Aimants et boussoles - Palais de la découverte

DÉCOUVERTE N°346 MARS 2007
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L’aimantation et la désaimantation
Gilbert décrit comment le chauffage à haute
température d’une pièce aimantée lui fait
perdre son aimantation. Il indique également
comment on peut procéder pour aimanter
l’acier. Il suffit, dit-il, de demander à un
forgeron de battre obliquement le métal –
encore mou sur l’enclume – de sorte qu’il
s’allonge dans la direction du nord (fig. 12).
Gilbert écrit ensuite qu’il n’est pas nécessaire
de battre un barreau d’acier chaud. Il suffit de
le laisser se refroidir dans la direction nordsud
: il s’aimantera. Cela rappelle le procédé
chinois pour aimanter le poisson… Autre
méthode : donner quelques grands coups sur
un barreau en acier à température ambiante,
orienté dans la direction nord-sud. Enfin,
Gilbert note l’aimantation des barreaux en fer
restés très longtemps orientés selon la direction
nord-sud (comme par exemple dans
certaines constructions).
Gilbert et ses croyances
L’approche adoptée par Gilbert rappelle
celle de Isaac Newton (1642-1727) : il trouve
une part de son inspiration dans ses croyances
que l’on pourrait qualifier de moyenâgeuses
ou d’occultes. Comme Newton, Gilbert se
considère comme un philosophe de la nature,
mais contrairement au père de la gravitation
universelle, il ne fait que très peu usage des
mathématiques. Cela, parce qu’il considère
que les mathématiciens n’expliquent rien,
mais ne font que sauver les apparences.
Gilbert croit dans une harmonie cosmique
divine, un peu comme Johannes Kepler
(1571-1630) sur qui il aura beaucoup d’influence.
Il est persuadé que les planètes possèdent
toutes une âme, celle de la Terre étant
magnétique, comme d’ailleurs celle de la
Lune. En cela, il s’oppose radicalement à la
philosophie d’Aristote. De même, selon la
doctrine aristotélicienne, il est impossible
(7) Étymologiquement les termes « art » et « technique » signifient
la même chose, l’activité artisanal, le premier en latin,
le second en grec.
d’imiter la nature à travers l’art, la technique (7)
car contrairement au philosophe de la nature,
l’artiste s’occupe des mouvements non naturels,
forcés. Ainsi, pour un disciple d’Aristote,
une connaissance relative aux mouvements
« non naturels » ne peut permettre d’appréhender
le monde « naturel » ! Gilbert, n’adhère
pas à cette vision aristotélicienne. Cela lui
permet de considérer la terrella, confectionnée
de ses mains, comme un modèle expérimental
de la Terre qui lui permet de mieux
comprendre notre planète. Pour Gilbert, le
mouvement copernicien de la Terre sur son
axe résulte de son magnétisme. Il est fort
possible qu’il ait puisé cette idée dans l’horloge
perpétuelle de Pierre de Maricourt. Cela,
bien que Gilbert constate que la terrella ne
tourne pas sur elle-même. En effet, dit
Gilbert, le modèle ne tourne pas, car il
manque à la terrella… l’âme magnétique. La
Terre la possède et tourne grâce à elle. La
Lune possèdant comme la Terre une âme
magnétique, elle agit sur notre planète et y
provoque les marées. Kepler reprendra cette
idée et tentera d’expliquer le mouvement des
planètes…
On le voit, comme Kepler, Newton et
d’autres, Gilbert a été à l’image de Janus, ce
Dieu à deux visages l’un tourné vers l’avenir,
l’autre vers le passé.
K. F.
4
Biologiste de formation (en théorie de
l’évolution), Kamil Fadel a poursuivi
ses études en physico-chimie
moléculaire, puis en histoire des
sciences. Entré au Palais de la
découverte en 1989, il est actuellement
chef du département de physique.
Par ailleurs, il est président d’Objectif
Science, une association qui sélectionne
et prépare des jeunes de 15 à 20 ans
à des concours scientifiques
internationaux.
www.objectif-science.org