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- Introduction générale -
sont dépourvus. L’un des départements abrite donc un lieu de formation médicale pour les
futurs officiers de santé, alors que l’autre semble complètement à l’écart du monde
scientifique.
Les Deux-Sèvres et la Vienne servent d’illustrations, d’exemples tangibles pour
analyser les autopsies judiciaires. Cependant, cette pratique locale n’est envisagée que dans
le but de la mettre en perspective avec les situations et les savoirs nationaux, véhiculés par
les écrits des “sommités” de la médecine légale qui exercent leurs talents principalement
dans les trois villes phares en matière de sciences médico-légales : Paris, Lyon et
Strasbourg, remplacée après 1872 par Nancy.
L’historiographie consacrée à l’autopsie médico-légale est à la fois simple et
complexe, car pratiquement inexistante. Les recherches centrées exclusivement sur
l’autopsie judiciaire sont principalement des travaux universitaires, juridiques ou
médicaux 72 . De tels écrits, émanant de futurs professionnels de cette discipline, présentent
un écueil qui est assez fréquent dans l’historiographie des sciences, lorsqu’elle émane de
praticiens de cette même discipline : ils se focalisent sur ce qui l’a fait évoluer, ce qui l’a
fait progresser, et lui a permis d’atteindre le stade de connaissances auquel elle se trouve
alors. Cette une vision positiviste de l’histoire des sciences, « qui vole de victoire en
victoire et de résultat en résultat, dans une avancée continue qui poursuit à travers les
siècles et les noms un vaste engrangement » 73 . Ces auteurs ne s’intéressent ni aux erreurs,
ni aux idées fausses, élaborées au cours des diverses recherches et expérimentations qui ont
contribué à leur discipline, car « ce qui est faux n’a pas besoin d’être connu ni
enseigné » 74 . L’épistémologie positiviste est une reconstruction des faits scientifiques qui,
selon les termes de Bruno Latour, « reconnaît du bout des lèvres l’utilité des simples
L’ouvrage collectif consacré à l’Université de Poitiers comprend plusieurs chapitres sur l’Ecole de médecine,
donnant notamment des éléments biographiques sur les professeurs qui s’y sont succédés : P. Boissonnade
(sous la dir. de), Histoire de l’Université de Poitiers (1432-1932). Passé et présent, Poitiers, Imprimerie
moderne, Nicolas, Renault et Compagnie, 1932, 573 p.
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Roger Brocas, Le droit à l’autopsie. Etude historique et juridique, thèse pour le doctorat, sous la
présidence de H. Donnedieu de Vabres, Université de Paris, Faculté de droit, 1938, 141 p.
Pierre Collin, Le droit à l’autopsie. Etudes historique, médico-légale et administrative, thèse pour le doctorat
de médecine, sous la présidence de Victor Balthazard, Faculté de médecine de Paris, 1927, 206 p.
Oscar Loeb, Etude historique des objections et préventions qui ont été opposées à la pratique des autopsies
et des dissections, thèse pour le doctorat, sous la présidence de Chavigny, Université de Strasbourg, 1924,
50 p.
73
Isabelle Stengers, Judith Schlanger, Les concepts scientifiques. Invention et pouvoir, Paris, Gallimard,
Collection Folio/Essais, 1991, p. 103.
74
M. D. Grmek, « Objectivité et progrès en histoire des sciences », Annales. Economies, Sociétés,
Civilisations, mai-juin 1970, n°3, p. 618.
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