Un Compañero Neotropical

El Bosque Lluvioso, Estructura y Diversidad | 25
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el árbol crece y se convierte en un árbol del dosel con copa simpodial. Los árboles que
crecen en claros del bosque donde la luz del sol es más abundante (ver abajo y capítulo
3), son multiestratificados, con muchas capas de hojas interceptando la luz (Horn
1971; Hartshorn 1980, 1983a). La arquitectura de los árboles tropicales también se
trata en Halle et al. (1978).
Muchos árboles tropicales, no solamente en el Neotrópico, sino a nivel global, presentan
una característica única denominada caulifloría, que significa que las flores y
los frutos crecen directamente del tronco leñoso, en vez de hacerlo desde las ramas del
dosel. La caulifloría generalmente no se da fuera de los trópicos. El Cacao (Theobroma
cacao), de donde se produce el chocolate, es un árbol caulifloro del sotobosque (página
186). Algunos árboles pueden ser caulifloros debido a que el peso de las frutas
grandes y pesadas que producen, no podría ser soportado por las ramas externas (aunque
el argumento contrario es igualmente valido; las frutas se pudieron haber desarrollado
grandes y pesadas, porque crecieron directamente del tronco; no de las ramas
externas). La presencia de flores caulinares puede facilitar su polinización por animales
grandes como murciélagos y asimismo, los frutos de las caulinares pueden facilitar
la dispersión de semillas al ser consumidas sus frutas, por animales terrestres grandes
que no pueden alcanzar las frutas del dosel. Un fenómeno similar, la ramifloría, es el
crecimiento de las flores sobre ramas viejas u ocasionalmente subterráneas.
HOJAS
Las hojas de muchos árboles tropicales son sorprendentemente similares en forma, lo
que hace difícil identificar especies (pero ver adelante, Identificando plantas
Neotropicales). El patrón de lobulación del borde de muchos maples y encinos norteamericanos,
no se da en la mayoría de los árboles tropicales. En lugar de esto, característicamente
las hojas son ovales, enteras y frecuentemente poseen ápices fuertemente agudos,
llamados puntas de goteo, que facilitan el rápido escurrimiento del agua de lluvia
(página 50). Las hojas de la mayoría de las especies tienen márgenes lisos en vez de dentados,
aunque algunas especies tienen bordes serrados. Tanto los árboles tropicales de
tierras bajas como los montanos, producen hojas cerosas, gruesas y correosas que pueden
permanecer en el árbol por más de un año. Muchas especies tropicales producen
hojas palmadas, en las que las pinas radian desde el centro, formando una estructura
similar a la de un paraguas. Algunas hojas, particularmente aquellas que se encuentran
en plantas de áreas perturbadas como los claros, son muy grandes, mucho más que las
de especies de zonas templadas. Aunque muchos árboles tienen hojas simples, las hojas
compuestas no son raras, particularmente debido a la abundancia de leguminosas, una
familia muy rica en especies (página 72). Las hojas de árboles tropicales, con algunas
excepciones, tienden a mostrar un daño obvio causado por insectos (ver capítulo 6).
FLORES
Muchos árboles tropicales tienen inflorescencias coloridas y fragantes, frecuentemente
de gran tamaño. Ejemplos típicos incluyen especies como el Coral (Erythrina spp.),
Macuil (Tabebuia pentaphylla), Bala de Cañón o Muco (Couroupita guanianensis), Flor
de Mayo (Plumeria spp.) y el Casahuate (Ipomoea arborescens). Muchos llamativos
árboles muy representados en el Neotrópico, son de hecho importados de otras regiones
tropicales. Por ejemplo, el espléndido y ampliamente distribuido Flamboyan