Louis Bréhier, La civilisation byzantine - Les Classiques des ...

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Louis Bréhier, La civilisation byzantine (1950) 12
2. Les fiançailles et le mariage
L’origine légale de la famille est le mariage, transformé par le
christianisme, qui a donné au consentement mutuel des deux époux la
valeur d’un sacrement. On sait avec quelle difficulté l’Église a imposé
sa conception de l’indissolubilité du nœud ainsi contracté aux peuples
germaniques établis en Occident, tandis que l’Asie conservait la polygamie.
A Byzance, la loi civile, qui reconnaissait le divorce par
consentement mutuel, était en désaccord avec la législation ecclésiastique,
qui finit par l’emporter dans la pratique. Sur un papyrus du VI e
siècle on lit un contrat de divorce entre Fl. Callinicus et Aurelia Cyra,
qui attribuent leur désaccord à un méchant démon et conviennent
d’avoir en commun la garde de leur fils, Anastase 16 ; mais dans la
suite la loi civile mit de nombreux obstacles à cette pratique 17 .
L’innovation la plus importante, due à l’Eglise, fut la valeur légale
donnée aux fiançailles bénies par un prêtre. Leur rupture injustifiée
par l’une des parties était punie d’amendes pécuniaires et de peines
spirituelles 18 . De là naquirent d’étranges abus : des familles fiançaient
des enfants en bas âge pour des raisons d’intérêts et il fallut
même que la loi civile défendît de fiancer un enfant avant l’âge de
sept ans, tandis que l’âge légal du mariage était de douze ans pour les
filles, de quatorze ans pour les garçons 19 . L’accord était conclu par
chartes écrites, s’il s’agissait de mineurs. A Chypre, les fiancés prê-
taient serment sur des reliques devant témoins ; ils échangeaient aussi
des croix ou de petits reliquaires, γκόλπια, en garantie de leur
ac-
20
cord .
Ce qui ressort des sources, c’est d’abord que, suivant le conseil de
saint Jean Chrysostome, les parents étaient pressés de marier leurs enfants
21 , c’est ensuite que les unions librement consenties par les deux
16 J. B. BURY, History of the later Roman Empire, II, 407, 1; M.C., XI, 981-984.
17 H. MONNIER, Les novelles de Léon le Sage, 83-84.
18 R.P.B., 832; R.K.O R., 116; MONNIER, op. cit., 73-75.
19 LEON VI (empereur), Discours et œuvres diverses, 109; C.J., V, 60, 3; KOUKOULES, Usages
relatifs aux fiançailles et au mariage, 10 et s.
20 KOUKOULES, op. cit., 13 et s.; Jean CANTACUZENE, Histoire, II, 108, 19.
21 Saint JEAN CHRYSOSTOME, Homélies, V, P.G., 72, 426.