Louis Bréhier, La civilisation byzantine - Les Classiques des ...

Louis Bréhier, La civilisation byzantine (1950) 18
Loin de s’être atténuée, cette réclusion des femmes était toujours
en usage aux derniers jours de Byzance. François Filelfe, secrétaire de
la légation vénitienne à Constantinople en 1420, écrivait que les
Grecques parlaient une langue plus pure que leurs maris, parce
qu’elles
n’avaient jamais de contact avec les étrangers et même avec
leurs compatriotes. « Elles ne sortent jamais, sauf la nuit et le visage
voilé, conduites par des serviteurs, quand elles vont à l’église ou visiter
des parents très proches 53 . »
Les eunuques. — Le trait le plus caractéristique de la condition
des femmes était l’usage des eunuques, seuls hommes admis à pénétrer
dans les gynécées. On connaît leur rôle prépondérant au Grand
Palais et dans l’État jusqu’au XII
re assez
nombreux, tout au moins dans les familles riches . L’opinion leur
éta
e siècle, mais beaucoup moins la place
qu’ils tenaient chez les particuliers 54 . Importés en grande partie de la
région du Caucase, ils coûtaient fort cher et des lois sévères interdisaient
la castration d’enfants et d’esclaves nés dans l’Empire, mais
leur renouvellement fréquent montre qu’elles étaient très mal appliquées
55 . On peut donc conclure que les eunuques devaient êt
56
it d’ailleurs défavorable et ils étaient l’objet de plaisanteries truculentes
que nous conservent des proverbes populaires et des pièces satiriques,
comme la Messe de l’Eunuque, parodie de l’office divin, où
l’on voit un prêtre donner sa fille en mariage à un eunuque 57 .
Serviteurs et esclaves. — Suivant le rang social du maître et en dehors
des eunuques, le ménage comprenait encore un assez grand nombre
de serviteurs des deux sexes, de condition libre ou affranchis, parfois
véritables parasites, rappelant les clients romains, et les esclaves
proprement dits. A toutes les époques, des prédicateurs : saint Jean
e e
Chrysostome au V , au XIV siècle Isidore de Thessalonique, s’élèvent
contre la vanité des grands, qui ont besoin pour vivre d’un si nombreux
personnel ou se pavanent avec ostentation dans les rues des vil-
53
Correspondance.
R.E.G., 1888, I, 97. Il avait lui-même épousé une Grecque (voir chapitre
XIII).
54
R. GUILLAND, Les eunuques dans l’Empire byzantin; Id., Fonctions et dignité des eunuques.
55
C.J., IV, 42, 2 (a. 457-465); C.I.C.I., nov. 142 (a. 541),
constate que sur 90 opérés il en survit
à peine trois; LEON VI Novelles, nov. 60, 222 et s.
56
IBN KORDABBEH, Livre de routes
et des royaumes, 482, cite une île au nord-ouest de la Sicile
où l’on mutilait les esclaves.
57
Messe de l’Eunuque (XIII
s dans l’Empire byzantin, 234 et s. ; cf. PLATON, République, V,
e -XIV e s.); Épigrammes sur les enfants eunuques dans N.H., 1911, 13
et s.; GUILLAND, Les eunuque
22 (l’énigme de l’eunuque).