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Mais en 1987 le marché avait explosé et à la demande de FT une usine de fabrication de cartes
avait été entièrement mise au point avec l'équipementier marseillais Cybernétix. Restait à
trancher pour Thomson la question de savoir si cette usine allait être réalisée en interne ou en
externe. La décision de retrait, suite à la fusion SGS-Thomson, a finalement été à l'origine de la
création de Gemplus. Celle-ci a été rendue possible et couronnée de succès grâce à un
partenariat et une relation de confiance avec France Télécom qui commande un million de
télécartes à Gemplus dès sa création en Mai 1988.
L'entreprise bénéficie dès l'origine d'un capital de 30 MF, constitué principalement de la
participation des fondateurs, de fonds de capital-risque et d'un apport de SGS-Thomson, pour
un tiers du capital environ, sous la forme de rachat de technologie. Ainsi Gemplus, créée
pourtant à contre-courant de SGS-Thomson, est paradoxalement la seule entreprise qui
bénéficie d'un lien aussi substantiel avec celle-ci, tant sur le plan financier, que technologique et
commercial (fourniture de puces).
Gemplus s'installe d'abord à Aix-en-Provence puis très rapidement sur la zone d'activités de
Gémenos en 1989 et à la Ciotat en 1991, zones sur lesquelles l'entreprise bénéficie de très
intéressantes incitations d'ordre fiscal en relation avec les opérations de reconversion des
chantiers navals. Ce positionnement au Sud marque sur le plan spatial une volonté de se
démarquer avec le pôle Silicium centré sur la Haute Vallée de l'Arc autour de SGS-Thomson,
tout en gardant une réelle proximité avec celui-ci et avec Aix-en-Provence 7 . Il correspond, au
plan industriel, à un positionnement aval, fortement utilisateur de circuits micro-électroniques
qu'il s'agit d'incorporer dans un produit de consommation de masse. Centrée au départ sur une
application unique, la télécarte, l'activité de Gemplus s'étend rapidement à un plus large
éventail d'applications, amenant l'entreprise à sophistiquer ses relations avec son propre aval
utilisateur et à diversifier en interne et en externe (sous-traitance, partenariat) la gamme des
compétences susceptibles d'être mobilisées.
C'est un véritable pôle industriel innovateur qui se construit ainsi autour de Gemplus, avec une
multiplicité de sous-traitants 8 , des coopérations technologiques dans et hors de la filière du
silicium, mais aussi l'apparition de petites entreprises qui vont chercher à se positionner sur le
marché de la carte à puce en développant des designs ou des applications spécifiques.
Dans son ensemble, le pôle micro-électronique dans les Bouches-du-Rhône s'organise en deux,
voire trois pôles distincts: pôle micro-électronique à proprement parler, au Nord, pôle carte-à-
7 des conventions ayant été signées en vue de la réembauche de personnels en provenance de ST-Rousset et de
Thomson-Aix.
8 1200 sous-traitants tous azimuts dont 400 nouvellement créés, selon les estimations de l'entreprise elle-même.