Aimants et boussoles - Palais de la découverte

DÉCOUVERTE N°346 MARS 2007
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Aimantation et chauffage
Un barreau en acier non aimanté est en fait
constitué de milliards de microscopiques
parcelles aimantées orientées aléatoirement.
En raison de ce désordre magnétique, les
contributions magnétiques de ces parcelles que
l’on nomme « domaines magnétiques » se
compensent et s’annulent. Placé dans un
champ magnétique, le barreau voit tous ses
domaines s’ordonner et s’orienter selon
le champ externe. Le chauffage facilite cette
réorientation (surtout si le champ externe
est faible comme celui de la Terre) que le
refroidissement permet ensuite de figer.
On obtient alors une pièce aimantée de
manière permanente.
Domaines magnétiques
Expérience présentée au Palais de la
découverte en salle « matière et
magnétisme ». On observe ici au
microscope les deux sortes de domaines
magnétiques orientés en sens opposés
dans un échantillon de ferrite.
© Palais de la découverte.
L’Amérique
Depuis relativement récemment, les historiens
des sciences s’intéressent à l’histoire des
connaissances qui se rapportent au magnétisme
en Amérique précolombienne des
Olmèques. Première grande civilisation du
continent américain, établie vers 1 500 ans av.
J.-C. sur la côte Est de l’actuel Mexique, les
Olmèques n’ignoraient sans doute pas le
phénomène magnétique. En témoignent
plusieurs sculptures, notamment celle d’un
jaguar dont chacune des griffes dressées est
aimantée. La découverte au début des années
1970 d’une barre magnétisée dont les archéologues
ne voient pas l’utilité a conduit certains
chercheurs à spéculer que les Olmèques
auraient peut-être même inventé la boussole
(la barre s’oriente correctement lorsqu’elle est
posée sur un morceau de liège flottant sur
l’eau). Si cela est avéré, les Olmèques devanceraient
les Chinois de près de mille ans dans
l’invention de cet instrument. Jusqu’à nouvel
ordre, la palme revient aux Asiatiques. À ce
propos, il est remarquable que le Britannique
William Gilbert (1544-1603) – dont il sera
question ultérieurement – attribuait aux
Chinois l’invention de la boussole, alors qu’il
n’avait vraisemblablement aucune connaissance
de leur littérature relative à ce sujet.
Selon Gilbert, c’est Marco Polo (1254-1324)
qui fait connaître la boussole aux Européens.
Sur ce point, le Britannique se trompait. En
effet, grâce à de nombreux écrits anciens, on
sait que cet instrument était connu en Europe
bien avant les voyages (1271-1295) et même
la naissance du voyageur vénitien.
La boussole en Europe
On pense généralement que l’Europe apprend
l’existence de la boussole vers 1150 par l’intermédiaire
des marchands et des savants arabes
qui voyagent en Chine. Cette vision de l’histoire
trouve son origine dans l’Histoire des
croisades, ouvrage publié vers 1204 par