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- Introduction générale -
date, de véritables médecins légistes 65 sont formés, dans la mesure où ils ont suivi une
spécialisation dans cette discipline, sanctionnée par un diplôme particulier.
En résumé, la période dans laquelle s’insère la présente recherche, débute avec la
création des premières chaires de médecine légale, lors de la réorganisation de
l’enseignement de l’art de guérir, et s’achève quelques années après l’attribution des
premiers diplômes de médecine légale et psychiatrie.
Les bornes chronologiques étant posées, dans quel cadre géographique la présente
étude est-elle menée ? Le champ d’investigation est le territoire français dans son
ensemble, pour ce qui est des théories proposées et adoptées, des réflexions générales sur
la pratique expertale, des revendications concernant le statut d’expert. Cependant, lorsqu’il
s’agit de s’intéresser au travail concret des médecins experts, aux situations particulières
auxquelles ils sont confrontés, ainsi qu’à la mise en pratique de ces diverses connaissances,
il est indispensable de changer la « focale de l’objectif », selon l’expression usitée par les
partisans de la micro-histoire 66 . Une thèse sur un tel sujet n’est réalisable qu’à l’échelle
départementale. Il n’est néanmoins pas question de faire une sorte de monographie de
l’autopsie médico-légale en Poitou.
Le choix de la Vienne et des Deux-Sèvres, deux départements ruraux et voisins,
présente divers intérêts. Le Poitou jouit au XIX e siècle, au travers de sa “capitale” Poitiers,
d’une réputation peu flatteuse qui la rend peu attractive. Tantôt décrite comme absolument
amorphe, engluée dans un conservatisme intellectuel, politique et religieux, tantôt dépeinte
comme gangrenée par les conflits et les haines personnels décuplés par la culture du ragot
65 Pour éviter toute confusion, le terme de “médecin légiste” ne sera pas employé, même s’il est utilisé par
nombre d’auteurs, maîtres de la discipline comme médecins experts ordinaires, pour désigner le praticien qui
s’adonne, exclusivement comme occasionnellement, à cette science. En effet, il semble préférable de réserver
ce terme aux médecins qui auraient suivi une spécialisation en médecine légale, formation entérinée par
l’obtention d’un diplôme de médecine légale. Jusqu’en 1903, ce diplôme n’étant délivré par aucune
Université française, les praticiens qui se consacrent de manière exclusive à cette science sont, en fait, des
spécialistes de terrain, d’expérience, qui ont reçu une formation médico-légale semblable à celle offerte à
leurs condisciples. Ces hommes de l’art ne pratiquent la médecine légale qu’à partir du moment où ils sont
requis comme experts, par un magistrat ou par toute personne assermentée. C’est pourquoi il sera fait
référence à ces praticiens via l’expression de “médecin expert” et non de “médecin légiste”, terme que
critiquent d’ailleurs certaines figures de la discipline. François Chaussier, dans une étude qu’il confie à l’un
de ses élèves pour lui tenir lieu de thèse, remarque que le qualificatif “légiste” désigne celui qui étudie les
lois, et non un médecin qui apporte, certes, son concours à la justice, mais avec un objectif judiciaire et non
juridique.
Cf. M. Renard, « Considérations médico-légales sur la manière de procéder à l’ouverture des cadavres, et
spécialement dans les cas de visites judiciaires » in Gabriel Laisné, A. Lecieux, M. Renard, J. J. Germ.
Rieux, Médecine légale, Paris, Baillière, 1819, p. 118, note infrapaginale.
66 Cf. Jacques Revel (sous la dir. de), Jeux d’échelles. La micro-analyse à l’expérience, Paris, Le
Seuil/Gallimard, Hautes études, 1996, 243 p.
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