Chroniques des Elfe..

pouvait-il qu’il n’ait pas distingué cette voie, alors qu’elle était
encore fraîche ?
Elle n’eut pas le loisir de s’interroger longuement sur cette
question. À quelques centaines de pas, un mûrier d’une
épaisseur étonnante barrait le layon formé par le fugitif. Sans
doute ce dernier avait-il tout d’abord tenté de s’y frayer un
passage, à en juger par les lambeaux de vêtement qu’ils y
découvrirent. L’épuisement ou le désespoir l’avaient arrêté là un
bon moment, comme en témoignaient les traces laissées dans la
neige. Il s’y était assis, il avait cassé une branche morte pour
balayer les fourrés alentour, puis il était reparti. La voie était
récente. Peut-être même les avait-il entendus s’approcher et
était-il tout proche. Sa piste longeait les ronces vers l’est et ce
mur infranchissable de broussailles, d’épineux et d’orties qui
bordait la forêt. Où qu’il aille, Maheolas ne passerait pas.
Lliane dégagea l’arc qu’elle portait en sautoir, saisit une
flèche dans son carquois et l’encocha. Un instant, elle croisa le
regard de Llaw qui sembla sur le point de dire quelque chose,
mais elle se détourna et passa en tête avant qu’il ait parlé. Il
n’était plus nécessaire de courir. La piste de Maheolas était
visible à une centaine de pas en avant, jusqu’à une crête
rocheuse qui faisait saillie hors des buissons. Ils y grimpèrent en
silence, scrutant chaque fourré, chaque anfractuosité, puis se
courbèrent en arrivant au sommet et s’allongèrent à l’abri des
roches pour ramper jusqu’à un à-pic du haut duquel ils jetèrent
un coup d’œil en contrebas.
Avant même d’y distinguer quoi que ce soit, l’un et l’autre
ressentirent le même malaise oppressant. Derrière ce mur de
roches et de ronces s’étendait un vallon couleur d’ardoise,
encaissé de falaises couvertes de lierre et percées de grottes à
demi enfouies, pareilles à des bouches béantes d’où suintait une
boue noire et luisante. L’odeur n’était plus celle de la forêt, mais
un remugle de cendres et de terre qui prenait à la gorge. Ils
s’étaient rejetés en arrière, à l’abri, saisis d’effroi, et il leur fallut
un moment pour se raisonner, admettre qu’ils n’avaient rien vu
d’autre qu’une cuvette sombre, embroussaillée, inhospitalière
mais déserte. Lliane, la première, rampa de nouveau jusqu’au
bord de la paroi. De nouveau, il lui fallut lutter contre le
171