Aimants et boussoles - Palais de la découverte

DÉCOUVERTE N°346 MARS 2007
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Repères étymologiques
Aimant
En chinois, le sens premier du mot qui désigne
l’aimant naturel correspond à « pierre qui
aime ». En est-il de même en français
Non, le mot « aimant » n’a aucune parenté
étymologique avec « aimer » ou « amour »,
mais avec... diamant. Ainsi, jusqu’au XII e
et même XIII e siècle encore, en français
« aimant » signifiait « diamant ».
Progressivement, on emploie de plus en plus
souvent « diamas » pour désigner la pierre
précieuse, et « aymant » pour l’aimant.
Néanmoins, pendant longtemps encore, le
diamant et l’aimant restent conceptuellement
liés, comme en témoigne cet extrait d’une
encyclopédie du XIII e siècle, De proprietatibus
rerum (Des propriétés des choses), que
Charles V fait traduire en français un siècle
plus tard :
Lorsqu’un diamant est proche d’un morceau
de fer, il empêche celui-ci d’être attiré par un
aimant, mais au contraire, il est repoussé avec
violence.
Quelques chapitres plus loin, on peut lire
comment à l’aide d’un aimant ou d’un diamant
il est possible de reconnaître une femme
chaste d’une femme infidèle...
Magnétisme
L’étymologie de « magnétisme » n’est pas
connue avec certitude : deux récits très
différents retracent la racine de ce mot.
L’un est dû à Lucrèce (98-55 av. J.-C), l’autre
à Pline (23 apr. J.-C -79). Selon Lucrèce, le mot
tire son origine d’une ville en Lydie sur la mer
Egée où l’on trouvait des aimants naturels :
la Magnésie. Cela expliquerait pourquoi le
poète grec Sophocle (496-406 av. J.-C) désigne
l’aimant par « pierre de Lydie ». Pline, lui,
se réfère au poète grec Nicander selon lequel
un certain berger, appelé Magnès, aurait,
le premier, découvert l’aimant naturel en
remarquant un jour que la pointe de son bâton
ainsi que les clous en fer de ses sandales
se collaient à cette pierre.
abandonne l’usage d’aimants dans sa méthode
thérapeutique laquelle s’appuyait pourtant
toujours sur sa théorie du magnétisme animal.
Cette thérapie, que l’on désignait par mesmérisme,
rencontre quelques oppositions, en
particulier celle du neurochirurgien écossais
James Braid (1795-1860). Pour ce dernier, la
thérapie de Mesmer relevait d’effets
psychiques. Aussi, décide-t-il de désigner le
mesmérisme par un terme – à ses yeux – plus
adapté. Il forge ainsi en 1843 le mot « hypnotisme
». Cela marque le point de départ de
l’abandon de la croyance en un fluide magnétique
: les « magnétiseurs » allaient bientôt
être qualifiés de mystiques ou de charlatans.
De nos jours, en milieu médical, on parle plus
volontiers d’hypnose (de préférence à hypnotisme),
car ce terme suggère un fondement
scientifique sur lequel s’articulerait ce savoir.
Signalons qu’avant Braid, en 1784, Louis
XVI avait décidé de réunir une commission
pour évaluer l’efficacité du mesmérisme.
Parmi les membres de la commission, il y
avait Benjamin Franklin (1706-1790), Joseph
Guillotin (1738-1814), et Antoine Lavoisier
(1743-1794) guillotiné onze ans plus tard.
Après enquête, la commission était arrivée à
la conclusion que la pratique de la magnétisation
était en fait l’art de faire croître l’imagination
par degrés.
L’histoire scientifique
On trouve de nombreux écrits anciens qui
décrivent les aimants naturels et qui cherchent
parfois à en expliquer les propriétés.
Platon (vers 428-348 av. J.-C.) par exemple,
note qu’un morceau de fer en contact avec un
aimant se comporte lui-même comme un
aimant. À la même époque, Démocrite (460-
370 av. J.-C.) tente de rendre compte de l’attraction
qu’un aimant exerce sur le fer.
Il appuie son explication sur le vide supposé
plus grand qui séparerait les atomes de l’ai-