Un Compañero Neotropical

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Climas y Ecosistemas Tropicales
Nunca la naturaleza se ha mostrado más generosa que en los trópicos.
Cualquier apasionado por la historia natural debe tratar de visitar los trópicos
y experimentar de primera mano los ecosistemas más diversos de la
Tierra. Este es un libro sobre el Nuevo Mundo o Neotrópico. Alexander von Humboldt,
Henry Walter Bates, Charles Darwin, Alfred Russel Wallace, Louis Agassiz, Thomas
Belt, Charles Waterton, William Beebe, Frank M. Chapman y otros eminentes naturalistas
han sido profundamente influenciados en sus creencias sobre historia natural
por sus visitas al Neotrópico. Su espíritu de aventura e investigación no es menos fervoroso
hoy en día. Miles de turistas viajan anualmente a los selvas y bosques lluviosos
neotropicales, con la esperanza de ver algunas de las innumerables especies de
aves, coloridas mariposas e insectos variados, ruidosos grupos de monos y muchos
otros atractivos de estos majestuosos ecosistemas. Docenas de estudiantes e investigadores
profesionales están desenredando con paciencia y meticulosamente lo que probablemente
sea el más complejo Nudo Gordiano en ecología; la multitud de interacciones
entre plantas, animales y microbios resultantes en la vasta biodiversidad de los
bosques tropicales.
Existe una urgencia que concierne a la ciencia de la ecología tropical: los bosques
tropicales, que ocupan aproximadamente el 7% de la superficie de la Tierra pero tal
vez alberguen un 50% de la biodiversidad mundial (Myers 1988; Wilson 1988), están
siendo talados a un ritmo alarmante (Repetto 1990). Establecimientos ganaderos y
campos de soja están reemplazando a los bosques lluviosos. Si bien también existen
bosques tropicales lluviosos en África y Asia, aproximadamente el 57% de los que quedan
en la Tierra están en el Neotrópico, con un 30% sólo en Brasil. Muchos están siendo
talados: tan solo queda un 12% del singular Bosque Atlántico Costero de Brasil
(Brown y Brown 1992), y solamente en 1987 alrededor de 8.100.000 hectáreas de bosque
húmedo brasileño fueron taladas y quemadas (Miller y Tangley 1991). Otras áreas
neotropicales en peligro y que requieren inmediata atención para su conservación
incluyen el Chocó Colombiano, los bosques del oeste de Ecuador y las tierras altas de
la Amazonia occidental (Wilson 1992). Al ritmo actual de deforestación, en un lapso
de 177 años todos los bosques lluviosos tropicales de la Tierra podrían haber desaparecido.
En este momento, menos del 5% de los bosques tropicales del mundo se
encuentran protegidos dentro de parques nacionales o reservas. Aunque algunos datos
alentadores sugieren una merma en la tala del Bosque Húmedo Amazónico (Bonalume
1991), persiste la preocupación sobre el futuro a largo plazo de estos bosques lluviosos
como así también otros ecosistemas tropicales, no sólo en el Neotrópico sino a
nivel global. Obviamente, los ecosistemas que comprenden el tema principal de este
libro se encuentran potencialmente en peligro. Estos ecosistemas merecen algo mejor.
Alexander von Humboldt, uno de los primeros grandes naturalistas en aprender de los
trópicos, capturó la sensación de asombro que uno recibe al ver un bosque lluvioso
por primera vez: