Agone n° 31/32 - pdf - Atheles

HOWARD ZINN 9
« SANS CONTRAINTE PRÉALABLE »
Le texte du Premier Amendement semble décisif. « Le Congrès ne fera
aucune loi […] restreignant la liberté de parole. » Pourtant, en 1798,
sept ans à peine après son adoption, c’est exactement ce que fit le
Congrès. Il vota des lois limitant la liberté de parole : les Alien et
Sedition Acts.
L’Alien Act conférait au président le pouvoir d’expulser « tout individu
étranger qu’il jugera dangereux pour la paix et la sécurité des États-Unis ».
Quant au Sedition Act, il prévoyait que « quiconque écrira, imprimera,
exprimera ou diffusera […] un texte mensonger, scandaleux ou perfide,
ou des écrits contre le gouvernement, le Congrès ou le président des
États-Unis, dans l’intention de les diffamer […] ou d’intenter à leur réputation
et au respect qui leur est dû » pourra se voir condamner à payer
une amende de deux mille dollars ou à deux ans d’emprisonnement.
La Révolution française avait eu lieu neuf ans auparavant et la jeune
nation américaine, qui en était à cette époque à son deuxième président,
le conservateur John Adams, n’était plus aussi favorable aux idées révolutionnaires
qu’elle avait pu l’être en 1776. Une fois parvenus au pouvoir,
les révolutionnaires semblent en effet perdre tout goût pour la révolution.
Les Français immigrés aux États-Unis étaient soupçonnés d’être favorables
à la révolution qui se déroulait en France et de propager les idées
révolutionnaires en Amérique. La peur inspirée par ces Français (qui,
pour la plupart, avaient pourtant fui la révolution) tourna à l’hystérie. La
Gazette of the United States accusait les précepteurs français de corrompre
la jeunesse américaine, « pour lui faire boire, à la mamelle, le poison de
l’athéisme et du mécontentement ». 1
La Porcupine’s Gazette affirmait de son côté que le pays grouillait
« d’apôtres français de la sédition en assez grand nombre […] pour
incendier nos villes et en égorger tous les habitants ».
De leur côté, les révolutionnaires irlandais, qui poursuivaient leur
éternel combat contre les Anglais, bénéficaient de quelques soutiens aux
États-Unis. On aurait pu penser que les Américains, tout juste libérés de
1. La plupart de mes données sur l’Alien Act et le Sedition Act ainsi que les
vives critiques dont ils font ici l’objet me viennent de John C. Miller, Crisis in
Freedom, Atlantic Little-Brown, 1952.