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- Introduction générale -
François-Emmanuel Fodéré propose, en 1818, une définition plus complexe de la
médecine légale, prenant l’expression dans son acception la plus large : il s’agit de
« l’application de toutes les connaissances physiques, naturelles et médicales à la
législation des peuples, à l’administration de la justice, aux règlements municipaux, à la
conservation de la santé publique, à la préservation des maladies » 31 . Cette définition
regroupe tous les domaines dans lesquels la médecine peut aider le droit. Les médecins
sont d’abord consultés sur des problèmes d’hygiène publique 32 comme la salubrité des
villes, le risque de pollution par les industries 33 , les mesures prophylactiques empêchant la
propagation d’une épidémie 34 , les contrôles sanitaires dans les industries de produits
alimentaires 35 , le déplacement des cimetières. Ensuite, ils donnent leur avis pour certains
textes de loi ayant trait à l’exercice de la médecine, à la responsabilité des médecins, à la
vérification des décès, aux inhumations, à la construction des cimetières. Enfin, ils
apportent leur aide à la justice, sur demande de celle-ci, dans les cas de morts subites
inexplicables, de morts violentes, accidentelles comme criminelles, de viols, de nouveau-
nés supposés morts à la naissance et pouvant être victimes d’un infanticide, ou encore pour
faire l’expertise mentale d’un prévenu. La définition tente d’être exhaustive et comprend
donc un grand nombre de domaines différents.
Cependant, au cours du XIX e siècle, l’expression de “médecine légale” est
habituellement employée dans un sens plus restreint : la plupart des lexicographes sépare
l’hygiène publique, appelée aussi police médicale, de la médecine légale proprement dite.
Ces deux branches distinctes sont rassemblées sous l’appellation de “médecine politique”.
31
François-Emmanuel Fodéré, « Légale (Médecine) », Dictionnaire des sciences médicales, sous la dir.
d’Adelon, Alard, Alibert et al., Paris, Panckoucke, 1818, t. 27, p. 378.
32 e
Voir, par exemple, le travail de Jacques Léonard, Archives du corps. La santé au XIX siècle, Rennes,
Ouest-France, De mémoire d’homme : l’histoire, 1986, 329 p., ainsi que l’ouvrage collectif dirigé par Patrice
Bourdelais, Les hygiénistes : enjeux, modèles et pratiques (XVIII e -XX e siècles), actes du colloque
« Hygiénistes et hygiénisme : histoire et actualité (XVIII e -XX e siècles) » (18-19 novembre 1999) organisé
par la Fondation Mérieux et le Programme de Recherches Interdisciplinaires « Médecine, santé et sciences
sociales » de l’Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales, Paris, Belin, Histoire et société, 2001, 540 p.
Pour une étude centrée plus particulièrement sur les actions et l’implication des médecins, cf. Pierre
Guillaume, Le rôle social du médecin depuis deux siècles 1800-1945, Paris, 1996, Comité d’histoire de la
Sécurité sociale, 319 p.
33
Jacques Léonard, Archives du corps…, op. cit., pp. 71-75.
34
Françoise Hildesheimer, Fléaux et société : de la grande peste au choléra, Paris, Hachette, Carré histoire,
1993, 175 p.
35 e
Pendant une grande partie du XIX siècle, les hygiénistes luttent contre les intoxications par les métaux,
comme le plomb, ou les substances vénéneuses, comme l’arsenic, qui entrent en contact avec des boissons ou
des aliments. Cf. Jacques Léonard, Archives du corps…, op. cit., pp. 197-200.
Les travaux du français Pasteur et du britannique Lister, connus à la fin du XIX e siècle, ajoutent aux
différents types d’intoxications celle due aux micro-organismes telles les bactéries. Sur les travaux de
Pasteur, en matière de salubrité alimentaire, cf. la biographie réalisée par Pierre Darmon, Pasteur, Paris,
Fayard, 1995, 430 p.
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