Aimants et boussoles - Palais de la découverte

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DÉCOUVERTE N°346 MARS 2007
FIGURE 6
La célèbre expérience
de Robert Norman
En fixant un morceau de liège de taille
convenable à une aiguille aimantée de
boussole, Norman rend le tout aussi dense que
l’eau. Il constate ensuite que l’aiguille ainsi
préparée ne se déplace pas sous l’eau : elle
tourne sur place sur elle-même. Elle n’est donc
nullement attirée : elle est contrainte de
s’orienter.
© William Gilbert « De Magnetic »/Dover
Publications.
ments et vicaire d’une église de Nuremberg,
découvre que l’aiguille d’une boussole ne
repose pas dans le plan horizontal, mais
pointe vers le bas (dans l’hémisphère nord)
son extrémité orientée vers le nord. C’est la
découverte de l’inclinaison magnétique. En
1576, le Britannique Robert Norman, (mort
vers 1600), un marin retraité qui s’était
spécialisé dans la fabrication de boussoles,
redécouvre le phénomène et comme beaucoup
d’autres cherche à élucider l’origine de cette
anomalie. Selon certains, l’inclinaison
pouvait s’expliquer si l’on admettait que l’aimantation
de l’aiguille augmentait son poids à
l’extrémité censée indiquer le nord. Norman
prouve qu’il n’en est rien, en montrant qu’une
aiguille pèse autant avant qu’après aimantation
(5) . Il construit la première boussole d’inclinaison
et montre que l’aiguille s’incline à
Londres de près de 72 degrés en-dessous de
l’horizon ! Compte tenu de l’importance de
cette inclinaison, il écarte l’hypothèse selon
laquelle des montagnes perturberaient l’orientation
de l’aiguille aimantée. Selon lui, l’inclinaison
prouve que l’extrémité de l’aiguille
censée tourner vers le nord est attirée par un
point situé dans la Terre… à moins que ce ne
soit l’autre extrémité qui soit attirée par les
cieux ! Peut-être même qu’il ne s’agit pas
d’une attraction, mais d’une répulsion céleste
ou terrestre… Norman préfère l’hypothèse
d’une action terrestre et pense que toutes les
aiguilles devraient pointer vers un même
point. À ce stade, alors que l’on serait tenté
d’imaginer ce point comme un « centre
attractif », le Britannique montre qu’il n’en
est rien, grâce à une très belle expérience
restée célèbre dans l’histoire du magnétisme.
(5) Si l’aiguille d’une boussole ordinaire achetée en magasin
ne s’incline pas, c’est parce que le constructeur a surchargé
une de ses extrémités convenablement, en fonction du lieu
d’achat (du côté de l’extrémité sud en France).
FIGURE 7
The Newe Attractive
En 1581 Norman publie les résultats de ses
recherches dans « The Newe Attractive ». Pour la
première fois de l’histoire l’hypothèse d’une action
terrestre sur la boussole est admise et mise en avant.
© William Gilbert « De Magnetic »/Dover Publications.