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C O M PA N Y P RO F I L EBiozentrum de Bâle, un institut de pointeEntretien avec le professeur Markus AffolterFondé en 1971 sur l'idée de regrouper la biologie et les sciences de la vie, le Biozentrum del’Université de Bâle est un institut de recherche qui mêle les domaines de la biologiemoléculaire et structurale, l’infectiologie, la bioinformatique et la neurobiologie. Près de450 personnes y travaillent, formant ainsi un des instituts universitaires les plus reconnus enSuisse avec plus de 200 publications scientifiques par année. Le professeur Markus Affolter,vice-directeur du centre, répond à nos questions.© Biozentrum36Quelle est l'activité générale du Biozentrum?L’idée de départ du Biozentrum était de mettre en contact des disciplinesqui n’avaient jamais été étudiées ensemble. Au fil des ans et del’évolution, de nouveaux champs de recherche ont été développés,comme la bioinformatique et les nanosciences.Quant au concept, les recherches portent sur la «compréhension desmécanismes de la vie». Pour ce faire cinq grands domaines ont étécréés, la neurobiologie, la biologie de l’infection pathogène, lacroissance et le développement, la biophysique et la bioinformatique.Trente-trois groupes travaillent à répondre à une multitude de questionstelles que «comment une cellule fonctionne ?», «comment des virusinfectent des cellules?» ou encore «peut-on modéliser des processusbiologiques?». Des avancées très importantes ont été réalisées grâce aucontexte particulier du centre qui réunit des disciplines différentes. Eneffet, la collaboration interdisciplinaire est essentielle pour obtenir uneréponse à ces interrogations.Quels sont vos principaux projets ?Dans mon laboratoire, par exemple, nous avons actuellement un grosprojet sur la formation des vaisseaux sanguins dans un animal vivant.Nous étudions pour cela le poisson et la mouche, et nous sommes leseul laboratoire à travailler sur ces deux espèces en même temps pource type de recherche. Nous observons l’élaboration des vaisseauxtrachéaux chez la mouche et nous cherchons ensuite des analogies avecle développement des vaisseaux sanguins chez le poisson. Nousavons ainsi découvert que ces deux processus biologiques avaientdes similitudes étonnantes.L’avantage du poisson est qu’il est transparent, nous pouvons donc voirtout ce qui se passe, et même suivre chaque cellule individuellement.Cela permet des études magnifiques et de suivre en direct les processusbiologiques en cours du développement. Bien entendu, ce projet n'estréalisable que grâce aux compétences d’autres départements comme labioimagerie.La grande nouveauté en biologie, c’est de pouvoir visualiser en directles processus biologiques dans un animal vivant. A présent nouspouvons le filmer et voir comment les organes se forment peu à peuen trois dimensions, ce qui est une véritable révolution.Toute cette nouvelle technologie est fascinante, et elle ouvre de nouvellesméthodes de recherche. Elle nous permet, par exemple, de voir chaquecellule dans un organisme vivant et non pas seulement en culture.Auparavant nous devions faire une reconstruction de ce qui se passe àpartir de quelques images et reconstituer le puzzle de ce qui s’était passé,avec toutes les erreurs que l’on peut imaginer. Il était en fait impossiblede savoir ce qui s’était vraiment passé avec une grande certitude.Avec quels instituts avez-vous des collaborations ?La collaboration se passe sur plusieurs plans, au niveau du Biozentrumlui-même, avec d'autres universités suisses et étrangères, ainsi qu'avecdes entreprises ou des hôpitaux. Le but est de former un pont entre lesmathématiciens, les physiciens et les biologistes. Etre situé à Bâle estun grand avantage, car la région réunit toutes les grandes entreprisesactives dans les sciences de la vie.Nous sommes également partenaires avec le Centre hospitalieruniversitaire vaudois (CHUV). Notre collaboration porte sur lamodélisation de processus biologiques. Que se passe-t-il si des protéinesforment des gradients dans des organes et contrôlent leur forme et leurtaille? Grâce à la modélisation, nous pouvons étudier cette question ety apporter des réponses concrètes.Quelles sont les perspectives de développement du Biozentrum?Créé il y a 38 ans, l'institut vient de connaître un grand changement.Beaucoup de chercheurs de l'époque ont pris leur retraite et une vaguede nouveaux professeurs est arrivée, avec pour la première fois undirecteur à leur tête, le Prof. Erich A. Nigg.Son dynamisme relance le Biozentrum, notamment en le réorientant versune plus grande utilisation des moyens protéomiques et de l’imageriein vivo. D'ailleurs, un nouveau bâtiment est prévu pour absorber cettecroissance. J'imagine que dans 10 ans, l’institut aura un visage assezdifférent, grâce à la phase d'évolution que nous traversons.Biozentrum, University of BaselKlingelbergstrasse 50/70 - CH-4056 BaselTél. : +41 (0)61 267 21 11 - Fax : +41 (0)61 267 17 12E-mail : info@biozentrum.unibas.chSite internet : www.biozentrum.unibas.chSwiss Label CHUV 2010