Louis Bréhier, La civilisation byzantine - Les Classiques des ...

Louis Bréhier, La civilisation byzantine (1950) 26
la place que la mythologie tient dans ces pièces. Il n’y est question
que de l’Erèbe, de l’Achéron, de Minos, des Parques qui tranchent les
jours des hommes, des Muses qui pleurent une jeune musicienne (VII,
612) et Julien l’Égyptien va jusqu’à supplier Pluton et Perséphone
d’accueillir ses amis avec bienveillance (VII, 58).
Cependant la foi chrétienne de ces auteurs, férus de mythologie
païenne, se révèle parfois par une remarque inattendue. Leurs épigrammes
se trouvent d’ailleurs mêlées à des pièces dont l’inspiration
est purement chrétienne : telle l’épitaphe de Diogène composée par
son oncle et homonyme, l’évêque d’Amisos (Samsoun) « qui lui fera
obtenir par ses prières une place dans le chœur des bienheureux »
(VII, 613) ; telle l’épitaphe de saint Jean l’Aumônier, patriarche
d’Alexandrie (609-619) par son disciple Sophronius (VII, 679) 105 . Il
est clair qu’on a affaire ici à des épitaphes réelles qui ont pu être inscrites
sur des tombes.
Les épigrammes à thèmes mythologiques n’offrent d’ailleurs rien
d’exceptionnel, si l’on considère l’instruction que recevaient les lettrés,
chrétiens ou païens, dans les écoles publiques, à commencer par
l’Université du Capitole de Théodose II. Il y avait longtemps que des
Pères de l’Église, comme saint Basile, avaient reconnu la nécessité,
pour les chrétiens, de l’étude de l’antiquité hellénique. On ne sera
donc pas surpris de rencontrer dans les épitaphes composées par Grégoire
de Nazianze les mêmes réminiscences mythologiques, les mêmes
allusions à l’Érèbe, à l’Hadès, à l’âge d’or, aux Muses, que chez
ses successeurs du VI e siècle. Il va jusqu’à prédire à un violateur de
tombe qu’il sera châtié par les Érinnyes (VIII, 199). C’était pour lui
une simple figure de rhétorique et il en fut de même pour les lettrés
byzantins de toutes les époques 106 .
Ces épigrammes funéraires de saint Grégoire, consacrées à ses parents
et à ses amis, sont intéressantes et parfois émouvantes, en nous
montrant ce que pouvaient être les sentiments de famille dans cette
société provinciale de Cappadoce. C’est avec une véritable tendresse
105 e
WALTZ, Inspiration païenne et sentiment chrétien dans les épigrammes funéraires du VI
siècle, 16 et s.
106
Anthologie grecque, op. cit., VI, 16 et s. (Introduction sur le caractère littéraire des épigrammes
de Grégoire de Nazianze).