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12 FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA sud della rotta di Magellano. Tuttavia anche i «conquistadores» spagnoli del Perù dovevano aver sentito parlare di queste isole del Pacifico del Sud e i geografi pensavano che potessero essere gli avamposti del grande e sconosciuto continente meridionale (8). Le uniche spedizioni che erano riuscite ad attraversare lo Stretto di Magellano — quella di Loiasa e Elcano, e quella dello stesso Magellano — avevano ignorato il problema puntando a nord subito dopo aver raggiunto l’Oceano Pacifico. Affamati di nuove terre, gli Spagnoli si misero in testa che il continente sconosciuto raggiungesse i 15° sud e arrivasse a 600 leghe dal Perù nel Pacifico meridionale. Nel 1567 andarono a cercarlo. Il viaggio fu ispirato da Pedro Sarmiento de Gamboa, una personalità forte e insolita, esperto in matematica e astronomia, che aveva studiato a fondo le tradizioni degli Incas e si era occupato di magia nera al punto di attirare l’attenzione dell’inquisizione. Sarmiento riuscì a suscitare l’interesse del vicerè del Perù, che era suo amico, per la ricerca della Terra Australis e il vicerè autorizzò l’uso di due piccole navi — la Los Reyes (nave ammiraglia) da 200 tonnellate e la Todos Santos da 140 — equipaggiate ottimisticamente per un viaggio di sole 600 leghe. Il giovane nipote del vicerè, Alvaro de Mendaña de Neira (9), ebbe il comando nominale della spedizione e l’ordine di «convertire tutti gli infedeli al cristianesimo». Il 20 novembre del 1567 le due navi — con a bordo circa 150 persone tra navigatori, soldati, sacerdoti e schiavi — partirono dal porto di Callao, sul Pacifico, passarono tra le Isole Marchesi e le Tuamoto senza avvistare terra e, dopo aver scoperto le Isole Ellice ed esservisi fermati, all’ottantesimo giorno di viaggio arrivarono a una costa accidentata che pensarono fosse la costa della Terra Australis. Esplorandola si accorsero che si trattava di un’isola, parte di un arcipelago che battezzarono Isole Salomone, dal momento che erano convinti che le favolose miniere di re Salomone si trovassero nel Pacifico meridionale. Dopo un soggiorno di sei mesi, in cui ebbero non pochi problemi con gli indigeni, tornarono indietro e raggiunsero Callao nell’agosto del 1568, dopo una attraversamento, burrascoso e tormentato dalla fame, del Passaggio di Urdaneta. Mendaña tornò infiammato dal desiderio di altre scoperte, ma fino al 1595 (10) non ebbe un’altra opportunità di cercare la Terra Australis. Nei 27 anni che separarono i due viaggi di Mendaña, infatti, gli spagnoli del Nuovo Mondo avevano ben altre e più pressanti preoccupazioni, dal momento che il loro monopolio della navigazione nel (8) Che la Terra Australis esistesse continuavano a essere tutti convinti; si riteneva infatti che iniziasse proprio a sud dello Stretto di Magellano e che si estendesse per miglia di miglia in direzione ovest fino a raggiungere l’estremità meridionale del mondo, mentre località come la Nuova Guinea, note soltanto vagamente, avrebbero costituito la costa settentrionale dell’ipotetico continente. (9) Sarmiento de Gamboa fu leggermente amareggiato di non essere stato nominato capitano-generale della spedizione ma imbarcato con il ruolo di cosmografo della spedizione. Negli scritti di Sarmiento egli si autodichiara capitano della nave ammiraglia, e almeno allo stesso livello del pilota e navigatore Hernando Gallego. Mentre l’obbiettivo di Sarmiento erano le ricchezze che si potevano conquistare, la priorità di Mendaña era la conversione dei pagani al cristianesimo. All’interno dei posti di comando si crearono profonde spaccature, perfino prima della partenza. Supplemento alla Rivista Marittima
FRANCIS DRAKE - IL CORSARO DELLA REGINA Il passaggio di Urdaneta. Pacifico fu infranto, e con costi notevoli, dalla comparsa degli spregiudicati corsari della regina Elisabetta. L’avvento inglese L’Inghilterra aveva impiegato molto tempo a diventare una nazione marinara. Pur (10) Una spedizione più grande e costosa fu pianificata all’inizio del 1590, dopo che Mendaña aveva passato anni a chiedere l’appoggio di Madrid e Lima. Quattro navi e 378 uomini, donne e bambini avrebbero dovuto stabilire una colonia sulle isole Salomone. Di nuovo, i comandanti del viaggio avevano «personalità estremamente divergenti». Mendaña era ancora uno di loro, accompagnato dalla moglie Doña Isabel Barreto, dalla sorella e dai tre fratelli di lei. Il capo pilota era un giovane navigatore portoghese di nome Pedro Fernández de Quirós. Un rissoso vecchio soldato, Pedro Merino Manrique, fu scelto come maestro di campo. Manrique provocò liti ancora prima della partenza della flotta. Le quattro navi, la San Geronimo (la Capitana), la San Isabel (la Almiranta), la piccola fregata Santa Catalina e il galeone San Felipe lasciarono Callao il 9 aprile 1595. Il morale fu alto il primo mese, e furono celebrati quindici matrimoni. Mendaña fece preparare a Quirós carte che raffiguravano solo il Perù e le isole Salomone. Il 21 luglio 1595 le navi raggiunsero le isole Marchesi, (che presero il nome dalla moglie del viceré del Perù, García Hurtado de Mendoza, marchese di Cañete) accolti da 400 indigeni in canoa. Nonostante (continua) Aprile 2011 13
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