrement le moyen le plus facile d'établir la succession. N'es-tu pas d'accord Maximus ?"
"Cela serait plus facile, Majesté."
"Et quelle serait la meilleure option, Maximus ?"
"C'est à vous de choisir, César."
"Je te demande ton avis."
Maximus ouvrit la bouche pour parler puis s'arrêta, cherchant les mots justes. "Peut être y a-t-il une
troisième option vous pourriez désigner un sénateur pour vous succéder, Majesté. Peut être adopter l'un
d'entre eux cela se fait couramment vous même avez été adopté."
"Et quel sénateur suggères-tu ?"
Maximus haussa les épaules. "Je ne les connais pas, Majesté."
"Et bien, je le connais et il n'y en pas un seul que je voudrais comme empereur. Oh, ce ne sont pas des
incapables au Sénat mais pour être empereur, un homme doit avoir des qualités particulières. Aucun
sénateur n'est aussi qualifié que ma fille, Lucilla, mais, hélas, c'est une femme. Maintenant, imagine Lucilla
associée avec un homme aussi solide, intelligent, intègre et courageux qu'elle. Quelle équipe cela ferait.
Un empereur et une impératrice vraiment digne de porter ces titres." Marc-Aurèle étudia Maximus qui
refusa de rencontrer son regard. "Alors, qu'en penses-tu, Maximus ?"
"Je Je pense que le choix vous appartient, Majesté."
"Je sais que c'est à moi de choisir, Maximus," dit Marc-Aurèle avec une touche d'impatience . "Je veux ton
avis."
Etait-il sérieux ? Maximus frotta nerveusement les jointures de sa main avec la paume de l'autre. "En toute
honnêteté, je ne pense pas que Commode serait le meilleur choix pour être empereur."
Marc hocha la tête pour marquer son accord. "Alors tu penses que je devrais marier Lucilla à l'homme qui
devrait me succéder."
Maximus sentit le piège se refermer et pria pour une diversion. La foudre qui frapperait la tente, ou quelque
chose comme ça. "Je suppose que oui, Majesté, et je suis sûr qu'il y a de nombreux candidats qui
conviennent"
"En fait, non," l'interrompit Maximus. "Lucilla et moi en avons parlé et nous sommes tombés d'accord sur
un homme."
Maximus garda le silence, ses yeux fixant le sol.
"Cet homme est un leader né et l'a prouvé de nombreuses fois." Marc se pencha en avant et captura le
regard de Maximus, refusant de rompre le contact. "Je connais bien cet homme. Je sais qu'il aime l'empire.
Il fera ce qui est bon pour Rome. C'est le seul homme qui puisse empêcher mon fils de devenir empereur."
Marc-Aurèle s'inclina à nouveau sur le divan, ses yeux toujours en contact avec ceux de son général.
La nourriture que Maximus venait d'absorber était lourde comme du plomb dans son estomac et ses mains
serrèrent les bras de la chaise comme un étau. "Cet homme que fait-il ?"
"Il est dans l'armée ­ c'est son plus grand leader."
"Il se peut qu'il ne comprenne pas la politique de l'empire, Majesté," dit Maximus avec une touche de
désespoir dans la voix.
"Il aurait ma fille pour le guider. Le caractère est beaucoup plus important que la connaissance de la
politique. La politique peut s'apprendre. Le caractère, on naît avec."
Le cur de Maximus battait très fort et il se sentait essoufflé, comme si il venait de courir une longue
distance avec un lourd paquetage sur le dos. "Cet homme est-il libre d'épouser votre fille ?" Sa voix
sembla petite, même à ses propres oreilles.
"Il peut le devenir avec un minimum de problèmes. Des arrangements seraient faits pour sa famille."
Il ne pourrait jamais abandonner sa femme bien-aimée et son fils, pas même pour l'empire. Il ne pouvait
pas le faire et il ne ferait pas. Maximus regarda directement Marc-Aurèle, leva le menton et ne dit rien, son
corps aussi froid et rigide que la pierre. Si il refusait d'épouser Lucilla et de devenir le successeur de Marc-
Aurèle, alors il deviendrait le seul responsable si Commode devenait empereur ? C'était du chantage pur
et simple.
Peut être que Marc-Aurèle avait l'intérêt de Rome en tête mais Maximus se sentit trahi personnellement. Il
pouvait seulement prier pour que Marc-Aurèle soit en train de tester sa réaction à cette idée et qu'il n'était
pas encore décidé à agir.
Un long moment passa avant que Marc-Aurèle ne soupire et dise "Il est tard, Maximus et je suis fatigué. Je
suis sûr que toi aussi, après ton voyage. Pourquoi ne nous retirions-nous pas pour penser un peu plus à
ce problème en privé. Nous pourrons en parler à nouveau bientôt. Les décisions n'ont pas besoin d'être
prises tout de suite."
Il se leva et Maximus fit de même, avec raideur. Marc regrettait profondément d'avoir causé tant
d'angoisse à ce jeune homme mais il savait au plus profond de lui-même que c'était la bonne décision.
"A propos, j'ai amené Commode avec moi. J'ai pensé que cela lui ferait du bien de vivre au front pendant
un moment et de voir ce qu'un empereur fait vraiment de ses journées.
Marc-Aurèle regarda tristement Maximus rassembler ses affaires et sortir de la tente sans un mot.
175

Chapitre 89 : La Nouvelle Recrue de Maximus
Maximus faisait les cent pas devant ses hommes, essayant de ravaler sa fureur. Il avait dit à Commode de
rejoindre sa légion à midi et le garçon avait au moins deux heures de retard. Les hommes s'étaient lassés
de rester alignés alors Maximus leur avait ordonné de rester au repos. Ils étaient étendus sur le sol dans
un silence total et regardaient leur général creuser un sillon dans l'herbe, Hercule juste derrière lui, comme
une ombre.
Maximus maudit silencieusement Marc-Aurèle. Il avait dit qu'il avait emmené son fils en Germanie pour lui
montrer ce qu'un empereur faisait et au lieu de cela, le garçon lui avait été confié. Dans une tentative
d'apaiser son général, l'empereur avait fait déplacer quelques légions pour réunir Maximus avec Felix III à
Bonna. Ca n'était pas suffisant. Maximus était en colère contre l'empereur, exaspéré par son fils et
scandalisé d'être forcé à subir la compagnie du garçon alors que Marc-Aurèle essayait de convaincre son
général par tous les moyens que son fils était complètement incapable de diriger l'empire. Maximus n'avait
pas besoin d'avoir l'odieux Commode tout le temps dans les pieds pour le savoir.
Finalement, Commode et ses gardes prétoriens personnels firent leur apparition à cheval, trottinant
tranquillement sur une colline toute proche. Les hommes se mirent péniblement debout pour accueillir
convenablement le fils de l'empereur en dépit de leur dédain à peine dissimulé pour le jeune homme, et
baissèrent la tête lorsqu'il s'approcha. Maximus le fit si rapidement que le salut fut presque inexistant, ses
lèvres serrées. "Nous étions prêts à partir il y a deux heures, Majesté."
"Deux heures ? Le temps a juste filé alors, Maximus. Je m'entraînais à l'épée avec mes hommes, comme
je le fais toujours à cette heure de la journée." Commode le regardait du haut de son étalon avec un air
supérieur. "Je suis là à présent alors ne perdons pas plus de temps, n'est-ce pas ? Comment allons-nous
nous distraire aujourd'hui ? Allons-nous construire un pont comme il y a deux semaines ? Réparer des
routes comme nous l'avons fait avant cela ? Hum ? Quel va être le jeu aujourd'hui, général ?" dit-il
sarcastiquement.
Pendant que Maximus bouillait de colère, les soldats de Felix III regardait les deux hommes avec
anticipation. Personne n'oserait railler leur général comme ça et s'en sortir sans dommage, pas même le
mouflet de l'empereur. Alarmé par l'expression sur le visage de Maximus, Quintus se rapprocha de son
ami et se servit de gestes de la main pour le prévenir qu'il ferait mieux de tenir sa langue. Ses gestes ne
furent pas pris en compte. Maximus écarta les jambes dans une posture de défi, mis ses mains sur ses
hanches, pencha la tête sur le côté et fixa Commode du regard, Commode qui était vêtu d'un de ses
meilleurs vêtements malgré le travail salissant que la légion devait accomplir, et qui créait un contraste
marqué avec la simple tunique de Maximus, ses jambes nues et ses sandales. Les prétoriens de
Commode étaient aussi richement habillés, avec du cuir noir cousu d'or, de la laine et de la soie.
"Si vous et vos hommes trouvent ces tâches trop difficiles, Majesté, peut être que nous pourrions en
trouver d'autres qui vous conviendraient mieux." Sa colère le rendait désinvolte. "Peut être pourriez vous
travailler dans la blanchisserie. Les baquets d'eau permettraient aux jolis garçons derrière vous d'admirer
leur reflet pendant qu'ils frottent et vous finiriez la journée encore plus propre que vous ne l'avez
commencée."
Quintus grimaça quand un rire traversa les rangées d'hommes alors que le commentaire de Maximus était
répété à voix basse pour les hommes qui étaient trop loin pour l'avoir entendu, faisant que le ricanement
se poursuivit en vagues qui roulèrent de plus en plus loin de la source du commentaire. Quintus leur jeta
un regard mauvais et le rire mourut petit à petit.
Commode eut la décence de rougir malgré son air aigre en regardant les troupes, conscient qu'il était la
source de leur amusement. "Vous ne pouvez pas contrôler vos hommes, général ?"
"Maximus, tiens ta langue," murmura Quintus, inquiet que son général ne regrette une autre remarque
caustique.
"Vous n'avez pas idée de leur niveau de self-control, Majesté." Les visages des hommes de Felix III
s'éclairèrent devant le soutien de leur général. "Votre père vous a placé sous mon commandement. Il
voulait que vous goûtiez à la vie de soldat. Il semble que vous êtes seulement intéressé par goûter et non
par partager tout le repas mais vous participerez aux activités d'aujourd'hui."
"Vous osez me parler sur ce ton ?" siffla Commode.
"Si vous n'aimez pas, voyez ça avec votre père."
Maximus tourna les talons et marcha avec un air hautain, sautant pratiquement sur le dos d'Argento qui se
cabra presque de surprise. Hercule sortit d'entre les sabots du cheval, regarda Commode et grogna.
"Silence, Hercule," ordonna Maximus. Il tira sur les rênes d'Argento avant de le mettre en route.
Peu de temps après, Maximus était debout jusqu'aux cuisses dans l'eau glacée du Danube en avril, ses
pieds enfoncés dans la vase. Il dirigeait les opérations pour élargir un ruisseau afin qu'il y ait plus d'eau
fraîche qui coule jusqu'au camp. Les hommes grognaient en soulevant des pelletées de vase et en les
déposant sur les berges du fleuve.
Après l'élargissement du ruisseau, il faudrait renforcer les nouvelles berges avec de la pierre pour
empêcher la terre de retomber dans l'eau. Commode avait enlevé ses bottes et était dans l'eau jusqu'aux
chevilles, son visage reflétant son déplaisir. Il tenait le bas de son manteau, refusant de l'enlever mais ne
voulant pas non plus l'abîmer, et il se servait de son autre main pour chasser les mouches piquantes du
printemps qui semblaient attirées par l'éclat de sa cuirasse. Il regardait les soldats travailler, faisant
semblant d'apprécier ce qu'ils faisaient. Il faisait des commentaires occasionnels à Maximus sur la
progression de la tâche mais le général l'ignorait.
176

Quand une partie de la berge menaça de s'effondrer, Maximus prit une pelle et se mit à travailler avec ses
hommes, au grand dégoût de Commode.
Hercule avait joué dans l'eau pendant un moment mais il était à présent couché sur la rive, sa tête sur ses
pattes avant, ses sourcils bougeant alors qu'il regardait son maître travailler. A chaque fois que Commode
parlait, un grondement sourd sortait de la poitrine du chien. Il était remplacé par un mouvement de sa
queue quand il entendait la voix de Maximus.
A la fin de la journée, les hommes fatigués et sales revenaient péniblement vers le camp, derrière leur
général taché de boue. Le ruisseau avait été élargi et renforcé. Leur tâche était finie et ils étaient contents
du travail accompli.
Un Commode tout frais était à cheval derrière Maximus qui regardait droit devant lui. "Je pense qu'il est
simplement inconvenant, Maximus, qu'un homme de votre grade travaille comme un simple soldat.
Regardez-vous vous êtes sale personne ne reconnaîtrait votre grade. Je pense que vous allez perdre le
contrôle de vos hommes si vous vous comportez comme l'un d'entre eux."
"Mes hommes savent qui est leur général, Majesté. L'autorité d'un homme n'a rien à voir avec ce qu'il
porte," répondit Maximus en regardant les riches vêtements de Commode. Son ton était doux car il était
trop fatigué pour s'engager dans une joute verbale avec le jeune homme. "Vous allez aimer la mission de
demain, Majesté. Nous allons remplir les marais là-bas avec des pierres que nous avons tiré des cavernes
dans les collines. Ca ne devrait pas être trop dur. A cette période de l'année, les serpents dans les marais
sont encore relativement petits."
La bouche de Commode s'ouvrit tout grand et Maximus mit Argento au trot, un sourire jouant sur ses
lèvres.
"Vous avez joué dans la boue aujourd'hui, monsieur ?"
"Je ne suis pas d'humeur à plaisanter ce soir, Cicéro," dit Maximus avec un air fatigué en s'asseyant et en
ôtant ses sandales pleines de boue.
"Pardon, monsieur. Je vais vous préparer un bain tout de suite."
"Fais le bien chaud, je suis gelé jusqu'aux os."
"Bien sûr. En attendant, buvez ceci. Cela vous réchauffera un peu." Cicéro tendit un gobelet de vin pur à
Maximus. "Ne le laissez pas vous démoraliser, monsieur."
Maximus regarda son ami. "Ca se voit tant que cela, n'est-ce pas."
"Oh oui. On parle dans le camp de la façon dont vous tenez tête au prince, mais nous savons tous
combien c'est difficile pour vous," dit Cicéro. Après un instant d'hésitation, il ajouta, "Puis-je vous donner
un conseil, Maximus ­ en tant qu'ami ?"
Le général sourit. "Si je dis 'non', cela t'en empêchera-t-il ?"
"Non."
"Alors parle."
"Soyez prudent avec Commode, monsieur. Il vous a déjà causé beaucoup de problèmes et il n'est même
pas encore en position d'autorité. Il se peut qu'il le soit un jour. C'est juste que soyez prudent, monsieur."
"J'ai bien reçu ton message, Cicéro. Quintus m'a aussi prévenu." Maximus ferma les yeux, essayant de
vider son esprit.
Quelques heures plus tard, Maximus s'assit à son bureau, posa ses coudes sur la surface, et il se massa
les tempes. Personne au camp ne comprenait vraiment ce qu'il endurait. Les soldats voyaient le conflit
extérieur mais ils n'avaient aucune idée de la souffrance qu'il éprouvait. La pression et la solitude étaient
presque insupportables. Il mourrait d'envie d'expliquer ses problèmes à sa femme et d'entendre ses mots
de réconfort alors qu'elle posait sa tête contre ses seins. Maximus rapprocha la lampe puis déchira un
morceau de papyrus neuf d'un rouleau. Il trempa sa plume dans l'encre et écrivit : Ma chère Olivia, j'espère
que cette lettre vous trouvera en bonne santé, toi et notre fils
Chapitre 90 : Le Visiteur
En Juin, l'empereur décida de visiter les camps et les forteresses le long de la frontière nord et choisit
d'emmener son fils avec lui après les encouragements de Maximus.
Il y avait eu quelques escarmouches avec des tribus germaniques qui avaient été facilement maîtrisées
par les légions mais il y avait toujours des risques de guerre et Marc-Aurèle voulait vérifier par lui-même
que tout était en ordre, et il voulait aussi remonter le moral des soldats par sa présence.
Bien que lui et Maximus aient souvent dîné ensembles durant les mois précédents, le sujet de la
succession de l'empereur n'avait pas été remis sur la table, au grand soulagement de Maximus, et il se
détendit petit à petit.
En l'absence de l'empereur, Maximus concentra son attention sur les voies de communication avec le
reste de l'empire pour qu'elles restent opérationnelles dans le cas d'une guerre, en établissant de
nombreuses routes à travers les terres et sur l'eau. Il envoya des missives dans tout l'empire pour faire des
tests et compta combien de temps il fallait pour avoir des réponses. Il fit des expériences en bloquant des
routes au hasard pour tester l'habileté des messagers à prendre d'autres voies. Ce qu'il constata lui fit
plaisir.
Malgré l'avalanche de courriers tests, il réussissait toujours à récupérer les lettres de sa femme et les lisait
en premier, ayant hâte d'avoir des nouvelles de son fils et de sa propriété. Olivia continuait aussi à joindre
de précieux dessins qui montraient que leur fils grandissait rapidement.
Au début du mois d'Août, ses lettres cessèrent. Pensant d'abord qu'un problème de courrier s'était produit,
Maximus envoya une lettre à la légion d'Emerita Augusta. Il eut une réponse rapide en trois semaines.
177

Très inquiet, Maximus envoya rapidement une autre lettre à la légion en Espagne en leur demandant de
rendre visite à sa famille dans les collines au-dessus de la cité pour voir si tout allait bien, mais une lettre
d'Olivia arriva au début du mois de Septembre, avant la réponse de la légion. C'était une courte note qui
ne ressemblait pas à ses longues missives pleines de nouvelles, et Maximus ne fut pas vraiment rassuré.
Il exprima son inquiétude dans une autre lettre, lui demandant si tout allait bien. Sa réponse, à la fin du
mois de Septembre, fut imprécise. En Octobre, cependant, tout sembla rentrer dans l'ordre et ses
inquiétudes à propos de sa famille purent être remisées dans un coin de son esprit pour lui permettre de
se concentrer, une fois de plus, sur les problèmes en Germanie.
Dans les mois qui suivirent, Maximus anticipa et déjoua de nombreuses tentatives des guerriers Chatti
pour traverser le Danube et détruire les camps romains et les villages. Des germains moururent par
centaines et autant furent capturés avec la perte de peu de vies romaines. Jusque là, les romains vivants
dans le nord avaient pu mener une vie relativement tranquille sans la peur d'être envahis et les soldats
romains avaient le moral au beau fixe.
Un jour de décembre ensoleillé, quand Maximus revint de sa patrouille le long du fleuve, il fut surpris de
trouver un visiteur en train de l'attendre. Au début, Maximus ne reconnut pas l'homme petit, barbu, à la
peau foncée qui portait une large toge puis il se mit à sourire. "Septimius Severus ! A quoi dois-je l'honneur
de votre visite ?"
Septimius se leva pour saluer le général et lui serra vigoureusement la main.
"Maximus, c'est vraiment un plaisir de vous revoir. Les tribunaux de Rome ont fermé pour les deux mois
habituels alors j'ai décidé de voyager un peu."
"Les tribunaux ?"
"Oui Je suis un praetor (*) à Rome."
"Et bien, félicitations," dit Maximus en lui faisant signe de s'asseoir et en prenant une chaise pour luimême.
"Merci. C'est un bon tremplin."
Maximus fronça légèrement les sourcils. "J'aurais pensé que c'était un poste très important."
"Oh, je ne voulais pas diminuer l'importance de la justice romaine mais ça n'est certainement pas une
position de pouvoir. Cela m'occupe beaucoup, cependant."
Maximus hocha la tête pendant que Cicéro leur servait des rafraîchissements. "Je ne doute pas que votre
logement soit plus confortable que celui-ci, cependant."
Septimius sourit. "Je ne vis pas dans une tente, mais j'abandonnerais mon opulent appartement à Rome
pour occuper une position comme la vôtre. Vous êtes un homme qui participe au destin de l'empire. Pas
moi."
"Je fais juste mon travail."
"Ne soyez pas si modeste, général. Tout le monde sait que l'empereur vous tient en haute estime. Ceci
combiné avec l'allégeance indéniable de l'armée fait de vous un homme de très grand pouvoir."
Maximus le regarda pensivement. "Septimius, quand l'empereur me libérera de mes devoirs un jour, j'ai
l'intention de retourner auprès de ma femme et de mon fils en Espagne."
Le praetor était vraiment étonné. "Maximus, vous n'êtes sûrement pas en train d'essayer de me dire que
vous n'avez pas pensé à un futur pour vous à Rome au moins en tant que sénateur. Vous seriez accueilli à
Rome comme un héros et vénéré par le peuple."
"Je préfère voir grandir mon fils. Etes-vous marié, Septimius ?"
"Oui. Ma femme s'appelle Paccia Marciana. Je me suis marié assez tard."
"Avez-vous des enfants ?"
"Pas encore. Je vous envie votre fils."
"Avoir des enfants est la chose la plus merveilleuse qui soit au monde. C'est beaucoup plus important pour
moi que n'importe quelle position à Rome."
"Votre famille irait avec vous, bien sûr."
Maximus posa sa cheville sur le genou opposé et étudia son compagnon. "L'Afrique ne vous manque-t-elle
pas ?"
"Bien sûr. Mais ma famille est dispersée, à présent. Une des raisons pour lesquelles j'ai entrepris ce
voyage était de rendre visite à mon frère, Geta. Il est le nouveau légat de Italica I au nord de l'Italie, sous le
commandement de Pertinax. Je l'envie. J'espère une promotion pour commander une légion en Syrie.
Enfin bref, après avoir voyagé aussi loin, j'ai décidé que je continuerais à constater par moi-même la
situation en Germanie. Où est l'empereur ?"
"Quelque part à l'est, le long du Danube. A Vindobona, je pense. Il a son fils avec lui et il devrait être
bientôt de retour."
"Commode."
"Oui. Commode."
"Et que pensez-vous de lui, général ?"
Maximus observa Septimius avec quelque méfiance. "Je ne suis pas dans la position d'exprimer une
opinion sur le fils de l'empereur."
"Personne n'est dans cette position, mais nous le faisons tous, n'est-ce pas ?"
Maximus resta silencieux, un sourire indéchiffrable sur le visage.
Septimius rit. "D'accord. Je n'insisterais pas."
"Combien de temps voudriez-vous rester avec Felix III, Septimius ?"
"Quelque jours, si cela ne dérange pas."
178

"Pas du tout." Maximus fit un signe à Cicéro et lui dit, "Prépare la tente à côté de celle de l'empereur."
Cicéro hocha la tête et parti exécuter la demande de Maximus.
"J'ai jeté un rapide coup il avant que vous n'arriviez ici. La prison est pleine," commenta le praetor.
"Nous avons capturé beaucoup d'hommes lors de la dernière escarmouche. Leur attaque n'était pas très
bien organisée ­ presque faite à l'improviste ­ et ils ont payé un très lourd tribut."
"Et bien, je ne peux vous dire à quel point je suis content de voir que les arènes de Rome auront bientôt un
apport de gladiateurs frais. Je m'occupe d'organiser des jeux à Rome et laissez-moi vous dire que c'est
devenu très difficile. Très cher et il y a une terrible pénurie de combattants."
"Aimez-vous les jeux ?"
"Bien sûr. Ils sont une plaisante diversion. Et vous, général ?"
"Je n'en ai jamais vu."
Septimius rit. "Vous êtes un homme peu ordinaire. Et pourquoi non ? Il y a des arènes en Espagne."
"Oui, mais mes parents n'y allaient jamais quand j'étais un petit garçon, et après que je sois devenu un
soldat, la pensée de voir un homme mourir pour l'amusement était dégoûtante pour moi. La mort n'est pas
amusante."
"Cela dépend du côté de l'épée où vous êtes, je dirais." Septimius gloussa.
Maximus commençait à ne plus apprécier cet homme. Il étouffa un bâillement visible et se massa le front
avant de dire dramatiquement, "Non cela ne dépend pas de cela."
Cicéro reconnut son moment d'intervenir. "Excusez-moi, général, mais la tente du visiteur est prête."
Septimius leva les sourcils. "Déjà ?"
"Il est très efficace," expliqua Maximus en se levant et en indiquant que son invité devait le suivre.
Comme Maximus s'apprêtait à lui souhaiter une bonne nuit devant sa tente, Septimius lui saisit l'avantbras.
Il se pencha et murmura avec un air conspirateur, "Général, j'aurais besoin de la compagnie d'une
femme ce soir. Le voyage a été très long, si vous voyez ce que je veux dire." L'homme fit un clin d'il à
Maximus pour exprimer sa fraternité avec ce général très viril.
"Il n'y a pas de femmes dans le camp, Septimius."
"Tout près, alors ?"
"En fait non."
Septimius était horrifié. "Des femmes esclaves ? Il y a sûrement des esclaves. Qui avez-vous dans cette
prison ?"
"Juste des guerriers. Nous ne capturons pas leurs femmes."
Septimius fixa Maximus du regard et secoua la tête, abasourdi. "Vous être un homme qui sort de
l'ordinaire, général."
"J'espère que non, Septimius. Reposez-vous bien. Je vous verrais au petit déjeuner demain matin."
(*) préteur (magistrat romain investi de plusieurs fonctions, civiles, militaires et religieuses, mais
principalement chargé de l'administration de la justice).
Chapitre 91 : Rêves
"Psst, général. Réveillez-vous !"
Maximus ouvrit les yeux et il vit le visage de Cicéro dans l'ombre, tout près de lui. "Qu'est-ce qu'il y a ?
Qu'est-ce qui ne va pas ?"
"Il y a quelqu'un dans la tente de l'empereur. Suivez-moi."
Maximus enfila une robe de chambre et suivit Cicéro, pieds nus. Sans un mot, Cicéro écarta le rabat en
toile de l'entrée de la tente de Marc-Aurèle et montra la faible lumière d'une bougie dans un coin au fond.
La lumière tremblotante créait d'étranges ombres sur les nombreux bustes de marbre qui occupaient la
tente, donnant l'impression qu'ils étaient vivants. La bougie était dans la main de Septimius Severus et il se
déplaçait lentement, touchant les affaires de l'empereur avec révérence. Sa main allait de surface en
surface ­ du marbre à la soie, de la soie au bois.
"Essaie-t-il de voler quelque chose ?" murmura Cicéro.
"Je ne sais pas," répondit Maximus d'une voix également basse. "Je ne peux pas croire qu'il soit aussi
stupide. Attendons de voir ce qu'il va faire. Je ne veux pas accuser faussement cet homme même si il se
trouve dans un endroit où il ne devrait pas être."
Septimius s'arrêta et fixa du regard l'aigle d'or situé au-dessus de la chaise sculptée de l'empereur. Il
s'inclina devant la chaise vide puis, très lentement, il se tourna et s'assit sur le trône.
Cicéro retint une exclamation. Maximus fronça les sourcils mais empêcha son serviteur de bouger en
posant la main sur son bras, puis il porta un doigt à ses lèvres. Puis le général s'avança lentement et
discrètement pour mieux voir ce que l'homme faisait.
Septimius resta assis pendant un moment avec les yeux fermés puis il tendit lentement la main comme
pour saluer des sujets. Il hocha la tête comme si il écoutait quelqu'un puis fit d'autres gestes de la main
comme pour expliquer quelque chose. Il sourit puis fit semblant de rire, puis chassa le sujet imaginaire
avec un geste de la main.
Maximus avança à découvert, pas très loin de l'homme, mais caché par l'ombre noire au-delà de la faible
lumière de la bougie. Il regarda Septimius faire semblant d'être empereur quelques instants de plus puis se
racla la gorge. Septimius sauta hors de la chaise et pivota pour faire face à l'inconnu dans l'ombre. Dans
sa terreur, il fit tomber la bougie sur le tapis en laine en-dessous du trône et Maximus plongea dessus
179

quand le tapis commença à se consumer. Aussi rapide que l'éclair, il saisit la bougie, roula sur lui-même et
se releva avec la bougie toujours allumée. Cicéro fut tenté d'applaudir. Septimius, cependant, était blanc
comme un linge, la respiration courte.
"Désolé de vous avoir fait peur, Septimius, mais mon serviteur a vu de la lumière dans la tente de
l'empereur et je devais voir par moi-même. Vous comprenez." Maximus plaça la bougie sous le nez du
praetor, lui donnant l'air d'un monstre. "L'empereur n'aime pas que des gens s'assoient sur son trône."
Septimius posa une main sur son cur, encore trop secoué pour parler. "Bon, vous savez quoi ? Je vais
laisser un garde vous raccompagner jusqu'à votre tente pour que vous essayez de dormir. Nous pourrons
parler de cela demain matin."
Sur ces mots, Cicéro apparut avec une lanterne à la main et un garde juste derrière lui. Septimius avait l'air
totalement humilié en quittant la tente devant l'homme armé.
Maximus regarda soudainement ses pieds puis recula avec un air dégoûté. "Il a uriné sur le tapis !" Il
éclata de rire et bientôt, Cicéro en fit de même. Les deux hommes s'attrapèrent les épaules et
s'écroulèrent presque sur le sol en riant avant de finalement s'effondrer sur des chaises pour retrouver leur
calme. Maximus essuya ses yeux pleins de larmes. "Je pense que c'est la dernière fois qu'il fait quelque
chose comme ça. Allons Cicéro, retournons nous coucher."
"J'aérerai le tapis demain matin," dit Cicéro. "Je ne veux pas que la tente de l'empereur sente comme une
latrine quand il reviendra."
Il suivit Maximus jusqu'à la sortie puis remarqua que les épaules de Maximus commençaient à être
secouées par le rire. "Peut être avait-il besoin de se soulager et qu'il n'a pas pris le bon trône !" dit-il et ils
se mirent à hurler de rire, un rire qui cessa longtemps après qu'ils soient retournés dans la tente du
général.
Septimius ne fut pas au petit-déjeuner le matin suivant, mais alla trouver Maximus plus tard dans la
journée quand le général était dans sa tente avec Quintus, discutant des affaires de la légion. Ce dernier
avait déjà interrogé Maximus sur les hurlements de rire qu'il avait crû entendre au milieu de la nuit et son
général lui avait expliqué la situation.
"Je je dois m'excuser pour mes actions de la nuit dernière, général," dit le praetor sur un ton calme mais
pas contrit. "J'ai fait un rêve qui m'a conduit à faire ce que j'ai fait. Rêvez-vous, général ?"
"Parfois," dit Maximus sur un ton neutre. Il ne voulait pas paraître inamical mais il n'était pas prêt non plus
à laisser l'homme croire qu'il était pardonné.
"Je rêve. Souvent. Je pense que les rêves sont des présages qui peuvent prédire le futur."
Maximus se rappela sa conversation avec Marc-Aurèle et regarda Septimius avec curiosité. "Croyez-vous
aussi à l'astrologie ?"
"Certainement. Jusqu'ici, ma vie semble se dérouler comme on me l'a annoncé, bien que je sois assez
impatient d'atteindre la prochaine phase."
"Qu'est-ce que les rêves ont à voir avec vos actes de la nuit dernière ?"
"Ils ont tout à voir, en fait. Peu de temps après que je me sois endormi, j'ai rêvé que l'empereur me
demandait de le rejoindre."
"Et quand vous êtes arrivé dans la tente non éclairée, vous n'avez pas réalisé que ça n'était rien de plus
qu'un rêve ?"
"Maximus, vous ne comprenez pas. Vous ne pouvez pas prendre les rêves littéralement et ils sont loin
d'être simples. Mon rêve signifiait que l'empereur était entrain de penser à moi à ce moment précis et je
devais aller dans un endroit proche de lui pour permettre que ses pensées à mon propos deviennent plus
claires. J'étais dans un état semi-inconscient lorsque vous m'avez réveillé si brusquement. Je ne contrôlais
pas vraiment ce que je faisais." Maximus reconnaissait un mensonge lorsqu'il en entendait un. Il jeta un il à
Quintus qui regardait le praetor avec intérêt. "J'étais tellement secoué," poursuivit Septimius, "qu'il m'a
fallut beaucoup de temps avant de pouvoir me rendormir ­ c'est la raison pour laquelle j'ai dormi si tard ce
matin. Mais, quand je me suis rendormi, j'ai fait un autre rêve." L'expression de Septimius changea et il
regarda Maximus avec une étrange prudence. "Le rêve était à votre propos."
"Vraiment ?"
Maximus ne savait pas combien de temps il allait laisser ce jeu continuer.
"Voulez-vous l'entendre ?"
Maximus haussa les épaules et Quintus hocha vigoureusement la tête, ne quittant pas l'homme des yeux.
"J'ai rêvé que votre cape en peaux de loup devenait vivante et vous dévorait. Vous luttiez et vous
réussissiez à blesser mortellement le loup avec votre épée mais vous perdiez aussi le combat et vous
tombiez mort, perdant votre sang, avec les crocs du loup plantés dans votre flanc. Vous leviez votre arme,
cependant, et votre épée s'envolait dans l'air comme si elle avait des ailes et elle traversait les nuages
pour atterrir dans la main levée de votre plus jeune fils alors que votre aîné criait dans son agonie."
Maximus regarda Septimius avec une expression amusée même si il trouvait les mots du praetor un peu
dérangeants. "Je n'ai qu'un fils, Septimius," dit-il doucement.
Le praetor le fixa du regard. Quintus en fit autant. Le regard de Maximus passa d'un homme à l'autre. "Si
vous voulez bien nous excuser à présent, Quintus et moi-même avons du travail à faire."
Septimius hocha la tête et sortit de la tente, non sans contempler Maximus avec un long regard pensif.
Quintus exhala finalement le souffle qu'il avait retenu. "C'était inquiétant. Que penses-tu que cela veuille
dire ?"
180

Maximus regarda l'entrée de la tente. "C'est un homme ambitieux, Quintus, et je sais déjà combien un
homme ambitieux peut être dangereux." Il jeta un il à son légat qui le regardait avec un air
d'incompréhension. "Retournons à notre travail."
Chapitre 92 : L'avant-poste
Maximus recommença à vérifier les lignes de chiffres, mais Quintus n'était visiblement pas très concentré.
Il ne cessait pas de jeter des regards de côté à Maximus alors qu'il faisait semblant de regarder les
statistiques.
Maximus finit par en avoir assez et reposa son dos sur le dossier de sa chaise. "A quoi penses-tu, Quintus
?"
Le légat répondit immédiatement à l'invite pour une conversation. "Ce rêve, Maximus. C'est très
dérangeant."
"Ca l'est visiblement pour certaines personnes," répondit sarcastiquement Maximus.
Quintus se mit sur la défensive. "Et bien, si cela ne t'ennuie pas, ça devrait."
"Pourquoi ? Qu'est-ce que Septimius sait de moi ? Il ne savait même pas que j'avais un fils jusqu'à hier,
puis il a rêvé que j'en avais deux." Maximus soupira. "Je l'ai surpris entrain de faire quelque chose qu'il
n'était pas sensé faire et il essaie simplement de me troubler pour se venger. Ca ne marchera pas."
Quintus persista. "Tu pourrais avoir un autre fils dans le futur. Qui peut dire que les événements dans son
rêve ne se produiront pas bientôt"
"Quintus," l'interrompit Maximus, "Septimius est en vacances et il a aussi une mission. C'est un petit
homme avec un grand objectif et un égo encore plus grand. Il y en a probablement des centaines comme
lui dans l'empire. Même si il arrive à rencontrer Marc-Aurèle, je ne crois pas que César le tolérera pendant
très longtemps. Notre empereur sait très bien juger les personnes."
"Mais" commença Quintus, mais il s'arrêta quand Cicéro entra dans la pièce.
"Excusez-moi général. Cela vient juste d'arriver de la part de l'empereur et c'est urgent."
Cicéro remit le document à Maximus, salua Quintus et retourna dans l'ombre.
Maximus examina le sceau pour s'assurer de son authenticité puis commença à lire. Un sourire se dessina
lentement sur son visage, puis il ricana. "Ecoute ça, Quintus. César a renvoyé Commode à Rome. Il
semble que même son père en ai eu assez aussi de l'avoir près de lui." Quintus sourit poliment. Lorsque
Maximus poursuivit sa lecture, son expression de satisfaction joyeuse se changea en grande inquiétude.
"Cicéro !" appela Maximus.
"Monsieur ?"
"Je vais partir dans quelques jours pour une semaine ou deux. Peux-tu préparer tout ?"
"Puis-je savoir où vous allez ?"
"Dans le territoire Germain." Maximus regarda Quintus qui était surpris. "Une fois de plus, mon ami, je
laisse la légion entre tes mains expertes."
Janvier, 178 après Jésus-Christ
Maximus chevauchait Scarto accompagné par plus d'une centaine de cavaliers armés, ses fourrures et sa
cape rangées dans son sac. Il préférait ne pas exhiber son grade vu qu'ils traversaient la zone
démilitarisée instable entre les camps romains le long du Danube et du Rhin et les villages tribaux loin
dans le territoire barbare.
Maximus visitait rarement ces avant-postes romains car Marc-Aurèle avait laissé leur administration à ses
généraux les moins importants pour permettre à Maximus de se concentrer sur la stratégie militaire de
toute la frontière nord.
Les avant-postes étaient peuplés par des troupes auxiliaires et des cohortes tournantes. Leur but était
d'établir une présence romaine sur le territoire et de garder les agressives tribus locales sous contrôle en
négociant constamment avec elles ­ et si cela échouait, en les forçant à se soumettre en prenant leur
bétail, en brûlant les villages et en prenant des otages. Ces tactiques étaient rarement employées car les
germains et les romains avaient appris à se tolérer et se mélangeaient même, en se mariant et en
effectuant des échanges commerciaux. Il y avait habituellement très peu de problèmes à cette période de
l'année puisque ils étaient tous préoccupés par leur survie pure et simple au cruel hiver du nord.
Mais quelque chose de terrible s'était passé. Un général romain avait disparu et les romains avaient
répondu en capturant la fille d'un chef de tribu. Les nobles germaines étaient tenues en haute estime par
leur peuple et la tribu Chatti était très bouleversée, disant qu'elle ne savait rien à propos du général. Pour
aggraver les choses, la femme déclarait avoir été violée par des soldats romains qui niaient tous que cela
se soit produit. La situation était délicate et César sentit que Maximus devait la régler en personne pour
éviter une escalade des hostilités qui se répandraient comme un feu de brousse à travers le territoire
germain. Maximus espérait qu'il n'était pas déjà trop tard.
Il était assis droit sur la selle, son souffle blanc dans l'air glacé, heureux qu'il ne neige pas et que le ciel
soit clair. Il était emmitouflé dans d'épaisses tuniques, des pantalons de laine et une cape qui le couvrait
des épaules aux genoux. Ses mains étaient enveloppées dans des lanières de cuir pour éviter les
engelures et ses pieds étaient protégés par plusieurs couches de laine dans ses bottes. Il portait un simple
casque sur la tête pour conserver un peu de chaleur. Il revêtirai son impressionnant uniforme de général
peu avant qu'ils atteignent l'avant-poste, pour l'aider à établir son autorité dès le début.
Après une nuit de camping à la belle étoile, enroulés dans plusieurs couvertures et installés aussi près du
feu de camp qu'ils l'osaient, les homme repérèrent la tour en pierre au loin, tard dans la seconde journée.
Ils s'arrêtèrent pour se reposer pendant que Maximus enfilait sa cuirasse en cuivre, sa cape et ses
181

fourrures, puis ils hissèrent la bannière de l'aigle doré de Rome et s'approchèrent de l'avant-poste, leurs
mains près de leurs épées et leurs corps prêts à saisir rapidement leurs arcs, si nécessaire.
L'avant-poste était très petit et assez primitif comparé aux forteresses romaines où les hommes
appréciaient le luxe de bains publics, mais ça n'était pas pire que les camps où les soldats passaient la
plupart de leur temps. Tout ce qui était nécessaire était là mais il n'y avait rien de superficiel. C'était un
avant-poste militaire et rien de plus, bien qu'il fut plus confortable que l'ancien fort en bois qui s'était tenu
au même emplacement auparavant.
Tout semblait calme, jusqu'à ce qu'une pierre lancée d'un buisson le long de la route frappe la tête de
Scarto juste en dessous de l'oreille, faisant hennir le cheval et se cabrer presque à la verticale, faisant
presque tomber son cavalier qui saisit désespérément la crinière de l'animal. Scarto retomba sur le sol,
secouant violemment la tête et éclaboussant Maximus de son sang. Deux soldats se précipitèrent dans le
buisson alors que le cheval et le cavalier tremblaient encore, et ils revinrent très rapidement avec le
coupable. Il n'avait pas plus de douze ans et donnait des coups de pied et insultait les soldats et leurs
chevaux.
Quand Maximus mit pied à terre et s'approcha, le corps maigre du garçon se convulsa et il cracha droit sur
le visage du général, la salive touchant la joue droite de Maximus avant de couler dans sa barbe. Il
l'essuya lentement du revers de la main. Furieux, l'un des soldats tenant le garçon relâcha sa poigne puis
frappa violemment le garçon qui tomba cul par-dessus tête sur la route gelée.
"C'est assez !" dit Maximus en attrapant le garçon par ses vêtements pour le remettre debout. "C'est juste
un enfant."
Une foule curieuse s'était rassemblée et beaucoup de gens regardait le général romain retenant l'enfant
effrayé avec une lèvre fendue.
Maximus souleva sans effort le jeune rebelle et le remit à un autre soldat qui l'installa en travers de sa
selle, sur l'estomac. "Mets le dans la prison de l'avant-poste quelques heures pour le calmer un peu."
Maximus revint vers Scarto sous les huées de la foule et caressa le nez du cheval pendant qu'il examinait
sa plaie sanglante. C'était profond et exigeait des soins immédiats. Jusque là, les choses ne se passaient
pas très bien. Pas bien du tout.
"Dites-moi ce qui s'est passé."
Maximus était assis dans la pièce principale glaciale de l'avant-poste, avec le centurion senior et un scribe
qui avait l'ordre de consigner chaque mot prononcé.
"J'ai vu le général Pollienus pour la dernière fois il y a 23 jours ­ à la fin décembre. Je l'ai rencontré le matin
et il est parti à la mi-journée pour faire la tournée de l'avant-poste. Personne ne l'a revu depuis."
"De quoi avez-vous parlé ce matin-là ?"
"Rien d'inhabituel. Juste des sujets de routine comme les besoins en équipement et les problèmes
personnels."
"Les soldats qui sont ici maintenant étaient déjà les mêmes à l'époque ?"
"Oui. Nous nous sommes assurés qu'aucun d'entre eux ne parte."
"Vous avez mentionné des problèmes personnels. Quels étaient-ils ?"
"Une fois encore, rien d'inhabituel. Juste des conflits normaux de personnalités et des disputes concernant
la propriété de biens. Rien de sérieux."
"Comment ces problèmes furent-ils résolus ?"
L'homme s'agita un peu, mal à l'aise. La plume du scribe grattait le papyrus. "Je ne comprends pas ce que
vous voulez dire."
"Est-ce que toutes les parties ont été satisfaites par le résultat ?"
"Oui. Je présume qu'il y a eu quelques contrariétés mais rien"
"D'inhabituel," Maximus finit à sa place.
Le centurion se raidit. "Oui."
"Je suis désolé, Oranius. C'est juste que je ne sais même pas encore si nous enquêtons sur un accident,
une désertion ou un meurtre."
"C'est un meurtre, général."
"Et comment le savez-vous ?"
"Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? Ces barbares nous méprisent. Ils ont eu une occasion de détruire
notre chef et ils l'ont saisie."
"Y a-t-il des témoins ?"
"Non."
"Alors, votre théorie n'est que conjecture."
"De la conjecture basée sur l'expérience monsieur."
"J'ai bien peur d'avoir besoin de plus que ça avant de pouvoir accuser des gens de meurtre. Pour
commencer, j'ai besoin d'un cadavre."
"Nous avons cherché, monsieur, mais nous ne l'avons pas trouvé. Il a probablement été découpé et brûlé."
Maximus se caressa la barbe. "Pourquoi avez-vous kidnappé la femme de la noblesse Chatti ?"
"Nous la retenons jusqu'à ce que les coupables se dénoncent."
"Elle dit qu'elle a été violée."
"Violée !" cracha Oranius. "Personne ne l'a violée mais ça serait bien fait pour elle si c'était le cas. C'est
une chienne!"
Maximus se tendit. "Le viol est un des actes les plus répréhensibles qu'un homme puisse commettre et il
n'y a rien pour l'excuser."
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"Ca ne s'est pas produit."
"Est-ce que la femme a été examinée par un chirurgien ?"
"Non."
"Pourquoi non ?"
"Quelle aurait été l'utilité?"
"Elle aurait pu être examinée pour chercher des signes de violence, des contusions"
"Elle a probablement été un peu secouée quand elle a été capturée. Ca ne prouve rien."
Maximus étudia le visage plein de ressentiment de l'homme en face de lui. "Bien, Oranius, voilà ce qui va
se passer. Je vais interroger chaque soldat un par un et je ne veux pas qu'ils me racontent tous la même
histoire en se servant des mêmes mots si vous voyez ce que je veux dire. Je vais aussi parler à la Chatti
pour avoir sa version de l'histoire. Je veux deux traducteurs avec moi pour ça un Romain et un Chatti."
"Ca ne sera pas nécessaire. La chien la femme parle le latin."
"Bien, ça rend les choses plus faciles. Faites les arrangements, s'il vous plaît. Je commencerai à interroger
les soldats à la première heure demain. Rompez."
Oranius jeta un regard mauvais à Maximus avant de quitter la pièce en claquant la porte derrière lui.
Maximus regarda le jeune soldat qui servait de scribe. "Je sens qu'il va être très coopératif. Cette enquête
va être rapide." Le jeune homme sourit pour montrer sa sympathie. "Vous pouvez partir aussi, soldat, mais
je vais avoir à nouveau besoin de vous demain."
"Merci, général." Tarius rassembla ses documents. "Si je peux me permettre, monsieur nous n'avons
jamais vu un officiel de votre grade ici alors ceux qui sont déjà ici pensent que leur autorité est usurpée."
"C'est le cas."
Tarius regarda le visage sérieux de Maximus puis vit un lent sourire détendre les traits du général,
adoucissant immédiatement son air sévère.
Tarius se mit à rire. "Oui, je suppose que c'est le cas. Dormez bien, général."
Maximus posa ses coudes sur le bureau devant lui et passa ses doigts dans ses cheveux courts, poussa
un profond soupir, soudain envahi par la fatigue. Il ferma les yeux. Après quelques secondes, sa tête
tomba brusquement puis il se redressa violemment, luttant pour rester éveillé. Il entendit un rire qui venait
de l'entrée et essaya de faire le point avec ses yeux fatigués pour voir qui était là.
"Excusez-moi, monsieur," dit Tarius en souriant, "mais est-ce que quelqu'un vous a montré où vous deviez
dormir ?"
Maximus posa son menton sur sa main pour redresser sa tête, eut un sourire désabusé, et secoua
négativement la tête.
"Vous pourriez dormir sur le bureau, monsieur, mais je pense que je peux vous trouver un endroit plus
confortable. L'avant-poste est plutôt peuplé, mais je suis sûr que nous pouvons trouver un coin où vous
pouvez avoir un peu d'intimité. Je crois que la chambre du général est libre," dit Tarius sans ironie.
Maximus suivit le jeune soldat, content de trouver au moins quelqu'un d'amical dans cet endroit isolé.
La chambre du général était un peu plus luxueuse que ce à quoi Maximus s'était attendu. Elle n'était pas
très grande mais elle était meublée avec opulence. "Est-ce qu'on a déplacé quelque chose ici ?" demanda
Maximus.
"Je ne sais pas, monsieur. C'est possible."
Maximus parcourut la pièce du regard et aperçut une paire de chaussures féminines sur le sol près du lit.
"Le général était marié ?"
"Oui."
"Sa femme était ici avec lui ?"
"Non. Elle est a Rome, je crois."
Maximus ramassa les chaussures. "Alors elles appartiennent à?"
"Sa maîtresse."
"Et où est-elle ?"
"Elle a disparu aussi."
"Quand ?"
"En même temps que le général."
"Je vois. Je suppose que ne pas mentionner ce fait était juste un léger oubli de la part d'Oranius."
"Un léger, monsieur," acquiesça Tarius.
Maximus mit les mains sur ses hanches et observa la pièce. Il y avait beaucoup plus à faire avant qu'il
puisse trouver le repos ce soir. "Merci, Tarius. Je vous vois demain matin."
Chapitre 93 : Un Vieil Ami
Au milieu de la matinée, Maximus avait interrogé la moitié des soldats de l'avant-poste. A la moitié de
l'après-midi, il avait presque fini ­ et il n'avait rien appris.
Quelques soldats étaient sur la défensive, comme Oranius l'avait été, d'autres déclaraient ne rien savoir, et
nombre d'entre eux étaient tellement impressionnés par la présence d'un si grand militaire qu'ils pouvaient
à peine parler. Maximus griffonnait des notes pendant que les hommes parlaient mais il préférait observer
leurs yeux et leurs postures. Il faisait confiance à l'omniprésent Tarius pour le détail des conversations.
"Au suivant," dit Maximus, la tête penchée comme il écrivait quelques mots. Un nouveau soldat s'assit sur
la chaise de l'autre côté du bureau. Le général lui jeta un coup d'il puis regarda à nouveau ses notes.
"Votre nom ?"
"Tu ne me reconnais pas, n'est-ce pas Maximus."
183

Surpris, Maximus redressa la tête et fronça les sourcils en étudiant l'homme devant lui. Il le connaissait ?
Le soldat sourit d'un air compréhensif et imita la voix plaintive d'un enfant, "Je ne t'ai jamais dit qu'on m'a
donné le nom d'un empereur ?"
La bouche de Maximus s'ouvrit tout grand. "Lucius ? Lucius ?" répéta-t-il..
Lucius sourit.
Maximus se leva de sa chaise et fit le tour du bureau en un éclair, serrant son ami d'enfance dans ses
bras. "Tu es en train de me briser le dos!" se plaint Lucius avec le peu de souffle qu'il lui restait et Maximus
relâcha immédiatement son étreinte mais continua de tenir les épaules de Lucius alors qu'il l'étudiait.
"Tu tu as l'air tellement différent," dit Maximus en riant, en voyant la tête presque chauve et le ventre
épaissi de son ami.
"Toi aussi. Ce que j'ai perdu sur ma tête, tu l'as gagné sur le visage." Lucius tira gentiment sur la barbe de
Maximus. "Tu ne portais pas cet accoutrement non plus la dernière fois que je t'ai vu. Et ta voix est
devenue légèrement plus grave. Mais j'aurais reconnu ces yeux n'importe où."
"Viens et assieds-toi."
Maximus tira la chaise du soldat de son côté du bureau et fit signe à Lucius de s'asseoir. Le général vit
alors un groupe d'hommes rassemblés à l'entrée de la pièce qui se tordaient le cou pour voir ce qui se
passait et il les chassa d'un geste impatient de la main. "Que regardent-ils ?" murmura-t-il.
"Tu les terrifies et ils n'arrivent pas à croire que je viens de tirer sur ta barbe," dit Lucius en souriant. "Je
leur ai dit que je te connaissais de l'époque où nous sommes entrés dans l'armée quand nous étions
encore des enfants, et ils ne m'ont pas cru. Ils sont là pour me voir me faire humilier. Merci de ne pas avoir
laissé ça se produire."
"Tarius," dit Maximus au scribe, "donnez-nous un peu de temps en privé à moi et à mon ami. Je parlerai
aux soldats qui restent plus tard."
"Je crois que c'est terminé. Il est le dernier," dit le jeune homme en rassemblant ses notes. Il quitta la
pièce, fermant la porte derrière lui.
"Oh bien," soupira Maximus. " Il tira sur ses fourrures et sa cape et les laissa tomber sur le sol. "Je
commençais à être fatigué et à m'ennuyer." Il sourit à Lucius. "Nous avons beaucoup de temps à rattraper
et, s'il te plaît, appelle-moi Maximus. C'est bon de te revoir. Depuis combien de temps es-tu ici ?"
"Douze ans."
"Quoi ?!"
"C'est vrai. Avant, j'étais à un avant-poste dans l'Est. C'est tout. Fin de mon histoire."
"Ca fait longtemps pour un endroit aussi brutal. Je pensais que les hommes changeaient d'endroit plus
souvent que ça."
"Dans l'armée régulière, oui. Je suis dans l'auxiliaire, tu te souviens ? Seconde classe depuis toujours."
Il n'y avait pas d'amertume dans la voix de Lucius et il rit en voyant l'inquiétude sur le visage de son ami.
"Ca n'est pas si pénible, Maximus. Etre dans le même endroit aussi longtemps permet de s'enraciner. J'ai
une famille ici."
"Une femme Germaine ?" devina Maximus.
"Oui, nous avons quatre enfants. Trois filles et un garçon et toi ?"
"J'ai une femme en Espagne et un fils, Marcus."
"Mais ton assignation est en Germanie."
Maximus hocha tristement la tête. "Nous ne nous voyons pas souvent. Parfois, il se passe des années
entre chaque visite."
"Je suis désolé de l'apprendre. Ma vie est meilleure que la tienne sous certains aspects, alors," remarqua
Lucius.
"Tu as peut être raison."
"Qu'est-il arrivé à ce misérable Quintus ?"
Maximus gloussa. "Il est mon légat."
"Tu veux dire que tu es son supérieur ?" Le sourire du général ne faiblit pas. "Ahhh ça c'est de la justice.
Mais, comment cela est-il arrivé ? Tu venais d'un milieu humble."
"Oui, mais l'empereur s'est arrangé pour que je sois adopté par une famille sénatoriale pour que j'arrive là
où je suis aujourd'hui."
"Tu pourrais aller encore plus loin."
"Ca ne m'intéresse pas," dit Maximus, puis il écarta la conversation de lui-même. "Que fais-tu ici ?"
"J'ai découvert que j'étais doué pour les langues. Je suis le traducteur ici puisque je parle de nombreux
dialectes Germains. Je ne suis pas un guerrier. Je ne suis pas assez costaud ni assez fort pour cela. Ma
femme en est tout aussi heureuse."
"Tu traduisais pour le général Pollienus ?"
"Oui."
"Alors tu le connaissais plutôt bien ?"
"Aussi bien que n'importe qui d'autre. Il n'était pas très amical assez distant."
Maximus regarda son ami. "Tu m'as été envoyé par les dieux, Lucius."
"Je serais heureux de t'aider autant que je peux, Maximus, mais j'ai bien peur de ne pas en savoir plus que
les autres."
"Penses-tu qu'il ait été assassiné ?"
Lucius haussa les épaules. "Je n'en suis pas sûr."
"Que penses-tu ?"
184

"Non, je ne crois pas qu'il ait été tué." Lucius jeta un il à la porte fermée. "Maximus, un avant-poste est une
petite communauté Romaine aux abords d'une vaste mer de gens qui aimeraient nous voir partir. Nous
sommes isolés. Le reste de l'armée ne nous prête pas beaucoup d'attention à moins que quelque chose
aille mal. Alors ça peut être un endroit fantastique pour un homme avide pour réaliser ses ambitions. C'est
un endroit mûr pour la corruption." Maximus hocha la tête pour montrer qu'il comprenait, l'encourageant à
poursuivre. Lucius se pencha vers l'avant, ses avant-bras posés sur ses genoux, et il baissa le ton en
regardant Maximus sérieusement. "J'ai eu d'autres responsabilités ici. J'ai travaillé dans les stocks pendant
un moment. Le comptable est venu me voir et m'a posé des questions. Il a trouvé des irrégularités. Quand
il les a signalé au général, il a été transféré ailleurs et on m'a retiré mon poste."
Maximus se mit dans une posture semblable à celle de son ami, leurs visages proches. "Quelle sorte
d'irrégularités ?" demanda-t-il.
"Des marchandises qui ne correspondaient pas aux commandes. Des livres de comptes qui ne
s'équilibraient pas."
"Quelqu'un volait des marchandises ?"
"Il semblait, oui."
"Pourquoi ? Pour les vendre ?"
"Probablement. Il a une forte demande parmi les Germains pour des articles Romains. Ils paient bien."
"Comment paient-ils ? Leur monnaie ne vaut rien pour nous."
"Des femmes et des enfants. Filles et garçons."
"Quoi ?!" Maximus laissa tomber sa tête dans ses mains et parla vers le sol. "Un trafic d'esclaves. Le
général Pollienus a rempli ses poches puis il a disparu ?"
"C'est très possible."
"Et la déclaration de sa disparition pourrait être seulement une couverture. Si c'est le cas, Oranius est peut
être impliqué aussi et probablement d'autres."
Maximus s'adossa à sa chaise, ferma les yeux et secoua la tête. "Pourquoi une tribu vendrait-elle ses
propres femmes et ses enfants ?"
"Ils ne le font pas. Ils les capturent dans d'autres tribus."
"Et en ce faisant, ils alimentent la discorde entre les tribus."
Lucius acquiesça. "Ils se battent entre eux sans arrêt jusqu'à ce qu'un ennemi commun apparaisse. Alors il
est étonnant de voir à quel point ils s'unissent rapidement."
"La maîtresse de Pollienus c'était vraiment une esclave ?"
"Oui."
"Alors, il disparaît opportunément avec un tas d'argent provenant de la vente des esclaves et personne ne
le cherche parce qu'on pense qu'il a été assassiné. Puis on rend les Chattis responsables de sa
disparition, pour tout couvrir, et la fille du chef de la tribu est enlevée pour faire une démonstration à
Rome."
"Intelligent, hein ?"
"Je sais que tu n'es pas trop au courant de ce qui se passe au-delà de cet avant-poste, Lucius, mais toute
la frontière nord fume comme un volcan et il ne faudrait pas beaucoup plus qu'un incident comme celui-ci
pour déclencher une éruption." Maximus secoua misérablement la tête. "Les répercussions de cet
événement pourraient vraiment être très sérieuses."
"Je doute que le général Pollienus s'en préoccupe. Il est probablement dans un coin sûr de l'empire
maintenant. En Britannie, sans aucun doute. Je parierais que Oranius prévoyait de disparaître aussi. Puis
tu es arrivé et tu as tout fichu par terre."
"J'ai l'habitude de faire ça." Maximus sourit brièvement, puis son expression redevint sérieuse. "Il y a des
signes d'agitation dans les tribus à l'extérieur de l'avant-poste. Qu'arriverait-il si nous relâchions
simplement la Chatti pour apaiser son peuple ?"
"N'oublies pas qu'elle dit qu'elle a été violée."
"Sais-tu si ça peut être vrai ?"
"Je ne sais pas. Franchement, Maximus, peu d'hommes ici s'inquiéteraient de savoir si elle l'a été ou non.
Ils la considèrent comme une barbare, rien de plus."
"Tu es marié à une Germaine. D'autres homme n'ont-ils pas fait de même ?"
"Très peu. Les cohortes changent tous les ans. Les soldats n'ont pas grand chose à faire des femmes
indigènes sauf quand c'est pour satisfaire leurs désirs. C'est seulement les hommes de l'auxiliaire ­ comme
moi ­ qui se sont mariés."
"Alors, la tribu demanderait réparation pour le viol. Quoi ?"
"La mort de l'homme, ou des hommes, qui sont coupables."
"Et si nous ne savons pas qui sont ces hommes ?"
"Alors ils demanderont à choisir un ou deux soldats, et ils les tortureront à mort."
"Peut être des hommes innocents."
"Oui." Lucius se pencha et donna une tape au genou de Maximus. "Tu as un sacré problème sur les bras,
mon ami."
Maximus se frotta les yeux comme pour essayer de faire disparaître un mal de tête. "J'ai plus l'habitude de
tenir une arme que de jouer les diplomates."
"Je suis sûr que tu es très doué pour les deux," répondit Lucius avec de l'admiration dans la voix.
"Il y a des années quand nous étions petits qui aurait deviné que nous finirions dans nos postes
respectifs."
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"Que toi tu sois général ­ et commandant de toutes les légions du nord ­ ne me surprends pas du tout.
Même alors, je savais que tu étais quelqu'un de spécial."
Maximus eut l'air perplexe. "Je ne m'en rendais pas compte. D'autres oui, mais pas moi."
"Un homme bon reconnaît rarement la grandeur en lui."
"Quand es-tu devenu si philosophique ?"
"Les longues nuits froides en Germanie rendent un homme comme ça. Ou bien alors il devient fou."
"Je suis désolé de ne pas avoir vu ton potentiel." Maximus sourit soudainement, montra le loup sur sa
cuirasse et leva les sourcils. "Je peux rectifier ça, tu sais," murmura-t-il sur un ton conspirateur.
Lucius rit. "Merci Maximus, mais je suis chez moi ici, à présent. J'ai ma famille et c'est suffisant."
Maximus hocha la tête avec un regard lointain. "C'est assez pour tout homme."
Chapitre 94 : L'Otage
Maximus ouvrit la lourde porte en bois puis se baissa rapidement quand il aperçut quelque chose volant
vers sa tête. L'assiette éclata contre le mur, éclaboussant le général de verre, et les deux gardes
traversèrent précipitamment la pièce, saisirent les poignets de la femme et immobilisèrent ses bras contre
le mur en pierre. Elle hurla après les gardes dans un langage que Maximus ne comprit pas, puis elle
tourna son regard vers lui alors qu'il se redressait lentement, ôtait le verre de sa cape en fourrure et
s'approchait d'elle.
Il ne s'approcha pas d'elle à plus d'un mètre mais elle réussit quand même à lui cracher dessus, sa salive
l'atteignant sur sa joue droite. Lucius et Tarius s'exclamèrent devant son effronterie mais Maximus se
contenta de soupirer et d'essuyer son visage contre son épaule. "Je crois que j'ai rencontré ton frère,"
murmura-t-il, puis il ordonna aux gardes d'attacher la femme à une chaise.
Il tourna le dos à la femme qui hurlait toujours et prit une autre chaise en bois qu'il plaça juste au-delà de la
distance à laquelle elle pouvait l'atteindre. Il la tourna à l'envers et s'assit, avec ses avant bras posés sur le
dossier et ses jambes de chaque côté de l'assise. "Je sais que vous parlez Latin, ma Dame, alors pourquoi
ne commençons-nous pas."
Elle leva les sourcils et feignit l'ignorance. Elle était de taille moyenne et mince, avec des cheveux bruns
filasses et un visage sale. Ses vêtements étaient en laine marron simple et très sales. Ses pieds,
également sales, étaient nus. Une forte odeur âcre émanait d'elle, faisant se tordre le nez de Maximus. Il
n'y avait rien de remarquable chez elle, à part ses yeux bleus qui lançaient des éclairs et qui en disaient
long sur ce qu'elle aurait bien aimé faire au général Romain. Elle l'insulta dans sa langue et en Latin et
cracha encore dans sa direction, complètement à côté de lui cette fois.
Maximus resta impassible en apparence. "Je suis le général Maximus Decimius Meridius. Je commande
les légions de l'armée Romaine dans le Nord. Je suis ici à cause de la disparition du général Pollienus et
de votre enlèvement. J'enquête sur les deux événements, et aussi sur votre déclaration de viol par les
soldats Romains." Elle le foudroya du regard. "Vous vous appelez ?"
"Ca n'est pas votre putain d'affaire."
Maximus cligna des yeux et se redressa inconsciemment. C'était une noble Chatti ? "D'accord. Je vais
vous appeler simplement 'ma Dame', dans ce cas."
Elle ricana.
Il força ses épaules à se relâcher. "J'aimerais que vous me disiez ce qui vous est arrivé."
"J'ai déjà raconté mon histoire," dit-elle, la voix tendue par l'amertume.
"Pas à moi et je voudrais l'entendre de votre bouche plutôt que par les soldats."
"Pourquoi général ça va vous exciter ?"
"Pas du tout, je vous assure," répondit Maximus sans hésitation, mais il décida de tenter une autre
approche. "Avez-vous faim ?"
"Qu'est-ce que ça peut vous faire ?" demanda-t-elle sèchement en secouant la tête, essayant de
repousser des mèches de cheveux de ses yeux.
Maximus se tourna et s'adressa aux hommes derrière lui. "Gardes, il fait froid ici. Faites du feu. Lucius, voit
si tu peux lui trouver des vêtements propres, et Tarius, apporte de la nourriture et du vin."
Les hommes quittèrent silencieusement la pièce pour exécuter les ordres du général.
"Vous me voulez pour vous tout seul, général ?"
"Pas particulièrement."
"Pourquoi, quelque chose ne va pas chez vous ?"
"Non, je ne trouve pas les filles maigrichonnes, sales et impolies très attirantes, c'est tout."
Elle fut momentanément abasourdie puis lança une nouvelle attaque. "Bien sûr, vos putains portent les
plus beaux vêtements et se baignent dans le parfum tous les jours."
Maximus ne mordit pas à l'hameçon. "Laissez-moi encore vous demander que vous est-il arrivé ?"
"A votre avis, idiot de Romain." Elle tordit ses bras mais les liens tinrent bon alors elle donna des coups de
pieds dans sa chaise, de frustration.
Il essaya de deviner quel âge elle pouvait avoir. Seize ans ? Dix-sept ans ? Malgré ses bravades, c'était
juste une piteuse jeune fille effrayée. "Qui vous a amenée ici ?" demanda-t-il gentiment.
Elle serra les lèvres.
Lucius revint avec de la nourriture. "Pose ça là-bas, s'il te plaît." Maximus désigna une table près de la
femme. Elle ne pouvait pas l'atteindre, mais elle pouvait la sentir.
Elle fronça les sourcils en regardant Lucius puis se tourna vers Maximus avec les sourcils levés. "C'est
votre esclave ?" demanda-t-elle sarcastiquement.
186

"Non, c'est mon ami."
"Vous avez des amis, général ? C'est fou ce qu'un bel uniforme peut acheter, n'est-ce pas ?"
Maximus répondit à cette remarque par un hochement de tête. "Aimeriez-vous boire quelque chose ?" Ses
yeux se posèrent sur la table puis revinrent sur le visage de Maximus. Elle resta silencieuse, le défiant du
regard. "Parlez-moi et vous pourrez manger et boire."
Elle déglutit involontairement mais ne dit rien.
La patience de Maximus avait atteint ses limites. "Excusez-moi ma Dame," dit-il, en se levant, la chaise
entre ses jambes, "mais vous pourrez prévenir les gardes quand vous serez prête à parler. D'ici là, j'ai de
meilleures façons d'occuper mon temps."
Il passa sa jambe par-dessus l'assise de la chaise et se dirigea vers la porte.
Elle le regarda avec circonspection, ne croyant pas vraiment qu'il allait partir. Il sortit.
De l'autre côté de la porte, Maximus fit signe à Lucius de s'approcher puis murmura après que la porte fut
fermée, même si la jeune fille ne pouvait pas entendre. "Lucius, cette femme empeste. Quand a-t-elle pris
un bain et a changé de vêtements pour la dernière fois ? "
"Il y a des semaines. Elle ne veut pas ôter ses vêtements."
"Si elle a été violée, c'est compréhensible. Mais je ne peux pas m'asseoir et lui parler à nouveau tant
qu'elle sentira aussi fort."
Lucius hocha la tête et déclara pensivement, "Ma femme va peut être pouvoir nous aider."
Une heure plus tard, une baignoire pleine d'eau chaude était installée sur le sol de la chambre avec du
savon et des serviettes douces posées juste à côté, avec des vêtements simples, mais propres.
La jolie femme pulpeuse de Lucius, Erika, fit un sourire d'encouragement à l'otage en remontant ses
manches, se préparant à l'action. Lucius surveillait les opérations depuis une chaise dans un coin de la
pièce et deux gardes se tenaient juste derrière la porte fermée.
"Que croyez-vous faire ?" demanda la jeune fille attachée dans son langage. Elle avait reconnu la femme
de Lucius.
"Je me prépare à vous aider à prendre votre bain, ma Dame. Le général pense que vous puez."
Les yeux de la Chatti s'écarquillèrent de surprise et elle gronda, outragée, "Comment ose-tu te mettre de
son côté. Tu es l'une des nôtres !"
"Je pense aussi que vous sentez mauvais. Où est votre dignité, ma Dame ? Vous avez l'air d'une souillon,
pas de la noble dame que vous êtes.
"Et toi, tu es mariée avec un Romain !" Elle désigna Lucius d'un mouvement de tête. "Tu a trahi ton
peuple!"
"Non, je ne suis pas une traîtresse, ma Dame. Seulement une épouse et une mère heureuse qui
comprends ce qui est important dans la vie. A présent prenez votre bain, d'accord ?"
Les commentaires sur son odeur avaient l'avait apparemment touchée. L'otage regarda Lucius d'un air
maussade. "Dis-lui de partir," demanda-t-elle a sa femme.
"Je ne vais pas laisser ma femme seule avec vous, ma Dame. Je n'ai aucune envie de regarder, je vous
assure," répondit Lucius avec conviction.
"Alors tournez votre chaise vers le mur !"
Lucius soupira et s'exécuta. Peu de temps après, il entendit l'eau éclabousser la baignoire.
Lucius trouva Maximus au sommet de la tour en pierre, debout dans l'air glacial. Il regardait les immenses
bûchers qui ponctuaient le paysage sombre entourant l'avant-poste. Des voix de Chattis lui parvenaient.
Quatre gardes se tenaient derrière le général, agités, leur nervosité apparente. Sans quitter les feux des
yeux, Maximus dit "Regarde les feux, Lucius. Là, c'est juste une démonstration de force mais si leur
nombre augmente nous aurons des problèmes. Personne ne sortirait de cet endroit vivant. Je vais
renvoyer un soldat à Bonna ce soir en profitant de la nuit, pour ramener trois cohortes de plus ici." Il eut un
sourire sinistre. "C'est un peu comme être coincé sur une île minuscule entourée de requins affamés."
Avec une familiarité décontractée, Lucius posa une main apaisante sur l'épaule de son ami et il ne put
contenir l'excitation dans sa voix. "Maximus, regarde ça." Un collier en or très travaillé, parsemé de petites
pierres, pendait de sa main. "Ma femme l'a trouvé caché dans les vêtements de notre otage Chatti, avec
d'autres trésors de ce genre. C'est pour cela qu'elle ne voulait pas ôter ses habits." Lucius retourna le
collier dans sa main pour que Maximus puisse l'examiner à la lumière de la lampe. "C'est Romain et ça
vaut probablement beaucoup d'argent. Il n'y a aucun endroit dans les alentours où elle aurait pu l'avoir, à
moins que quelqu'un ne le lui ait donné." Lucius regarda Maximus avec fierté. "Elle est prête à parler."
L'atmosphère de la pièce était vraiment différente que quand Maximus en était sorti. Les fenêtres avaient
été ouvertes pour laisser entrer l'air frais qui était réchauffé par un bon feu craquant qui éclairait les murs
d'une lumière chaleureuse. Il ne restait que des miettes dans les assiettes sur la table et l'otage Chatti était
assise avec un air réservé, les mains sur ses genoux. Ses cheveux fraîchement lavés étaient encore
humides mais brillaient d'un doux éclat doré dans la lumière du feu. Sa peau était sans défaut et un peu
rosée à cause de l'émotion. Ses yeux étaient d'un bleu lumineux. C'était une belle femme.
Maximus sourit et remercia Erika d'un signe de tête. Elle rougit en lui retournant son sourire puis elle
ramassa les serviettes mouillées et quitta la pièce.
"Ma Dame," dit Maximus en s'asseyant. "Je pense que vous vous sentez mieux. Voulez-vous me dire votre
nom, à présent ?"
Elle le regarda avec un air renfrogné mais elle finit par murmurer une réponse.
Maximus se pencha en avant et inclina la tête en signe d'interrogation. "Pardon ?"
"Freyda !" lui cria-t-elle, visiblement pas de meilleure humeur.
187

Il se recula à nouveau dans le fond de sa chaise. "Merci, Freyda."
"De rien Maximus."
Il inclina brièvement la tête, indiquant qu'il lui permettait de s'adresser à lui ainsi, puis il sortit le collier de
dedans sa cape et l'agita devant elle. "Où avez-vous eu cela, ma Dame ?"
Elle détourna les yeux et refusa de répondre.
Maximus attendit longtemps en silence jusqu'à ce qu'elle commence à s'agiter sous son regard.
"Ma Dame, savez-vous ce qui peut arriver à un esclave dans l'empire Romain ?" Elle détourna la tête et
ferma les yeux. "La faim, les coups, la torture, le viol, la mutilation et même le meurtre." Il lui montra encore
le collier. "Est-ce que ce bijou vaut que ne serait-ce qu'un seul enfant subisse ce sort ?" Il étudia son profil.
Il la vit déglutir et sa lèvre inférieure trembla légèrement.
Elle pinça les lèvres avec un air obstiné.
La voix de Maximus était calme. "J'ai connu une femme qui était née esclave. Une femme courageuse,
intelligente et belle qui était donnée à tous les hommes que son maître jugeait convenables même
lorsqu'elle était enfant. En dépit de ses nombreuses qualités, elle pensait à se donner la mort plutôt que
d'endurer une vie aussi humiliante et douloureuse." Maximus se pencha à nouveau vers Freyda, la forçant
à rencontrer son regard. "Qu'est-ce que cela fait de savoir que vous avez aidé à envoyer des femmes et
des enfants vers un destin similaire ? Tout cela pour des babioles comme celle-ci."
Freyda se leva brusquement de sa chaise et se retourna pour affronter Maximus. Surpris, les gardes se
précipitèrent pour la saisir mais Maximus les en empêcha d'un geste de la main et resta assis, l'air détendu
­ extérieurement.
"Vous ne comprenez pas ! Vous ne comprenez pas ! " cria-t-elle. "Ca n'était pas pour le collier. Il m'a dit
qu'il m'aimait ! Il a dit qu'il m'emmènerait à Rome que nous habiterions dans une villa sur la côte." Des
tremblements secouèrent son corps mince et elle entoura son estomac de ses bras comme si elle avait
mal.
"Qui est 'il' ? Le général Pollienus ?"
"Oui ! Oui !" Elle pleurait à présent. "Il m'a menti."
"Pollienus avait une femme et une maîtresse. Pourquoi pensiez-vous qu'il les abandonnerait pour vous ?"
"Je ne savais pas qu'il était marié," sanglota-t-elle. "Sa maîtresse, c'était juste une façade. Il couchait avec
moi !"
"Où ? Ici ? A l'avant-poste ?"
"Parfois mais pas la plupart du temps." Elle renifla.
"Où ?" insista Maximus.
"Nous nous retrouvions dans une cabane dans la forêt près d'ici."
Maximus regarda Lucius qui secoua la tête et haussa les épaules. Ils devraient chercher. Le général
poursuivit, "Il a trompé tout le monde, Freyda, pas seulement vous."
Elle se tenait près du mur à présent, son front posé contre la pierre froide. Maximus se leva et se dirigea
vers elle tout en parlant, pour éviter de la surprendre. "Il vous a utilisée tout comme il s'est servi de
nombreuses autres personnes."
Maximus posa sa main sur le mur, juste au dessus de la tête de la jeune femme. "Freyda," dit-il
doucement, "vous a-t-il violée ?"
Elle secoua négativement la tête, son corps tremblant.
"Est-ce qu'un soldat romain vous a violée ?"
Elle secoua à nouveau la tête, la frottant contre la pierre dure.
"Pourquoi avez-vous raconté cette histoire ?"
"Il m'a dit de le faire."
"L'enlèvement était-il faux ?"
"Oui oui."
"Il n'y a pas eu de kidnapping," dit Maximus.
Elle secoua encore la tête, les larmes coulant sur son visage.
"Qui vous a amenée ici, alors ?"
"Oranius."
Les soupçons de Maximus furent confirmés. Cependant, il était toujours intrigué par la jeune femme qui se
pressait contre le mur comme si elle voulait y être absorbée.
"Vous avez aidé le général Pollienus à s'enfuir. Après les promesses qu'il avait faites, vous n'avez pas
trouvé bizarre qu'il ne vous emmène pas avec lui ?"
"Il a dit qu'il enverrait quelqu'un me chercher," murmura-t-elle.
En dépit de ce qu'elle avait fait, Maximus du lutter pour ne pas prendre la jeune femme dans ses bras et la
réconforter. "Quel rôle avez-vous joué dans l'enlèvement des femmes et des enfants qui ont été vendus
comme esclaves ?"
"Il Il m'a fait leur parler pour qu'ils me fassent confiance."
"Il vous a utilisé comme appât ­ vous, la fille d'un chef Chatti. Vous les avez piégé et ils sont devenus des
esclaves."
Un sanglot s'échappa de la gorge de la jeune femme.
"Une dernière question. Est-ce qu'Oranius faisait partie du commerce d'esclaves ?"
Elle acquiesça. "Il avait une part de l'argent. Il a prévu de partir aussi dès que ça n'aura plus l'air suspect.
Je les entendu en parler."
188

Satisfait de ses réponses, Maximus commença à enlever sa main du mur pour se retourner mais elle saisit
son bras pour l'arrêter. Une fois encore, les gardes se dirigèrent vers eux. "Restez où vous êtes," ordonna
Maximus, puis il reporta son attention sur Freyda. "Quoi ?"
"Qu'allez-vous faire de moi ?"
Il regarda dans ses yeux bleus pleins de larmes et de peur. "Vous renvoyer auprès de votre père pour que
vous puissiez lui dire la vérité et, avec de la chance, éviter une guerre très sérieuse."
"Il me tuera pour l'avoir déshonoré."
"Freyda, écoutez-moi attentivement." La chaleur qu'il y avait pu avoir dans la voix de Maximus était à
présent partie. "Si je dois sacrifier votre vie pour en sauver des milliers d'autres je le ferais."
Maximus ôta ses doigts de son bras et quitta la pièce sans un regard en arrière. En passant devant les
gardes, il dit "Arrêtez Oranius."
Plus tard cette nuit là, les gardes enfoncèrent la porte de la cabane dans la forêt et éclairèrent l'intérieur
avec une lanterne. Maximus passa devant eux et mis un pied sur le sol en terre gelée du taudis composé
d'une seule pièce. L'ameublement frustre était constitué d'une table, de deux chaises et d'un lit. Le corps
nu et gelé d'une jeune femme blonde était étendu sur le lit, ses yeux grands ouverts, des marques noires
sur le cou. La maîtresse de Pollienus.
*******
La lumière pâle de l'aube éclairait le ciel à l'est lorsque Maximus s'assit dans la clairière juste après l'issue
arrière de l'avant-poste, avec le père de Freyda. Il y avaient quatre chaises sur le sol gelé, formant un
carré.
Maximus était assis, le dos tourné à l'avant-poste, faisant bouger ses orteils pour maintenir sa circulation
sanguine dans ses bottes humides. L'odeur agréable des feux où l'on cuisait les aliments lui chatouillait les
narines et faisait gronder son ventre vide. Il y avait huit gardes armés derrière Maximus, et derrière eux,
toute une cavalerie armée, les chevaux hennissant et leurs sabots frappant la terre dure. Le chef était
aussi bien protégé par des hommes barbus aux cheveux longs vêtus de fourrures, armés d'épées.
Freyda était assise à la gauche de Maximus et Lucius à sa droite.
"Racontez tout à votre père," demanda Maximus.
Il y avait une réelle peur dans ses yeux quand elle s'adressa au grand guerrier et, pendant qu'elle parlait,
Lucius traduisait pour Maximus. Le visage du chef resta impassible mais Freyda tremblait, que ce soit de
peur ou à cause du froid.
"Dites-lui encore que vous n'avez pas été violée et que vous avez participé à votre soi-disant
'enlèvement'."
Freyda tourna un regard suppliant vers Maximus. "Je lui ai dit."
"Dites-le lui à nouveau. Je ne veux pas qu'il y ait d'incompréhension."
Elle répéta tout avec des mots hésitants.
"Lucius, demande au chef d'arrêter l'escalade de leur protestations."
Quand Lucius parla, le chef regarda Maximus droit dans les yeux. La réponse du chef fit sursauter Lucius.
"Maximus, il dit qu'il est trop tard. Des milliers et des milliers de guerriers venant de douzaines de tribus
sont déjà en chemin et pourraient être ici à la fin de la journée. Même si il leur dit la vérité, il craint qu'ils ne
soient pas d'humeur à l'écouter. Il dit qu'il ne peut pas les arrêter. Ils viennent pour faire la guerre."
Maximus se leva, faisant le chef se lever aussi. L'homme faisait au moins une tête de plus que le général.
"Lucius, dis lui que notre rencontre est terminée et qu'il devrait faire partir ses guerriers pour nous
permettre d'évacuer l'avant-poste. C'est la chose la plus honorable à faire."
Lucius traduisit les mots de son général et le chef secoua lentement la tête en répondant dans sa langue
natale. Lucius inspira bruyamment. "Il dit qu'il ne peut pas faire ça. Il dit que les autres chefs le tueront si ils
découvrent qu'il tenait le chef des soldats romains et qu'il l'a laissé filer."
Maximus s'adressa directement au géant Germain. "Si vous tentez de me faire prisonnier, toute la fureur
de l'empire Romain s'abattra sur votre peuple."
Les deux chefs se fixèrent du regard, l'un très grand, large et avec les cheveux longs, l'autre plus petit
mais au moins aussi fort et vêtu majestueusement comme le meilleur guerrier Romain qu'il était. Les
hommes derrière eux se regardèrent avec méfiance.
"Lucius," dit Maximus, s'adressant à son traducteur sans quitter le chef des yeux, "Dis à ma cavalerie de
commencer à évacuer les auxiliaires et leurs familles. Il n'y a pas assez de temps pour prendre des
affaires. Ils doivent se diriger immédiatement vers le sud et ne surtout pas s'arrêter, même pour dormir.
Les soldats de l'avant-poste les accompagneront. Puis, dis au chef Chatti que je resterai aussi longtemps
qu'il laissera tout le monde partir en paix, sauf moi et mes hommes."
"Maximus," dit Lucius avec une touche de désespoir, "Il n'y aura plus que la cavalerie pour te protéger. Il
pourrait y avoir des dizaines de milliers de Germains ici d'ici demain. Aussi bons que soient tes soldats, ils
n'ont aucune chance."
Maximus hocha la tête une fois pour montrer qu'il avait entendu la supplique de Lucius, mais il dit "Fais
sortir ta femme et tes enfants de là ­ et pars avec eux."
La voix de Lucius trembla. "Est-ce que personne n'a jamais délibérément désobéi à l'un de vos ordres,
Monsieur ?"
Maximus se méfia de la soudaine attitude formelle de Lucius. "Non."
"Alors ne me fait pas devenir le premier, s'il te plaît. Je vais mettre ma famille en sécurité, mais je veux
rester avec toi. Tu as besoin d'un traducteur."
189

Les yeux de Maximus exprimèrent sa gratitude. "Va aider ta famille à s'organiser ­ mais avant, dit au chef
que mes hommes et moi-même allons à l'intérieur pour nous réchauffer et manger."
Lucius traduisit la réponse du Germain. "Il veut un gage de bonne foi pour être sûr que vous n'allez pas
partir avec tout le monde."
"Bien il l'aura." Maximus fit signe à un garde de s'approcher et lui donna des instructions qui firent partir le
soldat à toute vitesse.
Personne ne bougea ni ne parla jusqu'à ce que le garde revienne avec trois autres ­ et un Oranius effrayé
qui luttait contre leur poigne.
"Vous ne pouvez pas faire ça!" cria-t-il à Maximus lorsqu'il fut livré aux Germains. "Vous ne pouvez pas me
condamner sans un procès ! Ils vont me tuer ! Il y a des lois ! Il y a des lois Romaines !"
"Oranius, dans une situation comme celle-ci je suis la loi," gronda Maximus, puis il s'inclina brièvement
devant le chef et retourna vers la construction en pierre, ses soldats le suivant lorsque les Germains
commencèrent à se disperser. Mais Maximus hésita et se retourna pour constater que les yeux du chef
étaient toujours posés sur lui. "Votre fille a été trompée par le général Romain. Il a trompé beaucoup de
gens."
Freyda regarda Maximus avec reconnaissance et il poursuivit son chemin vers la relative sécurité de
l'avant-poste.
Chapitre 95 : Seuls
Maximus et Lucius étaient seuls au sommet de la tour de pierre, regardant le cortège des Romains qui
abandonnaient l'avant-poste. Des hommes, des femmes et des enfants, à pied, à cheval ou sur des
charrettes s'éloignaient lentement du seul foyer que certains d'entre eux avaient jamais connu. La plupart
regardaient résolument droit devant eux mais d'autres se retournaient pour jeter un dernier regard sur la
construction en pierre.
Si ils atteignaient le Rhin, leurs vies serait presque certainement meilleures qu'elles ne l'avaient été dans
les étendues sauvages du territoire barbare, mais de nombreux dangers les menaçaient le long de leur
voyage à travers la zone démilitarisée de l'épaisse forêt, l'un d'entre eux et pas le moindre étant les
guerriers Germains renégats qui ne portaient allégeance à aucune tribu.
Mais le cortège se composait de centaines de personnes et comprenait les cohortes des soldats de
l'avant-poste, qui étaient contents de partir, et également de nombreux membres de la propre cavalerie de
Maximus ­ tous lourdement armés et se servant très bien des armes qu'il avaient.
Maximus était resté dans la tour en se montrant bien pour donner de la force et du courage aux gens du
cortège, mais aussi pour assurer les chefs Chatti qu'il était bien resté comme il avait promis de le faire. Sa
présence dans l'avant-poste assurerait presque certainement un passage sûr pour les citoyens Romains
qui se dirigeaient vers des terres où ils seraient plus en sécurité.
La cape de Maximus s'agita doucement dans la bise froide, mais à part ça, il semblait sculpté dans le
marbre. Lucius jetait des regards à la dérobée à l'homme préoccupé mais il n'arrivait pas à savoir ce qui se
passait dans sa tête. Préparait-il une stratégie pour sa propre évasion ? Etait-il inquiet pour sa sécurité ? Si
tel était le cas, il ne montrait pas sa peur car ses mains posées sur le mur de pierre étaient détendues.
Bien qu'ils aient commencé leurs existences militaires de la même façon il y avait de nombreuses années,
leurs vies depuis cette époque là avaient été radicalement différentes. Quand il étudia le visage déterminé
du général, Lucius se demanda quel droit il avait de se tenir à côté de cet homme remarquable comme si il
était son égal. Maintenant qu'il avait rencontré la version mature de Maximus, il comprenait parfaitement
pourquoi il avait été choisi pour être un des leaders de l'armée Romaine, et Lucius se sentait bouleversé
par la seule présence de l'homme.
Les yeux de Maximus glissèrent sur le terrain de l'avant-poste où la partie de sa cavalerie qui restait
semblait errer sans but, allant et venant par les portes ouvertes de l'entrée, accompagnant les fugitifs sur
une certaine distance puis revenant ­ certains à cheval et d'autres à pied.
Ils semblaient complètement désorganisés mais Lucius ne s'y laissa pas prendre. Il était convaincu que ce
qui se passait avait été soigneusement orchestré par l'homme indomptable à côté de lui et que chaque
mouvement avait une raison.
Les guerriers Germains semblaient contents d'observer les événements et de railler les évacués, sachant
que le prix qu'ils convoitaient était toujours dans leurs filets, se tenant comme quelque dieu invincible en
haut de la tour de l'avant-poste. Ils savaient que sans son chef légendaire l'invincible armée Romaine
serait affaiblie et que la région nord de l'empire deviendrait vulnérable suffisamment longtemps pour être
frappée d'une blessure mortelle.
Les guerriers agitaient leurs haches, leurs épées et leurs lances avec un air menaçant tout en hurlant et en
ricanant au nez des citoyens Romains qui partaient. Leur apparence seule était déjà déconcertante, avec
leur grande taille, leurs cheveux étrangement tressés, leurs longues barbes et leurs vêtements frustres.
"Va-t-il y avoir une guerre, Maximus ?"
Lucius ne réalisa pas qu'il avait prononcé les mots à voix haute jusqu'à ce que le général lui réponde.
"Nous sommes déjà en guerre, Lucius, mais je ne permettrais pas que des civils innocents soient les
premières victimes, ni les soldats de cet avant-poste qui auraient pu être égorgés comme des agneaux."
Lucius savait que ça ne pouvait vouloir dire qu'une seule chose. "Tu es prêt à t'offrir comme la première
victime pour empêcher ça ?"
Maximus ne répondit pas.
190

"Maximus, as-tu une idée de ce qu'ils te feraient ? Je l'ai vu Maximus. J'ai vu des soldats qui ont été
torturés et tués par les tribus. Ils ont enduré des souffrances inimaginables avant qu'on leur permette le
refuge de la mort."
Les yeux bleus de Maximus suivirent la queue du cortège jusqu'à ce qu'elle disparaisse dans la sombre et
épaisse forêt. Il soupira et ferma les yeux seulement à cet instant là.
"Ils ne m'auront jamais vivant, Lucius. Je vais descendre me battre."
"Maximus"
Le général bougea pour la première fois depuis des heures, se tournant pour faire finalement face à son
ami, la voix réduite à un murmure en dépit de la distance entre eux et leur ennemi. "Les cohortes qui
viennent de Bonna croiseront le cortège sur leur chemin puis elles poursuivront leur route jusqu'ici, mais
pas avant de demander du renfort. Dans quelques jours, il y aura une grande bataille juste à l'extérieur de
ces murs. Lucius, tu ne comprends pas ce qui s'est passé ici alors je vais t'expliquer. Nous sommes seuls.
Ma cavalerie est partie. Il y a juste toi, moi et quelques chevaux."
"Seuls ?" Perdu, Lucius secoua la tête, essayant de comprendre les implications de ce que Maximus
venait de dire.
"Oui. Je ne veux pas plus sacrifier ma cavalerie que je ne voulais mettre les soldats de la cohorte en
danger."
"Comment comment ont-ils?"
"La cavalerie ? Pendant l'évacuation, je les ai fait errer à l'intérieur et à l'extérieur de l'avant-poste,
apparemment sans but. En fait, ils cachaient la plupart des chevaux dans la forêt et ils ramenaient les
mêmes dans l'avant-poste, encore et encore. Puis, ils sont allés vers la sortie sud pendant que les
Germains s'amusaient à l'entrée principale. J'espère que les Germains croiront que la cavalerie est
toujours ici et que l'avant-poste est protégé. Ca les empêchera de venir ici pour nous chercher jusqu'à ce
que leur nombre augmente tellement qu'ils se diront qu'ils peuvent battre les soldats les plus habiles de
Rome. Ca devrait nous laisser quelques jours. J'ai demandé à deux soldats de laisser leurs uniformes pour
que nous les portions si nous en avons besoin."
Lucius était abasourdi. "Alors il n'y a personne ici pour nous protéger ?"
Maximus se mit sur la défensive. "Non et je viens de te dire pourquoi."
Furieux, Lucius cracha les mots, "Maximus, tu es l'otage à présent !"
"Baisse la voix," dit Maximus.
"Et moi ?" poursuivit Lucius. "Tu risques ma vie aussi !"
Les ombres de l'après-midi avancé dissimulèrent la soudaine grimace de douleur sur le visage de
Maximus. "J'aurais du te faire partir aussi. Je suis désolé. C'était très égoïste de ma part." Ses yeux se
posèrent sur le sol et une hésitation ­ une touche de vulnérabilité ­ se glissa dans la voix de Maximus pour
la première fois. "Je pense que je ne voulais pas être complètement seul," murmura-t-il, incapable de
regarder son compagnon. "Lucius, il est toujours temps pour toi de partir sans une égratignure. Tu peux
rattraper ta famille."
"Et bien, c'est peut être ce que je vais faire !" menaça Lucius, mais il ne bougea pas.
"Vas-y. Je vais rester ici pendant un moment. Les guerriers ne vont pas s'embêter à trop surveiller l'avantposte
tant qu'ils peuvent me voir et qu'ils savent que je n'essaie pas de m'enfuir. Prends un des uniformes
et vas vers la sortie sud avant que les Germains n'aient le temps de se réorganiser," pressa Maximus.
Lucius ne bougea toujours pas alors Maximus lui tourna le dos, terminant ainsi la conversation. Après ça,
Lucius quitta précipitamment la tour, frappant violemment chaque marche du pied en descendant dans sa
frustration, et Maximus ressentit chaque pas comme un coup de poing dans son estomac jusqu'à ce que le
bruit diminue graduellement pour laisser la place au son du vent froid et sifflant dans ses oreilles. Ses yeux
cherchèrent à nouveau la file de Romains se dirigeant vers le sud mais ça faisait longtemps qu'ils n'étaient
plus visibles.
Il alla chercher dans sa cuirasse le petit sac en cuir qu'il avait toujours avec lui et en sortit les deux petites
figurines. Il les tourna et les retourna dans sa main et les embrassa. Puis, il les garda dans ses mains
jointes, mit ses coudes sur le mur et posa sa tête sur ses mains, les yeux fermés.
Des heures plus tard, tellement gelé qu'il pouvait à peine bouger, Maximus se rendit dans les quartiers du
général. Il fut surpris de voir des braises dans le foyer et se pencha au-dessus d'elles pour réchauffer ses
mains, trop fatigué pour penser à autre chose.
"Je me demandais combien de temps tu allais rester dehors."
Maximus se retourna et s'accroupit en un seul mouvement fluide, son épée dans sa main comme par
magie. Lucius était allongé dans son lit, les bras croisés derrière sa tête.
Après avoir attendu que les battements de son cur ralentissent, Maximus remit son épée au fourreau et se
tourna à nouveau vers le feu, essayant de réchauffer ses pieds, cette fois.
"Je pensais que tu étais parti."
"J'aurais pu être un guerrier Chatti se cachant dans cette pièce. Alors tu serais mort."
"Je ne parierais pas là dessus."
Lucius se leva et s'approcha de Maximus. "Quel genre d'homme laisserait son ami quand il a des
problèmes ?" Maximus continua de fixer le feu du regard. "Mais si tu étais Quintus, il y a longtemps que je
serais parti."
Un sourire éclaira lentement le visage de Maximus. "Il n'est pas aussi terrible."
"Hum, nous verrons." Lucius saisit l'épaule de Maximus. "Alors, commandant des légions du nord, quel est
191

ton plan ?"
"Dormir un peu."
Maximus se tourna pour faire face à Lucius et pour réchauffer son dos.
"Tu es très détendu," s'étonna Lucius.
"Pas vraiment, mais je me suis retrouvé dans des situations très difficiles auparavant. Jusque là, j'ai réussi
à m'en sortir. La chose la plus intelligente que nous pouvons faire maintenant c'est de prendre du repos
pour que notre esprit et notre corps fonctionnent à plein régime demain."
"Où vas-tu dormir ? J'ai déjà le lit."
"Je vais dormir par terre."
Lucius rit. "Maximus, je plaisantais. Bien sûr, le lit est pour toi."
"Lucius, je peux dormir n'importe où, crois-moi. Ca va aller."
"Mais"
"Vas te coucher, veux-tu ?" Maximus adoucit ses mots d'un sourire.
Chapitre 96 : Confiance
Toc, toc, toc.
Maximus marmonna et roula sur le côté, sa hanche et son épaule endoloris par le sol dur. Il tira sa cape
autour de son corps, essayant de bloquer le froid et enfonça son visage dans ses peaux de loup, tentant
de faire disparaître le bruit agaçant.
Toc, toc, toc.
"Lucius, vas-tu arrêter ?" grogna Maximus en levant la tête et en jetant un il du côté du lit.
"Hein, quoi ?" murmura Lucius, l'esprit embrumé par le sommeil. "Arrêter quoi ?"
Toc, toc, toc.
"Ca."
Lucius s'assit brusquement, le peu de cheveux qui lui restait en l'air. "Ca n'était pas moi," dit-il d'une voix
étouffée.
Maximus fut debout en un instant. "Chut." Il tendit le bras avec la paume de sa main vers le bas, faisant
comprendre à Lucius qu'il ne devait pas bouger. Ca convenait tout à fait à ce dernier. Il ramena ses
genoux contre sa poitrine en les serrant très fort.
Lentement et silencieusement, Maximus se déplaça dans la pièce plongée dans le noir, l'épée à la main,
écoutant. Quand il arriva à la porte, il tourna silencieusement la poignée puis ouvrit violemment, près à
affronter l'intrus. L'encadrement était vide. Il tendit le cou et regarda alentour. Personne.
Toc, toc, toc.
"Maximus!" murmura Lucius, "Ca vient d'ici."
Il montra une grande armoire en bois sculpté contre le mur du fond des quartiers du général. Avec un
froncement de curiosité, Maximus s'approcha de l'armoire et passa les mains sur le devant et les côtés.
Elle semblait solide et il ne sentit aucune vibration ni mouvement. Il retint son souffle et ouvrit prudemment
la porte -- son épée prête à frapper. C'était vide à l'intérieur.
TOC, TOC, TOC.
Maximus posa les mains contre le fond de l'armoire qui semblait aussi solide, puis il gratta le bois trois fois.
Il obtint la réponse attendue.
"Lucius, allume une lanterne, veux-tu ? J'y vois à peine."
Maximus explora le panneau du fond, appuyant dessus avec ses doigts et, finalement, réussit à le faire
bouger un peu. Puis, miraculeusement, le fond glissa sur le côté avec un grincement et ses narines furent
assaillies par une odeur d'humidité.
"Et bien, il était temps !"
Freyda sortit de la pénombre au fond de l'armoire, une petite lanterne se balançant à sa main, et fit face
aux deux hommes consternés.
Maximus la poussa immédiatement sur le côté et fit face à la cavité béante, sur la pointe des pieds, son
épée dressée.
192

Freyda le regarda avec quelque amusement. "Je suis seule," lui assura-t-elle.
"Et pourquoi le croirais-je ?" demanda Maximus, restant en posture de combat.
"Je suis là pour vous aider," expliqua-t-elle.
"Pourquoi le feriez-vous ?" répondit Maximus avec suspicion. Mais comme il n'y avait pas d'autres intrus, il
se détendit suffisamment pour tourner la tête et la regarder. Elle haussa les épaules. "Je pense que je
vous le dois."
"Vous ne me devez rien. Ce que vous devez à votre peuple, vous ne pourrez jamais le rembourser."
Maximus finit par mettre son épée au fourreau et fit directement face à la jeune femme puis désigna
l'ouverture d'un mouvement de la tête. "Où cela va-t-il ?"
"Dans deux directions. Un passage va vers le sud dans la forêt et l'autre au nord-est."
"Et comment le savez-vous ?"
"Celui qui va vers le nord aboutit à la cabane dont je vous ai parlé."
"Et c'est comme ça que vous voyiez le général Pollienus."
"Oui," dit-elle sans embarras. "A l'origine, il n'y avait que le passage vers le sud pour que les soldats
puissent s'échapper de l'avant-poste si besoin était. Le général a fait creuser l'autre tunnel pour ses
propres besoins."
Leur yeux se rencontrèrent, mais Freyda soutint audacieusement le regard de Maximus et elle ne détourna
pas les yeux.
"Comment je peux savoir que vous ne nous tendez pas un piège ?" demanda-t-il, ses doutes évidents.
"Vous ne pouvez pas le savoir. Vous allez devoir me faire confiance. De plus, vous n'avez pas beaucoup
d'autres options et vous n'avez pas beaucoup de temps - alors votre cavalerie va devoir rester ici et se
débrouiller toute seule."
Maximus fit taire Lucius d'un regard.
Freyda poursuivit sur le même ton direct : "Les chefs ont l'intention de vous exécuter puis de lancer une
attaque sur une douzaine de communautés Romaines le long de la frontière. J'ai entendu une réunion
entre mon père et d'autres chefs de tribus qui sont déjà arrivés."
Lucius pâlit, le visage déformé par l'horreur.
"Combien de temps ai-je ?" demanda Maximus aussi calmement que si ils avaient discuté de la météo.
"Un jour, tout au plus. Les guerriers sont encore en train d'arriver et les chefs voudront tous avoir un mot à
dire sur la façon de vous torturer avant qu'ils vous tuent."
Si Freyda avait espéré faire peur à Maximus, elle n'eut pas la réaction désirée. Il s'approcha d'elle, croisa
les bras et pencha la tête en la regardant. "Pourquoi me dites-vous tout cela ? Qu'avez-vous à y gagner,
exactement ?"
Elle leva le menton, légèrement piquée qu'il questionne ses motivations, puis contredit son air blessé en
disant "Je vais avec vous. Je veux aller à Rome."
"Je ne vais pas à Rome."
"Alors vous pouvez m'emmener dans le territoire Romain. Je me débrouillerais une fois là-bas. Je suis
indépendante et très entreprenante."
Maximus ne put s'empêcher de sourire ironiquement. "J'ai remarqué."
Il observa la jeune femme en face de lui, ses cheveux couleur de miel tressés, plusieurs rangées de perles
de terre cuite autour du cou et des vêtements d'hommes sur son corps. Elle portait plusieurs tuniques de
laine brune et des pantalons tenus par des liens de cuir.
Maximus regarda à nouveau le tunnel sombre. "Je crois que nous n'avons pas le choix, mais je vous
préviens, Freyda : si c'est un piège, je trancherai votre joli gorge avant d'être pris."
Le tunnel était très étroit et était à peine aussi large que les épaules de Maximus à certains endroits, alors
qu'il suivait Freyda dans le passage froid et humide. Le tunnel variait aussi beaucoup en hauteur et le
général se cogna la tête contre le plafond plus d'une fois, proférant toute une série de jurons.
Lucius était derrière lui, s'accrochant à sa cape pour se guider car Maximus bloquait toute la lumière de la
lanterne dans la main de Freyda. Le sol froid était couvert de glace noire par endroits et trois fois, Lucius
glissa et tomba lourdement, faisant presque chuter Maximus. Il était évident que Freyda connaissait très
bien le tunnel, cependant, car elle avançait sans hésitation, disant aux hommes d'aller plus vite.
Après ce qui sembla une éternité, ils finirent par atteindre une solide porte en bois. Maximus passa devant
Freyda et appuya son épaule contre la porte qui grinça en s'ouvrant lentement. Quand Maximus sentit l'air
frais sur son visage, il saisit le bras de la jeune femme et la mit devant lui, son épée sur sa gorge, puis se
fraya un chemin à travers les buissons qui cachaient la sortie. Le seul son dans la forêt sombre était leurs
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propres respirations. La neige qui tombait lentement ne révéla aucune empreinte de pas quand elle fut
éclairée par la lanterne.
"Vous voyez," dit Freyda d'un ton irrité, "Je vous ai dit que vous pouviez me faire confiance." Elle dégagea
son bras de la poigne de Maximus et le frotta où ses doigts l'avaient serré.
Maximus resta tendu et méfiant. "Où sommes-nous ?"
Freyda fit un geste de la tête. "L'avant-poste est de ce côté, juste après les arbres."
"Où est la route ?" demanda Maximus, essayant de s'y retrouver.
"Par là," montra-t-elle vers la pénombre. "Pas très loin."
"Très bien. Vous deux vous allez vers la route. Ne m'attendez pas."
Lucius était étonné. "Où vas-tu ?"
"Je ne pars pas sans mon cheval."
Les yeux de Lucius s'agrandirent d'incrédulité totale. ""Es-tu complètement fou ? Est-ce que Marc-Aurèle a
nommé un cinglé comme général ?"
"Ca serait vraiment stupide, général," ajouta franchement Freyda. "Fuyez tant que vous le pouvez."
Lucius et Freyda se tenaient épaule contre épaule, formant une opposition unie au plan fou du général.
"Je dois " commença Maximus, mais il fut interrompu par Lucius.
"Je peux déjà voir ton épitaphe. 'Il est mort en voulant sauver son cheval'."
Maximus n'était pas d'humeur à voir ses décisions contestées d'avantage. "Quand tu rencontreras les
soldats Romains qui se dirigent par ici, dis leur où je suis. Partez maintenant." Son ton n'invitait pas à une
réponse.
Freyda saisit le bras de Lucius et, à contre c ur, ils se dirigèrent vers la route, convaincus que Maximus
serait mort dans quelques heures - tout cela pour un cheval.
Lucius regarda en arrière et vit que Maximus les observaient attentivement.
"Force et honneur," dit calmement le général.
Lucius hocha juste la tête et poursuivit son chemin, poussant les branches couvertes de neige. Quand il
regarda à nouveau à travers les branchages, Maximus était parti.
Chapitre 97 : Scarto
Maximus franchit la porte puis regarda en arrière, ordonnant d'une voix forte à ses soldats imaginaires de
rester à l'intérieur où il faisait chaud. Sa voix résonna dans une douzaine de pièces vides et l'écho lui
revint, une faible et fantomatique imitation de sa voix originelle. Il poussa la porte en s'assurant qu'elle
n'était pas tout à fait fermée, puis se dirigea d'un pas ferme vers les écuries, très conscient de son
isolement dans l'avant-poste désert. Vêtu de plusieurs tuniques, d'une paire de culottes et de bottes,
Maximus regardait droit devant en dépit de son immense désir de défier les quelques guerriers Germains
en haut du mur qui entourait le terrain de l'avant-poste. Ils répondirent à son attitude en se donnant des
coups de coudes et en montrant le général du doigt, sûrs qu'il ne pouvait aller nulle part jusqu'à ce qu'ils
soient prêts à entrer et à le capturer. Pour eux, Maximus était comme un loup dans une cage : magnifique
et dangereux mais néanmoins captif et inoffensif. Il était à leur merci, et ils n'avaient aucune pitié.
A l'intérieur de l'écurie paisible, Maximus sentit l'odeur familière et réconfortante des chevaux. Des
particules de poussière flottaient dans la lumière hivernale du soleil qui pénétrait par une fenêtre haute et
qui projetait un éclat doré sur les balles de paille empilées contre les murs. Trois chevaux somnolents
levèrent la tête par curiosité quand Maximus passa mais il se dirigea directement vers la stalle de son
magnifique étalon noir qui secoua la tête et hennit pour le saluer. Maximus se pencha par-dessus la porte
de la stalle et caressa doucement le nez de Scarto en inspectant la blessure sur sa tête. Le cheval
répondit en poussant ses naseaux contre la poitrine de Maximus avec affection. Maximus parla avec la
voix chantonnante que les humains réservent pour les animaux et les jeunes enfants.
"Tu as l'air reposé ce matin, mon garçon. Je parie que tu meurs de faim. Quand t'a t-on donné à manger
pour la dernière fois, hein ?"
"Je l'ai nourri ce matin, monsieur."
Maximus recula brusquement et son pied se prit dans un harnais et il tomba à la renverse. Il roula sur le
dos et se releva en un instant, près à affronter un garçon. Le général fronça les sourcils en regardant
l'enfant tout en ôtant la paille de sa tunique.
"Que fais-tu ici ?"
Le garçon recula et Maximus réalisa que son ton avait été plus sec qu'il ne l'aurait souhaité.
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"Je Je prends soin des chevaux monsieur."
Le garçon aux cheveux blonds était vêtu d'une simple tunique de soldat Romain et il essaya de se mettre
au garde à vous mais il tremblait trop pour maintenir sa posture correctement.
Maximus jeta un il aux trois chevaux qui partageaient l'écurie avec son étalon. On s'était apparemment
bien occupé d'eux. Il s'appuya sur la porte de la stalle et sourit gentiment au garçon qui ne devait pas avoir
plus de douze ans.
"Sais-tu qui je suis ?" demanda-t-il doucement.
Le garçon était troublé par les vêtements simples de Maximus, mais il devina. "Un officier, monsieur ?"
"Je suis le général Maximus." Les yeux du garçon s'agrandirent. "L'avant-poste a été évacué. Pourquoi
n'es-tu pas parti avec les autres ?"
"Quelqu'un devait prendre soin des chevaux, général. Je ne voulais pas qu'ils aient faim - et spécialement
celui-ci," dit-il en regardant le cheval de Maximus qui secoua la tête, appréciant l'attention qu'il recevait.
"Comment s'appelle-t-il ?"
"Scarto."
Le garçon regarda le cheval presque avec dévotion. "C'est le plus beau cheval que j'ai jamais vu."
Maximus hocha la tête mais il était curieux de mieux connaître le jeune garçon. "Où sont tes parents ?"
"Morts. Ils sont morts il y a longtemps. Je suis un soldat, maintenant."
Maximus caressa le front du cheval et l'animal frotta ses naseaux contre sa poitrine puis saisit sa tunique
entre ses dents et tira dessus. Maximus sourit et flatta le cou musclé du cheval. Il regarda le garçon qui
l'observait timidement. "Quel est ton nom ?"
"Asellio, monsieur."
"Et bien Asellio, je suis content que tu aies nourri mon cheval. Il est très important pour moi."
"Il est intelligent."
"Oui. Dans la bataille, il semble savoir ce que j'ai besoin qu'il fasse et il ne m'a jamais déçu. Je ne peux
pas le laisser tomber." Il caressa le nez de velours du cheval avec ses doigts. "Asellio, nous sommes dans
une situation difficile et j'ai besoin de ton aide." Le garçon se mit au garde à vous et hocha la tête avec
enthousiasme. "Mets beaucoup de foin et d'eau dans les stalles des trois autres chevaux." Il sourit au
garçon avec un air rassurant. "Nous et Scarto, nous partons d'ici."
"Nous ?" Asellio regarda les trois autres étalons avec un air incertain. "Et eux ?"
"Ne t'inquiète pas, les Germains les traiteront bien. Ils n'ont pas de beaux chevaux comme ceux-là."
Apparemment habitué à obéir aux ordres, le garçon hocha la tête et alla travailler sans un mot. Il regarda à
la dérobée Maximus qui sifflait doucement une chanson en accomplissant sa tâche.
Il n'avait jamais vu un général comme celui-là. Il était plus fort et avait plus d'autorité que tous ceux qu'il
avait vu mais il y avait de la gentillesse dans sa façon de s'occuper des animaux. Maximus mit une bride à
Scarto puis aux trois autres chevaux, n'en sellant qu'un seul.
"Sais-tu monter à cheval, mon garçon ?" demanda Maximus en resserrant la sangle sur l'étalon brun.
"Oui, monsieur !" répondit Asellio, fier de pouvoir répondre par l'affirmative.
"Bien. Nous allons commencer par exercer les chevaux dehors. Maintenant, tu dois écouter
attentivement..." Maximus continua de donner des instructions à voix basse au garçon aux yeux
écarquillés alors qu'ils se dirigeaient dehors, dans le pâle soleil d'hiver.
Maximus fit faire un petit tour à Scarto à l'extérieur pour diminuer la raideur dans ses muscles après qu'il
soit resté si longtemps dans la stalle glacée. Il tenait les rênes d'un second cheval dans son autre main.
Asellio marchait près de lui, tenant les deux animaux restants.
Les Germains sur le mur les regardaient attentivement mais Maximus savait qu'ils finiraient par se lasser et
deviendraient plus distraits.
Maximus fit monter Asellio sur le dos du cheval sellé puis fit avancer Scarto juste à côté de lui avant de se
jeter à plat ventre sur le large dos du cheval puis de passer une jambe par-dessus l'étalon et de se
redresser. Scarto s'agita un peu, inhabitué à être monté à cru.
L'homme et le garçon conduisirent tous les deux les autres étalons en leur tenant les rênes.
Ils commencèrent au pas puis finirent par trotter, tournant et tournant sur le terrain de l'avant-poste en
larges cercles répétitifs.
Maximus paraissait absorbé par ses activités pour les guerriers sur le mur, mais il les observait
attentivement, attendant le moment d'agir. Ce moment arriva plus tôt qu'il ne le pensait.
Une voix appela les guerriers et ils regardèrent tous vers le bas en même temps. En un mouvement trop
fluide et trop rapide pour attirer l'attention, Maximus se pencha et attrapa le garçon pour le hisser sur
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Scarto, installant l'enfant entre ses jambes. Ils lâchèrent les rênes des autres animaux et les chevaux bien
entraînés continuèrent à tourner dans le cercle établi.
Maximus reprit gentiment le contrôle de Scarto en tirant sur ses rênes et fit accélérer l'étalon vers la porte
qu'il avait laissée entrouverte. Après un seul coup de pied, ils étaient à l'intérieur.
Maximus sauta à bas du cheval et se mit à travailler frénétiquement. Avec l'aide d'Asellio, il tira ou poussa
les meubles qu'il avait empilés près de l'entrée pour la bloquer de l'intérieur. Il ajouta tout ce qu'il put
trouver avec suffisamment de poids et qui pouvait être déplacé facilement.
Alors qu'il prenait la bride de Scarto, il entendit le cri d'alarme à l'extérieur et il sut que les Germains
seraient à la porte en quelques minutes.
Essayant de ne pas laisser passer le stress dans sa voix, il fit avancer le cheval à travers le bâtiment,
jusque dans les quartiers du général où il obstrua à nouveau la porte avec l'aide d'Asellio. Les coups sur la
porte extérieure ressemblaient au tonnerre dans le silence de la construction déserte, accentuant
l'impression d'urgence chez les fugitifs. Maximus était convaincu qu'il pourrait faire passer le cheval sans
selle dans le tunnel malgré la petitesse de ce dernier, et il tira Scarto vers l'ouverture. Mais l'animal
s'immobilisa à l'entrée et aucune parole ne le persuada d'entrer.
Attendant un moment que le cheval se calme, Maximus enfila sa cuirasse sans l'attacher, puis mit sa cape
et ses fourrures sur ses épaules. Il parla doucement à son cheval qui essayait de s'éloigner de l'entrée du
tunnel. "S'il te plaît, ne fais pas ça maintenant, Scarto. C'est la seule façon de sortir."
"Servez-vous de ça, monsieur." Asellio lui lança une couverture et Maximus la mit sur la tête de Scarto qui
s'ébroua aussitôt, mais en vain. Maximus sentit le corps de l'animal se détendre progressivement et il tira
fermement le cheval vers l'ouverture, lui maintenant la tête basse.
"Asellio, prends cette lanterne et entre dans le tunnel. Je serai juste derrière toi. N'avance pas trop loin de
moi et essaie de rester à droite."
Maximus donna le temps à l'animal aveuglé de trouver un sol stable pour ses sabots en dépit de
l'abominable son de la porte entrain d'être brisée à coups de hache et des meubles qu'on jetait sur le côté.
Mais aussitôt que Scarto fut complètement engagé dans le tunnel, Maximus passa sous le ventre du
cheval et ferma les portes de l'armoire avant de fermer aussi la paroi du fond. Il repassa sous le cheval et
se redressa à côté de sa tête. Ses mains trouvèrent les naseaux de l'animal et il murmura des paroles
d'encouragement en le faisant avancer.
Avec une main sur la paroi humide du tunnel et l'autre maintenant la tête de Scarto baissée pour qu'il ne
se cogne pas sur le plafond bas, Maximus s'avança plus profondément dans le tunnel, suivant la lumière
de la lanterne d'Asellio.
Scarto grogna et hésita lorsque les murs du tunnel touchèrent ses flancs mais il continua quand Maximus
l'encouragea.
Les seuls sons dans le tunnel étaient le bruit des sabots du cheval, ses hennissements occasionnels et les
pas des deux soldats. Comme Maximus l'avait espéré, les Germains étaient troublés par sa disparition
dans la chambre, mais il savait qu'ils ne mettraient pas longtemps à découvrir le secret de l'armoire.
Maximus estima qu'ils étaient à mi-chemin lorsque Asellio cria quand il glissa sur la glace et il tomba
lourdement, la lanterne s'écrasant sur sol en mille morceaux, les plongeant dans le noir. Maximus tâtonna
pour trouver le garçon et le releva en l'attrapant par sa tunique.
"Ca va, mon garçon. Garde la main posée sur le mur et avance plus lentement."
"Je suis désolé, général," dit Asellio avec des larmes dans la voix.
Maximus lui tapota l'épaule avec une assurance qu'il ne ressentait pas lui-même. "Ca va, soldat.
L'absence de lumière signifie que les Germains ne pourront pas nous voir non plus. Reste sur la droite et
lève bien les pieds pour ne pas trébucher sur ce sol inégal. Et murmure continuellement pour que je sache
où tu es." Maximus ôta la couverture de la tête du cheval et Scarto secoua son épaisse crinière.
"J'ai peur "
"Je vais tenir un bout de cette couverture et toi tu pourras " Maximus fut interrompu par un grand bruit de
bois éclaté qui résonna à travers le tunnel. Les Germains les avaient trouvé. "Avance, avance!" dit-il à
Asellio. "Reste à droite et ne t'arrêtes pas tant que tu n'as pas atteins la porte."
Des cris se firent entendre dans le passage et les deux fugitifs naviguèrent entre les murs inégaux et
glissèrent sur le sol humide dans leur hâte de s'enfuir, leurs c urs battant trop vite pour qu'ils puissent
respirer convenablement. Scarto hennit lorsque la pierre griffa ses flancs, encore et encore.
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Maximus ne savait pas combien d'hommes il y avait dans le tunnel. Tout ce qu'ils pouvaient faire était
d'essayer d'arriver plus vite que leurs poursuivants à la fin du tunnel.
De la lumière éclaira le tunnel derrière eux et leurs ombres déformées les devancèrent. Maximus ne
voulait pas sortir son épée car il craignait de blesser par inadvertance le garçon devant lui, mais il savait
que bientôt, il n'aurait probablement plus le choix. Les guerriers Chatti crièrent après eux. Leurs mots
gutturaux n'étaient pas familiers mais leur signification était plutôt claire : on leur ordonnait de s'arrêter.
"Continue," dit Maximus, essoufflé. "Nous devons être presque arrivés."
Il avait à peine fini de parler quand Asellio se cogna dans la porte en bois et tomba dans les bras de
Maximus, assommé.
Mais, aidés par leur lanterne, les guerriers les avaient rattrapé.
"Recule," cria Maximus à Scarto en poussant l'animal. Le cheval reconnut le ton de son maître, celui de la
bataille, et il obéit rapidement, coinçant un guerrier contre le mur. L'homme eut le souffle coupé, les
poumons écrasés, et Maximus tint le cheval en place jusqu'à ce que le guerrier cesse de respirer. Un de
ses comparses fut assez stupide pour se glisser sur le dos du cheval afin d'atteindre Maximus. Scarto
n'apprécia pas et il rua, faisant tomber le guerrier sous ses sabots. Le cheval piétina le corps sous lui
jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'une masse sanglante. Un autre homme qui ne pouvait atteindre Maximus à
cause du corps encombrant de l'animal tenta de pousser l'arrière-train de Scarto sur le côté. Mais Scarto
en avait assez. Il donna un coup de sabots arrières, frappant le guerrier Chatti dans la poitrine et
l'envoyant contre le mur. Il cria et leva les mains dans l'espoir de parer d'autres coups mais Scarto était
énervé et il continua à frapper jusqu'à ce que l'homme glisse au bas de la paroi, sans vie.
A bout de souffle, Maximus immobilisa le cheval et prêta l'oreille pour savoir si il y avait d'autres hommes
mais il entendit seulement les sanglots terrifiés du garçon près de la porte. Il pouvait l'entendre mais pas le
voir vu que la lumière de la lanterne s'était à nouveau éteinte.
"Asellio Asellio, tout va bien maintenant. Ils sont morts. Nous sommes sauvés."
Maximus tâtonna et saisit son bras. Il amena gentiment l'enfant près de lui et il le serra dans ses bras en
disant "Laisse-moi ouvrir ça et nous serons en sécurité."
La porte s'ouvrit après deux fortes poussées, la lumière du soleil éclairant le feuillage qui dissimulait
l'entrée du tunnel. Maximus se mit à quatre pattes et écarta les branches, jetant un coup d' il prudent à
l'extérieur. Personne. Il ébouriffa les cheveux du garçon en souriant et l'aida à sortir, puis il guida Scarto,
docile, à travers les branches.
Maximus aurait voulu laisser chauffer son visage au soleil et laisser les battements de son c ur ralentir,
mais il craignait que d'autres guerriers ne les rattrapent en passant par le tunnel. Les autres les
chercheraient dans la forêt.
Alors il saisit la crinière de Scarto et se hissa sur son dos puis fit monter Asellio derrière lui. Il fit tourner le
cheval dans la direction que Lucius et Freyda avaient prise et il se mit en route.
Après quelque errance parmi les arbres, il trouva la route en terre battue et dirigea le cheval vers le sud.
Epuisé, Asellio était appuyé contre le dos de Maximus, son corps immobile car il dormait, alors le général
mis les bras de l'enfant autour de sa taille et les tint avec une main pour éviter que le garçon ne tombe.
Mais Maximus était tout à fait réveillé. L'avant-poste n'était pas très loin derrière eux et il y a avait encore
un long chemin à parcourir avant qu'ils soient en sûreté.
Scarto le sentit avant lui. Le cheval tourna ses oreilles en arrière et hennit. Maximus regarda par-dessus
son épaule et, ne voyant personne, fit stopper l'animal et le tourna dans la direction de l'endroit d'où ils
venaient. La route était déserte avec juste des oiseaux volant à la cime des arbres pour déranger le
silence.
Maximus caressa le cou du cheval. "Qu'entends-tu ?"
Scarto se cabra et hennit encore et Maximus eut une sensation de malaise. "Asellio, réveille-toi. Nous
allons peut être avoir des problèmes." Le garçon bougea, encore endormi. "Accroche-toi à moi aussi fort
que tu peux. Compris ?" Asellio hocha la tête contre son dos, trop effrayé pour dire un mot. La main de
Maximus se posa sur l'épée à sa hanche mais il la laissa dans son fourreau.
Soudain, une flopée d'étourneaux s'envola des buissons sur leur droite, leur cris se mêlant aux hurlements
de guerre des Chatti qui jaillirent en courant des fourrés épais de chaque côté de la route, les armes à la
main. Ils se déversèrent de la forêt comme un torrent, brandissant des épées, des lances et des arcs.
Maximus fit faire demi-tour à Scarto et partit au galop. Des lances leur sifflaient aux oreilles et des flèches
se fichaient dans le sol autour d'eux. Maximus regretta infiniment d'avoir assis le garçon derrière lui mais
ils n'avaient pas le temps de changer de position maintenant.
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"Accroche-toi !" cria-t-il.
L'étalon mit rapidement de la distance entre eux et leurs poursuivants mais Maximus savait que le cheval
s'épuiserait plus vite avec le poids du garçon en plus. Il savait aussi que Scarto perdait du sang, et depuis
un moment, le sang chaud de ses flancs égratignés mouillant ses pantalons. Et la route commençait à
grimper, les petites montées devenant des côtes raides et des vallées plongeantes.
"Aller ! Aller !" Maximus pressa sa monture mais le cheval avait déjà l'écume aux lèvres, ses côtes se
soulevant beaucoup.
Maximus ne voyait pas d'autre alternative que de semer les guerriers. Si il quittait la route et tentait de se
cacher dans les fourrés, ils seraient certainement découverts. Les sabots de l'étalon frappaient toujours
régulièrement le sol mais Maximus le sentit trébucher légèrement - une fois, puis deux.
Maximus essaya frénétiquement de trouver une solution de rechange si le cheval venait à flancher.
Scarto grimpa vaillament la côte abrupte, son énorme c ur refusant de lâcher. Maximus vit les oreilles du
cheval se dresser à nouveau, mais cette fois, elles pivotèrent en avant. Il y avait quelque chose de l'autre
côté de la colline.
Puis Maximus l'entendit aussi. Un piétinement. Et en arrivant en haut de la colline il vit - la plus belle vue
de sa vie. L'aigle doré de Rome brillait sous le soleil et des étendards pourpres claquaient dans le vent
devant une étendue sans fin de soldats Romains, armés et près à combattre. Des cors sonnèrent lorsqu'ils
virent leur général chevaucher comme un fou dans leur direction. Derrière lui, les guerriers Germains
stoppèrent net, n'en croyant pas leurs yeux.
Leur proie leur avait échappé et elle était maintenant entourée par les cinq milles soldats de Felix III qui se
mirent instantanément en position de combat au milieu de la route, près à se battre pour défendre leur
général.
Et parmi eux plein de dignité et de grandeur sur son étalon blanc se tenait le Divin Empereur César
Marc-Aurèle Antoine Auguste en personne, ses fins cheveux blancs agités par la brise, sa cape pourpre se
gonflant sur son armure rouge et or. L'empereur en personne commandait l'opération.
Les Germains n'avaient aucune chance.
Chapitre 98 : Eté 179 après J-C
Pendant les dix-huit mois suivants, l'empereur et son général menèrent des batailles déclenchées par la
décision fatidique de Marc-Aurèle d'envoyer son général préféré dans le territoire ennemi pour résoudre ce
qui semblait être une querelle mineure dans un avant-poste Romain insignifiant. L'incident avait été
l'élément déclencheur qui avait plongé le territoire nord dans une série de batailles violentes à cause des
terres et des différences culturelles.
Maximus n'était jamais retourné au camp principal de Bonna après sa fuite de l'avant-poste.
Après que les guerriers Chatti qui l'avaient poursuivi avaient été battus à plates coutures, il s'était tenu
avec la tête inclinée et les yeux baissés en étant publiquement réprimandé par Marc pour avoir risqué sa
vie afin de sauver son cheval. Quand Maximus avait humblement demandé la clémence de son empereur,
celui-ci l'avait serré dans ses bras avec émotion, le visage de Marc-Aurèle se pressant contre celui de son
général, le corps fragile du vieil homme agité de tremblements, les jointures de ses mains blanches quand
il serra le bras et le cou de l'homme plus jeune, et il demanda à son général de le pardonner pour l'avoir
mis dans une situation aussi dangereuse pour commencer. Les hommes de Felix III se souvinrent tous
avoir été disputés par leurs pères dans une colère venant de la peur et du soulagement après qu'ils aient
été sauvés d'une catastrophe imminente. L'amour et le respect que partageaient ces deux hommes étaient
évidents.
Maximus resta au front, commandant bataille après bataille dans les épaisses forêts de pin pendant que
son empereur retournait au camp principal et tentait en vain de négocier un traité de paix entre les tribus
Chatti, Marcomanni et Quadi.
Juste quand il semblait que la dernière bataille avait été gagnée, de nouveaux conflits éclatèrent ailleurs et
le général et les légions locales se rendirent dans ce territoire, épaulés par les hommes de Felix III,
omniprésents et jamais fatigués.
Ce ne fut pas avant l'été 179 que Maximus obtint une victoire si décisive que les Germains battirent en
retraite pour panser leurs blessures et se regrouper, donnant au général un court répit à Bonna.
Il avait hâte de revoir Lucius et Asellio et de découvrir ce qu'était devenue Freyda. Il désirait aussi lire les
lettres de sa femme qui s'étaient empilées en son absence et il savait qu'elle devait être horriblement
inquiète qu'il n'y ait pas répondu.
198

Ses hommes aussi avaient besoin d'un répit, même court, alors les soldats fatigués de Felix III rentrèrent
dans Bonna un après-midi étouffant de Juillet, prêts à se reposer vraiment.
Certains de ses hommes restèrent tout le temps avec leurs familles pendant que d'autres choisirent de
passer leurs nuits à boire et faire la fête avec des prostituées. Maximus ne se préoccupait pas de la façon
dont ils se détendaient si ils étaient près à redevenir des soldats combatifs en un instant.
Maximus lui, était assis seul dans sa tente, la lumière de la lanterne tamisée n'éclairant rien au-delà de son
visage, de ses mains et de son bureau. Il ignorait même les moustiques qui étaient attirés par la flamme et
sa peau exposée. Il préférait que ça soit comme ça quand il lisait les lettres d'Olivia car la tente presque
plongée dans le noir l'aidait à oublier qu'il était en Germanie et à imaginer pour un court instant qu'il était à
la maison en Espagne et que demain il labourerait un champ et qu'il jouerait avec son fils et embrasserait
sa femme plutôt que de voir encore plus de douleur et de mort. Il avait besoin de construire, pas de
détruire. Il voulait créer de la vie, pas apporter la mort. Les lettres d'Olivia l'aidait à créer ce rêve de
l'Espagne et il savourait chaque mot, les lisant encore et encore jusqu'à ce qu'il les sache presque par
c ur.
Il avait tellement envie d'avoir un autre enfant qu'il le sentait jusque dans la moelle de ses os. Il avait
espéré qu'il aurait des nouvelles d'une autre grossesse après qu'Olivia ait passé tellement de mois en
Germanie avec lui mais il n'y avait eu aucun message ni aucune célébration de la naissance d'un troisième
enfant. Il n'en avait pas parlé dans ses lettres parce qu'il était sûr qu'Olivia était aussi déçue que lui. Il
s'était demandé si elle n'avait pas fait une fausse couche lorsque ses lettres avaient cessé pendant
longtemps il y avait deux ans, mais elle lui avait assuré que ça n'avait pas été le cas. Maximus savait
qu'Olivia avait été très secouée par ce qui était arrivé en Germanie et il devinait qu'elle gardait les détails
négatifs de sa vie pour elle afin d'éviter d'augmenter son inquiétude, tout comme il le faisait pour elle. Mais
cela le faisait chercher entre les lignes de ses lettres pour essayer de deviner ce qui était passé sous
silence même si le ton de ses dernières missives était positif et enthousiaste.
Elle joignait des dessins de leur fils qui grandissait très vite. Elle disait qu'il était en bonne santé et heureux
mais que son papa lui manquait beaucoup. Olivia envoyait même quelques dessins primitifs que l'enfant
avait fait lui-même. Il y en avait un de Maximus et il hurla de rire en se voyant à travers les yeux de son fils
: tout en cape, fourrures, barbe et yeux avec un grand sourire idiot et des bras tout bosselés de muscles.
Un de ses étalons était à côté de lui - quelques traits dessinés, en fait - et il était beaucoup plus petit que
son papa, qui était le plus important.
Après avoir étudié chaque détail des dessins, Maximus les rangeait dans un paquet qu'il ajouterait à ses
trésors lorsqu'il retournerait à Vindobona.
La seule chose négative avec ces lettres était qu'Olivia demandait constamment quand il reviendrait à la
maison. Il essaya d'insister sur le fait que ça ne serait pas avant un moment - peut être pas avant le temps
des récoltes - même si il savait que même cela serait impossible. Cela faisait deux ans et demi qu'il n'avait
pas vu sa famille et il voulait laisser à sa femme l'espoir qu'il serait de nouveau avec elle bientôt. Son foyer
lui manquait il désirait tellement voir sa femme et son fils et la souffrance était accrue lorsqu'il rendait
visite à Lucius et à sa famille.
Lucius s'était installé dans le village de Bonna avec Erika et leurs quatre enfants. Et, ils avaient un
nouveau membre dans leur famille. Asellio était maintenant leur aîné et il s'épanouissait dans l'atmosphère
aimante de la maison surpeuplée. Maximus s'était arrangé pour que Lucius soit promu dans l'armée
régulière avec toutes ses années passées dans l'auxiliaire comptant pour de l'ancienneté, et
l'augmentation de sa solde qui en résulta l'aida à offrir une vie plus confortable à sa famille. Il servait de
traducteur officiel aux officiers de l'armée et aussi aux dignitaires qui passaient à Bonna et qui avaient
besoin de ses services. Contrairement à Maximus, il ne quittait pas sa famille pour plus de quelques
semaines à la suite.
Quant à Freyda, elle s'était immédiatement jointe à un groupe de marchants allant vers le sud et elle était
probablement près de Rome à présent, toujours pleine de ressources.
Un soir, Maximus et Quintus étaient à table avec Asellio, Lucius et Erika, la plus jeune fille de ces derniers
assise sur les genoux de sa mère. Les trois autres enfants avaient été nourris et jouaient bruyamment non
loin d'eux.
Maximus était complètement détendu, appréciant les bruits de joie des enfants même si son c ur se
pinçait d'envie en les entendant. Il regarda le bébé sur les genoux d'Erika. L'enfant aux joues roses et aux
yeux bleus avait un fin nuage de cheveux blonds qui encadrait son visage. Elle avait les yeux grands
ouverts et deux doigts dans sa bouche alors qu'elle observait son voisin de table le plus proche, Quintus.
Elle avait tendu timidement la main vers le légat mais il avait reculé légèrement pour éviter ses doigts
collants alors elle le regardait à présent avec des sentiments incertains se dessinant sur ses traits doux.
Elle ne savait pas si elle devait avoir peur ou non de cet homme qui lui résistait mais elle décida qu'elle
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était en sécurité aussi longtemps qu'elle sentait les genoux de sa maman sous son derrière et les seins de
sa maman contre son dos.
Tout était paisible et joyeux jusqu'à ce que Erika décide de rapporter du vin de la cave. La femme jeta un
coup d' il à la chaise vide de son mari - il était entrain de séparer deux enfants dont le jeu amical avait
soudain dégénéré en un combat acharné --puis elle déposa le bébé sur les genoux les plus proches - ceux
de Quintus - avant d'aller vite accomplir sa tâche.
Surprise par son changement de place, le bébé cligna rapidement des yeux et son regard s'agrandit.
L'expression de Maximus changea aussi. Il se mit à sourire en regardant Quintus tenir le bébé sous les
bras avec raideur, la mettant tout au bout de ses genoux, aussi loin de son corps que possible. Quintus ne
pouvait pas voir l'explosion venir, mais Maximus le pouvait. Soudain, le bébé ouvrit la bouche et se mit à
hurler, son visage tout rouge virant vers le pourpre. Complètement perdu, Quintus choisit de bouger
rapidement les genoux en espérant calmer l'enfant, mais il la secoua si fort qu'elle avait l'air d'être perchée
sur un étalon sauvage qui ruait. Ses hurlements s'arrêtaient seulement pour qu'elle puisse reprendre sa
respiration et continuer de plus belle. Le visage de Quintus était maintenant de la même couleur que celui
du bébé.
"Donne-la moi," dit Maximus en tendant les mains et Quintus lui remit immédiatement le petit paquet
hurlant qui était aussi rigide que lui à cause du stress.
A ce moment, Lucius et Erika étaient revenus précipitamment à la table.
"Je vais la prendre, Maximus," dit Erika. Mais Maximus avait déjà installé l'enfant effrayé dans le creux de
son bras, la blottissant contre sa poitrine, et il éloigna Erika d'un geste de la main.
"Je peux m'en occuper." Il sourit. "Je voudrais que tous les problèmes soient aussi faciles à résoudre."
Maximus portait une simple tunique blanche et il avait délaissé ses bottes pour des sandales, moins
chaudes. Le bébé était blotti contre le tissu doux et son bras nu, en sécurité.
"Comment s'appelle-t-elle ?" demanda-t-il en la berçant doucement, sa grande main caressant ses
cheveux soyeux, cachant presque toute sa tête. Elle s'était déjà calmée, ses cris entrecoupés de hoquets.
"Isolde," dit Lucius qui regardait pensivement Maximus. "Elle a l'air de t'aimer."
"Je l'aime beaucoup," répondit doucement Maximus, très conscient que sa voix profonde résonnait dans
sa poitrine et dans l'oreille d'Isolde. Elle sembla trouver la vibration réconfortante et se blottit encore plus
près en mettant son pouce dans sa bouche, enfin calmée. Maximus leva son épaule et rapprocha le bébé
de son visage, respirant l'odeur de ses cheveux. Erika sourit en toute connaissance de cause mais
Quintus resta indifférent.
"Mmmm, elle sent si bon," dit Maximus. "Les bébés ont une odeur de bébé tellement incroyable."
Quintus fit la grimace.
"Non," dit Maximus exaspéré. "Pas cette odeur. Je veux dire " il chercha ses mots. "une odeur de bébé."
Il observa Quintus qui semblait trouver la lampe à huile sur la table très fascinante. "Quintus, Clara n'a-telle
pas à peu près cet âge ? Tu devrais prendre Isolde dans tes bras. Tu as besoin d'un peu
d'entraînement." Maximus voulait que ses paroles soient juste un peu moqueuses, mais le visage de
Quintus se crispa.
Maximus et Lucius échangèrent un regard. La réunion des trois amis d'enfance avait été plutôt tendue en
dépit de la chaleur de l'hospitalité de Lucius. Toute la soirée, Maximus avait essayé de comprendre son
attitude distante et il se demandait si Quintus - le seul d'entre eux à être bien né - ne trouvait pas qu'il était
le bien moins loti des trois. Lucius n'avait pas accompli beaucoup de choses dans sa vie militaire mais il
avait plus que compensé cela par son dévouement à sa famille nombreuse. Quintus n'avait pas atteint la
position qu'il désirait dans l'armée et n'avait pas de famille - sa jeune femme était morte et sa petite fille
qu'il n'avait jamais vue était loin à Rome. Maximus déduisit que Quintus était très déçu et insatisfait par
tous les aspects de sa vie. Et Maximus ne savait pas quoi faire pour l'aider, ou même si il pouvait vraiment
faire quelque chose.
Quintus regardait Maximus et le bébé dont la tête était retombée vu qu'il dormait. Toute la soirée, le
garçon, Asellio, avait regardé Maximus en silence, avec presque de l'adoration. Lucius s'était penché
plusieurs fois tout près du général pour échanger quelques mots en privé. Erika n'avait cessé de s'occuper
du confort de Maximus, de sa nourriture et de son vin, comme si son bien être était la chose la plus
importante de sa vie. Et maintenant il avait charmé un bébé qui pleurait - un bébé qui avait été heureux
jusqu'à ce que lui, Quintus, le prenne sur ses genoux.
Il se leva brusquement. "Je suis fatigué. Veuillez m'excuser, je vais rentrer au camp."
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Maximus se leva à moitié, serrant Isolde contre sa poitrine. "Quintus reste. La nuit ne fait que
commencer."
"Reste," renchérit Lucius. "S'il te plaît. Nous avons beaucoup de temps à rattraper."
Mais Quintus se dirigeait déjà vers la porte. "Comme je l'ai dit, je suis fatigué." Il fit un sourire sans joie.
"Lucius Je suis certain que je te reverrais avant que nous partions. Ma Dame," il s'inclina légèrement
devant Erika, "je vous remercie de m'avoir accueilli dans votre maison."
Il sortit tout de suite après en un mouvement rapide, refusant qu'ils insistent pour qu'il reste.
"Mince," dit Erika en se rasseyant. Elle se tourna vers Maximus. "L'avons-nous offensé ?"
Maximus réinstalla Isolde dans le creux de son bras en s'asseyant à nouveau. "Non," lui assura-t-il avec un
sourire bienveillant. "Lucius et moi avons essayé de comprendre ce qui faisait avancer Quintus pendant
des années, en vain. Je ne connais personne qui le comprenne vraiment."
Lucius servit un autre gobelet de vin à Maximus et Erika alluma quelques lanternes de plus car la lumière
grise du crépuscule dans le jardin avait été remplacée par le noir complet. Puis elle partit mettre les
enfants au lit.
Asellio resta à table avec les deux hommes, toujours silencieux, toujours impressionné par l'homme à côté
de lui. Le garçon était surpris de constater que le général assis là en vêtements civils dans la douce
lumière du soir avec le bébé dans ses bras avait l'air beaucoup plus jeune. Il avait l'air jeune et fort et
séduisant et approchable. Pas tendre, pensa Asellio pas tendre du tout. Mais décidément
approchable.
Alors que Maximus portait le gobelet à ses lèvres, Lucius dit "Tu n'es pas responsable du bien-être
émotionnel de Quintus, Maximus. Il n'a jamais été heureux et ne le sera probablement jamais. Il voudra
toujours atteindre quelque chose juste hors de sa portée."
"Je ne me sens pas responsable de son bien-être émotionnel."
"Si."
"Et bien, si c'est le cas, c'est parce qu'il a une position importante dans ma légion et qu'il prend des
décisions de vie ou de mort quand je ne suis pas là. Un homme qui n'est pas satisfait de la vie qu'il mène
n'est pas un homme qui aura un bon jugement dans les situations difficiles."
"Si il a autant de pouvoir, alors c'est un homme dangereux."
"Lucius, ça n'est pas aussi simple."
"Dis-moi, Maximus, si tu savais que tu allais mourir demain et que tu avais la possibilité de choisir ton
successeur le choisirais-tu lui?"
Maximus détourna le regard, ses pensées revenant à une époque où il ne faisait pas du tout confiance à
Quintus. "Non," dit-il simplement.
"N'est-ce pas exactement ce qui se passerait Quintus te succéderait ?"
"Il prendrait temporairement ma place jusqu'à ce que mon successeur soit désigné par l'empereur. Marc-
Aurèle juge très bien les gens, Lucius. Il prendrait la bonne décision."
"Est-ce que Marc-Aurèle vous a choisi comme général, monsieur ?"
Asellio avait finalement décidé de se joindre à la conversation.
Maximus tourna la tête et sourit au garçon, les coins de ses yeux s'abaissant et se plissant comme ils le
faisaient toujours quand il souriait. "Oui."
"Alors ça prouve que ce que vous dites à propos de l'empereur qui a un bon jugement est vrai." Asellio
sourit avec timidité.
Maximus ébouriffa les cheveux du garçon puis le remit en place sur sa chaise pour le taquiner. "Oui, n'estce
pas ?"
Asellio fit un grand sourire.
Mais Lucius n'était pas aussi facilement satisfait. "Et si quelque chose vous arrivait à toi et à l'empereur en
même temps ? Vous pourriez être tués tous les deux dans la même bataille."
"Et si. Et si," Maximus se moqua. "Et si les montagnes fondaient ? Et si il neigeait au milieu du mois de
juillet ? Et si l'eau du Danube se transformait en vin ?"
Lucius renifla en voyant que son ami refusait de prendre ses inquiétudes au sérieux.
Maximus essaya d'apaiser Lucius. "J'ai testé Quintus en le laissant prendre la légion en charge pendant de
longues périodes pendant que j'étais parti. Il s'en est admirablement bien tiré."
"Il savait aussi que tu étais toujours le patron même si tu n'étais pas là. Il savait qu'il devrait te rendre des
comptes si il faisait quelque chose de stupide." Lucius se vautra dans sa chaise, détendit ses jambes et les
croisa aux chevilles. Il jeta un regard en coin à Maximus. "Es-tu en train de me dire que tu lui fais
entièrement confiance ?"
"Non, mais il y a peu d'hommes en qui j'ai entièrement confiance."
201

"Suis-je l'un deux ?"
"Oui sinon nous n'aurions pas cette conversation." Maximus se tourna vers Asellio. "Tu comprends que
tout ce que nous sommes en train de dire ne doit pas sortir de ces murs ?"
""Oui, monsieur." Asellio hocha vigoureusement la tête, voulant faire plaisir à cet homme plus que tout
autre chose.
Erika revint et alla à côté de Maximus pour lui prendre l'enfant des bras. "Elle devrait être couchée depuis
longtemps, Maximus."
"Elle dort," protesta-t-il, ne souhaitant pas lui rendre le bébé doux et chaud.
Erika haussa juste un sourcil, ses mains sur ses larges hanches. Maximus embrassa doucement les
boucles d'Isolde puis la pris dans ses grandes mains et la donna à sa mère, un long filet de salive venant
de la bouche de l'enfant restant collé sur sa main. Maximus l'essuya simplement sur sa tunique, ses yeux
toujours posés sur le bébé endormi alors que sa mère l'emmenait.
"Tu as besoin de rentrer chez toi."
"Hein ?" s'enquit Maximus, distrait.
"Tu as besoin de rentrer chez toi," répéta Lucius. " pour voir ta femme et ton fils. Et pour avoir d'autres
bébés. Depuis combien de temps tu ne les a pas vus ?"
"Deux ans et demi trente mois cent trente semaines ca fait longtemps, peu importe comment on
compte."
"Sais-tu combien de jours et d'heures ça fait ?" Lucius sourit.
"Oui." Il n'y avait aucune trace d'humour dans la réponse de Maximus. Les heures étaient incroyablement
longues dans son esprit, comme si elles avaient été gravées dans la pierre.
"Ca fait trop longtemps, Maximus."
La voix d'Erika leur parvint depuis la chambre, douce mais ferme. "Asellio, il est l'heure d'aller au lit."
Le garçon fit la grimace mais leur souhaita une bonne nuit et il eut l'assurance qu'il reverrait bientôt
Maximus.
Quand la porte se referma derrière l'enfant, Maximus se pencha et dit d'une voix basse "Une fois que cette
guerre sera finie, je pense que le nord sera stable à nouveau. J'ai l'intention de demander à l'empereur de
me laisser rentrer chez moi pour toujours. Je veux me retirer de l'armée. J'ai vu assez de morts pour que
ça me dure plusieurs vies."
Lucius posa sa main sur celle de Maximus. "Tu le mérites. Un soldat n'a jamais donné autant à l'armée
que toi. Je suis sûr qu'il te laissera partir."
Maximus hocha la tête mais ses yeux glissèrent et se fixèrent sur le mur jusqu'à ce que les pierres grises
deviennent floues. L'empereur le laisserait-il prendre sa retraite ? Rome relâcherait-elle jamais son
emprise sur lui ?
Chapitre 99 : Fin Novembre 179
Maximus était assis dans sa tente au camp de base, à environ deux kilomètres du front qui n'était
maintenant qu'à quelques heures au nord de Vindobona. Il tenait une lettre de l'empereur dans sa main et
une ride de perplexité barrait le milieu de son front.
Même si la guerre tirait à sa fin, Marc-Aurèle avait choisi de rester à Vindobona sans donner d'explications.
Il assurait Maximus qu'il lui faisait entièrement confiance pour conduire les opérations tout seul mais qu'il
ne voulait manquer la dernière bataille pour rien au monde. Il voulait assister au combat qui apporterait
enfin la paix dans l'empire.
Les lettres de Marc étaient pleines de compliments et d'encouragements pour son général mais elles
laissaient Maximus perturbé et mécontent plutôt qu'elles le rassuraient.
"Quelque chose ne va pas, monsieur ?" demanda Cicéro. La vapeur venant de l'assiette qu'il tenait
s'élevait en volutes autour de sa tête.
Il posa le dîner de Maximus sur son bureau devant lui, sachant que le général préférait manger seul la
veille des batailles pour pouvoir rassembler ses pensées. Cicéro se tourna pour verser du vin à Maximus,
ne sachant pas si il allait avoir une réponse à sa question et ne se préoccupant pas d'en avoir humeurs et
qu'il était content de servir de confident si le général en avait besoin d'un.
Maximus laissa retomber la main qui tenait la lettre sur ses genoux et l'autre vint se poser sur la tête du
grand chien gris qui avait posé sa gueule sur le genou de son maître. Lui aussi avait senti l'humeur
perturbée de Maximus et essayait de le rassurer.
La truffe Hercule remua lorsque l'assiette passa au-dessus de sa tête et sa longue langue rose sortit pour
lécher la bave qui s'était formée sur ses babines noires. Mais il ne fit pas d'autre mouvement, content
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d'attendre jusqu'à ce que Maximus partage le repas avec lui, comme il savait qu'il le ferait. En attendant, il
allait apprécier que son maître lui gratte l'oreille, ainsi que la sensation de la jambe de son maître sous sa
mâchoire et contre sa poitrine.
Maximus jeta un il à son ami et soupira. "Je ne sais pas Cicéro. Ca ne ressemble pas à l'empereur
d'éviter les batailles. Quand il était jeune, il les commandait lui-même sur son cheval, et à présent il reste à
Vindobona et me laisse tout faire. J'ai peur qu'il me cache quelque chose."
"Il est vieux, monsieur, et peut être fatigué."
Cicéro n'était pas certain que ses mots seraient aussi rassurants qu'il le voulait.
Maximus posa la lettre et prit une fourchette, jouant distraitement avec la nourriture dans son assiette, son
estomac trop serré pour qu'il ait faim.
"Oui mais nous avons remporté beaucoup de victoires dernièrement et dans quelques semaines nous
pourrions réussir ce que Marc veut depuis 20 ans : la paix dans l'empire. C'est difficile à imaginer, n'est-ce
pas, Cicéro. La paix. Plus de morts. César devrait être là pour voir cette guerre finir. Je n'arrive pas à croire
qu'il va manquer ça."
"Il sait que vous pouvez le faire sans lui."
Cicéro s'assit dans une chaise, sentant que Maximus avait besoin de parler.
"J'ai j'ai besoin de lui ici. J'ai besoin de ses conseils. Ca n'est pas suffisant de communiquer par lettres.
Je ne l'ai pas vu depuis le printemps dernier." Maximus regarda encore le papyrus. "J'ai besoin de sa
compagnie," murmura-t-il. "Je suppose qu'il me manque, en fait." Il sourit d'un air moqueur. "Peut être que
je veux qu'il soit là pour qu'il accepte en personne mon cadeau de paix pour l'entendre dire tout ce que
cela signifie pour lui."
"Vous l'aimez beaucoup, n'est-ce pas ?"
Maximus ne répondit pas. Ca n'était pas nécessaire. Il joignit ses doigts sous son menton et fixa les
chandelles à côté de son assiette, leurs lumière éclairant la nourriture qui allait bientôt finir dans l'estomac
d'Hercule. Le chien lui poussa le genou juste pour le lui rappeler.
Cicéro étudia son général : son front soucieux, ses paupières tombantes, ses épaules affaissées. Il
suggéra gentiment, "Peut être que l'empereur veut que vous lui disiez. Que vous lui disiez que vous avez
besoin de lui. Parfois des personnes sont si fortes que les gens croient qu'elles n'ont besoin de personne."
Maximus regarda Cicéro, surpris. "Les gens me voient vraiment de cette façon ?" Cicéro acquiesça. "Toi
aussi ?"
"Vous êtes fort, mais je vois un autre côté de vous aussi un côté que la plupart des gens ne voient pas.
Je vous ai vu jouer avec votre petit garçon, lire et écrire des lettres douloureuses à votre femme, vous
casser la tête sur des plans de bataille, porter le deuil des hommes qui sont tombés. Tenez " Cicéro
poussa l'assiette de Maximus plus près de lui. "Mangez avant que ça ne refroidisse encore plus puis
écrivez à l'empereur et dites lui ce que vous ressentez et que vous avez besoin de lui ici." Cicéro saisit
l'avant-bras de Maximus et regarda franchement dans ses yeux bleus troublés. "Il viendra ici pour vous,
quelque soit son problème."
Janvier 180 après Jésus-Christ
Maximus Decimus Meridius se tenait dans la zone brûlée loin dans la forêt au nord de Vindobona. Des
souches noires ponctuaient le paysage désolé là où des arbres majestueux s'étaient élevés et qui avaient
été secoués dans le vent puissant il y a seulement quelques jours. Des flocons de neige virevoltaient,
mélangés à de la cendre, rendant difficile la distinction entre le neuf et le frais et le vieux et le mort dans ce
matin glacial de Janvier de l'année 180.
Il aurait du être euphorique, pensa-t-il, mais au lieu de cela, il redoutait ce que les prochaines semaines
allaient peut être apporter. Lui et ses hommes avaient traversé victorieusement la Germanie les mois
précédents, leur force et leur vigueur décuplées car ils savaient que tout était presque terminé - qu'il restait
seulement quelques poches de résistance - et maintenant, ils étaient arrivés à leur dernière bataille.
Aujourd'hui pourrait être le jour qui apporterait enfin la paix dans l'empire. Il aurait du être euphorique.
Mais il ne l'était pas.
Sur une colline dominant le champ de bataille où ses hommes se mettaient en position, attendant les
ordres de leur général, Marc-Aurèle chevauchait son étalon blanc, sa silhouette frêle emmitouflée contre le
vent glacial.
Maximus avait été choqué quand il avait vu son empereur il y a une semaine après qu'ils aient été séparés
pendant presque dix mois. Il était si fragile ! Il avait l'air malade. Son empereur invincible ne l'était
apparemment plus.
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Quand Maximus l'avait embrassé, il avait craint que les os fragiles du vieil homme ne se brisent. Il était
clair qu'il était en train de s'éteindre et que sa mort amènerait un nouveau régime effrayant à l'empire et
qu'elle laisserait une blessure profonde dans le c ur de Maximus, comme jamais il n'en avait eu avant.
Même maintenant, il sentait son c ur se serrer à l'idée de perdre cet homme qu'il aimait comme un père.
Et quand cela se produirait, Commode aurait tous les pouvoirs. Il serait un empereur irresponsable,
méprisable et dangereux, et Maximus savait déjà qu'il ne pourrait jamais servir un tel homme, même si il
avait eu une chance de changer la situation avec une solution qu'il n'avait pas pu accepter. Il demanderait
sa retraite à Marc-Aurèle et retournerait en Espagne auprès de sa famille - et s'enfuirait de la mort
inévitable de son empereur bien-aimé. Il ne s'était jamais considéré comme un lâche mais la pensée de
voir Marc-Aurèle se flétrir lentement et mourir comme les feuilles sur un chêne après les gelées de
l'automne était trop dure à supporter. Maximus avait déjà perdu un père, il ne pourrait pas supporter d'en
perdre un autre.
Il retournerait chez lui où était sa place, dans les bras réconfortants de sa femme et de son fils, et il
reprendrait sa vie de fermier. Il aurait d'autres enfants et les verrait grandir, en bonne santé et heureux, et il
se délecterait de la présence de ses petits-enfants et, si les dieux le permettaient, de ses arrières petitsenfants.
Maximus regarda la terre brûlée à ses pieds et se servit du bout de sa botte pour gratter un peu de terre et
de cendre, cherchant un peu de vie dans cet endroit infernal. Une petite pousse d'arbre verte était tout ce
qu'il cherchait. Juste un signe que quelque chose vivait encore dans cette terre morte et désolée, que cette
chose la régénérerait - et que sa propre vie aussi serait régénérée.
Il ne trouva aucune pousse. Au lieu de cela, ses narines furent assaillies par l'odeur de la fumée, brûlant
sa gorge et faisant pleurer ses yeux. Il se convainquit que les larmes qui brouillaient ses yeux étaient dues
à la fumée. Il cligna des yeux pour les humidifier et déglutit.
Il savait que ses hommes étaient prêts pour cette bataille finale et que eux aussi pouvaient imaginer leurs
foyers à portée de main. Ils étaient prêts à suivre chaque mouvement de leur général, à agir au moindre
des ordres de cet homme qui les avait menés avec succès bataille après bataille. Ils étaient persuadés
qu'il mettrait fin à cette guerre interminable et qu'il les ferait tous rentrer à la maison. Mais tout cela était
encore à venir, tôt ou tard, et ils devaient se concentrer sur leur prochaine tache, la dernière bataille, et
Maximus le devait aussi.
Il se redressa et sentit le poids réconfortant des vêtements propres à son grade : la cuirasse en cuivre, la
cape et les peaux. Il leva lentement la tête et concentra ses pensées sur la bataille à venir. Il prit une
profonde inspiration puis fit demi-tour et hésita ensuite, son regard attiré par une touche de couleur dans le
paysage gris. C'était un rouge-gorge, assez petit, dans un endroit où il était bien trop tôt dans la saison
pour qu'il y ait des rouges-gorges. Il était perché sur une branche dénudée, sautillant légèrement dans la
bise glacée. Il ne semblait pas voir que tout avait été dévasté et qu'il y avait encore de la violence à venir.
Maximus eut un demi sourire en voyant cette touche de beauté et de vie au milieu des ruines.
L'oiseau étendit ses petites ailes et s'envola à droite Un bon signe, pensa Maximus, et il sourit et le
regarda voler jusqu'à ce qu'il disparaisse dans le ciel couvert d'hiver. Oui, c'était un bon signe, pensa-t-il
encore et il vida son esprit de toutes ses pensées sauf celles concernant la façon de remporter la
prochaine bataille. Son visage se durcit pour devenir ce masque imperméable qui terrifiait ses ennemis,
sans émotions et impénétrable, montrant au reste du monde qu'il était prêt à affronter et à abattre tout
obstacle qui s'élèverait entre lui et ce qu'il voulait atteindre.
Il fit demi-tour avec grâce, sa longue cape tournoyant autour de lui, et il traversa la clairière morne pour
retourner vers ses hommes qui attendaient ses ordres et vers l'empereur qu'il aimait tellement et pour
qui il sacrifierait sa propre vie avec joie sur le champ de bataille pour lui apporter ce qu'il désirait tant : la
paix et la stabilité dans l'empire Romain.
FIN
Retrouvez la suite de l'histoire, également écrite par Susan Spicer, 15 ans après la mort de Maximus à
Rome.
Maximus n'est plus mais il continue à vivre à travers son plus jeune fils, Glaucus, nommé d'après ses yeux
verts. Après avoir appris sa véritable identité, Glaucus entreprendra, à travers une longue odyssée, à
chercher pour les rassembler, toutes les informations sur les derniers jours de son père et ensuite à se
venger.
Traduction française ici : http://www.geocities.com/charlier_do/index.html
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