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Alzheimer – eine medizinische und
gesellschaftliche Herausforderung
Durch die zunehmende Lebenserwartung der Menschen steigt auch das
Risiko, an einer Alzheimer-Demenz zu erkranken. Immer mehr Menschen
erreichen in oft guter körperlicher Verfassung jenes Alter zwischen 70
und 80, in dem ein sukzessiver Abbau der geistigen Leistungsfähigkeit wahrscheinlicher
wird. Bereits heute sind weltweit 18 Millionen Menschen
an Alzheimer erkrankt, in 20 Jahren werden es laut Schätzung der Weltgesundheitsorganisation
(who) doppelt so viele sein. Die Alzheimer-
Krankheit gehört damit heute und in Zukunft zu den häufigsten psychiatrischen
Erkrankungen.
Vor hundert Jahren hat der deutsche
Psychiater und Neuropathologe Alois
Alzheimer zum ersten Mal die Symptome
einer Gedächtnisstörung bei einer
erst 51-jährigen Frankfurter Patientin
beobachtet. Auguste D. gilt seither
als erste Alzheimer-Patientin. Bei der
Pathologie des Gehirns von Auguste D.
entdeckte Alzheimer zwischen den Nervenzellen
Ablagerungen von Eiweißen,
so genannte Amyloid-Plaques, und im
Innern der Nervenzellen verklebte Bündel
von Neurofibrillen. Eine Erkrankung,
die damals nicht weiter interessierte,
heute aber weltweit Bedeutung gefunden
hat.
Veränderungen im Gehirn können
durch unterschiedliche Krankheitsfaktoren
ausgelöst werden. Intensive Forschungs-
und Entwicklungsleistungen
konnten inzwischen bestätigen, dass zu
diesen Faktoren die bereits von Alois
Alzheimer beschriebenen Amyloid-Pla-
ques und Neurofibrillen gehören. In den
letzten Jahren zeigten Wissenschaftler
zudem auf, dass Veränderungen von
Botenstoffen (Neurotransmittern) im
Gehirn eine wichtige Rolle bei der Entstehung
und dem Verlauf der Alzheimer-Demenz
spielen. Die Forschungsaufwendungen
und -kooperationen von
Merz haben zum Wissen über Neurotransmitter-Störungen
im Gehirn beigetragen:
Präklinische Untersuchungen
gaben Aufschluss darüber, dass Glutamat
einer der wichtigsten Botenstoffe
im Gehirn ist und wesentlich zu Lernvorgängen
beiträgt.
schrittweiser verlust
der identität
Störungen in Gehirnfunktionen führen
bei Alzheimer-Patienten zu spürbaren
Defiziten in ihrer Erinnerungsfähigkeit
und bei alltäglichen Handlungen. Zum
Erkrankungsbeginn stellen die Betroffenen
Gedächtnis- und Orientierungspro-
bleme im Alltag fest, verlegen beispielsweise
Gegenstände, die immer ihren
festen Platz im Haushalt hatten. In einem
fortgeschrittenen Stadium kann die
Krankheit zum Verlust emotionaler und
sozialer Fähigkeiten führen. Die Betroffenen
reagieren mit Angst und Misstrauen,
weil sie ihre eigenen oder die Handlungen
ihrer Mitmenschen nicht mehr
verstehen können. Durch den chronisch
fortschreitenden Verlust an geistigen
und alltäglichen Fähigkeiten verlieren
die Patienten mehr und mehr ihre
Selbstständigkeit. Eine Betreuung durch
Angehörige oder professionelle Pflegekräfte
wird unvermeidlich. Dieser Verlust
an Autonomie, einhergehend mit
Veränderungen im Verhalten wie
Aggression und Unruhe, schränkt die
Lebensqualität der Patienten stark ein.
Angehörige und die Familie sind hohen
psychischen und physischen Belastungen
ausgesetzt.