Un Compañero Neotropical

Climas y Ecosistemas Tropicales | 7
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ser ignorada en general. Imágenes de cielos soleados a lo largo de todo el año y suaves
vientos alisios son mitológicas. La verdad es que los cambios estacionales son normales
y a menudo pronunciados, provocando una respuesta en muchos patrones ecológicos.
Algunos cambios son obvios, pero otros son sutiles y varían considerablemente
dependiendo de la magnitud de la estacionalidad. Durante la temporada de lluvias,
los cielos se encuentran típicamente cubiertos de nubes la mayor parte del día y hay
fuertes aguaceros intermitentes, que a menudo se tornan especialmente torrenciales al
final de la tarde y principio de la noche. Tal cubierta de nubes, que bloquea la luz del
sol impidiéndole alcanzar el bosque, puede ser un marcado factor limitante sobre la
fotosíntesis total; de este modo el crecimiento de las plantas es frecuentemente mayor
durante la estación seca, cuando los cielos están claros por hasta diez horas durante el
día y los aguaceros, aunque a veces fuertes, son breves.
Las diferencias estacionales no resultan triviales para los organismos. Henry
Walter Bates, en El Naturalista en el Río Amazonas (1863), escribió sobre como los
patrones estacionales afectan la vida a lo largo del Amazonas. Al comienzo de la estación
lluviosa, “La innumerable multitud de tortugas de varias especies, abandonan
entonces el río principal en dirección a las lagunas interiores: los bancos de arena quedan
bajo el agua y las bandadas de aves zancudas entonces migran al norte hacia las
aguas superiores de los tributarios que fluyen de esa dirección, o hacia el Orinoco; que
fluye en período húmedo cuando los Amazonas están disfrutando de los cielos sin
nubes de su temporada seca”. Estudios más recientes, particularmente los llevados a
cabo por investigadores en la Isla Barro Colorado (IBC) en Panamá (Leigh et al. 1982)
y en la Estación Biológica La Selva en Costa Rica (McDade et al. 1994), han documentado
el fascinante drama de las estaciones cambiantes del bosque tropical.
Los árboles florecen más comúnmente durante la estación seca (Janzen 1967;
1975) cuando los aguaceros menos frecuentes y de menor intensidad permiten que los
insectos polinizadores estén activos por períodos más largos, aumentando de este
modo la polinización cruzada. Algunas especies de árboles sincronizan sus floraciones
luego de los aguaceros (Augspurger 1982), lo cual puede incrementar la eficiencia de
polinización al concentrar el número de polinizadores (Janzen 1975). La polinización
en temporada seca también facilita la supervivencia de un mayor número de plantas
nuevas, ya que estas brotan al comienzo de la temporada lluviosa, cuando la humedad
es suficientemente adecuada para asegurar su crecimiento inicial. Un estudio sobre
185 especies de plantas en Isla Barro Colorado determinó que la mayoría de las plantas
nuevas brotaron en los primeros dos meses de la estación lluviosa que dura ocho
meses (Garwood 1982). Cuarenta y dos por ciento de las especies de plantas dispersaron
sus semillas durante la estación seca y germinaron al comienzo de la estación
lluviosa. Cuarenta por ciento de las especies dispersaron sus semillas al principio de
la temporada lluviosa y germinaron más tarde durante la misma temporada.
Aproximadamente el 18% de las especies produjeron semillas que se dispersaron
durante una temporada de lluvias, permanecieron en estado latente la siguiente estación
seca y germinaron al comienzo de la segunda temporada lluviosa. Las especies
más sensibles al comienzo de la temporada lluviosa fueron las especies de árboles
“pioneras”; lianas, especies del dosel y especies dispersadas por el viento y los animales.
Las especies de estratos inferiores y las tolerantes a la sombra fueron menos sensibles.