Meridiana 209_Meridiana - Società Astronomica Ticinese

Research (LINEAR) nel 1999, ha un diametro di
560 metri, il danno per la biosfera terrestre
sarebbe imponente. Non come quello che
accoppò i dinosauri 65 milioni di anni fa, perché
allora l'asteroide era da 10 chilometri, però
senza dubbio un bel botto. Dobbiamo quindi
perderci il sonno? Siccome la nostra incolumità
individuale è la priorità massima, ovviamente
no: se qualcosa è certissimo, è che nel 2182
nessuno degli attuali lettori di Meridiana sarà
ancora vivo. Forse però dovremmo preoccuparci
almeno un pochino per la sopravvivenza dei
lettori di Meridiana nostri pronipoti e ancora
nascituri? Nemmeno, per la verità.
La notizia del possibile impatto di
(101955) 1999 RQ36 arriva da un articolo pubblicato
da «Icarus» nel numero dell'ottobre
scorso. E va' a capire perché abbia goduto di
un po' di attenzione solo adesso. Sarà che in
estate c'è poco da raccontare... Comunque
«Icarus» è una rivista autorevole e merita di
essere presa sul serio. Il gruppo di ricercatori
italiani, spagnoli e statunitensi autori della ricerca
ha stimato la probabilità di un impatto del
pianetino fra oggi e l'anno 2200 utilizzando due
diversi modelli matematici e considerando
anche l'effetto Yarkovsky. Su tempi dell'ordine
del secolo non bastano infatti le 290 osservazioni
ottiche e le 13 radar per prevedere la traiettoria
di (101955) 1999 RQ36 usando la legge
di gravitazione universale, ma bisogna anche
tener conto dell'emissione dei fotoni termici prodotti
per il riscaldamento provocato dal Sole. Il
risultato non è pulito e garantito come potrebbero
produrre (in teoria, ché il caos ci mette sempre
lo zampino) le leggi della dinamica, ma è
probabilistico. E nel caso del nostro asteroide
mostra un su e giù di probabilità per i prossimi
due secoli, con un bel picco nel 2182.
Da perderci il sonno? No, come abbiamo
9
detto, perché non ci riguarda direttamente. E,
se anche ci preoccupassimo per i pronipoti,
stiamo comunque parlando di probabilità minuscole.
Insomma, il cielo non ci cadrà sulla testa.
Quasi di sicuro. Insomma, forse. Ma anche no.
Chissà?
Pesi massimi
Ma il limite non era 100, al massimo 150?
Questo dicono i Sacri Testi dell'astrofisica stellare:
oltre le 150 masse solari una stella diventa
instabile. Quindi si disgrega. E invece no:
adesso se n'è scoperta una da quasi 300. Una
bella sfida per gli astrofisici teorici. O una bella
sfiga?
Per scovarla, insieme a sei altre ciccione,
il team guidato da Paul Crowther, dell'Università
di Sheffield, in Inghilterra, ha dovuto anzitutto
dare una bella frugata dentro il database delle
osservazioni dell'Hubble Space Telescope
(HST), per identificare delle candidate verosimili.
Poi è stato necessario approfondire con il
Very Large Telescope (VLT) dell'European
Southern Observatory (ESO) sul Cerro
Paranal, in Cile. Risultato: sette stelle supermassicce,
dell'ordine delle 150 masse solari e
oltre. E forse addirittura una da 265, sebbene
misure recentissime dicano che forse potrebbe
trattarsi di un sistema doppio.
Come descritto nell'articolo nelle
«Monthly Notices of the Royal Astronomical
Society», tre stelle sono state trovate in NGC
3603, una regione di intensa formazione stellare
a 22 mila anni-luce da noi. Più lontano, nella
Nebulosa Tarantola nella Grande Nube di
Magellano, a 165 mila anni-luce, ci sono le altre
quattro, ospiti di R136, un ammasso di stelle
giovani, massicce e caldissime. Da sole dominano
l'ambiente circostante, al punto da gene-