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- Introduction générale -
objets ou des vêtements, études de projectiles tels que des balles de revolver, examens
histologiques c’est-à-dire de tissus prélevés sur le cadavre. Ces recherches accessoires sont
parfois effectuées par le même médecin expert ou par un autre professionnel, comme un
pharmacien, un chimiste, un armurier requis spécialement comme expert.
En vue d’analyser l’évolution de l’exercice de l’autopsie judiciaire, faite de
changements, de ruptures, ou au contraire de continuité, le choix d’une étude sur la longue
durée a semblé le plus pertinent. Elle débute en 1794 et s’achève en 1915, débordant par
conséquent les limites du XIX e siècle classique. Elle s’étire sur ce que l’on nomme le
grand XIX e siècle, délimité par deux événements fondamentaux pour l’Europe occidentale,
la Révolution française et la Première Guerre mondiale.
Pour le sujet qui nous occupe, ces deux épisodes sont également décisifs. En effet,
le 14 frimaire an III, date du calendrier républicain correspondant au 4 décembre 1794, un
décret instaure trois Ecoles de santé, à Paris, Montpellier et Strasbourg, et crée ainsi, sur le
papier, les premières chaires de médecine légale. A l’autre extrémité de la chronologie, la
déclaration du premier conflit mondial entraîne la suspension de la publication des
Archives d’anthropologie criminelle, périodique servant de vitrine à l’école lyonnaise de
médecine légale, dont le chef de file est Alexandre Lacassagne. Cette revue joue un rôle
primordial, durant les trois décennies où elle paraît, dans la diffusion des recherches et des
progrès des sciences médico-légales. Contrairement à ce qu’espéraient les responsables du
périodique, les Archives d’anthropologie criminelle ne reprennent pas leur publication une
fois le conflit terminé. L’ultime numéro de l’année 1914, qui est également le dernier de la
revue, sort en juin 1915, après un délai d’attente provoqué par la déclaration des
hostilités 46 . En outre, la première moitié de la décennie 1910 correspond à l’amorce d’une
véritable professionnalisation des praticiens de la médecine légale. Des organisations à
caractère corporatiste sont créées à cette époque, notamment l’Association professionnelle
des médecins légistes de l’Université de Paris 47 , ainsi qu’une amicale nationale des
médecins experts 48 .
Plusieurs dates clés relatives à la pratique de la discipline médico-légale, ou plus
communément à la médecine, ponctuent cette longue période. La première, le 18 août
46 « Avis à nos abonnés », Archives d’anthropologie criminelle, de médecine légale et de psychologie
normale et pathologique, Lyon, Rey, 1914, t. 29, p. 944.
47 « Association professionnelle des médecins légistes », ibid., p. 315.
48 Frédéric Chauvaud, Les experts du crime. La médecine légale en France au XIX e siècle, Paris, Aubier,
Collection historique, 2000, pp. 51-52.
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