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- Introduction générale -
Or, de tels travaux soulignent que l’histoire du cadavre doit être replacée dans un
contexte plus large qui a trait aux conceptions et aux croyances face à la mort, et à celles
qu’éveillent le corps dans l’absolu, vif ou trépassé.
En premier lieu viennent les travaux sur l’histoire de la mort, de sa perception, des
attitudes individuelles ou collectives face à cet événement inéluctable et commun à chaque
être humain. L’un des auteurs principaux en matière d’étude de la mort est Philippe Ariès.
Ses divers ouvrages constituent une base primordiale à toute recherche abordant ce thème,
en dépit de l’approche choisie. Son travail de synthèse, L’homme devant la mort 120 , analyse
les attitudes face à la mort, de soi et de l’autre, et face au mort, du Moyen Age à l’époque
la plus contemporaine. On regrettera tout de même le peu de développement accordé au
XIX e siècle, l’exposé se focalisant sur les périodes médiévale et moderne. D’autres
historiens ont abordé le thème de la mort par un biais différent. Michel Vovelle s’est aussi
attaché à réaliser une synthèse sur La mort et l’Occident de 1300 à nos jours 121 . Bien
qu’abordant également les attitudes des hommes et des femmes de l’Occident face à la
mort durant ces sept siècles, Michel Vovelle s’intéresse aussi longuement à la mortalité au
cours de ces périodes, aux croyances, aux pratiques funéraires. Enfin, en marge des écrits
historiques, se trouvent tous les travaux anthropologiques sur ce thème, fournissant des
réflexions tout aussi fondamentales sur la perception de cet événement, marquant
l’aboutissement de toute vie, par des individus plus contemporains ou d’ethnies différentes.
Parmi ces travaux retenons ceux de Louis-Vincent Thomas 122 qui s’est aussi bien intéressé
au mécanisme de la mort qu’aux croyances et attitudes des individus qui y étaient
confrontés.
Le corps et la corporéité constituent un thème essentiel de l’historiographie des
mentalités. Au point que le corps a eu droit à son Histoire, synthèse sur le modèle des
Histoire de la vie privée 123 , Histoire de la France urbaine 124 , Histoire de la France
120
Philippe Ariès, L’homme devant la mort, Paris, Edition du Seuil, L’Univers historique, 1977, 642 p.
L’ouvrage a été réédité dans la collection Points Histoire : L’homme devant la mort, t. 1 : Le temps des
gisants et t. 2 : La mort ensauvagée, Paris, Editions du Seuil, Points Histoire, 1977, 304 + 343 p.
121
Michel Vovelle, La mort et l’Occident de 1300 à nos jours, Paris, Gallimard, Bibliothèque illustrée des
histoires, 2000, XXI-793 p.
122
Louis-Vincent Thomas, Anthropologie de la mort, Paris, Payot, Bibliothèque scientifique, 1976, 540 p.
Louis-Vincent Thomas, « L’homme et la mort » in Jean Poirier (sous la dir. de), Histoire des mœurs, t. 2 :
Modes et modèles, Paris, Gallimard, Folio Histoire, 1991, pp. 803-868.
Louis-Vincent Thomas, Mort et pouvoir, préface de Jean-Didier Urbain, Paris, Editions Payot, Petite
Bibliothèque Payot, 1999, 213 p.
Louis-Vincent Thomas, Rites de mort. Pour la paix des vivants, Paris, Fayard, 1985, 294 p.
123
Philippe Ariès, George Duby (sous la dir. de), Histoire de la vie privée, éd. rev. et complétée, Paris,
Editions du Seuil, Points Histoire, 1999, 5 t., 668 + 653 + 635 + 621 + 635 p.
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