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- Introduction générale -
Poitiers entraîne-t-elle un recours systématique aux membres du corps enseignant pour
tous les cas du département ?
Il est également nécessaire de s’interroger sur la manière dont réagissent ces
médecins non spécialistes face à la mission qui leur est confiée : comment perçoivent-ils
cette opération, la considèrent-ils comme une charge, un travail qui leur est imposé et dont
ils ne peuvent se libérer, ou au contraire, estiment-ils que l’autopsie est un autre moyen
d’apporter leur aide à la société, qu’elle fait partie intégrante de leur rôle de médecin qui
est de soulager les souffrances de leurs semblables ? L’autopsie est-elle envisagée, perçue
différemment par les sommités de la médecine légale et par les praticiens de campagne ?
La perception de cet examen, qui, d’une certaine façon, porte atteinte à l’intégrité de la
dépouille mortelle d’un individu, peut également être envisagée du point de vue des
profanes, de la communauté non scientifique. Un travail sur l’autopsie médico-légale
oblige à s’interroger sur l’attitude populaire vis-à-vis d’un acte qui pourrait paraître
sacrilège, mais amène également le chercheur à étudier dans quelle mesure cet examen,
singulier puisque étroitement lié à la justice, bouleverse tous les présupposés en matière de
réactions individuelles et collectives face à la mort et à sa manifestation la plus tangible, le
cadavre.
Les sources mobilisées pour la présente étude sont de plusieurs ordres permettant la
mise en perspective. L’essentiel du corpus des sources manuscrites est constitué par la
sous-série 2U des archives départementales, regroupant les dossiers des cours d’assises.
Toutes les affaires jugées en cour d’assises ne recèlent pas un examen médical post
mortem : il a donc été nécessaire d’effectuer une sélection des dossiers à consulter,
sélection basée essentiellement sur la qualification du crime ou délit jugé 139 . Par
conséquent, les affaires criminelles de la Vienne et des Deux-Sèvres, dans lesquelles un
individu a pu passer de vie à trépas, mais dont le décès ne transparaît pas dans l’appellation
du crime, échappent à l’analyse. En effet, on peut imaginer qu’un individu décède lors
d’un incendie, mais que cette mort ne soit pas retenue pour l’accusation et donc
n’apparaisse pas dans la qualification. D’autres affaires ont également été écartées du
corpus : toutes celles où la victime est parvenue à échapper, pour des raisons diverses et
variées, au trépas. Ainsi, tous les empoisonnements ou coups et blessures n’ont pas été
139 Le postulat est le suivant : toutes les affaires dans lesquelles il y a eu atteinte à la vie d’un individu
peuvent avoir donné lieu à la réalisation d’un examen cadavérique, soit les meurtres, assassinats, coups et
blessures ayant entraîné la mort, infanticides, homicides par imprudence, empoisonnements.
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