Elena dell'Agnese La mascolinità del cowboy nel cinema western ...

dell’Ottocento, la frontiera aveva iniziato ad essere esaltata come una epopea all’interno
di una varietà di forme artistiche o di intrattenimento, come canzoni e ballate, racconti
orali, quadri e stampe, romanzi e dime novels 11 , ma anche esibizioni dal vivo e
rappresentazioni teatrali, che divennero presto popolari non solo all’Ovest, ma anche
presso le platee della costa orientale. Grazie all’accumularsi di un corpus testuale così
ricco e variegato, ma sempre riconducibile alla specificità degli argomenti trattati (la
conquista del West e i suoi eroi), si giunse ben presto alla affermazione di una tipologia
di produzione artistica popolare capace di porsi agli occhi della “nazione” come un
veicolo comunicativo specificamente “americano”. In questo modo, gli Stati Uniti come
nascente “comunità comunicativa” si trovarono ad avere da un lato una epica nazionale,
la frontiera, tramite la quale trasformare la propria storia in etnostoria; dall’altro, un
genere privilegiato attraverso cui forgiare la propria immagine nazionale. La confusione
fra realtà storica e rilettura fantastica della stessa fu resa possibile, sin dall’inizio, dal
fatto che la spettacolarizzazione del West e la sua riproposta in chiave commerciale
avevano luogo in contemporanea agli eventi di cui narravano le vicende, mentre i loro
protagonisti erano ancora attivi sulla scena. Così, William F. Cody, lo scout cacciatore
di bisonti reso celebre dalle dime novels con il soprannome di Buffalo Bill 12 , era anche
il personaggio centrale del Wild West Show, spettacolo itinerante da lui stesso
organizzato che in un arco di tempo compreso fra il 1882 e il 1917 avrebbe offerto alle
platee prima dell’Ovest, poi dell’Est, e poi persino europee, la rappresentazione dei
principali episodi della conquista del West e delle guerre indiane. Insieme a lui,
recitavano come comprimari alcuni capi indiani, compreso Toro Seduto, che venivano
esposti al pubblico insieme ai pistoleri più veloci, ai più abili cavallerizzi, e a quegli
stessi militari che avevano in precedenza combattuto contro di loro.
Alcune di queste forme di cultura popolare, come gli spettacoli itineranti, erano
destinate a ridurre progressivamente la propria diffusione; altre sono invece andate
aumentando di incidenza e rilievo, sino a divenire produzioni di massa. Così, i canti dei
bivacchi, riprodotti su disco, sono confluiti in un vero e proprio stile musicale (la
country western music), mentre i romanzi di ambientazione western, che già
costituivano un filone letterario di grande divulgazione, nel Novecento hanno raggiunto
quote di vendita strabilianti 13 (Wright, 2001). Il prodotto culturale che più di ogni altro
ha contribuito a fare del West il paesaggio mitico dell’epopea nazionale americana è
principalmente il significato di “fucina della democrazia”, Roosevelt ne mette in evidenza soprattutto la
forza rigeneratrice, capace di esaltare la superiorità razziale degli anglosassoni (maschi) tramite lo scontro
violento con i popoli inferiori (vedi in proposito Slotkin, 1992 e Dyer, 1980).
11 Le prime dime novels, il cui nome deriva dal fatto che erano poste in vendita a dieci centesimi l’una,
vennero lanciate nel 1860 da un certo Erastus Beadle, un editore di New York che voleva produrre
stampa popolare per un pubblico di massa. Il rapido successo dell’iniziativa (presa presto a modello da
un’altra trentina di editori) portò alla pubblicazione di migliaia di titoli, alquanto stereotipati e formulaici
nelle trame, inizialmente ispirati in modo più o meno evidente all’opera del romanziere James Fenimore
Cooper e, poi variamente alle gesta di eroi del West, come il pistolero “Wild” Bill Hickock, il bandito
Jesse James e il cacciatore di bisonti William Cody (Nash Smith, 1970).
12 La notorietà di Cody, inizialmente basata sul passa-parola e sulla reputazione guadagnata come scout,
venne enfatizzata a livello nazionale con la pubblicazione, nel 1869, della prima dime novel a lui dedicata.
Negli anni successivi, Cody alternò la sua attività di scout per la cavalleria degli Stati Uniti a quella di
attore in varie produzioni teatrali in cui veniva messa in scena la selvaggia vita nell’Ovest. Nel 1873 mise
su una propria compagnia. Nel 1876, mentre era impegnato sui palcoscenici dell’Est, fu richiamato ai suoi
servigi militari nell’ambito delle guerre indiane (quando, in un episodio destinato a diventare celeberrimo,
tolse lui stesso lo scalpo ad un indiano morto). Poi tornò, ancora più celebre, sulle scene ad interpretare se
stesso. A parte Jesse James, Cody fu il personaggio cui venne dedicato, in assoluto, il maggior numero di
dime novels nella storia del West (Slotkin, 1998).
13 Louis L’Amour, autore di romanzi di cowboy, ha venduto circa 225 milioni di copie dei suoi libri,
qualificandosi in tal modo, insieme a Spillane, come uno dei romanzieri americani di maggior successo
commerciale di tutto il ventesimo secolo.