Cahier pédagogique "Fourmis" - Relais d'sciences

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QU’EST-CE QU’UNE FOURMI ?
Les premières fourmis connues seraient apparues à la fin du Crétacé et seraient
une évolution des guêpes du jurassique. Morphologiquement, elles se distinguent
des autres insectes principalement par des antennes avec un coude marqué et
par un pédoncule en forme de perle formé des premiers segments abdominaux.
Chez les guêpes, ils sont joints au thorax.
Ce pétiole intercalé donne à l'abdomen une plus grande mobilité par rapport au
reste du corps. Pour connaître l’espèce, il suffit d’observer la forme du pétiole.
Hormis les milieux aquatiques et les zones polaires et glaciaires permanentes,
ces insectes se sont adaptés à presque tous les milieux terrestres et
souterrains. On en a retrouvé en Asie du Sud-Est jusqu’au fond d’une grotte de
22 km de long !
CLASSIFICATION
On utilise la classification phylogénétique pour apporter des informations sur le
degré de parenté entre les êtres vivants et donc sur l’évolution des espèces. Les
êtres vivants sont classés en se fondant sur les caractéristiques qu’ils partagent
(vertèbres, plumes, bec, ...) parce qu’ils les ont héritées d’un ancêtre commun.
Contrairement aux classifications antérieures, elle ne prend pas en compte ce
qu’ils n’ont pas, par exemple l’absence de vertèbres considérée autrefois comme
une caractéristique permettant d’inclure un animal dans le groupe des
invertébrés.
Un insecte n’a pas de colonne vertébrale, son corps, dit articulé, est divisé en 3
segments avec 3 paires de pattes.
Les insectes font partie de l’embranchement des arthropodes, animaux
invertébrés à squelette externe chitineux et dont le corps est annelé. Les
membres, ou appendices, sont composés d'articles. Les arthropodes prennent en
compte plus de la moitié des espèces animales regroupés en 9 classes dont les
arachnides, les crustacés, les insectes et les myriapodes.
Les fourmis sont des insectes qui font partie de l’ordre des Hyménoptères,
comme les abeilles, les bourdons et les guêpes. Leur famille est celle des
Formicidés. Elle est composée d’une vingtaine de sous-familles, dont voici les
plus importantes :
- les Ponérinés sont des fourmis primitives, reines et ouvrières à aiguillon. Les
reines ne se distinguent généralement que difficilement des ouvrières ; le
passage d’une caste à l’autre se fait plutôt par des formes de transition. Elles
diffèrent des autres fourmis par la base de l’abdomen : le pétiole se compose
d’un segment avec un nœud et l’anneau abdominal qui suit est séparé du gastre
par une encoche très nette. Les nymphes sont toujours enveloppées par un
cocon. Cette sous-famille habite surtout les pays chauds. En France, elle est
représentée par 7 espèces.
- les Dolichodérinés ont un pétiole à un nœud et les nymphes sont nues
(dépourvues de cocon). Les représentants de cette sous-famille peu nombreuse
(9 espèces en France) possèdent un pétiole à écaille en position basse et incliné
vers l’avant, contrairement à celui des Formicinés. Le gastre, ou abdomen, n’est
composé que de 4 segments chez les reines et ouvrières. L’aiguillon est atrophié.
Les espèces particulièrement connues en France sont Tapinoma erraticum.