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- Introduction générale -
« Autopsie » : l’Encyclopédie méthodique, rédigée par une société de médecins entre 1787
et 1830, passe d’« Automne » à « Autour » 13 et, par conséquent, oblige le lecteur à
rechercher dans l’article « Cadavres », les informations ayant trait à l’examen post
mortem 14 . De même pour la seconde édition du Dictionnaire de médecine, l’article en
question 15 renvoie clairement à « Cadavre », sans plus d’explication 16 . Curieusement, dans
la première édition de ce dictionnaire, l’entrée « Autopsie », rédigée par Raige-Delorme,
est présente 17 . Peut-être est-ce par souci d’économie que les responsables de la publication
ont choisi de supprimer cet article qui, de toute façon, renvoie aussi à l’entrée « Cadavre »
pour ce qui est des explications de l’examen cadavérique.
La première édition du Dictionnaire de médecine est l’exemple type de la manière
de traiter ce vocable au sein des lexiques médicaux des premières décennies du siècle 18 . Le
passage du contexte spirituel au contexte médical est en train de s’opérer dans le langage
courant. Les auteurs sont partagés entre le rejet d’un terme qu’ils trouvent inapproprié et la
tentative de redonner à celui-ci un sens se rapprochant de son étymologie. L’objection que
les lexicographes notoires ou anonymes soulèvent concerne le glissement progressif de
l’emploi, par leurs confrères du corps médical, du mot “autopsie” comme synonyme
d’“ouverture de cadavre”. François Chaussier, célèbre médecin du premier tiers du XIX e
siècle 19 , qualifie même cet emploi de « ridicule » 20 .
Leurs successeurs, à l’occasion de la rédaction de notices de dictionnaires, ont eu le
temps d’assimiler cet usage linguistique, et si le rejet n’est plus à l’ordre du jour, ils
soulignent cependant que cet emploi n’est toujours pas pertinent. En effet, les contributeurs
des dictionnaires médicaux s’efforcent de rappeler que l’ouverture d’un corps n’est pas la
seule manœuvre effectuée lors d’une autopsie. Gabriel Tourdes explique :
13
Encyclopédie méthodique. Médecine, par une société de médecins, Paris, Panckoucke, 1790, t. 3, p. 439.
14
« Cadavres », ibid., 1792, t. 4, pp. 230-241.
15
« Autopsie cadavérique », Dictionnaire de médecine ou rapport général des sciences médicales
considérées sous le rapport théorique et pratique, sous la dir. d’Adelon, Béclard, Bérard et al., 1 ère éd. 1821-
1828, 2 ème éd. refondue et augm., Paris, Béchet Jeune, 1833, t. 4, p. 428.
16
A. Béclard, Ollivier, « Cadavre (Ouverture des) », ibid., 1834, t. 6, pp. 149-152.
17
Raige-Delorme, « Autopsie », Dictionnaire de médecine, sous la dir. d’Adelon, Béclard, Biett et al., Paris,
Béchet Jeune, 1821, t. 3, p. 170.
18
François Chaussier, « Autopsie », Dictionnaire des sciences médicales, sous la dir. d’Alard, Alibert,
Barbier et al., Paris, Panckoucke, 1812, t. 2, pp. 463-464.
« Autopsie », Dictionnaire abrégé des sciences médicales, sous la dir. d’Adelon, Alibert, Barbier et al., s. l.
[Paris], Panckoucke, 1821, t. 2, p. 367.
Alphonse Devergie, « Autopsie », Dictionnaire de médecine et de chirurgie pratiques, sous la dir. d’Andral,
Bégin, Blandin et al., Paris, Gabon, Méquignon-Marvis et Baillière, 1829, t. 3, p. 665.
19
H. Montanier, « Chaussier (François) », Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales, sous la dir.
d’Amédée Dechambre, Paris, Asselin et Masson, 1874, 1 ère série, t. 15, pp. 573-575.
20
François Chaussier, « Autopsie », art. cit., p. 464.
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